PREMIÈRE PARTIE

dAPmŒ I.

La famillo de Hercë. — Naissance et baptême de Jean-François. -* Précocité de sa foi et de son intelligence. — Sa première communion. — L^évéque de Dol rappelle auprès dé lui. — Sou père est nommé député aux Etats-Généraux. ^ Il place An fils au collège de Navarre. — Il revient à Mayenne et part pour Témigiration. — Il laisse son fils entre les mains de sa mère et de ses oncles. — Ses frères sont incarcérés et condamnés à la déportation. — • Jean- François veut les suivre , mais il en est empêché.— Trait d'audace de sa part.— Il débarque à Jersey. — Il se fait maître de langues.

— Son père le rejoint. — Jean-François conduit son père à Bath.

— Expédition de Quibéron. Jean-François y prend part. — Ses oncles en profitent dans Fintention de regagner le diocèse de Dol.

— Sacrifice héroïque de Tévêque et de son frère. — Ils sont pris, condamnés à mort , conduits et exécutés à Vannes. — Sentiments de Jean-Françcis en apprenant leur mort. — Il fait partie de ia seconde |6xpédiiion de llle-Dieu. — Retour en Angleterre.

La famille de Hercé jouissait dans la baronie et duché de Mayenne de la juste considération qui s'attache naturellement à la propriété, aux bienfaits répandus autour de soi et aux services militaires continués de père en fils depuis plusieurs siècles.

La Cour de Hercé est une antique gentilhommière de la paroisse de Colombiers, dans le canton actuel de Gorron. A Vépoque où s'établirent les noms patronymiques, c'est*

à-dire du 11* au 12« siéde, la famille qui l'habitait en reçut le nom et elle prit pour blason trois herses de labourage.

Une paroisse contiguë à eelle de Colombiers porte également le nom de Hercé. Elle s'appelait autrefois Saint-Pierre-des-Bois. Mais le manoir de Hercé se trouvant trés-éloigné du clocher de Colombiers , et les terres de sa dépendance ^'étendant principalement sur Saint- Pierre-des-Bois , l!un des seigneurs de Hercé offrit de reconstruire à ses frais l'église de cette dernière paroisse, à la seule condition qu'elle portât désormais le nom de sa falliille : ce qui lui fut accordé. Telle fut, si l'on s'en rapporte aux traditions , l'origine de ce changement de nom.

Le chevalier de Hercé , tige de la branche puinée de la maison de Hercé actuellement existante , avait eu seize frères ou sœurs. Plusieurs entrèrent dans le clei*gé : entr'autres Urbain-René de Hercé , vicaire-général de Nantes, puis évêque de Dol, et deux de ses frères dont l'un fut son propre vicaire-général, et l'autre lui succéda dans le grand-vicariat de Nantes, qu'il conserva sous BfM. de Sarra, de la Laurancie et Duvoisin.

Entré dans la marine à l'âge de 16 ans, en 1759, le chevalier de Hercé quitta le service en 1775. La paix de 1768 ayant duré jusqu'en 1778, il n'avait eu que peu d'avancement. Il se retira avec le simple grade de lieutenant. Mais, comme c'était un officier d'un mérite distingué , il fut récompensé par la croix de Saint- Louis. Les statuts de l'ordre exigeaient 24 ans de service ou des campagnes : mulgré la rigidité des règlements, le chevalier reçut la dispense des années qui loi manquaient.

CHAPim I. s

n épousa y en sortant du service , Jeanne Duboys de la Basmeignée, et <fést de ce mariage qne naquit , à Mayenne, le 18 février 1776, Jean-François dont nons écrirons la YÎe. Il fat baptisé le même jour. Il n'eut qu'un frère y Louis y qui vint au monde dans la même ville en 1778 y et fut plus tard maire de Mayenne et député sous la Restauration.

Femme d'une foi vive y sa mère lui fit sucer avec son lait le goût instinctif de la piété , et se plut à diriger vers Dieu etles choses de la religion les premiers battements de son coeur : de là ce penchant pour la prière , cet amour profond de l'église et de ses ministres y cette fidélité à ses commandements , qui ne l'abandonnèrent jamais dans les phases si diverses de son existence. ^ Né y d'ailleurs, avec les dispositions les plus heureuses, il ne tarda pas à se faire remarquer par la précocité de son intelligence. Tout jeune encore, il adressait des questions qui étonnaient dans un enfant , et saisissait les réponses avec une sagacité extraordinaire. Il savait à peine lire que, conduit à la messe un jour de Noël, l'évangile des pasteurs que récitait le prêtre fixa teUement son attention qu'il se fâcha contre l'évangéliste, parce qu'il ne lui en disait pas assez sur le voyage de Marie à Bethlebem , sur la naissc^nce de FEnfant-Dieu , sur l'apparition des Anges et la venue des bergers à la crèche. Plus tard , iT ne pouvait relire cet évangile sans se sentir ému jusqu'aux larmes, en se rappelant l'impression profonde qu'il avait faite sur lui la première fois qu'il l'avait lu.

Mr Urbain de Bercé aimait beaucoup son neveu ; son esprit et sa piété le charmaient. Il demanda et obtint l'autorisation de le garder auprès de lui à l'évéché de

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Dol et |d'e présider lui-môme à soh éducation. Qn lui donna pour précepteur un ecclésiastique d'un grand tûé*^ rite y l'abbé Zerilli> ancien jésuite italien, qui s'était ré*fugié à Mayrane> après la dissolution de sa société.

C'est pendant son séjour à Dol que Jean-François fit sa première communion. Ses oncles le préparèrent euxmêmes à cette grande action avec la tendresse et la sol*^ licitude que surent leur inspirer la nature et la religion. Ces soins furent payés au centuple. L'enfant s'approcha de la table sainte avec une angélique ferveui:. Il faut bien que j dans cette première communication avec un cœur si pur y le Dieu de FEudiaristie se soit révélé à. lui <]'une manière intime , puisqu'il conserva toiyours pour le pain des anges le plus vif attrait.

Le même jour, Mr de Dol, par le sacrement de confirmation, fit descendre sur sa tète les dons de l'Esprit- Saint.

Cependant l'horizon politique s'assombrissait tous les jours; la révolution approchait à grands pas. Croyant conjurer l'orage par cette mesure extraordinaire , Louis XVI convoque les États-Généraux à Versailles. La noblesse du Maine, réunie au Mans, désigna le chevalier de Hercé pour l'un de ses représentants. C^était une déférence aux lumières calmes et réfléchies de l'ancien officier de marine, et un hommage indirect rendu à l'évéque de Dd par sion pays natal. Le député accepta son mandat, le cœur agité de sombres pressentiments. Il pensa d'abord à se montrer à la tribune : mais il lui fut bientôt facile d'apprécier l'inutilité de ses efforts au milieu de l'irritation de plus en plus croissante des partis qui divisaient l'assemblée. Siégeant au côté droit , il ne prit la parole qu'au sein des comités.

M. de Hercé emmdna son fils aîné dans k capitale et le plaça au collège de Navarre y où le jeune élève justifia . pleinement par ses succès les espérances paternelles. Il n'y séjourna du reste que le temps de la première Assemblée nationale y du 5 mai 1789 au 80 septembre i79i. Ces vingt-huit mois jfurent un temps de troubles continuels. Ils virent la prise de la Bastille, les journées des & et 6 octobre à Versailles , et l'arrestation du roi à Yarennes. Ces lamentables événements avaient produit une forte impression sur l'âme de Jean-FVançois et lui avaient inspiré pour les démagogues une aversion qu'il ne pouvait contenir y quand on en parlait devant lui.

De retour à Mayenne, le chevalier de' Hercé ne songea plus qu'à obéir à la voix des princes qui appelaient les Français fidèles à la vieille monarchie sous leurs drapeaux, hors des frontières du royaume. Il partit seul, se rendit à Bruxelles , et entra dans le corps de la marine-infanterie.

L'évêque et son frère ayant refusé de prêter serment à l'hérétique et schismatique constitution civile du clergé, avaient quitté Dol et s'étaient retirés dans leur famille à Mayenne. C'est mtre leurs mains que le chevalier de Hercé laissa ses deux enfants. L'abbé Zerilli continua de les instruire.

Le séjour de Monseigneur de Dol et de son vicaire-général A Mayenne ne devait pas être de longue durée. Le 23 mars 1792, les prêtres non assermentés du départenient de la Mayenne reçurent l'ordre de se rendre à Laval pour y vivre sous le regard d'une police ombrageuse et y répondre à des appels quotidiens. L'évêque de Dol pouvait aisément s'y soustraire : on lui offrit de le cacher. Il s'y refusa en disant qu'il regarderait comme une lâcheté de

6 GHAPmUt I.

dissimuler sa présence dans le pays, et que c'était aux évêques de donner le bon exemple aux prêtres. Réunis à Laval y au nombre de plus de quatre cents » ces vénérables confesseurs de la foi ne jouirent pas longtemps de leur liberté, si tant est qu'on pût donner ce nom i l'odieuse surveillance dopi ils étaient l'objet. Dés le 30 juin de cette même année» le jour même de l'invasion des Tuileries parla populace parisienne, ils fîirent tous incarcérés dans deux couvents de Laval et soumis, à des traitements inhumains. Ce n'était pas ^core assez : la vue de leur héroïque patience étant pour leurs geôliers- un re* proche continuel, L'Assemblée législative promulgua, deux mois après, le fameux décret qui les bannissait tous du territoire français. Louis XVI, même au péril de sa vie, n'avait pas voulu consentir à le signer.

Jean-François avait alors 17 ans. Son éducation classique était terminée. Son esprit cultivé comprenait parfaitement la situation critique dans laquelle la Franice se trouvait placée. Quand ses oncles partirent pour l'exil , il les accompagna jusqu'à Saint4Ialo , espérant bien s'embarquer avec eux sur le même vaisseau, mais on ne le lui permit pas. Alors, pour les rejoindre, il pfit une détermination qui révèle une intrépidité peu commune.

n cherche sur la côte des marins déterminés à seconder son audacieux projet, frète une barque de pêcheur, engage quelques autres gentilshommes à le suivre et s'embarque secrètement avec eux pour Jersey. Mais à peine ont-ils gagné la haute mer qu'une tempête s'élève et menace d'engloutir leur frêle nacelle; la crainte s'empare des passagers, les marins eux-mêmes sentent faiblir leur courage , et déclarent qu'ils sont tous perdus , s'ils ne cinglent au plus vite vers le rivage de France. Jean-

GHAmUS^l. 7

Fnoçois seul est impassible. Il fait observer que r^fagner b côle, c'est courir à une mort certaine j mais que to«te chance de salut n'est pas épanouie, en continuant la traversée. Pais, pour fortifier son opinion , il tire sa bourse, Êiit briller Tor aux yeux des marins et promet une forte récompense, s'ils parviennent à toucher l'ile anglaise. Les marins cèdent, et Dieu aidant, la pauvre barque entre triomphante dans le port de Saint-Hélier le 15 octobre 1792.

Une fois débarqués, les autres passagers demandent à Jean-François comment il est resté inaccessible à la peur : c Cela n'est pas étonnant, répond-il froidement, hier je suis allé à con&sse et j'ai communié : rivage pour rivage , celui du ciel n'est-il pas préférable à celui de Jersey? >

L'émigration à Jersey se composait de prés de 2,000 Français. Les nouveaux venus reçurent des autres une véritaMe ovation. Jean-François fut enchanté de se retrouver ^itre les bras de ses oncles. La vivacité de son esprit et l'aménité de son caractère lui eurent bientôt concilié tons les cceurs de ses compatriotes et des insulaires.

Toutefois, il ne se fit pas illusion sur sa position. Son p^ n'était plus en France : sa ^ère avait à expier son titre d'épouse , de mère et de sœur d'émigrés , et bientôt eOe fut jetée dans les prisons de Chartres : ses ressources devaient promptement s'épuiser. Ne voulant être à charge à personne, il essaya d'exploiter son intelligence comme une mine féconde qui lui permettrait de subvenir à ses propres besoins et peut-être même à ceux des autres. Ce jeune homme avait reçu du ciel un talent tout particulier pour l'étude des langues: Déjà il possédait parfiBiitement le latin, le grec et l'italien. Il avait appris

8 CHàFFniE K

l'anglais tout fieid : il ne lui manquait plus que la prononciation. Pour la mieux acquérir, il va s'enfermer dans une école composée exclusivement d'Anglais: au bout de quelques semaines il la possède. Alors, il se coBifit«e professeur de langues et surtout de firançais , et rracontce plus d'élèves qu'il n'en peut former. Husieurs d'entr'eux, ravis des progrès qu'ils faisaient sous son habile direotion y lui donnaient des guinées pour des shellings. De tels succès et de tels procédés lui inspirèrent dès-lors pour l'Angleterre une aCTection qui alla toujours croissant et finit par lui faire adopter cette contrée comme une seconde patrie.

Un incident inattendu le força bientât de quitter Jersey.

Après la funeste campagne des Princes de 4793, le chevalier de Hercé s'était retiré en Hollande. Il songe à s'y fixer et s'embarque à Rotterdam pour aller chercher ses frères et ses fils et les ramener avec lui dans ce pays hospitalier. Arrivé à Jersey, ceux-ci le font change d'avis et il consent à rester avec eux. Mais les événements avaient donné à sa santé mie si rude secousse que les médecins de l'ile, alarmés de son état, lui conseillent les eaux de Bath. Jean-François est le premier à supplier son père d'obéir aux prescriptions de la science : il l'ac^ compagnera et mettra à sa disposition tout ce qu'il gagne pour lui procurer les adoucissements nécessaires à sa maladie. L'évéque de Dol et son frère suivirent à Bath le chevalier et leur neveu.

Jean-François conquit aussi facilement l'estime de la ville de Bath que de la cité de Saint-Hélier. De nombreux élèves eurent bientôt remplacé ceux de Jersey : mais l'expédition de Quibéron vint encore déranger ses études.

L'adversité mûrit les hommes promptement. Jean-

€8APITRR I. 9

FVasfois n'atait ators que 19 ans; mais, malgré la fougue de s<m âge , il ne cessa de blâmer cette expédition. Cependant , une fois qn'eHe fut décidée , il ne Ait pas des derniers ï redamer sa place au poste du péril et de rbonneur. Son père mourant ne put le retenir. On lui demandait ^pks^ tard pourquoi il avait pris part à une expédition qu'il désapprouvait : t C'était mon devoir d'aUer présenter ma poitrine aux baDes des républicains et j'y foa. » ,

Quant à ses oncles, ils élevaient leurs pensées phis haut. Os désiraient profiter de cette entreprise pour rentrer dans le diocèse de Dol et diriger de plus près les nombreux pi^teurs qui, noyant pas vouhi se séparer de leurs troupeaux y exerçaient leur saint ministère à la faveur d'ingénieux déguisements ou des ombres de la nuit. Ce qui le prouve suffisamment, c'est la lettre pastorale que Mr de Dol leur envoya d'Angleterre le i«r janvier 17^ : -^ € Dieu nous est témoin que si^ du fond de cette ten*e étrangère, nous soupirons après le moment de voir finir notre exil , ce n'est ni l'indigence à laquelle nous sommes réduit, nr l'espoir de rentrer dans nos biens, ni l'ambition d'occuper une place éminente qui excite en nous cette extrême impatience ; mais bien le seul désir de nous réunir au troupeau que la divine providence nous a confié, de courir après tant de breWs égarées qui, malgré leur infidélité, ne cessent pas de nous être chères, de consoler par notre présence ceux qui soufirent pour la foi de Jésus-Christ, de solliciter pour eux ses grâces et ses miséricordes, et de nous immoler nous-méme, s'il nous en trouvait digne, pour un troupeau chéri auquel nous voudrions rendre la tranquillité, le bonheur et la paix, au prix de UnUnotre sqng. >

10 CHAnTRB I.

Son frère partagdait ses sentimeats : t Ouï , assura-^ à l'an de ses compagnons d'exil ^ le célèbre abbé Garron» mon frère et moi, noos n'ambitionnons que lia gloire d^aller éyàngéliser nos campagnes, de convnr de nos sneursy-et, s'il le faut, de notre sang, le sol de notre infortunée patrie. Nous ne nous dissimulons pas les dangers qui nous attendent , nous marcherons d'an yiUags à un autre, d'une contrée à une autre, jiosqu'à ce qu'arrêtés par nos frères égarés, nous périssions dansfuelque viUe^ sous le tranchant de la guUlotine. Mais que Dieu soit bénil... »

Le 12 juin 1795, la flotte mit. à la voile du port de Southampton , et le 26 du même mois , elle arrivait dans la baie de Quibéron, ^ur la côte du Morbihan. Nous n'a«> vous pas à entrer dans les détails de cette expédition. Le 31 juillet le désastre était consommé. Mr de Hercé et son frère avaient mis pied à terre pour être toujours prêts à voler au secoprs de ceux qui les réclameraient. Un canot attendait au rivage pour les reconduire à leur frégate. € Eh quoil dit alors l'Evêque à son frère, laisserons-nous mourir sans sacrements tous cea braves qui nous attendent pour se confesser? N'est-ce pas maintenant, plus que jamais, le temps de leur être utile? Ahl mon cher frère , ne les abandonnons j)as et sachons , s'U le faut, sacrifier la vie de nos corps pour sauver celle de leurs âmes !»

Prévoyant bien ce qui allait arriver, les deux frères se jettent dans les bras l'un de l'autre pour se dire le dernier adieu et vont , chacun de leur côté , pour entendre la confession des blessés. C'est dans l'exercice d'un ministère si touchant qu'ils sont arrêtés tous les deux , emprisonnés à Auray , jugés sur-le-champ par un conseil de

GHinTRB I. il

gaerre et condamnés i mort. De là ^ ils sont transfSérés à Yannes avec le comte de Sombrenil et d'autres compagnons de captivité ponr y être exécutés le lendemain. Us le savait et se réunissent d'avoir été jngés dignes de eneflUr la palme du martyre. Après avoir passé la nuit i préparer 1^ autres et à se préparer eux-mêmes au géné^ reQX sacrifice qu'ils vont offirir à Dieu, i s^t heures du matin, ils s<mt conduits au lieu du siq>iddce. Une grande foule de peuple les suivait et beaucoup pleuraient sur eux. € Mes l>ons amis « leur dit l'Evéque d'un ton calme et plein de dignité , nous n'étions pas venus pour vous conquérir, mais pour vous convertir. » Il avait , comme les autres, les mains liées derrière le dos. Arrivé à la Garenne, promenade publique de la ville, le saint prélat prie qu'on lui ôte son chapeau pour faire, à «genoux et la tète découverte, sa dernière prière. Un grenadier se mettait en devoir de 4ui rendre ce service : Laisse, reprend le comte de Sombreuil qui se tenait à ses côtés , et, comme il n'avait pas les mains libres, il tire avec ses dents le chapeau du prélat. Quelques instans après , une détonation se fait entendre : le martyr de la charité épiscopale était réuni avec son frère dans le sein de Dieu. C'était le 30 juiUet 1795. Mr de Hercé avait 69 ans.

Quand Jean-François apprit les détails de la mort héroïque de ses deux oncles, il versa sur eux des larmes abondantes, mais bientôt il sembla se les reprocher et remercia publiquement le ciel d'avoir donné à sa famille une illustration devant laquelle toutes les autres pâlissaient.

Quelques jours après le deuil de Quibéron, le comte d'Artois partait de Porstmoulh pour tenter une seconde

it CHAPITRE I.

expédition sur les cAtes de la Yendée. Le vaisseau sur lequel était monté Jean-François fat chargé de rallier le Prince. As débarquèrent à l'Ile-Dieu le 29 septembre avec 7 à 8,000 émigrés et 4,000 Anglais. Cette seconde tentative échoua comme la première. Le 17 novraibre les troupes^ royalistes évacuèrent TIle-Dieu et repartirent pour l'Angleterre. Après avoir déposé les armes , le jeune de^ Hercé reprit avec bonheur le cours de ses études littéraires.

CHAPRIE E

Son père nieiiri entre ses bras. ^ Il entre comme profcssenr dan» mie pension ; il en sort ponr motif de consdenee. ^ Son prosè^ lytisme. — Ses impressions quand il entre pour la première fois dans nn temole protestant. — Il étudie les Saintes Ecritures. ^ Ce quil pensait alors de révangéliste S. Jean. — Il apprend les langues orientales. — Madame de Hercé rappelle son fils à Mayenne. — lean-François retourne en France. — Sa mère pense à le marier. — Son alliance. — Naissance de sa fille unique. — U accepte la mairie de Saini-Ouen. — 11 s*occupe de Téducation de sa fille. — Correspondance épistolaire entre le père et la fille.

Une grande affliction attendait Jean-François à son iretonr à Ba^. La maladie de son père avait fait de rapides progrès pendant son absence , et la Providence semblait ne lui avoir conservé ses jours que pour donner à son fils le temps de lui fermer les yeux. Un préfare émigré du diocèse d'Angers, M. Tabbé Denais, lui administra les derniers sacrements et il mourut dans les bras de son fils à WestoUy près^^Bath, le 6 mar3 4796, avec les sentiments de la foi la plus vive et de la résignation la plus complète à la volonté d'un Dieu» qui lui faisait boire jusqu'à la lie la coupe de l'infortune.

Ainsi y à quelques jours de distance, Jean-François perdait ses oncles et son père et restait seul, loin de sa patrie y sans expérience, sans conseU, sans fortune » sans consolateur humain d'aucune espèce , mais celui qui proportionne la toison de la brebis au vent qui souffle «ur rfaorizon n'abandonna pas son fidèle serviteur^

H CHAPITRE n.

Après avoir rendu les derniers devoirs à Tanteor de ses jours, pour alléger le poids de l'isolement, Jean- François se plaça comme professeur dans une pension de jeunes gens. Il s'y plaisait beaucoup. Mais bientôt, le chef de cette institution ayant voulu le forcer d'user d'aliments gras pendant le carême , il lui fallut opter entre sa conscience et sa place. Le choix ne fat pas long. Gomme l'aîné de sa famille , il avait à conserver ifttact le noble héritage de foi que venaient de lui léguer, en mourant, ses oncles et son père. Il quitta cette pension, et retrouva dans les leçons particulières qu'il donnait en ville une msance inespérée qui lui permit de venir au secours de plusieurs familles ëmigrées.

Si la foi double la charité, la charité aussi double la foi. Jean-François en ofirit dans sa personne un mémorable exemple. De professeur de langues , il devint missionnaire de la vérité catholique. Il convertit son hôtesse et l'aînée de ses filles; et la seconde, préparée par ses soins, imita sa sœur quelque temps après. Il fit des prosélytes jusqu'au sein de là famille d'un ministre anglican.

Au premier abord, cet apostolat précoce paraît sur- ^ prenant : mais rétonnement cesse , quand on jette les yeux sur les lignes suivantes : c Je suis entré dans cette solitude que l'erreur veut bien appeler un temple! Où estil le Dieu incamé que cherchent mes yeux et mon cœurt En voyant une table nue remplacer l'autel brillant où 0 aimait à reposer, il y a quelques siècles, là je me suis assis avec les exilés de Jérusalem , et j'ai pleuré avec eux. Je me disais avec Madeleine : Les insensés ! ils ont enlevé mon Seigneur : sustuterunt Dominum meum. Je cherchais quelque soulagement à cette douleur, et elle n'a fttit

aiAPmus n. 15

q[ii'avgiii^iter lorsque j'ai aperçu autour de moi les bustes de quelque noble lord, de quelque jeune personne riche enlevée à rameur de sa famille. J'étais hiexk dans le tem* pie de la mort, et de la mort avec toutes ses horreurs; ces images que j'avais sous les yeux n'ont pas souri au trépas <x>mme d'autres sourient au bonheur. Jésus n'avait pas ranimé de sa céleste présence ces lèvres mourantes. L'époux divin ne leur avait pas donné ce dernier em* brassement , gage assuré du bonheur étemel. Ces yeux éteints n'ayaient pu dire avec Siméon : mes yeux ont ffu le saliU que vous appariez sur la terre, et ces bouches s'étaient fermées dans les horribles convulsions de la mort. Seigneur y me disais-je à moi-même , donnez donc à mon indignité le souffle puissant d'Ezéchiel : envoyez votre esprit à ces ossements arides ; qu'ils se relèvent , marchent dans vos voies , et que nous ne fassions tous qu'un seul concert de louanges et d'amour pour l'agneau immolé sur nos autels. »

Jean-François avait un goût déclaré pour la Sainte Écriture; comme Timothée, depuis son enfance , il la lisait et la méditait attentivement. Les évangiles surtout, celui de saint Jean en particulier , avaient pour lui un charme inexprimable. Chaque jour , il en apprenait par cceur quelques verseits : de là cette facilité à parfomer son style de ce divin arôme. Laissons-le nous raconter lui-même y dans une note sur l'émigration, de quelle t»dre sympathfe et de queUe admiration profonde il s'é* tait épris dès-lors pour l'aigle de Pathmos : Saint Jean rEyangéliste.

Ceeidi ut adorarem anie pedes Angeli qui mihi hœe ottendebat h me sais prosterné aux pieds de TAnge qui me montrait ces choses pour Tadorer. (Apec, n. S.)

i% (Màwmm H.

€ Âhf c*68t de tottt mon cœur que je me prosternerais aux pieds de l'Ange dont les saintes puroles ont porté tadt de suavité à mon cœorl Quels accents que ceux du disciple bien-aimé) Quel i^rme est attadié à chaque mot de son bel évangile! Comment y résister? G'est une puissance magique qui triomphé de tout , qui montre le - Sauveur sous des traits si aimable qu'il fiiut absolument l'aimer.

» C'était au retour de la triste expédition de Quibéron : la présence du comte d'Artois avait triomphé de mon horreur pour la guerre civile , m'avait arraché aux bras de mon père malade, et après avoir erré trois mois sur les mers, j'étais revenu recueillir son dernier soupir, n était le seul objet qui restât à mes affections y elles se concentrairat toutes sur lui, il allait mourir, je ne prévoyais que trop cette perte affreuse, cet isolement où j'allais me trouver «fcioc, cctroXec, ip^ftoc, «iropoc, j'étais accablé. Un soir que mon unique ami goûtait quel^ que repos, et que mon avenir se présentait à moi avec tout le sombre d'une nuit sans aurore, ma main se porte sur mon nouveau Testament. Le saint livre s'ouvrit comme de lui-même , au quatrième chapitre de saint Jean , et tout d'un coup mes larmes se séchèrent pour me laisser voir Jésus fatigué, assis au bord du puits de Sichem. Avec quelle attention j'écoutai ce dialogue du Sauveur avec cette femme de Samarie ! comme je devins altéré de cette eau qui rejaillit jusqu'à la vie étemelle ! je brûlai d'être adorateur en esprit et en vérité, j'accompagnai la femme dans sa ville natale , j'entendis le récit naïf qu'elle fit à ses compatriotes , je retournai avec eux tous auprès du Sauveur, et je m'écriais avec eux : je ne crois plus sur la foi d'une parole étrangère I je l'ai entendu moi-

CHAPIT» II. 17

même, et je sais qu'il est Yraiment le Sauveur du mqnde, leGhristl

» n y a quarante ans que cette toucbaQte histoire me firappa si vivement, et aujourd'hi^i cette impression n'est pas effacée. A chaque fois que j'en lis quelques lignes, je me retrouve par la pensée au foyer de Texil » à la veille de perdre un père tendrement aimé , et consolé par la bouche du Sauveur m'adressant la parole, à moi indigne de l'entendre , dans la personne de la Samaritaine. La divinité rayonne dans chaque mot du Sauveur, dans cette bonté à l'attendre ,dans cette indulgence à lui exposer sa faute, et à ce récit le cceur s'écrie : oui, vous êtes le Fils de Dieul

» J*avais dix4ieuf ans : comment ce beau chapitre me paraissait-il tout neuf? Légèreté incompréhensible de l'esprit humain I Après avoir goûté l'onction admirable de ce morceau, je voulus savourer tout ce que ce grand Saint nous avait laissé : j'appris par cœur le premier chapitre; je n'en connaissais que le sublime commencement. J'avais vu .l'aigle volant dans le firmament, et j'écoutai le disciple au cœur tendre me peignant l'aimable accueil du Sauveur envers ses heureux apdtres qui le suivirent chez lui , l'entendirent et sortirent ravis : Bù/»ii»«cftty t Ce chapitre si varié, si dramatique, si je puis employer cette expression, ne fit qu'exciter mon désir de tout lûre, et pendant vingt lans , jamais je ne laissai passer un matin sans parcourir une grande partie de l'évangile que nous a laissé le bien-aimé disciple du Sauveur. Comment quitter le sixième chapitre , la résurrection de Lazare , le discours qui suit la cène, la prière admirable que le Sauveur adresse à son Père en se rendant au jardin des Oliviers? Mais surtout ces pages de I9 Passion, Jésus élevé

48 GHApmiB n.

en croix, recommandant Marie à son fidèle, s'écriant qu'il est consommé, ce mystère d'amour! JésuB porté au tombeau , répondant à cette aimable Madeleine dont on est épris, paraissant sur le bord du lac pour faire une aimable surprise à ses disciples , entraînant Pierre ayec lui pour lui confier son Eglise , après lui avoir fait si dou- , cernent expier sa faute , par ce trois fois : M'aimez-vous? Que de beautés ! Sentiment , langage , action , tout est ravissant, tout est divin ! Nil moriale sonat!

> Les circonstances particulières de la vie et de la mort du Sauveur que le saint Esprit a inspiré à saint Jean de nous transmettre, semblent venir directement du cœur : c'est celui qui reposa sur le sein du Sauveur qui a écrit, on le voit, on le senti Chaque root est pénétrant, sa plume est trempée dans l'amour, elle le distille à chaque ligne. A sa voix, nous avons connu, cru, appris quel amour le Sauveur avait pour nous, et qu'il était lui-même l'amour.

> En y lisant ^ue Jésus nous a fait prêtres et rois, un soupir de regret s'élevait toujours de ma poitrine. Quoi ! m'écriais-J6, ce sacerdoce ne sera donc jamais mon partage ! cette belle couronne de la royauté de Jésus-Christ n'ornera donc jamais ma tête I je soupirais et je demandais le courage de vaincre les obstacles qui m'arrêtaient.

i> Les Épitres de ce grand apôtre ont aussi ce style ^trainant qui ravit les cqpurs : Il n'y a point de crainte dans l'amour, nous dit-il : l'amour parfait bannit la crai$Ue, caria crainte impose -quelque retenue, a cekU qui craint rCest point perfectionné dans l'amour. Aimons donc le Seigneur , puisqu'il nous a aimés le premier!

» Que j'aime k voir ce saint apôtre se précipitant au cou du jeune chef de brigands qu'il voulait ramener à Dieu ,

baisant cette main encore ternie de sang, n'épargnant aacun effort de la charité pour sauver cette âme qui avait eoùté le sang d'un Dieu I Que l'on a d'amour pour la brebis quand on aime tant le suprême pasteur !

> Quel début sublime que celui de la première Épitrel Qu'il est aimable ce Verbe de vie , la vie elle-même, que l'heureux disciple a vu , vu de ses yeux , entendu , touché , pour ainsi dire manié ! C'est la vie , la vie étemelle qui était dans le Père, qui a apparu sur la terre. Voilà ce qu'il annonce : hélas I où sont ses auditeurs?

> Dans les tableaux qui représentent la mort du Sauveur sur le calvaire, ou la descente de la croix , mes yeux cherchent de suite la figure céleste de ce disciple qui fait tant l'objet de mon envie. J'interroge avec avidité ces traits pleins de grâce et de sentiment, j'y voudrais puiser une piense inspiration , un amour passionné pour mon Sauveur.

> Mon amour pour Platon m'a quelquefois fait croire que le style de ce grand homme avait quelque rapport avec celui de saint Jean; mais c'est une illusion. Pourtant il y a dans quelques unes de ses lettres quelques mots sur le besoin de se perdre en Dieu , sur le bonheur d'étudier , de connaître le Dieu de l'univers , suprême directeur du présent et de l'avenir , et le Seigneur , Père de ce suprême directeur qui est première cause, sur la dureté de la servitude envers l'homme , et sur la douceur dn service de Dieu, etc., qui rappellent un peu les suaves paroles du saint de Pathmos , mais à quelle distance ! Le Saint a le xp^^^^y toute l'onction qui semble découler dn cœur de l'agneau : rien de vague , tout est positif et tout est délicieux. »

Cinq à six années se passèrent encore dans l'exil. Loin

des distractions qu'il n'eût pas manqué de trouyer au sein de sa famille, le jeune de Hercé se livra tout entier à l'étude et augmenta de plus en plus la somme de ses connaissances linguistiques et littéraires. Aux richesses intellectuelles de l'Occident , il voulut joindre celles de l'Orient : la Palestine , la Syrie , l'Egypte , la Perse et l'Arabie, la Chine même vinrent successivement déposer à ses pieds les trésors d'érudition accumulés dans leurs grammairiens, leurs poètes et leurs historiens. Toutes les difficultés grammaticales s'aplanissaient devant lui comme par enchantement.

Cependant des jours meilleurs commencèrent à luire pour la France. La haute sagesse du premier restaurateur de l'ordre civil et religieux rendait à la patrie ses enfants dispersés. M«n« de Hercé avait vu s'ouvrir devant eUe les portes de sa prison et était revenue dans son pays de Mayenne. Après tant de douleurs et d'angoisses, il lui tardait de revoir son fils aîné et de serrer dans ses bras celui qu'elle avait cru ravi pour toujours à sa tendresse maternelle. Elle profita de la pacification générale et du décret sur les émigrés pour le rappeler auprès d'elle.

Pour lui, il avait su tellement se résigner à sa position et l'améliorer par ses talents , qu'il était décidé à ne plus remettre le pied en France. U disait qu'il avait trouvé et cueilli en Angleterre le Lotos qui fait oublier la patrie. Cependant il regarda l'ordre de sa mère comme l'ordre de Dieu lui-même, et se rendit auprès d'elle, mais dans l'intention formelle de revenir sur le sol qui l'avait si bien accueilli et qui gardait les ossements de son père, afin de s'y dévouer plus efficacement, dans l'état ecclésiastique , à la conversion de ses frères.

Bien qu'excellente chrétienne , Madame de Hercé ne

Googfe

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comprit guère le désintéressement de son fils. Elle le supplia de rester auprès d'elle , d'adoucir les amertumes de son veuvage et de la laisser demander pour lui la main d'une jeune personne qui » à une grande fortune , joignait une piété solide et une instruction variée. Elle lui représenta qu'une alliance aussi bien assortie ne l'empédierait pas de suivre ses goûts d'études et de prières, et de rendre de grands services à la religion et à la société dans le pays qui l'avait vu naître.

Jean-François aimait beaucoup sa mère. Ses supplications le bouleversèrent. Plein d'anxiété , il consulta son directeur. Celui-ci l'engagea à accepter avec confiance les propositions maternelles. Alors, assuré de la volonté de Dieu, il épousa, le il septembre 1804, à Laval, W^ Marie de la Haye de Bellegarde. Le mariage fiit célébré par M. l'abbé Foucauld de Vauguyon, ancien curé d'AhuiUé, oncle de M^e de la Haye, devant M. Julien- César de Hercé, vicaire-gén&ral de Nantes, oncle paternel de l'époux, et les autres membres des deux familles.

Un an après, le ciel bénissait cette alliance par la naissance d'une fille qui reçut sur les fonts sacrés du baptême les noms de Marie-Lucie. M. de Hercé n'eut pas d'autre enfant.

Après son mariage, il quitta Mayenne pour se fixer à Laval. Le château de la Roche-Richemer , propriété de W^ de la Haye, situé en Saint-Ouen-des-Yallons, près Montsûrs, lui servit de résidence d'été. A son arrivée dans cette commune , il en fut nommé maire. L'humble magistrature entrait dansTses goûts : il l'accepta et gouverna S.-Ouen comme un bon père de famille.

Les plaisirs bruyants^, les goûts du monde se concilient difficilement avec l'amour de l'étude. Aussi M. de

Hercé ne se sentait-il pas grand attrait pour le inonde et ses distractions. La vie de famille, un petit cercle d'intimes où le cœur s'épanouit sans contrainte, ses livres polyglottes et ses exercices de piété employèrent à peu prés tous ses loisirs pendant les dix premières années qui suivirent son mariage.

Il s'occupait en même temps de l'éducation de sa fille, n voulut qu'elle apprit ses lettres de bonne heure, et il donna, nous a-t-on dit, un double louis à sa nourrice pour les lui avoir montrées.

MUe Lucie n'eut pas d'autre précepteur que son père. Quand nous le voyons lui enseignant la lecture, l'écriture et le calcul, puis les langues de Gicéron, de Milton, du Dante et du Gid , nous nous rappelons involontairement un autre homme non moins remarquable par sa foi , mais plus illustre encore par l'auréole du martyre , donnant, avec une angélique patience , les mêmes leçons à sa fille, et s'appliquant à cultiver à la fois son esprit et son cœur. Nous ne nous permettrons pas de comparer ensemble ces deux femmes ; mais nous croyons volontiers que celle qui était toujours appelée par son père c ma Lucie » lui fit tout autant d'honneur qu'à Thomas Morus c sa Marguerite. >

Pour former le style de sa fille , M. de Hercé lui écrivait souvent et exigeait qu'elle lui répondit sur le même ton. Il n'y a rien d'intéressant comme cette correspondance entre le père et la fille. Il s'agit entr*eux des petits événements domestiques du jour ou de la semaine, des devoirs de classe, ou bien de la culture du jardin de W^ Lucie, de ses hyacinthes, de ses ébéniers, de ses liiododendrons et de ses autres fleurs. Mais quelquefois le sujet prend de l'ampleur et s'élève : on est surpris de

retrouver sous la plume de Tenfant les noms de La Fontaine., de Théocrite, de Virgile, le tout entremêlé de citations françaises , latines et italiennes. Un jour M^^ Lucie trouvait fbrt surprenant que Lycurgue eût consacré dans sa législation le partage des terres : € Juge de mon bonheur, lui répond son père, je reçois enfin ta lettre et j'en suis fort content. Tu parles très-bien de Lycurgue, et j'ai reconnu ton zèle à consei-ver ta bourse, en lisant que si tu avais vécu de son temps , tu n'aurais jamais consenti au partage des terres. Heureusement Louis XVIII n'a pas les idées du Spartiate : il ne te dira pas de partager La Roche avec la couturière et autres lacédémoniens de S.-Ouen, et ton patriotisme ne sera pas mis à une si rude épreuve. » W^^ Lucie n'avait pas iO ans quand son père lui écrivait ainsi.

Qui sait si cette parenté intellectuelle n'entra pas autant que la parenté naturelle dans cette intimité de sentiments qui régna toujours entre le père et la fille et de ces deux âmes semblait n'en faire qu'une? Nous en verrons , dans le cours de cette histoire, des exemples frappants.

dAPniEIIL

H. de Hereé est nonmé maire de LaYtl. — Il s*occBpé aetivement dee danet paavrei el ouvrières. — 11 fait ▼cnir à Laval les frères des écoles chrétiennes. — Il s*occupe du collège. — Intérêt qu*il porte aux communautés religieuses. — Les RR. PP. Jésuites s'installent à Laval sous soli administration. Ce qu*il en pensait à cette époque. — Son opinion dliomme du monde sur les professions religieuses. ^ D contribue à la fondation de la MisMearde. ^ U est élu monlMre el secrétaire du conseil général. — Extrait d*un de ses procès-verbaux. — n est nommé président du collège électoral et porté pour la députation. — Sa conduite avant et après les élections. — Reconnaissance du conseil municipal pour son maire.

M. de Hercé exerçait ces modestes fonctions de maire de S.-Ouen, quand un décret impérial du SO février 1814 vint l'appeler à une mairie bien plus importante, celle de Laval.

n n'aimait pas la vie publique , les honneurs» ni tout ce qui s'appeUe représentation : mais on lui fit envisager l'acceptation de ce nouveau poste comme un acte de dévoûment, et un puissant moyen de venir au secours de tout ce qui est fisiible j gémit et pleure. On s'adressait à son cœur : il fut vaincu.

M. de Hercé ne borna pas son rôle de maire à assainir des rues, à en percer d'autres, à créer des places, à construire des bâtiments publics nécessaires à la cité, ou à achever le Pont-Neuf qui relie les deux rives de la Mayenne. U ne négligea pas ces soins matériels : mais son mérite est d'avoir su s'élever plus haut.

Ce qui le préoccupait avant tout, c'était le sort des classes pauvres et ouvrières. Oh n'a pas oublié , à Laval, les fatigues qu'il se donna pour subvenir à leurs besoins dans les rudes hivers de 1846, 4817 et 4829. Une année, nous croyons que c'est en 4847, l'émeute çJlait toujours grossissant et on ne sait pas jusqu'à quelles extrémités elle se serait portée. Le maire se montre, parle avec bonté à cette foule mutinée, et calme les esprits en promettant de donner du pain à raison de 45 centimes la livre. A l'aide des souscriptions qu'il provoque et d'une forte allocation du conseil municipal, il tient parole et la misère est soulagée.

Sachant de quelle importance sont les écoles pour l'avenir de la religion et de la patrie, il s'empressa, non seulement de patroner celles qui existaient , de les visiter, d'encourager les maîtres et les maîtresses autant que leurs élèves ; mais il résolut d'appeler à Laval les frères des Écoles chrétiennes : c Ce sont eux, disait-il, qui apprendront à nos enfanta à respecter l'autorité paternelle trop méconnue et trop resserrée de nos jours, à aimer les dépositaires du pouvoir, qui seront pour eux l'image de Dieu sur la terre , et à se défendre de ce mauvais esprit de nos écoles trop bien prouvé dès 4848 et bien plus particulièrement encore depuis. On ne saurait trop insister sur la nécessité de revenir à cette éducation religieuse sans laquelle presque toutes les sciences sont dangereuses , et qui seule peut les diriger sûrement vers le bonheur de tous... » Les fonds furent votés et les Écoles chrétiennes installées.

Chaque année, il honorait de sa présence la distribution des prix , et il profitait de l'occasion pour adresser de charmants petits discours aux élèves et {graver dans

GHAPITRK m. 37

ces jeunes cœurs de sages conseils dictés uniqoemeni' par le tendre intérêt qu'il leur portait.

S'il s'occupait des écoles des enfants du peuple, il ne négligeait pas l'école des enfants du riche , le coUége. Quand l'occasion se présentait, il recommandait aux élèves qui le fréquentaient l'amour de l'étude. Il leur disait avec raison que la science et la foi sont les seuls trésors solides de l'homme sur la terre, les seuls que le vent violent des révolutions ne saurait nous arracher. Sa large et profonde érudition lui permettait de donner aux plus forts élèves des répétitions suivies et aux professeurs euxmêmes de sages avis dont ils reconnaissaient la justesse, et qui ne servirent pas peu à élever le* niveau des études du collège communal de Laval.

M. de Hercé était encore très-grand partisan des congrégations religieuses destinées à la prière ou au soulagement des misères physiques et morales de l'humanité. Il r^ardait comme une bonne fortune pour la cité qu'elles voulussent bien venir se fixer dans son enceinte et remplacer les anciens ordres religieux, tels que les Cordeliers, les Capucins', les Dominicains, les Ursulines, les Bénédictines, les Glarisses que la tourmente révolutionnaire avait chassés de Laval.

C'est sous son administration, le 7 avril 1816, que les RR. PP. Jésuites s'établirent dans l'ancien couvent de S.-Michd pour donner des retraites et des missions dans cette partie du diocèse du Mans. Bien que Laval soit une ville beaucoup plus éclairée et moins tracassiére que d'autres villes de France, les nouveaux venus ne manquèrent cependant pas de cette opposition plus ou moins déclarée que leur saint fondateur a demandée au ciel pour eux, et qui est devenue comme le cachet particulier

S8 GSÂPITRB m.

de leur société. M. de Hercé ne doufifrait pas qu'on les attaquât devant lui. t Vous reprochez à cet ordre, de se préférer aux autres. Mais n'en estnl pas des sociétés comme des individus? qui ne se préfère pas à son voisin? On leur reproche encore d'avoir des idées particulières : mais qui n'a pas sur une multitude de choses des idées particulières? Dans les matières douteuses, pourquoi ne voulons-nous pas laisser aux autres la liberté que nous réclamons pour nous? C'est sans prévention , concluait-il , que j'ai toujours regardé ces bons religieux. Je n'en ai jamais rencontré un seul qui ne fùt un homme de Dieu. »

A peu près vers le même temps, Dom Bernard de Germent amena une colonie de Cisterciens dans Tancien prieuré des Génovéfains du Port-Raingeart, lequel fut érigé en abbaye par un bref du souverain pontife Pie VII, en date du iO décembre 1816; et une colonie de Cisterciennes dans la maison de Sainte-Catherine, qui avait également appartenu aux Génovéfains.

Souvent M. le maire de Laval était invité à assister aux professions religieuses qui avaient lieu dans cette dernière maison et dans les autres communautés de femmes de Laval : il ne croyait pas devoir refuser cette invitation, n avait consigné dans une note l'impression que faisaient sur lui ces cérémonies touchantes; la voici : c n est bien beau, bien admirable, bien divin, le vœu qui £8dt d'une mortelle l'épouse du Christ;

» Les fonctions de maire m'ont souvent appelé à la grille des religieuses hospitalières, pour y assister à une profession. Lorsque la jeune professe venait, encore revêtue de la parui*e du monde, se prosterner sous le drap mortuaire , oh ! comme je lui portais envie I Avec quel charme

CHÀPITEB m. 39

dâicieox je me serais aussi couvert des livrées de la mort pour prendre celle de Jésus-Christ I Ce Lœtatus mm fidsait palpiter mon cœur, et ce diant du Vmi, sptmsa ChrisU ! faisait couler mes larmes. Se donner à Jésus- Christ pour ne plus aimer, ne plus servir que lui! Mettre une barrière entre le monde et soi, être sûr de vaincre tout ce qui pourrait tenter cette pauvre imagination , ce cœur si passionné ! Quel bonheur ! Je murmurais ces beaux vers de Pope:

How happy is the blessed vestars lot

The world forgetting , by the woiid forgot !

Qalieareuse est la part de la vestale bénie oubliant le monde et oubliée par le monde !

et la description ravissante de la félicité de la vestale du Christ me semblait moins ravissante encore que cette existence se consumant tout entière, goutte à goutte, pour ce doux Jésus.

» Au dessert du banquet nuptial, donné par les parents de la virginale épouse, il était autrefois d'usage qu'elle parût avec la couronne de fleurs d'oranger , symbole de ce mystique hymen , et de celle qui ne se fanera point. Sa modestie , sa candeur charmaient tous les convives : ils s'étaient tous levés à l'aspect de cette gracieuse reine que le Seigneur avait choisie pour son épouse , qui ve* nait de quitter père , frères , patrie , pour l'époux qui avait doucement parlé à l'oreille de son cœur. Dans mon enthousiasme pour la vie religieuse , charmé de la jeune professe, il lui manquait quelque chose à mon gré : je la trouvais trop timide, trop craintive, semblant dire à ce monde qui l'environnait : Pardonnez -4noi, si je vous quitte ! J'eusse voulu qu'en même temps que son regard eût montré toute la virginité de son âme, elle eût eu un

80 cHAPiraB m.

peu de cette dignité qui dit aux profanes : Je suis l'épouse du Roi des rois , j'en suis heureuse , j'en suis fière I Peut-être avais-je tort , peut-être eût-on interprété cet Incedo regina que je voulais dans sa démarche pour un effet de l'amour-propre , et alors, il fallait n'avoir ique cet air excessivement modeste, et cacher dans son cœur cette douce fierté : x^wtt» vupftvw! p

Toutefois la[ maison religieuse de Laval dont M. de Hercé parait s'être le plus occupé , c'est celle de la Miséricorde, fondée en 1818, par une simple ouvrière de vingttrois ans, pleine d'énergie et de confiance en Dieu, pour venir au secours des filles repenties et des jeunes personnes exposées aux plus tristes séductions , faute de travail, d'expérience et de piété. Mademoiselle Thérèse Rondeau s'ouvrit de son projet à M. de Hercé. Il applaudit à cette heureuse idée et l'encouragea fort à la réaliser. € Comptez-moi au nombre de vos souscripteurs, ajouta-t-il, pour cent francs par an. Je vous les servirai fidèlement jusqu'à ma mort, b

Forte de ce généreux appui et de la vive sympathie qu'elle rencontra dans la ville de Laval , elle commença par prendre à loyer dans la rue du Hameau, une maison où elle reçut trente-trois pénitentes. Plus tard, sans autres ressources que celles de la divine Providence, elle acheta le vaste local qu'elle occupe actuellement. Depuis lors elle n'en a jamais refusé l'entrée à celles qui l'ont demandée, et, à l'heure qu'il est, cinq cents personnes y vivent dans cette douce paix que donne la bonne conscience. Les exercices de la piété chrétienne , puis le tissage , la broderie et les autres travaux a l'aiguille absorbent tous leurs moments.

Le zèle et le dévouement de M. le maire de Laval pour

les intérêts temporels et spirituels de ses GOBcitoyens furent bientôt généralement appréciés, et on jugea sa présence tout aussi nécessaire dans le conseil du département que dans celui de la cité.

Élu membre du conseil^énéral , il en fut aussitôt nommé secrétaire. Nous arons eu sous les yeux plusieurs des i»'océs-yerbaux rédigés par lui. Ds prouvent toute l'importance qu'il attachait aux questions d'utilité générale, à celles surtout où la Foi se trouvait engagée. Nous n'^i dterons que le passage suivant:

Religion.

€ Le nouveau prélat qui est appelé à gouverner le diocèse du Mans va faire refleurir la religion aveb un nouvel éclat, en visitant jusqu'au dernier hameau du département de la Mayenne et en résidant quelques mois parmi nous tous les ans. Ce bienfait a appelé toute l'attention du conseil , et pour seconder les saintes vues de l'homme apostolique, il s'empresse de voter un fonds qui mette à même de lui offrir un logement convenable et un mobilier décent. La présence d'un évêque dans les parties les plus reculées du département , où le peuple n'avait pas eu l'avantage d'en voir un depuis trente ans , est un moyen de ranimer le flambeau de la religion prêt à s'y éteindre et de fixer parmi nous cette auguste fille du ciel qui seule peut mettre chacun à sa place , calmer cette soif de mouvement qui nous dévore et sauver notre

belle France

Desservances,

> Par son ordonnance qui a créé cinq cents nouvelles succursales, le Roi a satisfait en partie au vœu du conseil* général, et il nous est bien doux de lui en offrir ici

39 CHAPITRB m.

tons nos remerclments. Cette première bonté nous encourage encore à demander à SA Majesté qu'elle yeuiUe bien ériger une desservance par chaque commune de ce département. L'éloignem^nt des différents dochers rend cette mesure comme indispensable , le^ habitants des communes privées de desservants se trouvent souvent par là hors d'état de se rendre à l'office divin pendant la saison rigoureuse I et dans leurs maladies, à l'article de la mort surtout , leurs yeux égarés cherchent en vain le consolateur qui devait les fermer. Le conseil ne doute pas que cette considération n'ait le plus grand poids auprès de Sa Majesté.

Vicaires.

» Une quête , inconvenante aux ministres du Seigneur, est ordinairement le moyen de pourvoir à la subsistance des vicaires. Le conseil n'a pas besoin de s'attacher à démontrer combien il est indécent que celui qui partage les travaux si respectables de son curé soit astreint à tendre la main comme dans un pays infidèle; le Gouvernement partagera sans doute les sentiments qui l'animent à cet égard. En conséquence, le conseil prie le Gouvernement d'autoriser les grandes communes à s'imposer elles-mêmes une somme qui fournisse aux besoins des vicaires et qui leur épargne une démarche si humiliante.

S(mrs d^Evron.

» L'établissement si intéressant de ces bonnes sœurs ne fait que gagner tous les jours. Elles continuent à porter dans nos campagnes et les secours de la médecine et les consolations de la religion , après avoir semé ches les enfants de nos laboureurs le germe d'une bonne et

soKde éducation. La belle découverte de la vaccine se propage par leurs mains bienfaisantes et dans leur inépuisable charité y elles portent même leurs secours à des départements qui ont cruellement refusé de contribuer à leur établissement. Les hospices du Mans sont4enus par ces saintes filles , et elles sont également stationnées dans les campagnes de la Sarthe : serait-il juste que ce département qui partage le bienfait avec nous ne partageât pas aussi la charge, si toutefois c'en est une que de contribuer à soutenir celles qui étendent leurs soins à tous les besoins de l'habitant de nos hameaux? Le conseil général prie le Gouvernement d'ordonner que la Sarthe contribue pour quelque chose à cette excellente œuvre, d'autant plus que les deux cinquièmes de l'établissement lui sont consacrés.»

H. de Hercé ne pouvait manquer d'attirer sur lui las regards du Gouvernement : aussi fut-il choisi pour présider le collège électoral de la Mayenne et porté comme candidat, à la députation. Il eut beau témoigner la répugnance qu'il éprouvait à vivre ailleurs qu'à Laval; on ne l'écouta pas, et on le porta malgré lui.

Sans nul doute, M. de Hercé avait l'âme trop haut placée pour mendier directement un seul suffrage; mais des amis puissants s'offraient à préparer son élection et à l'assurer. Il leur répondit qu'il n'accepterait pas la députation, s'il savait avoir pour lui un seul voté qui ne partît pas du fond du cœur, et qu'en conséquence, il les suppliait de ne s'occuper en rien de son élection. L'on sait, d'ailleurs, combien à cette époque l'opposition montrait d'acharnement contre les candidatures présentées par le pouvoir. Cependant, quoique le combat ne fût pas à armes égales, il s'en fallut de peu que M. de Hercé ne triomphât dans la lutte.

34 CHAPITRE m*

Nul ne fut [dus heureux de son échec que le maire de Laval lui-même; pour toute vengeance , à la suite des élections y il donna un grand repas auquel il invita son vice-président , les scrutateurs , le général , le préfet, les autres autorités de la ville et son rival auquel il donna la place d'honneur du festin.

Le conseil municipal de Laval fut plus juste et plus reconnaissant envers M. de Hercé.

Le SO mars 1817, il arrête à l'unanimité que la nouvelle place du Champ-de-!iars portera désormais le nom de place de Hercé.

Le 15 mai 1824, il exprime à M. le maire sa vive gratitude pour la délicate attention qu'il met à économiser les fonds municipaux , et pour l'inflexible impartialité qu'il apporte dans tous les actes de sa gestion.

Enfin le 6 mars 1830, il émet le vœu, à l'unanimité, que le portrait de M. de Hercé soit placé dans la grande salle de la mairie au nombre des maires de Laval qui se sont distingués par la sagesse de leur administration. Ces paroles se lisent textuellement dans la lettre que M. Querruai^-Lamairie fut chargé de lui écrûre , au nom du conseil municipal , pour le prévenir d'une délibération si honorable pour lui.

aupmE IV.

Grande piélè du ntire de Laval. — U ditie bréviaire roaain et atrt la messe tous les jours* — Anecdocle à cette occasion. — Règlement de vie de cette époque. — Essai de sentiments afToctueux pour la sainte Communion. — U est nommé préfet de la Congrégation de la sainte Vierge à Laval.

La nature et l'étendue des fonctico^ que remplissait à Laval M. de Hercé n'altérèrent en rien sa piété et la sérénité de son âme. Éprouvée dans le creuset de l'exil , cimentée par les leçons et pour ainsi dire par le sang des martyrs , sa Xoi avait quelque chose de simple et de naturel dans la forme , mais au fond quelque chose de chevaleresque et d'héroïque. U servait Dieu comme d'autres servent leur roi. Il se souciait fort peu de ce que le monde penserait et dirait de lui : iljeût regardé comme une bassesse de se laisser conduire en quoi que ce soit par des considérations étrangères à sa conscience ; à plus forte raison 'dans une affaire aussi délicate et aussi importante que celle de son salut éternel.

Ainsi le maire de Laval ne voulut interrompre aucun des eiercices de piété du maire de Saint-Ouen^les-Yal- Ions. C'était toujours la même exactitude pour sa méditation du matin , sa visite au- Saint-Sacrement , sa lecture spirituelle y et la récitation du hréviaire romain qu'il disait tous les jours depuis longtemps, comme s'il eût été engagé dans les ordres sacrés. Nous n'aurions pas connu cette dernière particularité, sans la charitahle indiscré-

tion d'un de ses amis auquel il ravait confiée dans l'intimité.

Chaque jour également il assistait h la sainte messe dans l'église de la Trinité , sa paroisse , et il demandait humblement la permission de la servir comme un $imfh enfant de chœur. On essaya d'interrompre cette habitude si édifiante. «Je m'estime plus honoré, répondit-il, de remplir cette éminente fonction auprès du Roi des rois, que d'être le premier minisire de Napoléon ou de Louis XVIII. »

On raconte même à ce sujet une plaisante anecdote. Il servait la messe à M. l'abbé de Sance , un des amis de sa famille. Cet ecclésiastique, après avoir fait le signe de la Croix, s'était arrêté tout-à-coup. M. de Hercé était vif et n'aimait pas attendre. — Eh bien ! M. l'abbé, Introibo ad altare Dei. — Est-ce vous qui allez dire la messe aujourd'hui? répond M. l'abbé de Sance, sans se presser davantage. M. de Hercé s'aperçut de la petite brusquerie , et ne manqua pas de lui en demander pardon après la messe.

Les deux pièces suivantes écrites tout entières de sa main et que nous n'hésitons pas, malgré leur longueur, à insérer ici, feront mieux comprendre comment M. de Hercé envisageait et pratiquait la vie chrétienne, même au milieu du monde et des affaires.

La première a pour titre : Règlement de la vie intérieure. Elle est précédée de cette introduction :

« Dieu nous annonce dans les livres saints (Prov. 8, 31 ) qu'il fait ses délices d'habiter ave& les enfonts des hommes , qu'il se plait à leur parier au cc^ir dans le silence de la retraite (Osée, 2, 14). Paroles saintes et pleines d'attraits qui semblent nous appeler à l'union in-

GHAPUBX IV. 37

tîme ayee Diea , et nous dire que le secret de la vie intérieure consiste à se retirer au fond de son cœur pour y habiter avec lui. Demeurez en moi > dit Jésus-Gbrist, et je demeurerai en vous. Si vous demeurez en moi et que mes paroles demeurent en vous , vous me demanderez ce que vous voudrez , et tout sera accordé (Jean, 15). Pour effectuer cette sainte union, cette heureuse correspondance avec Dieu, il est nécessaire de bâtir une solitude au fond de son cœur. Là , dégagée de tout ce qui est créé , quoiqu'au milieu du monde , humiliée et anéantie devant la Hajesté suprême , l'ftme ne doit plus rien découvrir daxis ce vide immense que Jésus et Jésus crucifié. Elle doit élever dans cette solitude qui dorénavant fera les délices de sa vie , un calvaire sur lequel elle plantera un crucifix, et au pied duquel elle viendra se retirer souvent pour y entendre, comme une autre Marie , les paroles de son bien-aimé.

» La crainte des jugements de Dieu qui doit juger les justices mêmes lui fera placer dans la partie inférieure de sa solitude l'enfer , ce gouffre de feu où se trouvent les réprouvés (Luc, 16). La douce espérance d'un bonheur fatur lui fera placer à la voûte de sa grotte le ciel ouvert devant lequel Jésus tenant une palme à la main , signe des récompenses étemelles , semble lui annoncer que celui qui persévérera jusqu'à la fin sera sauvé (Matth., 16, 20). L'âme aura soin de décorer cette solitude de différents objets édifiants propres à la faire croître en vertus, tels qu'une mère de douleur à genoux aux pieds de la Croix, un S. Jean, le disciple bien-aimé, symbole de l'amour divin ; une Magdeleine pleurant ses égarements, baignant Jésus de ses larmes; un S. Jérôme décharné, modèle accompli de la niorlification ; un

S. Jean-Baptiste dans le désert, nous invitant à la péninitence , à la retraite ou au recueillement ; un S. Paul , ermite, qui nous fbra goûter les délices de la pauvreté; un Augustin , ce héros de la force et de la constance ; un S. Bernard, pour nous apprendre à faire la volonté de Dieu en toutes choses , enfin des vierges mortifiées et des martyrs couronnés.

» Voilà une idée de la solitude du cœur dans laquelle mon âme se rendra souvent pendant le jour pour s'y former à la vertu , trouver le trésor de la vie intérieure et la clef du Ciel cachée par Jésus'^hrist. C'est dans cette solitude que je viendrai traiter les affaires de mon salut, apprendre que ce bas monde n'est que vanRé et misère, et que le seul et unique bonheur consiste à aimer et à servir le Seigneur !

RÉGLEMBNT.

i . Dés mon réveil , je me rendrai dans la solitude de mon cœur ; là , bien recueilli , je me prosternerai en esprit aux pieds de mon Jésus; je l'adorerai et je lui ferai l'offrande de tout moi-même, en me dévouant entièrement à lui, et je lui demanderai sa bénédiction : Levezvous, ô vous qui dormez, et Jésus -Christ vous éclairera (Ps. 5, U).

2. Je me lèverai avec respect et décence. Je prendrai alors la croix que je porte sur moi, je la baiserai en excitant en moi des actes de foi , d'espérance , de charité etdeconirition. Je demanderai à Jésus-Christ sa sainte volonté en lui disant : Me voici, Seigneur, que voulez-vous que je fasse? (Act. 40.)

3. Ce sera dans le silence de mon temple et aux pieds de Jésus-Christ que je ferai ma méditation et ma prière :

Je parlerai au Seigneur , quoique je ne sois que cendre et poussière (Gen.).

4. C'est en la présence de Dieu qu'humilié devant sa majesté suprême je considérerai les vérités éternelles , et que je converserai avec Jésus-Christ. Ce sera dans cette chère solitude que je produirai les affections les plus douces y et que pénétrant jusqu'au plus profond du cœur de Jésus, j'acquerrai lu ferveur de son amour : Mon filsi donnez-moi votre cœur (Prov.).

5. C'est après avoir jeté des regards réfléchis sur l'abîme creusé sous mes pieds , lequel est au fond de ma grotte , et avoir élevé les yeux jusqu'à la voûte du temple, qu'apercevant mon juge , je formerai les résolutions les plus sérieuses.

6. Je prierai mon Ange gardien de m'introduire souvent dans ce saint lieu ; je le prierai de porter aux pieds de l'Étemel mes prières , mes soupirs , mes désirs , et de me rapporter les grâces et les secours que le ciel m'enverra. Keu , dit David , a commandé à ses Anges d'avoir soin de vous dans tous vos pas et démarches (Ps. 90).

7. Ce sera sous les auspices de la très-sainte Vierge que je prierai et ferai mes demandes au Seigneur : Voilà votre mère , dit Jésus-Christ.

8. Je tâcherai de me rendre, toutes les heures, dans mon temple intérieur pour y faire mes oraisons jaculatoires : n faut toujours prier et ne jamais cesser.

9. Lorsque je serai dans cette chère habitude, j'y serai dégagé des pensées vaines et futiles ; j'y serai dans le plus grand silence et le recueillement le plus profond, afin de profiter des grâces qui me sont destinées : Ce n'est pas dans la dissipation qu'on trouve le Seigneur.

10. Je n'entreprendrai rien, sans avoir auparavant consulté Jésus-Christ, mon oracle, c Mon fils, dit l'Esprit-Sàint, ne faites rien sans conseil. » Oui, c'est dans son sein que je devrai m'épancher ; c'est à son cœur que je devrai confier tous mes doutes et tous mes secrets , afin de connaître sa sainte volontés Si j'ai des peines et des chagrins , je les déposerai à ses pieds : je lui demanderai la patience et la persévérance; je le remercierai de m'avoir donné une partie de la vraie croix : c Prenez votre croix sur vos épaules et suivez-moi » (Matth., 8).

il. Au milieu de mes occupations et de mes délassements j'agirai pour Dieu : je ne perdrai pas la paix du cœur, ni sa divine présence.

12. Si je commets une faute, je ne me découragerai pas, mais j'irai me prosterner de suite, en esprit, dans ma solitude, aux pieds de mon Jésus : je lui demanderai pardon , je m'imposerai une pénitence et je tâcherai <le ne plus retomber.

13. En société, je serai attentif à mes pensées , à mes paroles, à mes actions. En tout je serai prudent et modéré : Ayez la prudettce du serpent et la simplicité de la colombe.

14. Je ne serai point trop ému du récit des nouvelles et des grands événements du jour : j'adorerai seulement la puissance, la grandeur de la Providence, de celui qui habite au plus haut des cieux : Seigneur, vos œuvres sont admirables !

. 15. Quand je voudrai obtenir des grâces de Dieu, je devrai, â l'exemple de Daniel , ne pas cesser de prier, dé soupirer, de me mortifier, de demander, me résignant en tout à la volonté de Dieu : Il aUeint d'une fin à l'autre avec force , et dispose tout avec suavité (Sag., 8, 1).

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GHAPIf&E IV. U,

16. Toutes les fois que je ferai une œuvre de charité, feutrerai dans mon temple > afin d'unir cette oeuvre aux mérites du Sauveur. J'aurai soin de la cacher dans son sein : Que votre main gauche ne sache pas ce que fait votre droite.

17. Ce sera dans cette grotte chérie que je prierai pour la conversion des pécheurs, pour la persévérance des justes et la ferveur des pénitents. C'est là que je tâdie^ rai aussi de réaliser mes résolutions y d'acquérir telle vertu, de surmonter et de vaincre tel penchant.

18. Je prendrai garde que la tiédeur ne refroidisse les entretiens de feu que je pourrai avoir avec Dieu : je lui serai bien fidèle, de crainte qu'il ne retire ses grâces^

19. Lorsque les tentations du démon me tourmenteront, je prendrai garde que , comme la malheureuse Eve, je ne m'arrête à des illusions et à raisonner avec lui. Je chercherai mon salut dans la fuite. Je viendrai dans mon temple me cacher dans le çacré Cœur de Jésus jusqu'à ce que la tempête soit apaisée.

30. Je prendrai bien garde que.ma volonté , toujours appuyée de la grâce, ne cède à la violence de la tentation : car il ne m'est jamais permis de céder sans pécher.

21. Le vrai moyen de n'être pas vaincu par la tentation, est de ne pas perdre la paix de l'âme, de demeurer constamment attaché au sacré Coeur de Jésus dans ma solitude, de considéreiMna grotte comme une forteresse imprenable dont Jésus est le vaillant défenseur. Que mes ennemis s'assemblent en force, qu'ils assiègent, bloquent et bombardent cette forteresse , que l'enfer et ses démons soient acharnés pour ma perte , qu'ils emploient toutes leurs ruses pour me supplanter, me décourager et me vaincre; en un mot, sous quelque

4fi CHAPrmB IV.

forme qu'ils cherchent a pénétrer, à monter & l^assaut , si je n'ai aucnne relation secrète avec l'ennemi , rien ne doit m'inqniéter ni me troubler. Tous ces préparatifs ne sont qu'extérieurs- Au milieu du cliquetis des armes, da feu et du bombardement de l'ennemi , je resterai paisible dans le cœur de Jésus , je n'interromprai pas mes entretiens d'amour avec lui ; bien assuré qu'aucune de ces furies ne peut me nuire sans sa permission et que» d'après ses promesses , il ne permettra jamais que je sais tenté au-dessus de mes forces.

22. Si la tentation dure, je ne me découragerai pas, je resterai constamment aux pieds de la eroix , en adorant humUement les desseins de la Providence qui veut m'éprouver pour mon bien. Je penserai que c'est Jésus qui se cache de moi amoureusement, pour récompenser doublement ma fidélité et ma constance.

23. Si, par un effet de la fragilité humaine, je venais à succomber ; comme il est peu de vaillants soldats qui, dans un combat meurtrier, ne reçoivent quelques blessures , lesquelles les rendent encore plus intrépides , je redoublerai de courage , lorsque j'aurai été blessé dans la tentation , en revenant au combat avec une nouvelle ardeur, sans cependant m'exposer de moi-même au danger. En priant Jésus de m'aidér, je lui montrerai les plaies que j'aurai reçues sous son étendard, et sans perdre de temps, j'irai, fort d^sa force, renverser les Goliath et triompher des Holopheme. *

24. Si par malheur l'ombre du péché mortel avait profané mon sanctuaire, ou si un de ces péchés 'qui donnent la mort à l'âme y avait causé l'abomination de la désolation, si Jésus et son esprit, réduits à quitter leur demeure chérie , me faisaient r^ reproche sanglant :

GRAnnus IV. 48

f Gomment se fidt-il que mon bien-aimé a commis tant de crimes dans ma demeure? si mon ennemi m'eût chargé d*injnres et de malédictions, je les eusse sonffertes, mais vons qui êtes mon ami..., vous qui participiez à mes ftivenrs les pins douces, vous qui agissiez de concert avec moi dans la maison de Dien, vous avez été assez cmel pour m^abandonner et pour préparer une croix à votre Sauveur ! » c'est alors qu'il faudrait aller de suite me jeter aux pieds d'Ananie, lui avouer mes foi* blesses, obtenir mon pardon et réparer la profiination de mon temple par une pénitence proportiomiée , apaiser la c<rfére de mon Dieu , le prier de venir habitar de nouveau dans mon cœur et m'y donner des marques de son amour.

35. Ce sera dans ma grotte diérie que je déposerai et méditerai les avis de mon directeur, que je m'en rapporterai à ses conseils , que je demanderai au divin lésus de me con&rmer dans mes bonnes résolutions et de me fiiire la grâce de les accomplir.

26. Pour me préserver du péché, et afin de rester fidèle à Dieu jusque dans les petites choses, je considérerai mon Jésus au fond de ma solitude attaché i la croix ; que sur ce gibet, il est un Dieu vengeur, un juge en courroux assis sur le tribunal de sa justice, afin de poursuivre sans relâche et de punir sans miséricorde , pendant toute une éternité , les pécheurs impénitents. Et afin de m'exciter ensuite à la confiance , je le regarderai aussi comme un Sauveur, un Dieu pàiitent, un Père tendre assis sur le trône de sa miséricorde, afin de pardonner à tous ceux qui réviendront & lui avec repentir et qui persévéreront dans la pénitence.