PRÉFACE

€ Il faudrait bien commencer mon petit ouvrage d'onlr^-tmiibe qae je veux laisser après moi à mes ëneésams eC f y pense sé^ neuseroent. Ils ont tant de respect pour la parole d'un évèque que j'espère qu'ils le liront un jour avec édification. On va mourir, rt ne rien laisser après soi pour le bien de ceux aue nous aôBfliiB : ce serait par trop triste. Il faut que de la tombe a'un évèque sortent les louanges de Jésus-Christ. » (Lettre du 22 mai 1840.)

Mais ce petit ouvrage d^outre-tombe, où est-il ? M^ de Hercé en parle souvent dans ses lettres , et cependant nous l'avons cherché partout et nous n'avons trouvé aucune trace de son existence.

Nous le regrettons vivement. Un écrit où il voulait réunir, comme dans un cadre, les preuves les plus frappantes de la divinité du catholicisme et forcer lindifférence ou l'incrédulité jusque dans ses damiers retranchements, rédigé avec son imagination de feu, avec son expérience d'homme du monde, avec son tact si sûr et si délicat, avec son cœur si sensible, n'eût pas manqué de produire un grand effet non seulement sur ses diocésains, mais sur tout esprit réfléchi, sur tout homme sérieux.

Toutefois , quelque éloquent que puisse être cet ouvrage inconnu, il en est un autre plus éloquent encore : ce sont ses pensées, ses paroles, son esprit, ses œuvres ; c'est sa piété si douce, si persuasive, si aimable et si solide en même temps qu'il semblait avoir pris à tâche de copier dans sa conduite S. Jean et S. F^rançois, ses patrons, pour lesquels il avait une dévotion toute particulière.

H^ de Hercé se montra en tout et partout un chrétien accompli. Dans le monde, il appartenait à la grande race des Thomas Horus, des Bemières de Louvigny et des Mathieu de Montmorency-Laval ; et dans l'Eglise , à celle des Grégoire de Nazianze père, des Hilaire, des Paulin de Noie , des Germain d'Auxerre et de tant d'autres qui n'en furent pas moins des Saints, pour n'être montés sur leurs sièges qu'après avoir vécu dé la vie du siècle et géré des

T'stratures civiles, ne manque qu'une seule chose à Ms** de Hercé pour être connu et apprécié comme il mérite de l'être : c'est un historien digne de Im. Nul ne le regrette plus sincèrement que nous.

Nous avons beaucoup connu M^ de Hercé. D daignait nous honorer de ses visites, de ses lettres et de sa bonne amitié. Or, nous pouvons afiBrmer que nous ne l'avons jamais quitté, après avoir conversé plus ou moins lon^mps avec lui, sans être étonné des riches trésors de son intelligence et sans être comme parfumé de la bonne odeur de ses vertus. Il était de ces hommes qui rendent meilleur et plus heureux quiconque a le bonheur de les approcher.

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Au sortir de ses funérailles où nous avions l'honneur d'accompagner notre vénérable évêque , nous demandions si pas un de ses amis ne prendrait la plume pour empêcher une si noble mémoire de tomoer dans l'oubli. Il nous fut répondu que H. d'Ozouville, son gendre , ou à son défaut l'éTéché de Nantes devait se charger de cet acte de justice y de cette dette de cœur. On com-

trend aisément les motifs de délicatesse vraiment filiale devant îsquels a reculé la plume de M. d'Ozouville.

Cinq années s'étaient écoulées , et rien n'avait paru ; c'est alors que , cédant à de pressantes et nombreuses soUicilations , nous avons consenti, faute de mieux, à nous emparer d'une place vide et à nous constituer le biographe de Hs' de Hercé. Fuissionsnous avoir atteint le seul but que nous nous sommes proposé : édifier nos frères du monde et du sanctuaire en faisant sortir de la tombe d'un évêque les louanges de J.-C.

Du reste , nous a^ons pris notre tâche au sérieux. Nous n'affirmons pas un fait, nous ne citons pas une parole de M^ de Hercé, crue nous ne les ayons puisés dans les traditions de sa famille , (tans nos propres souvenirs, dans ses papiers, dans ceux de l'évèché de Nantes, ou dans sa volumineuse correspondance avec ses amis , avec sa fille et H"'*' de Yaufleury.

Ces renseignements précieux , nous les devons en grande partie à H. d'Ozouville, à Hc^ Jacauemet, évêque de Nantes, à M. Ségrétain, maire de Laval et député de la Mayenne, au clergé de la Trinité de Laval , et à H. Charles Sainte-Foi dont les rapports avec le prélat furent si intimes que ce dernier lui disait : « Je suis l'arbre et vous en êtes l'écorce. »

Que Monseigneur de Nantes et ces Messieurs veuillent bien recevoir ici l'humble tribut de notre reconnaissance.

Si, malgré toutes nos précautions, notls avions été mal renseigné, s'u nous était échappé des erreurs involontaires, nous supplions ceux qui s'en apercevraient de nous en prévenir : nous nous empressenons de les rectifier dans la seconde édition.

Si nous donnons quelquefois, dans le cours de cette vie, le titre de saint à W^ de Hercé ou à d'autres personnages , nous avertissons le lecteur, d'après le décret du pape Urbain YIII, en date du 5 juin 1631 , que c'est uniquement pour nous conformer à un usage assez généralement reçu parmi les écrivains catholiques. Nous n'avons nullement prétendu par là devancer le jugement du Saint-Siège, auquel nous sommes attaché du fond de nos entrailles . et nous soumettrons jusqu'à notre dernier soupir, avec la ^râce de Dieu et sans restriction aucune, nos sentiments, nos écnts et notre personne.