Je vivrai dans la plus grande pauvreté d'esprit

Je serai toujours égal à moi-même; je ne laisserai jamais rien apercevoir de. ce qui se passe en moi. II n'y a cpie Dieu et mon directeur qui puissent pénétrer ces secrets.

41. Mon coeur doit être à Dieu seul. II m'a placé dans le saint état du mariage : c'est en Dieu que j'aimerai mon épouse et ma fille.

43. Je ne laisserai jamais passer un seul jour sans faire quelque pénitence y si petite qu'elle soit.

43. Je me confesserai tous les huit jours avec un sincère repentir y afin d'augmenter de jour en jour la grâce en moi y et de ne rien relâcher de mon genre de vie qui doit être caché en Dieu.

44. Je choisirai un jour de chaque mois pour me préparer à la mort.

45. Je ferai, chaque année , une retraite de trois ou six jours y une revue d'un an; je relirai tous les quinze jours mon règlement. de la vie intérieure, afin de persévérer jusqu'à mon dernier soupir, et d'obtenir la couronne que Dieu donnne à ceux qui sont fidèles jusqu'à la mort (Apec, i , 10).

Laval , \ ^ Novembre i 820.

M. de Hercé communiait presque tous les jours. Le cœur de l'homme est ainsi fait que, sans une vigilance continuelle, il finît par s'accoutumer à tout ce qu'il y a de plus sacré au monde et le traiter presqu'à l'égal des choses profanes. Pour tâcher d'obvier à ce grave inconvénient, le maire de Laval avait extrait du Cantique des Cantiques, pour son usage particulier, cet essai de sentiments affectueux qu'on ne lira pas avec moins d'édification que son règlement.

(Osée, n, 19, 20.) Le Seigneur n'a point de termes trop tendres pour nous peindre son amour : il se plait à se représenter sous les traits du plus aimable époux, de l'amant le plus passionné , et nos fautes sont toujours appelées, dans l'ancien Testament, des infidélités feites à la foi conjugale, de honteuses fornications, de hideux adultères. Il aime à lious montrer l'âme sous la forme d'une jeune beauté qu'il a ornée, embellie, parfumée,^ couronnée, parée d'une brillante ceinture (Ezech., XXIII et XVI, 8, 12. Isaïe, LXI, 10); et son cœur si fendre, si généreux, voit l'infidélité de cette âme comme le divorce honteux de l'épouse criminelle , de l'épouse qu'il aimait, qu'il voulait accabler de caresses et entourer des mille liens de son amour. Dans cet Évangile, dont l'amour dicte chaque ligne , il daigne encore s'appeler du doux nom d'Époux, époux dé l'Église, époux de nos âmes, et ce beau Cantique ne semble être que le développement de ce titre si touchant. Cette union du Sauveur avec l'âme fidèle , se consomme dans le Sacrement où il se donne lui-même avec un si doux abandon, et c'est pour savourer ces sentiments si tendres, si ravissants, que nous avons pris plaisir à les reproduire dans le langage si expressif de cet admirable Cantique.

S. Jérôme l'appelle l'Epithalame du Christ avec son Eglise, le chant de l'hymen du Sauveur avec l'âme, son épouse. Comment ne pas en répéter les expresdons passionnées , au moment où le Sauveur et sa créature ne font plus qu'une chair, et où elle peut dire : Voici les os de mes os, la chair de ma chair?

L'homme froid dédaignera ces expressions brûlantes :

le cœur qui a compris tant soi peu l'amour de J.-C. les

trouvera trop faibles pour peindre celui dont il brûle avec

délices. Le luxe de poésie, déployé par l'auteur sacré,

ces fleurs, ces parfums, ces arbustes, ces belles forêts

ne représentent que faiblement le délicieux Eden , où le

Sauveur entraine l'âme fidèle qui vient de le recevoir

avec ferveur !

La veille, après-midi.

(n. 3.) Mon bien-aimé est le plus beau des arbres de la forêt : je veux m'asseoir à son ombre : je veux me nourrir du fruit de son amour. (I. 46.) Mon bien-aimé est le plus beau des enfants des hommes , il est tout aimable. Aussi, est-il magnifique, le lieu où il veut se donner à sa bien-aimée! (17.) Des colonnes de cèdre soutiennent son tabernacle, tout orné de fleurs toujours renaissantes ! Mon bien-aimé est blanc comme le lis , il se plaît dans la pureté : (V. 40.) il est rose comme le sang, il est encore taché de celui qu'il versa pour moi! (II. 1.) Je ne suis que l'humble narcisse de Saron, le timide lis des vallées : je ne veux fleurir que pour lui ( (in. 1i.) Venez , filles de Sion, venez voir mon Roi, le firent ceint de ces épines dont il a voulu être couronné, au jour de ses noces sanglantes , au jour où son cœur généreux a nagé dans la joie, en s'immolant pour moi! Son nom seul est une essence précieuse qui s'évapore : il embaume mes lèvres et mon cœur I (V. 14. ) Les mains de mon Sauveur sont des corbeilles d'or, elles sont pleines de brillantes hyacmthes, car elles ont été percées pour moi 1 (II. 4.) Amour est l'inscription de son drapeau. (V. 8.) 0 vous, ses amantes. Filles de Jérusalem, priezle de venir vers moi : dites-lui que je meurs d'amour I

La veille, au soir.

(V. ii. ) La tête de mon bien-aimé s'incline vers moi sur la croix : c'est l'or pur de son amour! (2.) Les boucles de ses beaux cheveux sont encore humides de la rosée qui les inonda , pendant qu'il venait à la recherche de sa bien-aimée. {ii.) Ses lèvres sont des lis , qui répaU'» dent le parfum de sa passion dans toutes ses divines expressions. Ses pieds sont d'un pur ivoire : ils attendent, ils poursuivent le pécheur. De sa voix, qui pourrait peindre la douceur? (13.) Ses yeux, tendres comme ceux de la colombe au bord des ruisseaux , regardent le pécheur avec une bonté ineffable. (14.) Ses joues, colorées comme la rose purpurine, ont été, hélas! meurtries pour moi! Son côté, percé pour moi, esl plus blanc que l'albâtre, plus brillant.que le saphir I (15.) Le marbre de ses pieds porte les traces du sang qui coula pour moi, de la poussière qui les souilla à ma poursuite. (16.) C'est là mon bien-aimé. Filles de Jérusalem! oui, c'est l'ami de mon cœur !

En s'éveillant pendant la nuit qui précède.

(III. 1 .) Eveillée sur ma couche , dans le silence de la nuit, j'ai cherché ce Jésus que j'aime, et je ne l'ai pas trouvé. (V. 2.) Il me semblait l'entendre, la myrrhe de sa passion embaumait ma demeure , la pensée de Jésus mourant est vivante tout autour de moi. Je veux me lever, je veux le trouver, je veux ne le plus quitter. Je dors, mais mon cœur veille... Il m'a semblé l'entendre frapper : ouvre-moi, me disait-il, ô ma sœur! (Y. 5.J Ses doigts divins semblaient avoir touché le cordon de la porte, ils y avaient laissé un parfum du ciel, j'étais émue au fond de l'âme! (II. 5.) Couchez-moi sur des fleurs, enivrez-moi de leur essence , je suis malade d'amour !

A Vaurore.

(II. 8.) Le voici , mpn bien-aimé , il s'avance vers moil n gravit les montagnes ^ il franchit les collines I Pour se donner à moi, il a la rapidité de la gazelle, la légèreté du jeune faon ! (9.) Le voici derrière le treillis , il regarde au travers du feuillage, il m'observe avec amour! (10.) n répond à mon cœur , et me dit : Lève-toi , ô ina bienaimée, ô ma toute belle, viens, hâte-toi! (11.) L'hiver, qui nous séparait, s'est enfui, l'orage et ses sombres nuages sont dissipés, viens. (12.) N'entends-tu pas le chant des oiseaux , le gémissement de la tourterelle? Tous, dans leur langage, chantent le bien-aimé. (13.) Les fleurs, la vigne, le figuier, n'annoncent-ils pas les merveilles de Dieu? Viens , sois ma colombe, ma belle, ma soeur, mon épouse, viens! (14.) 0 ma colombe, c'est dans la grotte du Calvaire , c'est sur ce rocher, témoin de l'excès de mon amour, que ta voix me sera agréable , que ton visage, arrosé de larmes, me paraîtra aimable et beaul

A l'Eglise.

(1. 1.) 0 mon bien-aimé, que mes lèvres baisent vos pieds et vos mains ! C'est de votre amour seul que je veux m'enivrer 1 (3.) Entrainez-moi sur vos pas 1 Que je courre ! que je respire ces parfums qui charment les vierges 1 {A.) Le Koi du Ciel me fait entrer dans son palais : la joie , l'ivresse font palpiter mon cœur ! Toujours , sans cesse, je porterai le souvenir de cet amour si touchant, enivrant, délicieux! Il n'y a que les justes à vous aimer, ô mon Dieu! (5.) Hélas ! le soleil des tribulations a bruni mon âme, peut-être mes frères ont-ils été un sujet de mal pour moi ! (6.) La vigne que vous m'aviez confiée,

Seigneur, l'ai-je soigneusement gardée? Ahl du moins, elle est belle, mon âme, par ma douleur de vous avoir déplu, par mon amour pour vous! (7.) Dîtes-moi, mon bien-aimé , où vais-je vous trouver dans ce midi brûlant qui me consume? (11.) Àb! ne me méprisez pasi La parure , qui orne mon cou , ne me plait que parce que son or porte l'image de mon Sauveur adoré ! (VIII. 1.) Ah ! qui me donnera de vous appeler mon Frère chéri , de serrer contre mon cœur celui qui a daigné être allaité du sein de la Vierge ma Mère! Ah! je le presserai entre mes bras, en présence de l'univers : qui oserait me mépriser? Envoyez-moi de vos parfums , je suis malade d'amour ! Qu'il vienne , mon bien-aimé ! Qu'il agrée ce cœur enflammé pour lui ! Anges*du Ciel, âmes saintes, dites-lui que je languis loin de lui! (6.) Qu'il vienne donc sceller mon cœur pour jamais ! (3.) Venez soutenir ma tête défaillante, et serrer contre votre coeur trop aimant la créature qui ne peut jamais vous aimer assez. Action de grâces.

Je l'ai trouvé , le bien-aimé de mon âme, je l'ai trouvé, je le possède, rien ne m'en séparera jamais ! (III. A.) Mon bien-aimé est un faisceau de myrrhe que je place sur mon cœur! C'est la grappe parfumée des vignes d'Ain-Gaddi! Oui , je veux être votre colombe , je ne veux plus habiter que le creux du rocher qui porta la croix de mon Sauveur! (VII. 11.) Je suis toute à mon bien-aimé, il est à moi , et tout son amour est pour moi ! (VIII. 6.) Celui qui aime donnera tout pour l'objet aimé, richesses, trésors, sa vie, son être tout entier, et tout cela lui paraîtra peu de chose à offrir! Tel fut l'amour de mon Dieu pour moi , tel sera mon amour pour lui ! (7.) L'amour est plus fort que la mort, les eaux des torrents ne sauraient en étein-

dre la flamme, le tombeau lui-même ne l'éteindra pas!

(VII.) Epouse du Sauveur, le miel reposera sur mes lèvres : (lY. 9.) mon visage, mon port, mon costume, tout, en moi, répandra Todeur de l'encens que mon cœur offre sans cesse à son Dieu !

(YII. 18.) Venez, mon bien-aimé, sortons dans la campagne : là, dans la solitude , au travail, je veux vous donner tout mon amour. Tous les parfums de mon âme s'exhaleront vers vous! (14.) Venez, la fleur d'amour livre au zéphyr son enivrante essence, l'amandier fleurit dans mon jardiji : (VI. ii.) descendons ensemble près des bords verdoyants de ce torrent, dont votre amour pour moi vous fit boire l'onde amère ! Venez , avec vous , je marche à l'ombre des arbres du Paradis : leur tète majestueuse se balance sur ma tète auprès de vous. Quel délicieux parftim j'y respire à chaque pas ! (VII.) Levezvous, aquilon, vent du midi, soufflez I Portez à mon cœur les parfums de mon bien-aimé I (V. 46.) Oui, ô mon Jésus, votre présence est aimable comme le Liban avec ses forêts , noble comme les cèdres qui élèvent leurs têtes jusqu'aux nues; votre voix est douce, ravissante à mon cœur : vous n'êtes, ô mon Jésus, que suavité, qu'enchantement! Fuyons ensemble, ô mon bien-aimé : ne nous séparons jamais : attendons ensemble que les ombres de cette vie se dissipent, et que souffle ce zéphyr , avant-coureur de l'aurore du beau jour de l'éternité ! i

Du reste la piété du maire de Laval était si connue dans la ville, que, lorsqu'il fut question d'établir une congrégation de la sainte Vierge pour les Messieurs , il en fut désigné préfet par la voix unanime de tous ceux qui s'y enrôlèrent. Gela devait être. Il en remplit les fonctions avec zèle et en devint l'ornement par ses vertus.

II portait haut sa bannière et se glorifiait de ce titre dans toutes les circonstances. Quand M. de Lézardière fut nommé préfet de la Mayenne, en remplacement de M. de Freslon, M. de Hercé était allé le saluer avec ses adjoints: c Monsieur, lui dit-il en l'abordant, ma préfecture est heureuse de s'incliner devant la vôtre. — Comment ! M. le maire , vous venez donc d'être nommé préfet , vous aussi, et "dans quel département ? — Vous ne me comprenez pas, M. le préfet : c'est le préfet de la congrégation de la sainte Vierge de Laval qui vient en ce moment s'incliner devant M. le préfet de la Mayenne. — Le préfet sourit en admirant la foi vive du maire.

OIAPITBE Y.

SoUidtade éclairée de M. de Hercé pour le mariage de sa fiUe. — Mgr. de la Myre vient la marier à Laval. — M. de Hercé perd sa mère et sa femme. — Promesse que M. et M ™« de Hercé s'étaient faite mutueUement. — M. de Hercé pense donc à entrer dans les ordres. — CrueUes incertitudes à ce sujet. — Il n*ôse en parler à sa fille. — Il consulte M"* de Yaufleury. — Notice sur M"* de Yaufleury. — Autre mot d'un LavaUois par rapport à elle. — M»* de Yaufleury lui conseille d'aUer faire une retraite à Rennes. — 11 demande rentrée de Saint-Sulpice , et se décide ensuite pour Malestroit. — Il écrit à sa fille sa résolution, — Réponse de sa fille. — 11 renvoie à !!«• de Yaufleury. — Il donne sa démission de maire, et va prendre congé de sa fille.

L'année 1825 réservait une grande joie au cœur de M. et de Mj^ de Hercé. Nous ne parlerions pas de cet événement qui ne devrait avoir d'écho qu'au sein du foyer domesdque , s'il ne renfermait pas pour les autres pères de famille un exemple d'autant plus beau^qu'il est plus rare de nos jours. M«ii« Lucie de Hercé atteignait sa vingtième année. C'était une des plus riches héritières du département. Sa science extraordinaire, sa foi, ses bdles qualités relevées par une excessive modestie atti-, raient autour d'elle de nombreux prétendant. M. et M^ne de- Hercé comprirent en époux chrétiens les grands devoirs qu'ils avaient à remplir à cet égard : € Sans doute c'est la divine Providence qui dirige tout, disait M. de Hercé, personne n'a plus que moi confiance en elle, mais si elle nous a donné des lumières, c'est pour nous en servir, et nous serions grandement coupables de ne pas

nous assurer des sentiments religieux et de la conduite de celui auquel nous devons confier la vie et j'ose presque dire l'éternité de Tenfant dont Dieu nous demandera un jour un compte rigoureux. » Ce fut un jeune souspréfet du département 9 M. d'Ozouville, bien connu par la loyauté de son caractère et l'élévation de ses sentiments religieux qui obtint la main de M©*!® Lucie de Hercé.

Désirant donner au maire de Laval un témoignage éclatant de son estime et de sa reconnaissance» Mgr Claude de la Myre , évéque du Mans; se fit un devoir de se rendre à Laval pour donner la bénédiction nuptiale aux deux époux.

L'année suivante ne devait pas être aussi heureuse pour M. de Hercé. Le 6 octobre, il eut la douleur de fermer les yeux à sa pieuse mère pour laquelle il n'avait cessé de ressentir une grande tendresse; et le 23 décembre çuivant» M<ne de Hercé suivait sa belle-mère au tombeau. Cette double perte laissa un grand vide dans sa maison, et surtout dans son cœur : mais la fille essuya les larmes du père, le père essuya celles de sa fille, et tous deux allèrent ensemble chercher à la table sainte des consolations auprès de Celui qui a dit sur une tombe : f Je suis la résurrection et la vie : celui qui croit en moi , quand bien même il serait mort, vivra, et quiconque vit et croit en moi ne mourra pas à jamais. »

Mine de Hercé avait promis à son mari que, si elle lui survivait, elle entrerait dans un cloître et se ferait religieuse comme S^ Jeanne-Françoise de Chantai , Louise de Marilbac et tant d'autres dont l'histoire de l'Eglise a conservé le précieux souvenir. De son côté, M. de Hercé ' avait également promis que , dans la supposition contraire, il renoncerait au siècle et consacrerait le reste

CHAFiru y. 57

de ses jows an sacerdoce pour lequel il airaiit senti une forte inclination dans sa jeunesse. Mais cette convention réciproque avait été tenue secrète entre les deux époux ; rien n'en avait transpiré au-debors.

Quand donc M. dé Hercé se vit seul /il pensa tout n^ torellement à tenir l'engagement quil avait contracté vis-à-vis de M^ne de Hercé. Mais avant qu'il lui fût permis de mettre ce projet à exécution y que de terribles assauts son cœur et sa conscience n'eurent-ils pas à subir!

Était-il véritablement appelé de Dieu dans le sauc* tnaire? Pourrait-il» à son âge, y opérer encore quelque bien et sauver des âmes? N'avait-il pas trop pécbé dans sa vie pour aspirer à la sublimité d'un pareil ministère, et n'était-ce pas déjà trop pour lui d'être admis à la communion laïque? Ou bien n'était-il pas lié par la promesse qu'il avait faite à M»^* de Hercé? N'avait^l pas, m se mariant, manqué sa première vocation , et n'étaitil pas encore temps de réparer sa faute et de prendre rang dans la tribu lévitique? Selon le flux et le reflux de ces pensées si diverses, tantôt son imagination s'enflammait et il touchait, pour ainsi dire, le ciel du bout du doigt, tantôt au contraire il retombait sur lui-même tout meurtri et comme broyé par le découragement. Il éprouvait alors toutes les oscillations du navire surpris en haute mer par un violent orage : ce qui donnait à ce caractère si expansif et si gai un air rêveur et taciturne qu'on attribuait généralement aux vives émotions qu'il avait éprouvées à la mort de sa femme.

n semblerait naturel que U^^ d'Ozouville dût être la première à recevoir les confidences de son père et à le soutenir dans ce terrible combat intérieur. Mais bien

58 dlAWTRE V.

qu'il la sût hdnreuse avec un ëpout ilîgne â'eie , l'idée seule de s'en séparer lui déchirait le cœur y et quand il y pensait, il était obligé de se retirer à l'écart pour à<m^ ner un libre cours à ses soupirs et à ses larmes. La pre* miére fois qu'il ouvrit la bouche pour lui en parler , il tomba évanoui y sans qu'on pût soupçonner le motif de cet évanouissement.

Une pieuse dame vivait alors à Laval. Une parfaite conformité d'idées et de sentiments y non moins que des liens de société et de famille même, l'avait mise depuis longtemps en rapport avec M. de Hercé. C'est à cette dame dont il connaissait l'excellent jugement qu'il s'ouvrit de son projet après la mort de sa femme. Elle le comprit parfaitement; et prévoyant tout le bien qu'un caractère de cette trempe pourrait iaire à l'Église, elle l'encouragea fortement à persister dans son noble dessein.

N'eût-elle rendu que ce service à M. le maire de Laval et à l'Église, l'impartialité de l'histoire ne permettrait pas de laisser complètement à l'écart la mémoire de cette illustré dame. N'ayant pas eu l'honneur de la connaître, nous avons demandé une notice sur elle à une personnne qui vivait dans son intimité, et nous sommes heureux de l'insérer ici telle qu'elle nous a été envoyée :

€ Pour ce qui concerne W^ de Yaufleury, je regrette vivement que vous n'ayez trouvé aucune' de ses lettres à Mffr de Hercé. Peut-âU*e ne faudrait-il pas renoncer à l'espoir de trouver quelques fragments de cette précieuse correspondance. M"^ de Yaufleury se peignait parfaitement dans ses lettres. Douée des plus heureuses facultés, elle s'était livrée dès ses plus jeunes années avec la plus

grande ardeur et par Teffet d'un immense amour du trai et du beau» à l'étude de la saine littérature et des choses saintes. Elle connaissait et savait apprécier, juger ayec une délicatesse de sentiments exquis nos grands écrivains français. Ses relations avec M. de Hercé l'avaient initiée à la connaissance des beautés|littéraires de toutes les langues, latine, grecque, hébraïque, persane, anglaise, italienne, etc. C'est ce qui donne tant de charme à leur correspondance. Comme M. de Hercé, M^^ de Vaufleury avait surtout et toujours étudié les livres saints. Souvent lorsqu'elle parlait des livres du Nouveau Testament et de quelques-uns de l'ancien, elle rappelait les grandes et saintes dames romaines, disciples de saint Jérôme. Elle lés rappelait mieux encore par son amour pour Dieu et pour son Eglise. Sa piété était aussi profonde qu'éclairée. Elle se distinguait surtout par un respect pour Dieu qui se manifestait dans toute sa vie. Ce respedt produisait en elle une délicatesse de conscience qui , grâce^à la fermeté de son jugement, ne dégénéra jamais en scrupule , et une exactitude et une régularité dans l'accomplissement de tous ses devoirs et dans ses diverses pratiques de dévotion qu'on aurait admirées dans une religieuse cloîtrée. Tous les jours elle était à sa place à l'église quelques minutes après cinq heures, elle assistait à plusieurs messes. Quand elle avait communié, elle entendait, autant qu'il lui était possible, une messe en action de grâces. Son attitude dans le lieu saint, à la messe, et surtout lorsqu'elle se rendait à la table sainte, était une exhortation puissante à la foi en la présence réelle de N. S. Lorsqu'elle avait le bonheur de posséder à sa maison de campagne son saint et vénérable ami, on conservait le Saint-Sacrement dans la chapelle. M. de

Hercé et elle passaient de longues heures devant N. S. et on s'arrangeait de sorte que N. S. ne fût jamais seul.

» Le Saint-Père a eu peu de filles aussi dévouées, aussi sincèrement attachées au siège apostolique et à son autorité, que M"»® de Vaufleury : elle avait en horreur toute réticence ou hésitation jpar rapport à renseignement ou aux ordres de Rome. Et ce zèle était très-pratique. Elle encourageait par tous les moyens qui étaient en son pouvoir les hommes et les œuvres de zèle et dh charité. Les écrivains catholiques, auteurs de bons livres ou rédacteurs de journaux religieux,. n'avaient point d'auxiliaires plus empressés et plus généreux. Aussitôt qu elle avait jugé qu'un livre était utile, elle cherchait les moyens de le propager. Elles se réjouissait de toutes les joies de l'Eglise, de tontes les conquêtes qu'elle fait sur l'infidélité ou l'hérésie ; elle soufirait de toutes ses douleurs. En quelque lieu qu'un catholique fôt persécuté , elle se sentait persécutée^avec lui, et si elle pouvait, elle le secourait. Dans ses dernières années, comme ses forces étaient épuisées, elle pouvait à peine lire dans son journal {Y Univers) le récit de ce que l'Eglise avait à soufirir dans plusieurs contrées ; cette lecture lui faisait une trop vive impression.

» Son amour pour les pauvres n'était pas. moins admirable. Quoiqu'elle n'ait joui d'une fortune considérable que dans ses dernières années , elle sut toujours par la plus stricte économie sur ses propres dépenses, trouver des ressources pour secourir les malheureux. Elle faisait l'aumône avec un saint respect pour le pauvre , et avec la pièce d'or ou d'argent, elle lui donnait quelque bon conseil, elle laissait couler de son cœur quelques bonnes paroles qui portaient à Dieu. Ce n'est pas sa faute si quel-

CHAPITRB V, 64

ques-unes de ces saintes œuvres venaient à la connaissance de ceux qui fréquentaient sa maison. Quand elle fut, après la mort de son mari, à la tête d'une grande fortune , sa joie de donner beaucoup soit aux églises , soit aux établissements religieux, soit aux pauvres, était moindre que la crainte de ne pas donner assez ; cependant elle était très-pauvre pour elle-même. Elle redoutait la responsabilité des richesses.

3 Son mari sut apprécier ses grandes qualités, et s'édifier au spectacle de ses grandes vertus. Ds n'eurent qu'un enfant. Lorsqu'il eut atteint l'âge de sept ans, M. de Vaufleury pria la mère de se charger elle seule de son éducation, il prit l'engagement de faire tout ce qu'elle voudrait. M«>e de Vaufleury confia son fils aux Jésuites et renvoya à Saint-Acheul. Gabriel de Vaufleury était tel que sa mère pouvait le désirer. Il venait de terminer ses études, il donnait ies plus belles espérances : la fièvre typhoïde l'enleva à la tendresse de ses parents. n devait avoir vingt-un ou vingt-deux ans. Une notice sur sa vie fut publiée par les Pères Jésuites. M. de Vaufleury mourut vers 1844 ou 45, dans de grands sentiments de religion , déclarant à haute voix qu'il devait son salut à sa sainte et incomparable épouse. Après la mort de son mari, Mm« de Vaufleury fut un modèle parfait des saintes veuves. Elle ne cessa point de prier et de faire prier pour lui , et bien que le cimetière fût éloigné de ^on hôtel, elle s'y rendait fréquemment pour visiter les tombes si chères de son mari et de son fils.

> Je suis bien long, et cependant je sens que je suis fort incomplet. Il faut avoir vécu dans l'intimité de cette femme pour pouvoir la juger, surtout pour apprécier les charmes de sa conversation. Qtwties inter hotnines fi$i.

minor homo redii. C'était tout le contraire lorsqu'on quittait .H>B® de Vaufleury : on se sentait plus chrétien, plus prêtre ; je crois que Mr de Hercé était plus prêtre et plus évêque. Elle encourageait avec une douceur et une force infinies à l'amour de N. S. et de l'Eglise, à la sanctification des âmes : elle élevait au-dessus des intérêts terrestres, des passions et des partis, dans un ordre . d'idées où l'âme se fortifiait et se trouvait heureuse. Mme de Vaufleury sut faire généreusement les plus grands sacrifices : la douleur de la mort de son fils fut toujours très-vive et toujours très-résignée. Dans ses dernières années elle avait une nièce qu'elle aimait comme sa fille et qui méritait cette affection par ses rares qualités d'esprit et de cœur. Cette chère nièce voulut entrer en religion : H">® de Vaufleury non seulement ne s'y opposa pas, mais elle l'aida dans l'exécution de ses pieux projets et lui facilita son entrée au Carmel du Mans. ,

> Madame de Vaufleury mourut dans les premiers jours de la semaine sainte 1852. Sa mort fut sainte comme sa vie. Elle reçut les sacrements avec les sentiments de la plus vive piété. Elle ne cessa de prier jour et nuit. Quoique tout le monde voulût se persuader qu'elle ne mourrait pas, elle semblait assurée qu'elle allait bientôt quitter la terre et aller au ciel. Quand on récita les prières des agonisants , elle invoquait les Saints et surtout la Reine des Saints comme si elle avait été en leur présence entrant dans le ciel. C'est ainsi qu'elle mourut peu de temps après son saint ami Hr de Hercé.

> Elle légua dans son testament son hôtel et la propriété attenante pour l'évêché de Laval , et mérita d'être nommée par le Saint-Père dans la bulle d'érection de ce siège.... »

(XAPmiE V. 63

Un antre Lavalloîs auquel nous pariions également de Mme de Vaafleury se contenta de nous répondre plus brièvement : € Je ne pois mieux comparer H^ de Bercé qu'à S. François de Sales, et M»» de Vaufleury qu'à Wné de Chantai. Voilà tout ce que je puis dire d'eux. >

Telle était la femme avec laquelle M. de Bercé est resté lié pendant pins de quarante années : liaison si pure y si chrétienne , si spirituelle que jamais elle n'essuya la plus légère critique et qu'on peut, sans crainte de se tromper, lui appliquer ce portrait de nos saints livres : < L'ami fidèle est une forte protection : celui qui l'a trouvé a trouvé un trésor. Rien n'est comparable à l'ami fidèle. L'or et l'argent ne méritent pas d'entrer en comparaison avec lui. L'ami fidèle est un remède qui donne la vie et Timmortalité , et ceux qui craignent le Seigneur trouveront un tel ami. Autant l'homme craint le Seigneur, autant il sera heureux en amis, parce que son ami lui sera semblable. »

Pour mettre fin aux cruelles indécisions qui tourmentaient le maire de Laval, M^^ de Vaufleury lui conseilla d'aller trouver à Rennes M. l'abbé Jean de La Hennais , de faire une retraite sous son habile direction, de lui soumettre son passé , son présent y son avenir et de s'en rapporter entièrement à sa décision sur le projet qui l'occupait. Ce sage conseil fat suivi à la lettre , et M. de Bercé revint à Laval bien décidé à ne ]rius opposer de résistance à la voix qui retentissait de plus en plus fort à son oreille et l'appelait dans le sanctuaire.

11 pensa dabord à se rendre au séminaire de S.-Sulpice, si cher à tous ceux qui ont eu le bonheur de passer par ce vénérable asile de la science et de la piété ecclésiastiques. Il en sollicita l'entrée, et M. l'abbé Garben

64 C&APITRB V.

lui répondit qu'il y serait accueilli à bras ouverts et qu'on aurait pour lui tous les égards dûs à son rang ^ à ses anciennes habitudes. Hais ensuite , refléchissant qu'à Paris il serait accablé de visites et trop loin de sa fille , il tourna ses yeux vers Malestroit et s'arrêta définitivement à cette dernière pensée.

Le pas le plus difficile à la nature n'était pas franchi. Quoique M. de Hercé ne se ftlt pas encore ouvert à sa fille, la sagacité de celle-ci n'avait pas été longtemps sans le deviner. Toutefois , elle aimait encore à se faire illusion « et connaissant tout l'empire qu'elle exerçait sur l'esprit de son père, elle s'imaginait qu'il n'oserait jamais lui résister en face et se décider à la quitter .^Mais le père prévint les explications qu'il redoutait. Craignant efiectivement de ne pas être assez fort contre les larmes de M"»® d'Ozouville, il profila d'un moment où elle était au château de la Roche-Richemer pour lui exprimer par lettre ce qu'il n'avait pas osé lui dire de vive voix, n marquait que sa volonté était irrévocablement arrêtée , et la suppliait, au nom de toute la tendresse qu'il avait pour elle, de ne pas lui briser l'âme en mettant opposition à une séparation qui ne serait que momentanée.

Pour préparer sa fille â cette fâcheuse nouvelle, M. de Hercé avait pris la précaution de prier et de feire prier beaucoup et d'attendre que l'enfant qu'elle portait dans , son sein fùt venu au monde et qu'il l'eût tenu sur les fonts sacrés du baptême. La jeune mère lui répond les larmes aux yeux :

La Roche, Si septembre 1820.

Mon cher papa,

Dieu le veut, je baisse la tête, mais mon pauvre cœur est navré. Ta bonté et ta tendresse me percent l'âme, et

CHÀPITRB V. 65

je ne puis que répéter en pleurant : ah ! que Marie me coûte cher! Je m'efforce de me raisonner pour t'obéir; mais, hélas ! je sens trop tout ce que je perds. J'ai beau prier et tâcher de me calmer ; mon pauvre cœur, brisé par les secousses violentes que j'ai éprouvées depuis longtemps y n'a plus de force ; j'ai honte en voyant ton courage et ta vertu, mais ne me gronde pas et songe à ma peine....»

Aussitôt qu'il a reçu cette réponse, il l'envoie à VL^^ de Yaufleury avec ces quelques mots écrits de sa main sur l'adresse même de cette lettre :

c Je vous envoie, Madame, ce petit mot que je reçois depuis ma lettre cachetée; je l'arrose de mes larmes, et je sanglotte comme une femme, priez Dieu de me pardonner ! Ces larmes m'ont un peu soulagé et vont préserver ma tête d'un nouvel étourdissement. Vous voyez que ma pauvre Lucie est bien pieuse, et sa soumission redouble mon chagrin de lui faire tant de peine. — J'envoie ma démission de suite. >

Sa démission de maire de Laval envoyée à Paris, il se rendit tranquillement au château de la Roche pour prendre congé de sa famille.

ouniiE VI.

M. de Hcpcé sa rend à Halestroit. — Il visite à Rennes Hgr de Les^^iien et Mgr Philippe Carron. — Ce qu'était la maison de Malestroît. — Il étonne par sa vaste érudition ses condisciples et ses professeurs. — 11 les édifie davantage encore. ~ Il retourne dans sa famille avec M. Tabbé Gerbet. — M. J. de La Mennais l'avertit de se préparer à l'ordination du Carême. — Grandes frayeurs à cette nouvelle. — Trouble violent pendant la retraite. — Paix qui suit Tordination. — Ce qu'il pense du bréviaire et des autres fonctions du sons-diaconat.

Le départ pour Maleslroit ftit fixé au 8 octobre. M. de Hercé partit avec M. Fabbé Coquereau, son compatriote et son ami , lequel voulait, lui aussi , étudier la théologie dans la même maison.

En passant à Rennes, il rendit visite à M«r de Lesquen, qui l'accueillit avec sa cordialité accoutumée. Cet excellent prélat le félicita de la détermination qu'il avait prise d'entrer dans le sanctuaire. Il tâcha même de lui persuader en riant que le diocèse de Rennes était son diocèse natal et qu'il devait y rester.

Le successeur de M^ de la Myre sur le siég^e du Mans était M. l'abbé Philippe Carron, ancien curé de Saint- Germain de Aennes et vicaire-général de Nevers. Il attendait ses belles dans sa famille, à Rennes. M. de Hercé ne voulut pas quitter la ville sans lui présenter ses homma* ges. L'évéque nommé du Mans ne connaissait encore que de nom son futur diocésain. Il l'encouragea beaucoup à la persévérance , et lui promit de s'en rapporter au

jugement de M. Tabbé Jean de La Mennais pour lui en- ' voyer les démissoires dont il aurait besoin pour les différentes ordinations auxquelles il serait appelé.

L'établissement de Malestroit ayant attiré dans son enceinte comme un essaim d'intelligences d'élite dont plusieurs occupent aujourd'hui un rang distingué dans l'Eglise » l'Etat et les Lettres, et n'étant encore connu que de très-peu de personnes , il ne sera pas hors de propos de s'en former une idée exacte avant d'y suivre M. de Hercé.

Cet établissement était une maison de hautes études ecclésiastiques, sous la direction de M. l'abbé Jean de La Mennais y fondée, avec l'approbation de l'évêque de Rennes et de l'évêque de Vannes, dans ce dernier diocèse.

Le règlement intérieur de la maison y était à peu de chose près le même que dans les autres séminaires; il n'en différait que par les études qui étaient plus variées et plus étendues, et par la manière dont on y apprenait la théologie.

Après la prière du matin, l'oraison qui durait une demi-heure, et la Messe, chacun rentrait dans sa cellule et étudiait les sujets qu'il avait à traiter, jusqu'à dix heures où l'on se réunissait pour la conférence. Celle de théologie était présidée par M. l'abbé Rohrbacher, et celle de philosophie par M. l'abbé Blanc, tous deux auteurs d'histoires ecclésiastiques très-estimées. M. l'abbé Blanc était en même temps supérieur de la maison. C'était un homme doux, bon, conciliant, d'une grande sagesse et d'une grande expérience , très-capable en un mot de diriger un établissement composé d'éléments divers et par conséquent plus difficile à gouverner. Le nom et la réputa-

GBAPRIUB VI. 69

Ikm de H. F. d6 La Mennais , qai en était le véritable chef, y avait attiré, en effet, des jeunes gens de toutes les parties de la France. L'Est y avait envoyé plusieurs ecclésiastiques du diocèse de Besancon , dont l'esprit froid et modéré , le caractère ferme , doux et posé, et le maintien digne et réservé contrastaient avec l'enthousiasme, le feu et la vivacité des jeunes gens du Midi.

L'énergie du Breton , sa franchise âpre quelquefois, et la constance de sa volonté ne formaient pas un moindre contraste avec la nature douce, aimante, mais faible et molle parfois des habitants de l'Anjou et du Maine. Tous ces contrastes, rapprochés et fondus ensemble par la charité, formaient une communauté où l'on ne savait lequel admirer davantage de la variété de tant d'éléments ou de l'unité qui régnait entr'eux. Les membres qui la composaient ne formaient véritablement qu'une famille unie par les liens d'une sincère amitié. Tout y était commun, les pensées, les doctrines, le but, les craintes et les espérances.

La piété la plus tendre , jointe à la plus franche cordialité, fiiisait de cette maison un séjour de paix et de bonheur. L'étude, loin de nuire à la piété, l'alimentait au contraire, et cdle-ci, loin de gêner la première, lui donnait des proportions plus amples et un but plus élevé.

La foi seule établissait une différence entre les maîtres et les élèves : mais en récréation une douce et aimable galté confondait les rangs, et c'était à qui serait le plus gai et le plus enfant. Gomme on travaillait beaucoup et à des matières souvent obscures et très-difficiles , on sentait le besoin de se distraire pendant les récréations, et les charades, les parties de boule ou de quilles, les jeux les plus variés suffisaient à peine bien souvent pour aira-

70 GHAm'RE Vï.

cher l'esprit aux pensées qui fayaient occupé pendant la journée.

Après le diner et la técréation, chacun rendrait dans sa chambre ou dans la bibliothèque qui serrait à la fois de salle d'étude et de conférence, et travaillait jusqu'au souper, prenant sur ce temps l'heure qui hii était la plus commode pour faire sa visite au Saint-Sacre^ ment, sa lecture spirituelle et réciter son chapelet. Car c'était un principe , à Malestroit^ de laisser à chaque in^ dividualité le plus de jeu possible , afin que chacun pût se développer librement : et la règle ne déterminait que les choses indispensables.

Les études du soir ne différaient de celles du matin que par leur objet. On ne pouvait s'y occuper que de langues et de littérature. M. de La Mennais tenait beaucoup à ce que cette partie des études fàt bien soignée. Il savait plar sa propre expériadce que le vrai n'est accessible à la plupart des hommes que lorsqu'il est présenté sous des formes gracieuses , et que si d'un côté la connaissance des langues anciennes est nécessaire pour former le style et le goût , celle des langues vivantes n'est pas moins utile pour initier l'esprit aux découvertes scientifiques ^ historiques que l'étude et l'observation multiplient chaque jour.

Plusieurs des élèves faisaient marcher de front cinq ou six langues. Trois seulement étaient obligatoires : l'hébreu , le grec et le latin. Chacun devait écrire quelque chose en latin tous les jours. Il y avait dans la semaine plusieurs conférences où l'on expliquait un auteur grep ou latin et la Bible en hébreu , et où chacun lisait les compositions latines qu'il avait faites. Mais ici encore régnait la plus grande liberté. Les classiques pouvaient imi-

GHAPITRB VI. 71

ier Tacite ou Cicéron, et les autres, prendre pour mo* dëles les Pères ou les auteurs ascétiques.

Pendant les promenades qui avaient lieu une fois par semaine ) il fallait parler une langue étrangère. Le chinois» Tarabe, le persan, le sanscrit, l'allemand, l'anglais, l'italien étaient étudiés avec profit; et c'est dans ce genre d'études que s'est développé le germe de cette belle vocation qui a fait de M. Tabbé Eugène Bore l'un des hommes les plus considérables de l'Orient.

Il était défendu de lire autrement que la plume à la main , en notant tout ce qu'on trouvait de plus remarquable soit pour le fond , soit pour la forme , et on pouvait ainsi se composer un petit trésor bon à consulter plus tard. On lisait peu de chose de cette fagon ; mais on lisait bien et avec fruit. Avant de commencer un livre, il était nécessaire de prendre l'avis du maître; et quoique la bibliothèque filit ouverte à tous, nul ne se serait permis de transgresser la règle sous ce i;apport.

On ne suivait, à Halestroit, aucun auteur pour la théologie. Les élèves se faisaient eux-mêmes leurs traités en firançais, d'après les ouvrages qui leur étaient indiqués par le professeur^ afin que ces compositions pussent servir en même temps d'exercice de style. Et pendant qu'on préparait un traité de théologie, on lisait à la conférence les divers travaux composés sur le traité précédent ; de sorte que chacun pouvait profiter de , ce qu'avaient fait les autres. Sans doute cette méthode ne saurait être employée indistinctement pour tous les élèves de théologie ; elle suppose déjà quelques études préliminaires et de fins une certaine ouverture d'esprit dont tous ne sont pas capables : mais appliquée à propos dans des cours supérieurs , par des jeûnes gens intelligents et stu-

dieux ^ eUe nous semble éminemment propre à former et à orner l'esprit.

Ce genre d'études» on le conçoit, convenait an génie de H. de Hercé. Déjà, dans le monde, il s'était livré à des études sérieuses sur les saintes Écritures qu'il avait lues et relues dans leurs langues originales , sur la philosophie et la théologie. Les Pérès grecs et latins lui étaient également familiers , surtout saint Basile et saint Jean Ghrysostôme , ses docteurs de prédSection. Aussi s'acquittait-il de sa tâche avec une justesse et une précision qui étonnèrent ses professeurs et ses condisciples. Ils ne furent pas longtemps à s'apercevoir que c'était plutôt un maître qu'un élève qui venait d'entrer dans la^maison.

Si M. de Hercé étonna Malestroit par sa science , il ne rétonna pas moins par sa piété, 'sa charité et son humilité.

A Je voir rendu le premier à l'oraison, il était aisé de s'apercevoir que pour lui la régularité n'était pas diose nouvelle. Il priait avec une ferveur angélique. Tous les matins il servait la messe à laquelle il avait le bonheur de communier. Le soir, il prolongeait tant qu'il pouvait la visite au Saint-Sacrement. Il trouvait qu'elle n'était jamais assez longue. Son esprit de foi jaillissait de toutes ses conversations.

D'une complaisance sans bornes , malgré ses 55 ans , il se prétait à tous les divertissements comme à tous les services qu'on réclamait de lui. Sa science était à la disposition de tous. Il expliquait à l'un un morceau de 'Sophocle ou d'Euripide, à l'autre un passage de Virgile et de Tacite ; il faisait du chinois et du persan avec celuici, de l'allemand et de l'anglais avec celui-là. C'était

une source toujours limpide à laqueUe Tenait puiser qui voulait.

Mais ce qui édifiait surtout en Itd , c^était sa profonde humilité. Dès le lendemain de son arrivée à Malestroil, fl demanda la permission de revêtir le costume ecclésiastique. En attendant que la soutane qu'il avait commandée fùt prête, il pria M. Fabbé Rohrbacher de lui prêter Tune des siennes. Ils n'étaient ni de même taille , ni de même grosseur, n'importe : c'était une soutane, et quoiqu'elle fût toute rapiécée , il s'en revêtit à l'instant. Ce singulier accoutrement prêtait à l'hilarité générale : il était heureux d'édifier et d'égayer en même temps.

Par égard pour ses antécédefnts , M. l'abbé Blanc eût désiré qu'il prît la chambre la plus commode de la maison, n ne voulut accepter qu'une humble cellule. Une table , une grossière armoire et trois chaises formaient tout son ameublement: — c H. le supérieur , dit-il à M. l'abbé Blanc, tout le monde fait son lit ici, n'és^K^pas? J'entends bien foire le mien comme les autres. Gela me procurera l'occasion de réciter pendant ce petit outrage quelques tirades de Sophocle et d'Homère sur les mœurs patriarcales. » — H. Blapc lui répondit qu'un des firères coadjuteurs était déjà désigné pour faire son lit et sa cellule; ce qui le contraria très-fort, mais il fallut obéir.

Assurément un tel début annonçait un séminariste fervent. Cependant il répétait à satiété qu'il ne concevait pas qu'on lui ouvrit lés portes du sanctuaire, qu'il n'était tout au plus que l'âne de Bethphagé ou le petit chien de la Ghananéenne , et que toute sa crainte était de déshonorer son nouvel état par son incapacité notoire et son peu de vertu.

Pour tétmoigner sa satisfaction à M* de Hercé, M. Blanc lui ménagea une surprise qui ne pouvait manquer de lui être fort agréable. Sachant combien il aimait sa iille, et quelle privation c'était pour lui d'en être séparé, il lui ofirit d'aller passer avec elle les premiers jours de la nouvelle anqée. Une proposition si délicate fut acceptée avec reconnaissance :^M. Tabbé Gerbet, pour lequel il avait une estime toute particulière, consentit à l'accompagner dans ce petit voyage, et tous deux partirent pour Laval dans les derniers jours de décembre. Quoique laïc encoi^e, il ne voulut reparaître à Laval qu'en soutane : et chacun put lire sur les traita de l'ancien maire la vive satisfaction qu'il avait éprouvée en changeant son habit brodé contre l'humble livrée des ministres du Seigneur.

A peine était-il de retour k Malestroit que M. Jean de La Mennais l'avertit de se préparer ai l'ordination du Carême, parce qu'il devait y recevoir en même temps la tonsure , les ordres mineurs et le sous-diaconat. Cetteannonce renouvela ses frayeurs : il en écrit en ces termes à M"»® de Vaufleury : « Ce qui m'étonne, c'est mon indignité. Quand je pense qu'un jour mon souiQe impur donnera naissance sur l'autel au Dieu de toute sainteté, je frissonne, je recule, j'éprouve un froid qui me court par les veines , qui gagne jusqu'à la moelle de mes os , je me jette aux pieds de mon Sauveur avec la tristesse de ne lui offrir qu'un Iscariot,.et ce mot me fait frémir... Mais quoil aurais-je le courage d'offrir au Seigneur un si triste holocauste? Quelle pauvre victime! Peut-être uii jour serais-je un mauvais prêtre I Quelle inquiétude! A quoi vais-je m'exposer? à épouser l'enfer? Quelle affreuse idée!.... Vous voyez combien votre pau-

CHAPITW VI. ' 75

?re ami ^sl eacore faUde , eombien il a besoin d'être soutenu pour marcher toujours dans le sentie bordé deg ^ines de la croix I Peu à peu cependant j'ai repris* du (^dme» car je ne veux pas de péché pour toot au monde» et j'espère qu'avec la grâce de Dieu je n'^ commettrai jamais de volontaire» Pourtant, la retraite et la<u)nfe8sion sont nécessaires à mon âme ^pouvanté^. J'en sortirai > j'espère , avec calme et enthousiasme , prêt à aller passer le Rubicon et à m'engager au service de ce maitre pour qui je voudrais mourir. »

Plus approchait le moment de l'ordination ^ et plus augmentait ce trouble intérieur. Pendant la extraite qui la précéda , il fut â son comble. L'un de ces jours , on le trouva sous la tonnelle du jardin , la tête cachée xlanç ses mains, penchée sur ses genoux et noyée dans ses larmes. On lui demanda le sujet de cette tristesse profonde : € Hélas ! comme Élie sous son genévrier , j'in«^ voque la mort à grands cris pour ne plus voir le peuple offenser le Seigneur, et ne plus être exposé à l'offenser moi-même» »

Un autre jour de cette même retraite, l'esprit de ténèbres avait tellement brouillé ses idées qu'une horrible tentation lui traversa l'esprit comme un éclair : c Hier , la vie m'était à charge. En entendant la cascade de Ja rivière, un horrible vœu était sur le point de s'échapper de mon cœur : c'était qu'elle roulât mon corps vers l'abime sans fond : mais ai^ourd'hui je sais gré de la vie .au créateur adorable qui a daigné me la donner... — » Ne nous étonnons pas de ces rudes épreuves , c'est l'accomplissement littéral de cette parole de nos saints Livres : «Gomme l'or et l'argent s'éprouvent dans le creuset, ainsi le Seigneur se plaît à Caire passer l'âme fidèle par

76 GHàPiniB YI.

le feu de la tentation > (Proy.^17, 3). Les plus grandi saints ont passé far u feu.

L'ordination eut lieu le 3 avril » à Rennes, dans la cha'*' pelle de Tévéché. Mer de Lesquen s'applaudit d'avoir irrévocablement fixé H. de Hercé au serviee de l'autd.

Nous aurions vivement désiré qu'il eût fixé sur le papier les impressions qu'il éprouva pendant cette ordi^ nation. On l'en pria, c n me fondrait répliqua-t-il, la plume de Bossuet ou de M. de La Mennais pour écrire en ce genre quelque chose qui méritât d'être retenu. » n se trompait : ou plutôt il voulut qu'il n'y etit que Dieu et lui à savoir ce qui s'était pas^ entr'eux dans cette mémorable circonstance. Ce que nous savons , c'est que le Seigneur daigna le recompenser par d'abondantes consolations de la fidélité avec laquelle il avait résisté aux tentations précédentes : c Ma petite barque va fort bien maintenant, sa poupe est couronnée de fleurs : elle s'avance gaiment sur une mer cahne et ne prévoit pas de tempête : mais l'orage peut revenir d'un moment à* l'autre et faire taire le chant de mon cœur qui a repris avec une nouvelle allégresse. Je ne puis pas concevoir comment j'ai pu me laisser aller avant l'ordination à un si grand découragement, à une tristesse si profonde dans une religion qui fait de l'espérance une vertu et qui , dans chaque mot de ses beaux cantiques , prêche la joie et le contentement do cœur. »

L'une des plus grandes consolations qu'il éprouva fut de recevoir des mains de l'Eglise ce livre divin, pour lequel il avait conçu depuis longtemps une si profonde vénération , et d'être désormais , jusqu'à la fm de sa vie , rigoureusement obligé à réciter, chaque jour, ces délicieuses prières dont jusqu'alors il avait bénévolement enir

CHÀPiTRB n. 77

wé son âme. c Ces mystères de la tie de N. S. et de la trèa-sainte Vierge, dont le bréviaire rappelle sans cesse les touchants someùirs, ces Saints, ces Saintes de tons les états, de tous les figes, de toutes les conditions qu'il présente successivement à notre admiration et à notre imitation^ lé choix des psaumes, des leçons, des homélies, des r^Kms qui composent l'office quotidien me diarment aujourd'hui plus que jamais. Je préfère mon cher bréviaire à la conversation la plus agréable , à la société de mes amis les plus intimes. La solitude me devient insipide dès que je n'ai plus avec moi l'étemel compagnon. Je n'aime à lire que les paroles de mon doux Sauveur, à errer que dans les bocages du calvaire. En récitant mon office , mon esprit se sent par fois si éclairé et mon cœur si touché que c'est pour moi une prière épicurienne , un véritable sybaritisme spirituel. » Nous retrouvons, dans une lettre écrite peu après celle* ci, ce qu'il pensait des autres fonctions du sous-diaconat, c Mon cœur a été affecté au-delà de tout dé servir à l'autel, de voir de si près le corps du Seigneur déchiré, immolé , se pr^rant à entrer dans la triste étable que j'avais à lui ofinr I On a voulu que je purifiasse les vases sacrés, je n'osais y toucher, et je regarde mes mains avec respect en pensant qu'il leur est resté quelque chose du sang du Sauveur! Comment un prêtre peut-il s'occuper d'autre chose dans la vie que du bonheur d'offrir le saint sacrifice? Comment penser à autre chose? Avant, après , tout le temps de la vie doit être consacré à cette douce méditation. Et l'Epoux, qui semble ftiir sur les montagnes peu après que le laïque l'a reçu , me paraît demeurer tout-à-faît avec le prêtre! Ciel! offrir le même sacrifice que saint Jean , que saint Paul ont offert! Com-

78 cHÀPincB VI.

ment en ^e digne? comment ne pas succomber sons le poids du bonheur an moment^ où le corps da Sauveur ^tre les mains ^ on se dispose à s'en nourrir? Il me semblait que je serais tombé en fidblesse aujourd'hui si j^avais eu le bonheur de dire la messe I Après le déjeuner, on nous a donné récréation , et il a bien fallu en Céder une partie au bon (N...) en lisant un peu avec lui. Que ces auteurs m'ont paru £ades, après le cénacle d'où je sortais ! Que tout est insipide après le Seigneur et le bonheur de chanter ses louanges ! Une douce fierté remplit mon cceur en regardant mes mains , si indignes, honorées d'un tel ministère! Il me semble qu'on ne devrait plus rien toucher , après avoir eu le bonheur de toucher les vases, presque le corps et te sang du Sauveur 1 Oh quelle joie m'est réservée, si j'ai jamais le bonheur d'être prêtre ! Pourrai-je y survivre? Et surtout ne serai-je pas trop indigne? Il m'était doux de venir épancher ma joie auprès de vous , et répandre mon âme avec vous, car c'est un besoin de communiquer ces sentiments puissants, il est pénible de les concentrer, de n'avoir avec qui en parler I Je vais retourner auprès du Saint-Sacrement, pour le remercier de m'avoir donné dés pensées si douces. Je voudrais bien son saint Esprit^ je l'ai bien demandé pour vous, j'espère qu'il sera venu dans nos cœurs les animer, les édbauffer pour toujours !.. »

CKânnsfii.

l'abbé de Hercé continae d'étudier à Malestroit jMqu^x ▼actnees. — 11 fa les passer dans sa famille. Lettré <iii'll y reçoH de M. F* de La Mennais. — Impression produite sur lui par la aouyelk réTolotion, — Il est invité à prêcher le jour de l'Assomption.

— Singulier conseil qne lui donne un de ses amis. — Mort du curé de la Trinité. — M. de Hercé fait sous-diacre à la messe de sépulture. — 11 est demandé pour son successeur. — Mgr Carron y consent. — Chagrin que M. de Hercé en éproore. Il pan pour le Mans. — Il veut rester sous-diacre. — Son directeur le calme et le fait changer d*avis. — Il est averti de se préparer au diaconal

— U entre en retraite à S.-Méen et yjest^ordonné diacre. — Consolations de l'ordination. — 11 reste chez les missionnaires de. Hennés après l'ordination. — Avec iiuelle sainte frayeur il remplit ses fonctions de diacre. — Zèle'quH annonce. — Il est frappé de l'œuvre des retraites de Reniies. — Il Dût de nouvelles instances pour éviter sa cure. — Il demande à servir h. messe aux prêtres de Lav^ qui viennent le visiter. — Il est ordonné prêtre et nommé chanoine honoraire de Rennes.

Saint Paul écrit & son cher Timothée : t Rendez-vous le modèle et l'exemple de tous, dans les entretiens, dans votre manière d'agir, dans la charité, dans la foi, dans la chasteté. AppUquez-Tous, en m^attendant, à la lecture, à l'exhortation, à Tinstruction. Ne négligez pas la grâce qui est entons et qui vous a été donnée par l'imposition îles mains. Méditez ces choses : soyez-en toujours occupé, afin que votre avancement soit connu de tous » (I. Tim., 4, ii). M. l'abbé de Hercé s'appliqua ces paroles d'une manière toute spéciale après son ordination et fit tous ses

80 CHAPiTRB vn.

efforts pour s'avancer dans les vertus ecclésiastiques :

cet avancement fut manifeste à ses .condisciples et à ses

maîtres.

Sa première année de séminaire terminée, il alla prendre ses vacances à Laval » bien disposé à continuer en son particulier le cours des études commencées à Malestroit.

n venait d'y arriver, quand il reçut la lettre suivante du célèbre auteur de Y Essai sur l'indifférence :

À la Chênaie, le 16 juîUet 1830.

c Je suis vivement touché de votre souvenir, Monsieur, et je conserverai soigneusement l'ouvrage qui en est pour moi le précieux gage. Quoique très-indigne d^ pénétrer dans ces sortes de sanctuaires de .la science orientale, je puis, bien que profane, jeter peut-être du dehors un regard timidement curieux sur quelques-uns des mystères auxquels je dois renoncer à être initié, et qui pour vous n'ont aucuns voiles. L'espérance que vous me donnez de vous posséder quelques jours ici , est déjà un biçnfait dont je vous remercie. Je jouis d'avance du fruit que je retirerai de votre conversation si intéressante, si instruc^ tive et si variée. L'abbé Gerbet a bien regretté d'être privé de cet avantage lors de son passage à Laval. Il eût aussi désiré beaucoup de présenter ses hommages à madame d'OzouviUe. Je vous prie de lui faire agréer les miens, ainsi qu'à madame de Vaufleury« Vous ajouteriez à vos bontés, si vous vouliez bien assurer mon cher William , que je n'ouUie point les jours que nous avons passés ensemble , et que jamais il ne cessera d'être présent à mon cœur.

» On doit peu s'étonner des progrès du libéralisme; c'est la marche naturelle des choses, et, dans les desseins de

la Providence, la préparation au salut , je le crois du moins. La Religion, emprisonnée dans le vieil édifice politique, véritable cachot de l'Eglise, ne reprendra son ascendant qu'en recouvrant sa liberté ; et c'est là le ser^viceque ses ennemis, instruments aveugles d'une puissance qu'ils méconnaissent, ont reçu d'en-haut l'ordre de lui rendre. Tout se prépare pour une grande époque de rfôtauration sociale, mais qui devra, comme il arrive toujours, être achetée par beaucoup de travaux, de souffirances et de sacrifices. Pour nous qui ne serons plus quand elle s'accomplira , saluons de loin cette espérance , comme les prophètes celle du Messie , et supplions Dieu de répandre parmi les catholiques et dans le clergé surtout, les lumières qu'exige sa position présente, et que tant d'hommes, d'ailleurs estimables, ne savent pas même encore désirer.

Veuillez agréer l'assurance des sentiments pleins de respect et d'affection avec lesquels j'ai l'honneur d'être , Monsieur, votre très-humble et obéissant serviteur,

F. DE La Mennais.

La révolution annoncée éclata peu de jours après : nous voyons par les lignes suivantes, en date du 6 août, l'impression qu'elle produisit sur l'esprit de M. de Hercé : c Le soleil était à peine levé que j'étais en route pour l'église. La nature était parée et j'ai traversé des allées de fleurs que les terribles journées des 27, 28 et 29 juillet n'ont pas flétries. Cette impassibilité de la nature au milieu de nos catastrophes a quelque chose de pénible. En voyant les roses et les lis s'incliner sur le cristal mobUe de notre canal, dont la cascade murmurait comme de coutume, j'avais le cœur très-serré. Que l'homme est peu de chose I Des événements terribles vont

82 GHAPITRB Vn.

bouleverser son existence, et tout ce qui Tentoare fleurit comme par le passé. Il n'y a que son coeur de flétri. §

Cependant, malgré les vives inquiétudes du moment, M. Tabbé Le Terme , curé de la Trinité, aVec l'autorisatioii de révéque du Mans, avait invité M. de Hercé à prédier le jour de l'Assomption. Celui-ci essaya de repousser un pareil honneur, mais en vain. Il n'avait pas encore pai4é de mémoire en public, et cette invitation le préoccupait beaucoup. Il exprimait à l'un de ses amis la crainte de rester court : c Si cela vous arrive , répond celui-ci, récitez à vos auditeurs un demi-chant de l'Iliade ou de rOdyssée. — En vérité, répliqua-t-41, cela serait plus facile qu^ de récita la vile prose de ma façon. » Du reste , ses craintes ne se réalisèrent pas. Son sermoa plut beaucoup : l'entrain de sa parole pénétra tous les cœurs.

En l'invitant, M. Le Terme ne savait pas qu'il installait son successeur : et, en ac^ptant cette invitation, M. de Hercé n'ignorait pas moins que ces brebis qu'A nourrissait pour la première fois du pain de la parole sainte étaient destinées à devenir ses propres brebb. Et pourtant, il en était ainsi dans les décrets du ciel.

Huit jours , en effet , n'étaient pas écoulés depuis le discours de l'Assomption, que la paroisse de la Trinité célébrait les obsèques de son ancien pasteur. Toutes les autorités de la ville et un concours immense de fid^es des diverses classes de la société y assistaient. Plus de 150 prêtres s'y étaient rendus et témoignaient par leur présence que le vénérable défunt emportait tout à la fois dans la tombe les regrets de ses confirères et ceux de son peuple.

Comme paroissien de la Trinité et pénitent du défunt ,

M. de Hercé avait lui-même demandé à remplir les fonctions de son ordre à la messe de sépulture. C'est peutêtre en le voyant ofiBcier en ce jour de deuil , qu'une même pensée germa en même temps dans tous les coeurs : celle de demander à Tautorité ecclésiastique notre sousdiacre comme successeur de M. Le Terme.

Quoi qu'il en soit, il est positif que dés le jour même ce voeu était sur toutes les lèvres : tant était grande la confiance que Laval avait dans les lumières et les vertus de son ancien maire! Le clergé de la Trinité, il faut le proclamer à sa louange, se mit à la tête du mouvement, et pétitions sur pétitions furent envoyées à l'évêché du Mans, n n'y avait qu'une voix discordante à troubler cette harmonie : € Hier, s'écriait-elle, maire de Laval, et demain curé de la Trinité ! C'est une chimère. > Cette voix, on la devine aisément.

Frappé d'une spontanéité si unanime et si éclatante , M^r Carron , prélat cependant d'une prudence consommée , croit voir un reflet de l'Eglise des premiers siècles qui se déteignait sur celle du xix®, et il écrit à M. de Hercé qu'il le nommait in petto curé de la Trinité, que la cure resterait vacante et serait administrée par Messieurs les vicaires jusqu'à ^on ordination sacerdotale.

Le dessein de M. de Hercé, en entrant dans les ordres, n'était pas d'accepter dans l'Eglise de position officielle. Il s'en était ouvert à sa famille et à ses amis. Rester prêtre habitué à Laval, aider au besoin le clergé de sa paroisse perses prédications et l'administration des Sacrements, et consacrer à l'étude le reste de son temps, tel était son unique dessein. La lettre de Mv^ du Mans , en tombant sur lui comme la foudre , déconcerta tous ses plans et le jeta dans un découragement semblable à celui qu'il

84 CHAPITRE Vn.

avait éprouvé au moment de recevoir le sous-diaconat. B espère toutefois qu'en se rendant au Mans et en se jetant aux genoux de M^ Carron, il pourra peut-être détourner le coup ilont il est menacé. Mais il avait affaire à un prélat aussi ferme que prudent : il ne put rien changer à sa détermination.

n eut recours alors à un singulier stratagème. H se souvint d'avoir lu dans l'histoire de l'Eglise que plusieurs Saints, après être entrés dans les ordres sacrés, n'avaient pas franchi le dernier degré qui les séparait de l'autel et ne s'en étaient pas moins élevés à une grande sainteté. Il ne craignit pas de représenter à son évêque qu'il n'avait encore que sa conscience à diriger, qu!elle lui donnait déjà beaucoup d'embarras , qu'il ne serait jamais capable de diriger celle des autres, et qu'en conséquence il restei^ait sous-diacre toute sa vie.

M. de Hercé avait une imagination très-vive : toutes les impressions s'y produisaient avec autant de force que de promptitude. Heureusement qu'il avait en lui quelque chose de plus vif encore ; c'était sa foi. Son directeur parla au nom de Dieu à cette âme troublée. Il lui montra les dangers immenses qu'il y avait à mettre sa volonté à la place de celle de Dieu. A l'instant même il comprend la faute qu'il a commise. Il en demande pardon à Dieu et la paix rentre de nouveau dans son cœur.

Averti de ce qui se passait à Laval, M. l'abbé Jean de La Mennais écrivit à M. de Hercé de revenir à Rennes ; et là, il lui annonça de se préparer à l'ordination du diaconat qui devait avoir lieu à Saint-Méen , extra tempara, le 10 octobre.

Un éloquent missionnaire qui a embaumé le diocèse de

Rennes de la bonne odeur de ses vertus, M. l'abbé Coëdro prêcha la retraite préparatoire au petit-séminaire de Saint-Méen. Mi^de Lesquen en suivit tous les exercices, comme un simple ordinand.

L'ordination se fit dans l'église paroissiale. C'était un dimanche : toute la ville y assista. M. de Hercé chanta l'évangile de la grand'messe , et l'assistance remarqua qu'en répétant les paroles que prononça le premier le Varbe fait cbair, il était si ému qu'il en avait les larmes aux yeux.

Pendant cette ordination, l'obéissance de M. de Hercé fut encore payée par d'immenses consolations spirituelles : c Que je suis heureux d'avoir fait un pas de plus vers cet autel où je veux désormais faire ma demeure f Puisque telle est la volonté de Dieu , je n'envisage plus que cette félicité. Puisse le Seigneur faire un jour de moi un bon prêtre. Je compte bien lui consacrer tout mon être, ne ine refuser à aucune fatigue , à aucun soin pour le troupeau dont je dois être le serviteur pour l'amour de Jésus-Christ. Oh ! quel dédommagement il y a à le servir! Et après tant de joie, le ciel pour surcroit. Âh ( c*ea est trop ! Gloire à l'Agneau I »

M. de Hercé ne retourna pas à Malestroit. Il fut confié aux soins d'un missionnaire de la maison de Rennes , qui avait autrefois exercé le saint ministère dans une paroisse importante du diocèse, et qui dans les missions et dans les retraites avait acquis une grande habitude de la direction des âmes. Uv^ de Lesquen et M. l'abbé Jean de La Mennais avaient pensé avec raison que le futur curé de la Trinité ayant désormais si, peu de temps à lui avant de prendre possession de sa cure , trois mois passés exclusivement sous la direction de cet habile missionnaire

86 CHAPITRE vn.

lui seraient aassi profitables qu'une nouvelle année passée à Malestroit.

Pendant ces trois mois, M. de Hercé s^adonna avec son ardeur accoutumée à l'étude de la théologie morale de saint Liguori et à la solution des difiérents cas de conscience qui lui étaient proposés par son professeur ; nous tenons de la bouche de ce dernier , qui aujourd'hui en* core est à la tête des missionnaires diocésains , que son élève les résolvait tous avec une grande promptitude et une étonnante lucidité.

Sa piété marchait de pair avec sa science. Il suffit , pour s'en convamcre , de jeter un coup-d'œil sur sa cor^ respondance : < Aujourd'hui on m'a fait remplir les fonc^ tions de diacre au salut. J'ai frémi en tenant l'ostensoir; j'en frissonne encore. Pendant tout le salut , je n'ai pu que m'humilier, me repentir , m'affliger! Quelle bonté de la^ part de Jésus-rChrist de se laiss.er manier, placer y déplacer par un pécheur ! Ah ! mon Sauveur , pourquoi vous ai-je jamais ofiensé? Comment n'ai-je pas été désarmé par votre immense miséricorde I De quoi donc pourrais-je me plaindre? Ai-je le droit de trouver quelque chose désagréable, pénible? Ne mériterais -je pas d'être foulé aux pieds des passants? Que d'amour il faut maintenant pour réparer mes infidélités passées I Que la vie est courte pour aimer celui qu'on ne devrait jamais abandonner ! Comment reconnaître tant de douces inspirations? Le cœur n'y tient plus. Il se fond d'amour! D se fond de douleur en même temps ! 0 éternité I Quelle joie nous préparez-rous donc , s'il y en a tant ici-bas à pleurer ses fautes et à aimer Jésus?.... »

On parlait alors devant lui d'un père qui, par une lâche et criminelle condescendance /ne voulaitjpas influen-

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aiAranuc vil 87

€er son fils dans le. choix d'une religion ; cette conduite l'indigne : c G'^trà-dire, reprend-il brusquement, que, sous prétexte de ne pas gêner la liberté d'un aveugle, on le laisse prendre gaiement le chemin qui conduit au précipice I Gela se conçoit-il dans des gens qui jouissent de leur raison? Et]ces gens-li osent se vanter d'avoir le sentiment du vrai et du beau ! Ah ! si une telle famille se trouvait faire partie du troupeau qu'on veut bien me destiner» quelle joie ce serait pour moi de me trouver sur son chemin , de faire tomber entre ses mains quelque bon livre et de jeter dans ^ces cœurs le germe de ce bonheur ineffable qu'on appelle la foi I »

Dans aucun diocèse probablement l'œuvre des retraites n'est organisée sur une aussi large échelle que dans celui de Rennes. Il y a, dans cet heureux diocèse, plus d'hospices pour les maladies de l'âme que pour celles du corps. Sept maisons, comme sept citadelles redoutables au démon, placées à Rennes, à SaintrServan, à Fougères, à Redon, à Montfort, à Vitré, à Bécherel , c'estràdire aux quatife extrémités du diocèse , reçoivent à cinq ou six époques de l'année, plus souvent même quelquefois, mi nombre considérable de personnes qui viennent y vaquer aux exercice^ des retraites annuelles.

Pendant le séjour M. de Hercé chez les missionnaires , ils le conduisirent plusieurs fois à ces retraites, n ne se lassait pas d'admirer ces chrétiens qui abandonnaient leurs paroisses et leurs travaux pour venir se retremper solidement, dans la méditation des vérités étemelles, à la pratique des vertus chrétiennes : c Hélas! pourquoi fautril que les hommes qui fréquentent ces retraites soient presque tous de la campagne?... Eh quoi ! les sacrements ne sont donc pas pour les messieurs

88 GBAPITRB VU.

comme pour les habitants des campagnes? Le saint ne lea regarde donc pas non plus? Quelle tristesse pour moi en pensant que je suis destiné à une pairoisse de ville et que je ne verrai pas à l'Eglise tous mes paroissiens ! > A cette vue son zèle s'animait, et il se promettait hiea qu'une fois installé pasteur de la Trinité de Laval , il emploierait tous ses efforts à créer une maison de retraite semblable à celle de Rennes et à appeler sa paroisse à prendre part aux immenses faveurs, que Dieu y prépare au repentir et à la bonne volonté.

Dans le cours du mois de novembre de cette année , U9^ du Mans revint à Rennes passer quelques jours au sein de sa famille. M. de Hercé le supplia de nouveau de jeter ses vues sur quelqu'autre pour le poste important qu'il voulait lui confier : c Monseigneur, vous voyez qu'il se fait tard à mon cadran ; j'arrive à la onzième heure dans la vigne du Seigneur et je n'ai aucune expérience du saint ministère. Vous ne manquez pas de prêtres qui ont de l'expérience et valent bien mieux que moi ; choisissez parmi eux le successeur de M. Le Terme , et , je vous en conjure, ne pensez plus à moi. » Pour unique réponse, JAv^ Carron lui apprit qu'il serait ordonné prêtre à Noël et qu'il se proposait de l'installer lui-même dans le courant du mois de janvier. Toute résistance était désormais inutile.

Plusieurs prêtres de Laval , entr'autres un ancien magistrat fort recommandable de cette ville, M. l'abbé de Saint-Martin, vinrent le visiter dans sa solitude et lui exprimer combien la jparoisse de la Trinité était heureuse de savoir qu'elle l'aurait bientôt pour pasteur. M. de Hercé demanda comme une grande faveur la permission de leur servir la messe pendant qu'ils seraient à Rennes

et les édifia singnlièrement en leur racontant ce que, malgré sa profonde indignité , il se. proposait de faire pour le bien spirituel et même matériel de sa paroisse.

L'ordination de Noël approchait : M. de Bercé s'était réconcilié avec l'idée d'être prêtre : c Vraiment I auraisje bientôt le bonheur de monter au saint autel? mon cœur est trop petit pour cette vive reconnaissance qui le fait bondir! Je m'entretiens de cette douce pensée avec un charme inexprimable. Ah ! n'y eût-il pas un ciel à espérer , je serais bien récompensé de mes sacrifices par la félicité que Dieu m'accorde ici-bas I L'avenir n'est pas rassurant; mais quelque chose qui arrive , je bénirai le Seigneur de m'avoir appelé à lui. Caché, errant» mourant, il me sera encore permis de le louer, de l'adorer. Et j'espère que mon dernier soupir sous le fer de la révolution sera un soupir d'amour pour mon Jésus. >

M. de Hercé Ait ordonné prêtre par Mitr de Lesquen , dans la cathédrale de Rennes, le samedi des Quatre-temps de Noël^ 18 décembre 1830. 7 sous'-diacres, 35 diacres et 25 prêtres prenaient part avec lui à cette ordination.

Ce jour-là même, ou le lendemain, le nouveau prêtre dinait avec Me* de Lesquen , et recevait de sa main , au dessert, des lettres de chanoine honoraire de l'église cathédrale de Rennes.

DEUXlflE PARTIE.

DEPUIS SA NOMINATION A U CURB DE LA TRINITÉ DE LAVAL JUSQU'A L'ÉVÊGHÉ de NANTES.

GEAPRIE L

M. de Hercè se rend aa Mans. — Repiroche amieal de Mgr Carron. ^ Sa rèponae. — Mgr loi remel ses lettres de curé et promet d*aller nnstaller lai-méme* — Son installation. — Visite générale de la paroisse. — Ses salutaires effets. — Zèle pour ses malades. — Industrie pour ne les pas oublier. — Le choléra éelate à Laval » sa conduite pendant la durée du fléau.— Traits.^— Emilie N...— Reine Laforge et la fermière de la Vallette-Foucbard. — Ses malades sont Follet habituel de ses conversations et de ses lettres. — Désintéressement de son zèle.

Deux ou trois jours après son ordination, M. l'abbé de Jlercé prit congé de Mi^ de Lesquen dont les vertus apostoliques l'avaient tant édifié , et pour lequel il conserva toute sa vie la vénération la plus profonde , et se dirigea sur Laval et de là sur le Mans.

Arrivé de grand matin dans cette dernière ville, après avoir voyagé toute la nuit et par un temps très-froid, au lieu d'aller descendre à YéyètÂïé où il était attendu, il se rendit à la chapelle de l'hospice pour y célébrer la sainte messe. — c Gomment, lui dit amicalement UfP Garron, comment n'ètes-vous pas venu à Tévôché à la descente

9S 2« PART. — GHAPITRB L

de ia voiture? Un bon feu vous y attendait , vous vous seriez réchauffé , vous auriez pris un peu de repos et vous seriez ensuite monté au saint autel dans ma propre chapelle. » — c Monseigneur , répond-il, à Tautel je ne me suis nullement aperçu que j'avais les pieds glacés , les mains gelées , le corps affaibli , les yeui pleins de sommeil : je n'ai senti que mon Jésus que j'avais dans les mains et dans le cœur, et tout a été bien. » Il n'y avait qu'à se taire et à admirer.

Mr du Mans qui aimait singulièrement la conversation enjouée et pleine de foi de M. l'abbé de Hercé, le retint plusieurs jours à l'évêché avant de lui remettre ses lettres de curé. Elles sont datées du S8 décembre 1830.

Le nouveau curé se jeta ensuite aux genoux de son évéque pour lui demander cette bénédiction qui porte bonheur au saint prêtre , et donne fécondité et vie à tout ce qu'il touche. M^ Garron renouvela la^jpromesse de l'aller installer lui-même aussitôt que le Gouvernement aurait agréé sa nomination. Cet agrément arriva le 15 janvier y et cependant M. de Hercé ne fut installé que le 30 février y premier dimanche de Carême. La cérémonie fut trés-imposante. La préfecture, la mairie, toutes les autorités de la ville y assistèrent. M. de Herçé montra dans son discours toute la beauté de son ftme : mais Laval la connaissait déjà. Pour lui donner une preuve de son estime , Monseigneur le nomma , ce jour-là même , chanoine honoraire de l'église cathédrale du Mans.

Dès le lendemain, le curé de la Trinité commença la visite générale de sa paroisse. Jusque-là , il n'avait eu de relations intimes qu'avec la haute société. Devenu pasteur, il regarda sa paroisse comme une grande famille dont il était constitué père par Dieu lui-même. Il n'y eut

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S« PART. — CHAPinUB I. 9S

plus pour lai ni riches , ni pauvres , ni nobles, ni plébéiens. Dans tous ses paroissiens , il ne vit que des âmes rachetées du sang de Jésus-Christ et qui devaient lui être aussi chères qu'au sQuverain Pasteur lui-même. Les. grands hôtels de la paroisse virent sans doute , et successivement, leur curé; mais le plus modeste salon, la plus petite échoppe y la cave la plus humide , la mansarde la plus élevée n'eurent rien à leur envier. Il n'oublia personne , chacun put lui parler à Taise, lui ouvrir son cœur, le mettre de moitié dans ses intérêts. Dans les ménages pauvres, il laissa après lui d'abondantes aumônes ; partout ailleurs, de sages comeils, de bonnes, de douces, d'aimables paroles, la joie, le bonheur. Cette visite générale continua Tannée presqu'entière. C'était assurément pour lui une grande fatigue de monter et de descendre continuellement : cependant on ne Tentendit jamais s'en plaindre. Il ne cessait, au contraire, d'exprimer tout le bonheur qu'il éprouvait dans ces sortes de visites. D disait qu'elles valaient bien ime mission; que souvent même elles ramenaient à Dieu des pécheurs égarés qui avaient résisté aux prédications les plus pathétiques, et que les pasteurs qui ne voulaient pas s'astreindre à cette salutaire mesure, ne se doutaient pas du miel caché qu'ils y trouveraient.

Des misères découvertes et soulagées, des haines étouffées, des ménages réconciliés, des ignorants éclairés, des préjugés dissipés, des cœurs réjouis et consolés, tels furent les fruits de cette première visite générale.

n est d'autres visites pour lesquelles le curé de la Trinité se sentait im attrait plus puissant encore : nous voulons parler de celles des malades.

Aussitôt qu'il était demandé pour un malade , il n'y

64 3« PART. — CHAPIfRB L

ami m occupaticm , ni compagnie /capables de le reteû'. H fallait qu'il partit avec la personne même qui venait le cbereher. Rendu auprès de ce malade» il commençait par s'iaformèr avec une grande sympathie de Torigine du mal et de ses progrès. Si là maladie était grave » après la confession , il administrait sans délai les derniers Sacrements, n avait trop peur d'être surpris pour remettre au lendemain ce qu'il pouvait fiûre le jour même.

H n'attendait même pas que ses malades le demandassent pour se rendre auprès d'eux. Aussitôt qu'il savait qu'une personne était surprise par la maladie , qu'il fût son confesseur ou non, il allait la voir, lui témoigner la part qu'il prenait à ses soufiùrainces, et l'exhorter à la patience et à la résignation à la volonté de Dieu.

Si le malade qu'il visitait était pauvre et seul dans sa chambre» non seulement il l'aidait de son argent et de ses douces exhortations , mais il se constituait son infirmier, préparait et allumait le feu , réchauffait les bouillons , administrait les remèdes et rendait tous les services qui dépendaient de lui. Plus d'une fois il a été surpris dans ces flagrants délits de charité pastorale. C'est qu'au chevet du lit des malades, il se représentait Jésus-Christ Muffirant dans leurs membres, et alors non-seulement il n'y avait rien de bas et de méprisable dans les soins qu'il prenait d'eux , mais à ses yeux tout grandissait et s'ennoblissait tellement que peu s'en fallait qu'il ne se regardât indigne de les toucher et de converser avec eux.

Le malade refiisait-il de se confesser? Il ne se rebutait pas d'un premier ni d'un second refiis : il lui tenait tête jusqu'à ce qu'il fût arrivé à son but. Ainsi , par exemple, il exhortait vivement un octogénaire très-malade à se confesser, t II n'est pas encore temps, lui disait le mo-

^ PAIT. — «APmB I. 96

rifcoad y ma maladie n'est pas mortuaire. — Je n'en sais rira : mats ce que je sais, c'est qu'une bonne confiwsion peut contribuer à votre guérison. — Ah I si c'était yrai I ma» j'ai affre de me confesser ; il y a si longtemps que je ne l'ai fiiit. — Ne craignez rien , il est aussi licile de se confesser que de manger une bonne tartine de confitures 9 quand on a grand appétit : commençons. > — Le bon vieux profita de cette onzième heure qui lui était ai gteéreusemrat accordée , reçut les sacrements et mourut dans de grands sentiments de piété.

c Je ne veux pas me confesser, lui disait un autre vieillard {dus instruit que le précédent , mais voltairien jusque dans la moelle des os. — Vous me fiiites bien plaisir, répond M. le curé. — Gelui-d le regardé d'un air ' étonné : ^— Je vous ai dit et je vous répète que je ne veux pas me ccmfesser. — En effet, il y a temps pour tout : quand on est malade , on ne manque pas de jeter un refforà sérieux sur son passé et sur son avenir. — Mais , M. le curé,nous jouons aux propos discordants : il est évident que vous ne me comprenez pas. — Si , ^ , mon dier, je vous comprends : croyeznaioi , vous n'avez peut*étre pas beaucoup de temps è vivre. Dans peu, vous aurez à rendre compte à Dieu de votre conduite. Comparaissez au tribunal de la miséricorde, si vous ne voulez comparaître au tribunal de la jiwtice...i —De guerre lasse, le moribond ouvreles yeux malgré lui , confesse aes fautes , les {deure, et meurt réconcilié avec Dieu.

M. le curé de la Trinité semblait avoir reçu du ciel une grâce toute particulière pour convertir à leurs derniers moments les pécheurs endurcis. On ne peut citer, dans sa paroisse, qu'une vieille demoiselle eiMiurcie dans son impiété qui, à l'heure de la mort, soit restée sourAe

96 2^ PABT. — CHÀPimK I.

aux supplications réitérées de son charitable pàstear.

Autant que ses occupations le lui permettaient, il visitait ses malades tous les jours. Pour ne les pas ouUier, il avait recours à une industrie bien simple. Il prenait deux feuilles de papier de la grandeur d'une image : sur Tune, il inscrivait les noms de ses malades, et sur l'autre', ceux des convalescents. Il mettait ces listes dans son bré* viaire pour marquer l'office du jour : de sorte qu'il ne pouvait le réciter sans penser à eux. Il visitait les derniers presqu'aussi souvent, que les premiers pour les entretenir dans les bons sentiments qu'il leur avait suggérés précédemment, n disait que, sans cette précaution, le démon aurait bientôt repris le dessus , et que le bien qui avait été fait pendant la maladie deviendrait complètement inutile.

Il y avait à peine ime année qu'il était à la tète de sa paroisse, quand la divine providence lui fournit l'occasion d'exercer sur une vaste échelle son zèle pour le bien spirituel et temporel des malades. Qui n'a pas été effrayé au seul nom de ce redoutable fléau que l'orient nous envoyait , dont on comptait en tremblant les étapes accélérées et qui fondit sur la capitale et les provinces avec la voracité d'un oiseau de proie? Laval ne fut pas épargné en 4832. Le clergé se montra là , comme partout, au niveau de ces terribles circonstances : mais nul ne paya plus largement sa dette de dévouemrat que le cuit de la Trinité. On l'appelait au chevet des cholériques non seulement de sa paroisse , mais des autres paroisses de la ville et des environs. Un jour qu'un pauvre père venait le prier de confesser son fils à la campagne, on voulait l'empêcher d'aller si loin, c Que dites-vous là, réponditil , vous faites l'office de satan. Notre Seigneur allait bien

jusqu'en Samarie. Ne serais-je pas trop heureux , si je puis conquérir cette âme à Dieu ? — Et il partit. — Jour et nuit y il était sur pied. En vain lui conseillait-on de se ménager, de prendre du repos. Il répondait que c'était au choléra de lui donner le bon exemple et qu'il ne prendrait du repos que quand 'il en prendrait lui-même. A la fin, ses forcés le trahirent : il tomba dans un tel épuisement que, malade à son tour, il causa les plus vives inquiétudes à sa paroisse et à sa famille.

Que de beaux traits de charité pastorale nous pourrions rapporter à cette occasion I Nous nous bornerons aux suivants. C'est lui-même qui va nous les raconter : — t Depuis deux ans, je connaissais Emilie par sa piété, son zélé à fréquenter les sacrements. Mais jamais je n'avais vu sa figure. Tout-à-coup on m'apprend que le choléra va moissonner la pauvre enfant à la fleur de l'âge et je vole auprès de son lit. Sa maladie avpit donné à son âme un besoin extrême de consolation. Elle semblait ne plus vivre que pour parler et entendre parler de Dieu. Après avoir rempli les devoirs de la religion, elle me répéta avec effusion combien elle était heureuse , et quand je la quittai, elle me fit promettre de venir souvent la voir. Il me fut facile d'y consentir. J'y fus assidu autant que mes travaux ne m'appelaient pas ailleurs , et je suivais avec douleur les progrès d'un mal qui m'efirayait de plus en plus, if on cœur était déchiré de l'avenir que j'entrevoyais surtout pour sa grand'mère chérie, pour son pauvre père, etsa mère qu'elle aimait si tendrement, et j'apercevais avec horreur le moment où ces visites que je faisais avec intérêt cesseraient tout-à-coup. Hélas ! il arriva , ce jour funeste, et, en entrant dans la cour , j'appris par les pleurs de la bonne maman que la pauvre mère s'était dérobée

08 2« PART. -^ CHAPITBB I.

à un Spectacle si cruel, et que la pauvre enfuit Tenait d'expirer. Montons , m'écriai-je, allons voir la dépouille mortelle de celle qui est aujourd'hui un ange dans le ciel. J'allai, je m'agenouillai à ses pieds, je priai pour elle quelques instants en silence et je ne me retirai pas sans embrasser ses mains glacées. Je pensai que je pouvais coUer sur la poussière du trépas les mêmes lèvres que j'avais collées, le matin, sur les maks et sur les pieds de mon Jésus mourant et anéanti sur l'autd.

c Une mère, nous dit un docteur de l'Eglise, avait eu le malheur de perdre un fils chéri. Ton souvenir, cher enfant, s'écriait-eUe sans cesse, est mon paia, mon breuvage, mon sommeil, mon plaisir, mon repos, ma consolation, ma richesse, mon honneur, mes délices. — Eh quoi I m'écriais-je ensuite, mon Jésus ne sera-t-U pas tout cela pour moi? »

Continuons d'écouter cette voix si douce et si aimante :

La Balfer du Cboléni.

C Dans les nombreuses victimes qu'a frappées cette maladie , nous avons observé que la foi semblait redoubler à mesure que le mal augmentait : l'âme paraissait prête à se dégager de l'enveloppe mortelle, et aspirer cet air plus pur du ciel. Peu d'heures avant qu'elle s'échappât, presque toujours le malade se levait sur son séant avec l'air de la réflexion profonde. Semblable à la statue de marbre élevée sur un monument funèbre , il s'arrêtait , considérant cette existence si frêle qu'il allait perdre, et d'un œil sombre et cave, il semblait interroger cette tombe où il allait descendre.

> Reine Laforge avait été soignée par des parents cruellement indulgents ; ils n'avaient point eu le courage pa-

î« PART. — CHAPITRB I. 99

ternel de lui imposer des sinapifimes brûlants , des po* tioiis &tigantes : elle allait mourir. Je la trouvai , en entrant chez elle, dans cette dernière scène de la vie que je viens de décrire : les roses de ses joues de vingt ans étaient pâlies, ses yeux presque vitrés ne reconnaissaittt plus ses parents noyés dans leurs larmes , mais elle ne pouvait méconnaître la voix du prêtre de ce Jésus qn'eUe avait reçu, peu de jours avant, avec toute la piété du jeune âge. Aussitôt qu'elle m'entendit, elle ouvrit ces yeux qui allaîent se fermer pour toujours, et voulut encore entendre quelques mots de ce Sauveur qu'elle avait tant aimé. Ce n'était plus une jeune fille pâle , attristée de quitter des parents désolés : c'était un ange qui prenait son vol vers le ciel sa patrie , et si je versai des larmes avec sa famille, elles coulaient en même temps à la pensée du Sauveur qui opérait de telles merveilles dans le cœur de ses enfents.

»La fermière de la Vallette-Fouchard venait d'être atteinte de la cruelle maladie : sa fille affligée me pressait de voler auprès de sa mère ; il était tard , la lune, il est vrai, prêtait son incertain flambeau, je pris un guide et partis. La boue sur laquelle je chancelais me faisait un peu murmurer, je l'avoue à ma honte, et je me promettais bien de ne faire qu'un voyage dans ces diemins difficiles. Les larmes de la jeune fille m'eurent bientôt réconcilié avec la route, et la foi profonde de la pauvre nudade me toucha teUement que je me promis bien de ne me jamais plaindre, è quelque distance, àqudqu'heure dé la nuit que je fusse appelé pour le plus beau des ministtoes^ Le lendemain, je vins donc encore une fois entendre la pauvre femme , et le troisième jour les vomissements cessèrent, je pus porter la joie du ciel au fond

100 2® PART. — GHÀPinUB I.

de ce cœur, en y faisant descendre le corps du Sauv^u^. Il ne descend jamais en vain , ce corps adorable , dans l'âme du fidèle y et que de merveilleux effets n'en voyimsnous pas pour la guérison des corps , lorsque le sang du Sauveur y a circulé I J'espérais donc un peu ce miracle de la bonté de mon Dieu , et lorsque je me dirigeai , deux jours après, vers l'habitation champêtre, je me flattais d'y voir la mère de famille rendue à la santé par le sang théandrique. Le Seigneur m'avait reflisé cette consolation. La pauvre femme était à cet instant critique que j'ai déjà décrit : soutenue par son mari et par ses fils , entourée des bras de sa fille qui était dans les convulsions de la douleur, elle ne donnait aucun signe de connaissance, et les bonnes gens m'assurèrent qu'elle ne me verrait pas , ne m'entendrait pas. Je n'eus pas plutôt parlé qu'elle me reconnut, me répondit, et témoigna une vive satisfaction de me voir. Elle voulut de nouveau purifier sa conscience, et prononça d'une voix ferme lesnoms de Jésus et de Marie ! Nous nous prosternâmes ensuite , tous ensemble autour de son lit, levâmes les mains au ciel en sa faveur, et je me disposai à prendre congé d'elle , en lui disant un mot de cette éternité où nous nous réunirons bientôt , de ce Jésus qui rendait les derniers instants si délicieux, de son amour qui avait tant fait pour elle, et qui lui avait préparé une. demeure où elle serait auprès de lui.... Enfin, il fallait la quitter, je prononçai le triste mot adieu, elle agita ses pauvres bras déjà glacés par la mort : Elle veut vous embrasser, s'éorièrent son mari et ses fils! — Âh ! de tout mon cœur, répondis-je, et je collai mes joues sur ses joues froides,, presque déjà rendues à leur terrestre élément ! Tout attendri, je sortis de la ferme pour essuyer mes larmes. Avec

2« PART. — GHAPITM I. 4(M

quelle douceur je les sentais couler ! Ce n'était pas un homme qu'elle avait cru embrasser , cette pauvre femme : c'était le prêtre de Jésus, celui qui lui avait apporté Jésus , <pii a^aît fait palpiter son coeur au doux nom de Jésus ! C'^til un denûer acte de foi qu'elle venait de prononcer du fond de son être I 0 baiser du choléra! que de vives, que de douces émotions tu fis naître dans mon cœur ! La vieillesse ridait les joues d'une pauvre sexagénaire , la maladie empourprait tristement tout son teint, mais elle allait au ciel, elle aimait le Sauveur Jésus, et son nom était sur ses lèvres mourantes! Cet embrassement de la charité avait quelque chose du ciel : nous y touchions par le oœur , et le Seigneur semblait daigner promettre de nous y réunir. 0 mon Sauveur , vous faites fleurir le désert, vous y faites jaillir la source étonnée , et aussi dans le cœur du mourant, vous jetez le germe d'immortalité , l'avant-goût de la félicité céleste. » • Non-seulement M. de Herc^ aimait à visiter ses malades, à les soigner, à faire sourire ces lèvres que la mort allait fermer, mais encore à en parler avec ses amis, avec sa fille , avec M"^« de Vaufleury , ou à leur en écrire, quand ces dames étaient absentes de Laval. Sa correspondance est pleine d'intéressants détails à ce sujet : c Les soins de la cure absorbent tout; je ne puis rien être pour les étrangers , et les moments que je dérobe sont si fiigitifs , si troublés par cette culbute continuelle que je ne jouis de rien , de rien de ce qui ne tient pas au ministère, s'entend : car là tout est doux, tout est consolant. Qu'ils sont richement payés, ces pas que nous faisons pour aller auprès des malades , par leur tendre accueil , par le plaisir qu'ils ont à nous voir ! Vraiment , je ne pourrais pas en être récompensé dans l'autre

103 S^ PART. — CHÀPITRB I.

monde! Ce serait double emploi. Je sais déjà payé, et» comme je l'ai dit mille fois, Fétemité ne me doit rien, t Ce zèle du curé de la Trinité à visita se» malades avait fixé sur lui Tattention de sa paroisse, et lui attirait de toutes parts des éloges mérités fpA déconcertaient sa modestie. Un jour, au milieu d'un grand r^M» auqnd il assistait, un convive prend la parole et se permet de lui adresser tout haut ses félicitations. Jusque-là, il avait été très-gai. Tout-à-coup il devient sérieux et triste. Un moment après sa place était vide. Il s^était dérobé secrètement à la compagnie pour rentrer tout confits dans son cabinet, se jeter aux pieds de son crucifix, lui demander pardon de son amour-propre et s'abîmer dans son néant. Que faudrait-il de plus pour montrer la vivacité et le désintéressement de son zèle pour ses chers malades?

OiFRIE n.

9m M% poir les prédfottiaiis. — Pour les etièebîsmes. — Pour le màÊtÊàmmàL -* Pour la célèbrttîoii qnotîdiéiine. * Consolations peieiMet» qnll y éprooye. ~ 11 annonce à un jeune diacre malade quil se trouyera mieux , lorsquH lui ^sera donné de monter à Tautel. — Sa charité pour les pauvres» et surtout pour les pauvres honteux. — Sa fid^té à Foraison. — Aux visites au Saint-Sacre- BMBt —An ehapelel. ^ A la| lecture spirituelle, — A la retraite dft mois. -* A k retiake amueUe.

La solfickade édairée du pasiear ne paraissait pas a?ee bmhiis d'.éclaA dans les autres fonctions de- son ministère. .

Il n'ignorait pas que Tune de ses principales obligations était d'enseigner son penple, qu'il devait le nourrir du pain sacré de la divine parole, et. qu'autrement il ne mériterait pas même le beau nom de pasteur. Aussi , était-ce un ordre invariable dans sa paroisse que y chaque dimanche t ses dignes collaborateurs et lui fissent le prftne alternativement. Sous aucun prétexte il n'eût consenti à laisser passer son tour. Cgmme il avait scruté à fond les Saintes Écritures , son style en reflétait toutes les imi^;es, sans même qu'il s^en doutât. Il n'avait pas la patience d'écrire ses instructions : il jetait sur le papier ses divisions et ses idées principales , les entremêlait de pieuses citations en latin, en grec, en hébreu ou en persan , méditait fortement son sujet aux pieds du tahermde et m<mtait misuite en chaire. Ce qui plaisait en lui , c'était la conviction profonde avec laquelle il émet-

tait ses pensées. Il parlait pjus du cœur que des lèvres. Sa foi, en effet , était si brûlante qu'il se plaignait de n'avoir aucun mérite à croire : c Je ne crois pas , disaitil souvent : je vois. Je ne suis certainement pas du nombre de ceux dont parle le Sauveur , quand il dit : Bien plus beureux sont ceux qui ont cru et n'ont pas vu ! >

Ses grandes occupations ne lui permettant vpas d'assister régulièrement aux catéchismes de la paroisse , - il en avait confié la direction au zèle bien connu de ses vicaires. Néanmoins il ne laissait pas d'y paraître quand il le pouvait y et alors , à l'exemple de Gerson, de Bossuet, de Fénelon et de tant d'autres savants prêtres et évéquesy il aimait à balbuùer avec les enfants les éléments de la doctrine cbrétienne. De belles gravures , de jolis petits livres étaient la récompense de l'assiduité, de la sagesse et de la science. Quand arrivait le moment si ardemment désiré de la première communion, les enfants étaient bien joyeux , mais nul ne Tétait plus que le pasteur. Il éprouvait un charme infini à déposer pour la première fois le corps du Sauveur dans ces ciboires vivants , dans ces cœurs si purs et si naïfs.

Ce bon pasteur était véritablemrat tourmenté par la faim et la soif de penser à Jésus-Christ, de parler de Jésus-Christ, de brûler tous les cœurs de ce feu sacré que Jésus-Christ est venu apporter du ciel sur la terre. Or, c'est au saint tribunal de la pénitence qu'il trouvait surtout le moyen de calmer cette faim, d'étancher. cette soif. Voilà pourquoi il ressentait un attrait si puissant pour le confessionnal. Il ne manquait pas de s'y trouver aussitôt que Féglise était ouverte , et il écoutait indistinctement tous ceux qui se présentaient. Si , dans le cours de la journée , des pénitents le demandaient et

2e PART. — CHAPITRE H. 405

qn'il ne se trouvât pas à Téglise, le sacristain avait ordre de l'en avertir au presbytère : il se dérangeait pour le dernier de ses paroissiens avec autant de j^omptitade et de plaisir qu'il l'eût fait pour le premier d'entre eqx.

Souvent, quand le confessionnal était désert» il allait réciter tout auprès son bréviaire ou spn chapelet, comme pour engager, par cette muette invitation, à venir à lui sans cr^te ; et plus d'une fois îl eut à s'applaudir de cet innocent stratagème.

Nous tenons de plusieurs de ses pénitents qu'en l'en* tendant au saint tribunal, ils 'croyaient entendre Jésus- Christ lui-même: C'était sa patience, sa douceur, son . ardente diarité pour les pécheurs, son extrême délicatesse à soigner leurs plaies et à les guérir. Gomme saint Ambroise, il lui arrivait parfois de verser de douces larmes , en recevant l'aveu d^ personnes éloignées depuis longtemps des pratiques religieuses» A l'approche de certaines solennités il passait des jours entiers au confessionnal. Cet exercice était très-contraire à sa santé : on le lui disait souvent, il le savait : mais jamais sur ses lèvres le moindre murmure, ni dans sa personne la plus légère marque d'impatience ou d'ennui, c Vive le confissssionnal, s'écriait-il; quel beau rôle le prêtre y remplit! C'est bien là le roiules ministères. C'est là où des milliers de fois, à notre commandement, l'enfer se ferme sous nos pieds et le ciel s'ouvre sur nos têtes ! C'est là que s'applique aux âmes le fruit de la Rédemption. Je voudrais vivre et mourir dans mçn confessionnal ! »

n était aussi assidu à monter au saint autel qu'à se rendre à son confessionnal. Le prêtre et l'autel , l'autel

i06 2* PART. — CHAPITRE U.

6l le prdtre , pour lai, c'était une seule et mAne chose, n ne concevait paa [dos Tautel sans le prêtre que le prêtre sans rautsl. Aussi n^eût-il pas voulu passer un seul jùwt sans y monter. Quand sa famille ou ses amis lui proposaient un petit voyage d'agrément à la campagne , il Tacceptait^ mais à la condition qu'il dirait la sainte messe avant de se mettre en route , ou qu'il serait assuré de goûtar le bonheur de la célébrer en arrivant Sans cela , le refus était assuré. Il trouvait que tous les plaisirs du monde ne valent pas celui d'offrir Tadorable hostie» et que c'eèt ét$ payer beaucoup trop cher un moment de récr^tton que de Tacheter ft un parefl prix I

Tous les dimanches» il se réservait la messe de paroisse. C'était autant pour épargner une fatigue à ses vicures que pour montrer toute l'affection qu'il portait à ses paroissiens» à l'intention desquds il était heureux d'imnK)ler la sainte Victime.

Il est peu de ses lettres où il ne parie de la dovfce joie qu'il éprouvait au saint autel. C'est comme une lyre merveilleuse doirt fl touche sucicessivement toutes les cordes» et qui rend sou& ses doigts les sons les plus variés et les plus harmonieux, c Monter à l'autel» faire ce que fit le Sauveur la veitte de sa mort » puis être obligé de le reproduire trait pour trait» quelle tftche redoutable! mais aussi quelle consolation f Avoir échauffé son coror par une sainte méditation » penser que l'on va presser dessus la grappe parfumée d'Ain-Gaddi » que le bien-aimé va être à nous et qu'on ne le perdra plus » jamais » jamais » qudle félicité suprême I »

c Au moment d'aller plonger mes lèvres dans le calice de sang» des larmes» de l'amour de mon Sauveur»

3^ WÈKt. — CHÀMftK n. f07

poÉmôs-je vcms parier d'un antre objet qne de hri? Oh ■OD I vons ae le voudriez pas! Et c'est à c^ta condUkm aenla que je prmds la phune wmA de moater & l'aval foi momette ma jeoneasec Àh! oomaieBt itrt iofoiet à» mm «venir, lorsqu'on porte dans mm cœur calot qui domine tes on^fes? Gommait s'occuper d'autve soin que de prouva son amour à c^ui qui firaoohit les înonlagnaa, s'étence au travers des valtens, abaisse les cieuK pour s'unir à la pauvre ftme qu'il éteigne regwder a» pitié? B lui adrwse ces mots si touciKintft du Cantique, daigne l'appder sa sœur, sa colombe, scm ^use, sa bien^ aimée, l'environne de parfiins» la couronne de ara amour, et il est bien vrai que pour elle les rigueum de l'biver sont passées , que les douceurs du printemps oomm»ceot, et que l'hymen câeste va se câébrer au 6md du eorarl Qui ne serait twà de tant de bonhew, de tant d'amour? Gommant n'y pas penser sans cesse? Voi» y pensez, vous. Madame, et tant de pieuses Virginies qui enteautent dans leur coeur l'aimable parote du Sauveur, et qui sentent fat dialeur des rayons éclipsés de la Majesté divine au fond de leur âme 1 Que ne puis^ avoir une étincette de ce feu qui m'embrase pour Jésus^hrist ! Le reeevoir tous les jours, s'en nourrir, s^en pénétrer ,^ et pourtant, être si imparfait, si porté an mal, si peu séraphique, quettedouteuri»

n écrivait encore de Saint-Onen dans la beUe saison : c Viens, mon bien-aimé, dit l'épouse des Gantiques, sAons msemble dans la campagne, n semUe que là, en effet, on est pfais prés de lui. En voyant les merveilles de la nature, on est plus porté à l'aimer^ à le louer. En ce moment même , te narcisse pendie sa corotte datu mon vase Ueu, te chevrefeuiUe y joint ses longues cloches, et

108 3« PAM. — GHAPITRB n.

un syringa raiTrant, couronné d'un pois^fleur, termine lo bouquet qui parfume ma petite atmosphère* Oui» mak sans un. autel où célébrer la mort du Sauveur^ où me nourrir de son corps adoré, la verdure se fliMrit, les fleurs n'ont pins de baume, les arbres se dèsséctwit et le ccBur est .serré par le froid de Tbiver. €e n'est pas sans tressaillir de joie tiue je pense au bonheur d'aller, dans une heure, aux pieds de cet autel, m'inidiner sur mon Saumur, immolé, gisant, m'enîvrantde son amour. »

— € U y a de quoi mourir de bonheur dans la joie céleste d'offrir aujourd'hui trois fois l'adorable sacrifice, disait-il un jour de Noël. »

Un jeune diacre de ses amis était malade depuis bngtemps, n souffrait beaucoup et la patience lui échappait. Quelles considérations lui. présentera son pasteur pour remonter son moral et l'empêcher de s'affaisser sous le poids de la maladie? c Vous allez bientôt; mon cher ami , avoir le suprême , l'ineffable bonheur de monter au saint autel, et vous vous laisseriez décourager, attrister? Oh\ non. Cet abattement ne peut durer que le temps qui vous s^re encore du sacerdoce (ttvin. Vous vous riverez alors, en vous appuyant sur un des Inras de la croix, comme le vaisseau sur une des pointes de l'ancre. Le sang du Sauveur ne coulera pas en vain dans vos veines : sa céleste influence s'y fera sentir m&ne matériellement, et la joie qui se répandra jusque dans la moMe de vos os sera le plus puissant remède à votre mal et vous rendra la santé. > Le curé de la Trinité avait raison. Une fois prêtre, son ami se trouva mieux, et maintenant il exerce le saint ministère avec fruit dans l'une des paroisses les plus importantes de Paris.

L'amour des pauvres était né avec lui. Tout enfont, ce

3« PABT. — GHAnniB n. 109

qu'on loi dcmnttl pour ses menns^plaisirs » il le lenr distribuait. Dans rémigration, il enridiissait de sa pauvreté de plus pauvres que lui. Maire du village de Saint-Ouen ou de la cité de Laval , il s'intéressait vivement à leur sort'et son affabilité doublait auprès d'eux le prix de ses aumônes.

On conçoit aisém^it qu'une fois investi par l'église de la divine mission de veOler sur eux et. de les assister en son nom , il ne iîit pas obligé de faire violence à ses goûts pour se mettre en contact journalier avec eux et se rendre compte de leurs privations et de leurs souffirances.

Conformément au précepte évangélique, la main gauche du charitable pasteur ne savait pas ce que faisait sa droite; et une grande partie de ses aumônes ne seront manifestées qu'au jour de la révélation des consciences. Toutefois, pour notre édification , la divine providence s'est plu à soulever un coin du voile myirtérieux sous lequel sa charité aimait à s'ensevelir.

Dans sa paroisse, comme partout^ se trouvaient des familles d'honnêtes artisans dont les enfants étaient trop nombreux pour être convenablement habillés et nourris parleurs seuls parents; des ouvrières âgées qui manquaient de travail , parce que leurs doigts n'avaient plus l'agilité de leurs jeunes années; de petits marchands qui souvent, faute d'acheteurs, tombaient dans une gêne extrême; des personnes, opulentes autrefois, mais que des malheurs imprévus, des maladies longues, ou des pertes d'emploi réduisaient à un état d'autant plus triste qu'elles n'y étaient pas accoutumées. Ces misères étaient à ses yeux deux fois respectables et sacrées. Il s'était constitué comme le fermier de tous ceux qui les éprouvaient; chaque année, combinant ses ressources

Digitizecfby

4iO 2« PART. — CHAPITRE H.

personnelles airec celles qui lai venaient d'aiUean, il leur payait mie petite rente sur laquelle ils comptaient et qu'ils recevaient à jour fixe. 0 les appelait la pmr siannaires de-sa liste àvUe. Il ne voulut pas que ces pensionnaires souffirissent de son départ pour NantesJ Des mains amies furent donc chargées de leur pay^ les mènes sommes aux époques accoutomées. Or , ce qui se fiiitpar un tiers n'est pas longtemps cadié. La correspcmdance en porte des traces forcées; de charitables indiscrétions sont commises.... C'est ainsi que fiirent dévoilées de nombreuses gén^osités de M. le curé de la Trinité y lesquelles n'eussent pas été plus cc^sues que ses aumônes ordinaires s'il fût mort i Lavd.

Quand donc il eût été rompu aux fatigues du ministère dés ses plus tendres années , en eftt-il rempli tous les devràre avec une fidélité plus inviolable, une ardeur plus persévérante? Cependant, on ne peut se le dissimider, ce dévouement absolu de jour et de nuit, cette abnégation de tous ses goûts, cette vie pastorale si éloignée de ses anciennes hdHtudes ne devaient-ils pas lui imposer à chaque instant les plus rudes sacrifices? Où donc puisait^il la force néce^aire pour fouler aux pieds la nature et faire triompher sur ses débris la grâce de son sac^doce? Là où seulement elle se trouve : dans l'oraison et les autres exercices spirituels que l'église recommande si fort à ses fidèles ministres.

Chaque matin, en effet, il consacrait une heure à l'oraison mentale. Il n'aurait pas voulu prendre son repos sans en avoir soigneusement préparé le siqet. II tâchait de s'endormir dans ces saintes pensées et il était heureux de les retrouver dans ses moments d'insomnie. IHus d*ufle fois, à l'exemple de notre divin Sauveur, il

^ PART. — CHAPI13U5 D. iii

lui «st même arrivé de passer des auits entières en IHÎère. — Voici comment on Ta su. Il était au château d'un de ses amis. L'appartement qu'on lui avait donné se trouvait dans une aile assez jretirée. Il s'y croyait seul : mais un jeune ecclésiastique occi^MÛt une chambre contiguë à la sienne. Ce dernier l'entendit toute la nuit se promener , s'agenouiller , prier tout haut y chanter même quelquefois des hymnes et des psaumes. Le lendemain, son voisin , d'un air tant soit peu malin ^ lui demande s'il a bien dormi. Cette surprise le déconcerte au premier moment : mais^ comme . il n'y avait pas moyen de rien nier, il se contenta de lui répondre : c Qui priera donc , si ce n'est un curé? >

Souvent, en outre, dans le cours de la journée » il se jetait tout-à-coup aux pieds de son crucifix et y restait un temps plus Qu moins long, les bras croisés sur sa poitrine, les yeux fermés , et comme abîmé dans son amour pour J.-G. c La prière, disaitril, est le charme de tout au monde; du moment que l'on prie, on éprouve du mieux. Quand on pense que les Anges, que les Saints ne cessât pas un instant de buer^ de bénir, de prier Dieu et qu'ils sont les bienheureux par excellence, on comprend que le bonheur est. bien à notre portée et qu'il ne tient qu'à nous d'être par&itement heureux ; et pourtant que d'hommes qui ne prient jamais 1 >

Etant laïc, il ne passait pas un seul jour sans aller dans la soirée faire sa visite au S.-Sacrement Dans une de ses lettres ^ il se reproche de n'avoir pas eu le courage de passer 12 heures de suite à ses pieds. On conçoit bien que, devenu curé de la Trinité, son cœur ne brûlait pas d'un feu moins ardent pour l'adorable Eucharistie. S'il avait dépendu de lui , il aurait réuni sa pa-

ii2 2« PART. — GHAPITRB U.

rôisse chaque matin et chaque soir aui pieds da tabernacle. Il s'en était du moins constitué comme le député^ et il né manquait pas de venir tous les jours se prosterner la face contre terre en présence du Dieu anéanti pour lui présenter ses hommages et ceui de son troupean.* Quand il comparait l'ardeur qu'on met à faire sa cour aux Souverains de la terre et l'indifférence glaciale qu'on apporte au service du Roi des rois, son cœur se fendait de douleur, et il suppliait le Seigneur de prendre en pitié l'espèce humaine , ou de le regarder comme seul coupable de cette monstrueuse ingratitude. Dieu se plaisait à recompenser l'amour de son serviteur, en lui envoyant du fond de son sanctuaire de ces vifs rayons de lumière qui rendent sa présence presqu'aussi sensible .à l'âme que s'il était vu des yeux du corps : c Hier soir, dans ma visite au Saint-Sacrement, je m'écriai presque involontairement : Sans lui! C'est le mot que répète Sadi à chaque dystique d'un joli morceau, et je sentais si profondément que sans mon Jésus tout est vanité, néant 1 Que ne puis-je faire partager à tous mes paroissiens ce sentiment, cette intime conviction! Oui, avec lui tout est bien , tout est doux : sans lui tout est mal, tout est amer. Je lis en caractères de feu son aimable amour pour nous sous les viles espèces , et je ne désire et ne veux désirer à jamais que lui au monde. Lui, lui, toujours lui! »

Le curé de la Trinité n'avait pas une dévotion moins vive pour la très-sainte Vierge. Il tenait cette tendre dévotion de sa mère et de ses oncles , les martyrs de Quiberon. Encore enfant, il disait son chapelet tous les jours, n le portait toujours sur Ini. Etant maire de Laval, combien de fob n'a-t-il pas été vu allant à l'église en réci-

2û PART. — CHAPITRE H. 4i3

tant son chapelet? A Téglise, il laissait souvent son livre de prières 9 et ne rougissait pas de faire rouler publiquement les grains bénits sous ses doigts» Devenu pasteur , il s'affectionna de plus en plus à cette dévotion, n la recommandait souvent à ses paroissiens et lui attribuait toutes les grâces qu'il recevait dans le cours de son ministère. Plus il en obtenait, plus aussi augmentait sa dévotion à la très-sainte Vierge. Et quand plus tard on voulut tirer son portrait, il y mit pour condition qu'on le représenterait le chapelet à la main.

La lecture spirituelle était la nourriture quotidienne de son âme. Il ne pouvait se rassasier surtout des saintes Écritures et des Pères grecs et latins qui les ont commentées. Rodriguez, Grenade, et les ouvrages ascétiques de S. François de Sales, de Bossuet, de Fénelon, étaient encore souvent entre ses mains.

Enfin, c'est un des traits caractéristiques de M. de Hercé et qui n'appartient qu'à lui, son esprit et son c(Bur étaient si pleins de N. S. J.-G. que les livres promues eux-mêmes lui rappelaient cet unique objet de ses pensées et de son amour. Aussi trouvait-il un aliment pour sa piété jusque dans Euripide et Anacréon , Homère et Virgile, les poètes et les prosateurs de toutes les littératures mortes ou vivantes. Nous en avons trouvé de nombreuses preuves dans sa correspondance.

L'Esprit-Saint nous dit : c Souviens-toi de tes fins dernières et tu ne pécheras point. > Par la fidélité à cette pratique , la punition du péché devient le remède même du péché. Le curé de la Trinité le savait et consacrait un jour par mois à la salutaire pensée de la mort, c Demain , écrit-il , je fais , selon ma coutume , ma retraite du mois pour me préparer à la mort. Ce soir, je

414 2« PART. — GHAPITRB H.

vais préluder au sérieui exercice de demain par les prières analogues et tâcher de me bien pénétrer de l'obligation de considérer à la lueur de la torche funèbre les objets de cette terre. C'est un prisme qui me les montrera bien vils et bien insipides; et cette mort si effrayante , ce fantôme si hideux aura des charmes en me laissant apercevoir au travers des ossements disloqués la figure de l'aimable Jésus. Oh! oui, tout paraîtra doux pour aller à lui, même les horreurs du trépas... »

Enfin, tout le temps que H. de Hercé resta curé de la Trinité, il se fit un devoir d'aller, chaque année, retremper ses forces au sein de la retraite pastorale du diocèse, n en sentait le besoin, il l'appelait de tous ses vœux , il y encourageait ses confrères , et il en sortait plus fervent qu'il n'y était entré. S'il se plaignait alors, ce n'était ni de sa petite cellule, ni de la chaleur, ni de la vie commune , c'était uniquement de ne pouvoir monter è l'autel pour y ofifrir la Victime du salut.

Comme on le voit, pour atteindre le degré de perfection où il était arrivé, le curé de la Trinité ne s'était pas tracé un chemin à part. Il marchait dans les voies battues, sur la trace des saints prêtres de tous les siècles. C'est pour cela qu'il sut maintenir dans de justes bornes les saillies de sa riche imagination : c La pluie tombe , les fleuves se débordent, les vents soufflent et l'édifice de sa piété résiste., parce qu'il est bâti sur le roc. » (Matth., VII,25.)

«5 GHAPIIBE m.

Rameurs pour les éyôçhés. — Ce qa*en pensent les prélats réunis au Mans pour le sacre de Mgr Bouvier. — M. de Hercé refuse la coadjutbrerie de Mgr de S.-Brieuc. — On lui parle du siège d'Orléans : il repousse les propositions qu*on lui foit. — 11 est désigné pour Vannes. — M. de La Mennais le presse d'accepter. — Mgr de Besançon se plaint de son refus. •— 11 est nommé à Tévéché de La Rochelle. — Lettre à Mgr Garibaldi. — Sa réponse. — Mgr Bemet le supplie d'accepter. — Le curé de la Trinité annonce son refus à Mgr Garibaldi et à M. le garde des sceaux. -^ Mgr de Lesquen yeut donner sa démission en sa faveur. — 11 repousse la mitre pour la cinquième fois.

Tant de vertus apostoliques ne pouvaient rester concentrées dans le sein d'une paroisse. Une lumière aussi vive demandait un chandelier plus élevé. Chaque fois donc qu'un évêché venait à vaquer, la voix publique se plaisait à proclamer que M. de Hercé en était digne. Ces rumeurs l'af&igeaient. Il ne pouvait se faire à l'idée de quitter un troupeau qu'il aimait tant, c Vous savez combien tout ce qui n'est pas ma paroisse m'intéresse peu ; combien j'aime à passer dans la vie sans regarder de côté le cardinal qui reçoit le chapeau , l'évêque nommé à un archevêché, le prêtre qu'on appelle à un évêché, le curé qui manœuvre mal et ennuie une partie de sa population. J'ignore jusqu'à l'existence de ce remue-ménage, et je relève le sourcil, comme Hippoclide, quand on vient à m'en parler. > — c Mon Dieu , s'écriait-il une autre fois , que de monseigneur, que de bien de VégUse, que d'évêchés il m'a fallu endurer aujourd'hui! ce sont autant

416 2« PART. — CHAPITRE ffl.

de coups d'épingles pour moi. Mais ces prophéties ne m'efiraient pas. Je saurain p^rer la mitre, si jamais elle était suspendue sur ma tête, i

Nous allons voir s'il prononçait ces paroles du fond du cœur ou du bout des lèvres.

Le premier qui persécuta sérieusement H. de Hercé pour l'épiscopat, ce fut M^ de Lesquen. Il lui avait conféré tous les ordres. Il le regardait comme son fils spirituel et .avait contracté avec lui une grande intimité. En mars 1834, il accepta l'hospitalité au presbytère de la Trinité, et se rendit au Mans avec M. de Hercé pour assister au sacre de Mfln^ Bouvier. Là se trouvaient Msr de Montblanc, archevêque de Tours, M^ Montault-des- Isles, évêque d'Angers et plusieurs autres prélats. La question du futur évêché de M. de Hercé fut soulevée par M^ de Lesquen , et chaleureusement accueillie par les autres évéques. — c La conversation de ces bons évéques m'eût charmé, disait à son retour M. de Hercé , si la question de mon épiscopat ne m'eût parfois accablé, de sorle que le rire de mes lèvres mentait à mon cœur et ma gaieté n'était qu'hypocrisie. C'est Dieu qui doit décider ces sortes de choses ; il m'a placé à l'endroit où je puis faire quelque bien plus que partout ailleurs... J'y resterai , ou le Seigneur emploiera un cabestan pour démarrer ma nacelle. >

La conversation dont se plaignait le curé de la Trinité ne devait pas rester longtemps sans effet. Quelques jours après , M^ Le Groing de la Romagère , prélat âgé et infirme, écrivait à M. de Hercé pour le supplier d'accepter la coadjutorerie de Sain^Brieuc. M. de Hercé répondit par un refus positif. Le prélat breton ne se tint pas pour battu; s'imaginant qu'il serait plus heureux s'il faisait cette offre

2* PART. — CHAPITRE m. 117

de vive voix, il se .mit en route pour Laval. Mais à son passage à Rennes, Hcnr de Lesquen, qui connaissait les dispositions intimes de H. de Hercé , engagea Mr^ de S.-Brieuc à passer plusieurs jours au palais épiscopal de Rennes, sans se mettre en peine d'aller plus loin et de hasarder une demanda complètement inutile.

La proposition de Uv^ de S.-Brieuc était encore sur le tapis que M. de Hercé reçut des lettres de M. Saulnier, ancien préfet de la Mayenne et alors préfet du Loiret , et de M. de Foucault , ancien député, qui lui apprenaient que M^r de Beauregard, évéque d'Orléans, pensait à donner sa démission, et le suppliaient d'accepter ce siège que le Gouvernement était dans l'intention de lui o£frir. M. le curé répondit au préfet du Loiret qu'il le conjurait de ne rien faire pour son élévation , qu'il était décidé à tout prix de refuser, et, sur là lettre même de M. de Foucault, nous avons trouvé ces lignes écrites à la marge : c Répondu le 35 que mon invincible répugnance pour l'épiscopat me forcerait à prendre mon évéque et Rome même pour auxiliaires , pour sauver mon incapacité d'un fardeau qui serait la perte de mon âme. i

M. de Hercé avait donc tout lieu de se croire en paix quand MflT de la Motte de Broons et de Vauvert, évéque de Vannes , fut appelé à remplacer sur le siège d'Aix Msr le cardinal de Beausset-Roquefort. R avait été décidé que dans le cas où Uv^ de Vannes accepterait l'archevêché d'Aix, M. de Hercé serait nommé pour le remplacer. A cette nouvelle , celui dont la divine Providence s'était servi pour décider la vocation de M; de Hercé, sachant qu'il avait déjà refusé la coadjutorerie de Saint-Brieuc, et craignant qu'il n'en fit encore autant pour Vannes, se hâta de lui écrire de sa maison de Ploërmel.

418 2û PART. — CHAPITRE IH.

Ploërml, le 10 mot i8d5.

Monsieur et très-cher ami ,

€ J'étais enseveli dans mes douleurs comme un mort dans son cercueil de plomb , lorsqu'un journal m'arrive et me dit : Monsieur de Hercé est nommé évêque de Vannes ! Vous ne doutez pas de l'extrême joie avec laquelle j'ai reçu cette nouvelle : mais , tout aussitôt, j'ai craint que, ^op défiant de vous-même, vous n'eussiez pas voulu accepter une charge si pesante et à laquelle sont attachées tant d'épines : mais , mon eicellent ami , c'est précisément parce que l'épiscopat est un fardeau bien plus qu'un honneur, que vous devez obéir avec la simplicité d'un petit enfant et avec une pleine confiance, à la voix qui vous appelle : elle vient du ciel, soyez-en sûr : Dieu veut qu'en cette circonstance vous fassiez, quoi qu'il en coûte à la nature, le sacrifice de votre repos, de vos goûts , de vos affections les plus tendres , afin qu'à l'exemple de son divin Fils, vous puissiez dire, du haut de la croix : Cum exaUatus fUero, amnia traham ad meipsum. Venez donc à Vannes , et vous attirerez à vous tous les cœurs; vous y ferez un bien immense, je vous le promets : en vous s'accomplira cette douce parole de l'Evangile que nous avons lue, ce matin, au saint autel : trisltiia vestra vertetur in gaudium.

> Pardon de la liberté avec laquelle je parle et de l'empressement que je mets à vous écrire : j'ai si grand peur devons que me voilà à vos pieds, vous priant, vous conjurant avec larmes de ne pas céder à la tentation de reftiser l'épiscopat, s'il est vrai^ comme on le dit, qu'il vous ait été offert.

2« PART. — GHAPITRB lU. 4i9

> Agréez rassurance bien sincère du respectaeux et in* ^olable attachement avec lequel je suis

Votre très-humble et très-dévoué serviteur, L'abbé J.-M. de Lk Mennais. »

Ses anciens professeurs , H. l'abbé Blanc ei M. l'abbé Rohrbacher, et même les plus illustres pontifes de l'Eglise de France , se hâtèrent également de lui écrire pour le supplier de laisser l'huile sainte couler sur son front; mais nous voyons par une lettre de S. E. Ms^ le cardinalarchevêque de Besançon que le curé de la Trinité ne voulait pas plus entendre parler de Vannes que de S.-Brieuc et d'Orléans :

i«itti» 1835.

Monsieur le Curé , € Je suis très-f&ché, je vous assure, de rabattre du titre de Monseigneur que j'aurais voulu à toute force vous conserver : puisque la Providence semble elle-même éloigner ce lourd fardeau, je n'ai rien à dire; s'il arrivait seulement que l'orage reparût, veuillez ne pas vous mettre si promptement à l'abri, ni vous retrancher dans votre onzième heure : toutes les fois que le Maître de la vigne appelle, il est temps de marcher, quelque pénible que soit le chemin, et quelque affaiblies que aoient les forces.

> J'ai besoin maintenant de m'excuser auprès de vous de la liberté que j'ai prise : je l'avais fait en esprit de simplicité, mais quelquefois la simplicité est un peu indiscrète, et je crains que ce ne soit mon cas. Au surplus, je m'estimerai' heureui d'avoir donné , par mon imprudence, naissance à des relations que je m'honorerai d'entretenir. Je suis encore plus étonné de me voir évêque, que vous ne pouvez l'être de l'avoir été nommé.

i20 2« PART. — CHAPITRE ffl.

et si voQS tremblez en pensant à votre onzième heure, que dois-je dire et craindre en réfléchissant que je suis à la première et tout novice !

1 Je suis avec les sentiments les plus respectueux et les plus distingués,

tfonsieur le Curé,

Votre dévoué serviteur,

GÉSAmE, Ardievêque de Besançon. »

M« de Bercé n'évitait un péril que pour tomber dans un autre. Au refus de Monseigneur de Vannes , Mr Bernet , évéque de La Rochelle , fut nommé à l'archevêché d'Âix. Le curé de la Trinité ne le savait peut-être pas encore^, brsqu'une ordonnance du roi, en date du 18 août i835, vint lui apprendre que sa succession lui était échue. Avant de répondre à M. le ministre des cultes, M. de Hercé consulta Ms^ du Mans pour savoir s'il commettrait un péché martel en refusant. Celui-ci rengagea fortement, le pressa même d'accepter, déclarant toutefois que son refus ne pouvait entraîner un péché mortel. C'est alors qu'il écrivit à M^^ l'intemonce cette lettre où respire la candeur d'un saint et l'humilité d'un enfant :

Monseigneur ,

€ L'ordonnance royale qui me nomme à l'évêché de La Rochelle m'est parvenue lundi dernier.

3 Les devoirs effirayants qu'impose l'épiscopat m'cmt fait frissonner, je ne puis me décider à prendre sur moi une telle responsabilité , et je vais adresser au garde des sceaux mes remercîments et mon refiis.

> Mais, Monseigneur, avant de repousser cette mitre, j'ai voulu vous soumettre mes motifs : Vous les approuverez , j'espère, et votre assentiment donnera à ma con-

sci^ice cette sécurité dont mon âme a besoin pour jouir de l'obsciirité que je chéris.

> n n'y a pas encore cinq ans, Monseigneur, que j'ai le bonheur d'être prêtre , et je touche soixante ans. Homme du monde jusqu'alors , je n'ai point contracté l'habitude de m'occuper du droit canon : mon esprit répugne aux épines théologiques, en vain me promettrais-je de me forera l'étudier, j'en reviendrai toujours à quelque belle homélie de mes Pères favoris , et je ne serai point en état de résoudre mille di£Scultés sur lesquelles un évéque est sans cesse appelé à prononcer.

1 Ensuite, Monseigneur, j'ai une r^ugnance presqu'iûvindble à commander, j'ai horreur d'ordonner, de blâmer , et par une bonté qui touche de très- près à la faiblesse, je penche toujours pour les concessions. Cette mollesse peut être sans danger pour un curé , elle damnerait un évêque.

» Pendant seize ans , Monseigneur , j'ai exercé les fonctions de maire de cette ville : elles m'ont donné des relations d'amitié avec tous. Les incrédules, les impies, les vieux pécheurs, m'appellent auprès de leur ht; j'obtiens leur conversion, et mes antécédents me donnent des avantages que mon successeur, quoique bien supérieur à moi , n'aura pas , parce qu'il n'en sera pas connu comme les circonstances m'ont mis à portée de l'être.

> Peu habile à prêcher, je ne sais point foire le sermon proprement dit : je parle de cœur un quartrd'heure avec assez de facilité , parce que charita^ Chfisti uiârget me , mais ensuite , je rentre dans l'ombre , tout confus de n'avoir point trouvé des paroles qui répondissent à la chaleur de mes sentiments. J'ai dû consulter mon respectable évêque sur une affaire si délicate : il convient que

je ne ferai pas de péché en refusant Tépiscopat : or je m'expose à en commettre beaucoup » si je l'accepte : je dois donc le refuser.

» En résumé, Monseigneur , je n'offre que des études théologiques trés-peu profondes : un caractère trop mou, trop faible y trop d'amour pour obéir , trop d'horreur de commander ; je ne conviens que pour les places subalternes où je puis me sauver , et dans l'épiscopat » je me damnerai. Curé, je ferai quelque bien : évoque , je n'en ferai point, et peut-être même , ferai-je du mal.

» Que vous dirais-je , Monseigneur , des péchés qui m'ai&igent et me renversent? Hélas I j'irais m'asseoir sur le siège des Apôtres ! Le fantôme de mes péchés , de mon néant, viendrait s'y asseoir avec moi, et me poursuivrait partout, dans ces fonctions élevées qui ne conviennent qu'à un juste. Le Seigneur me dirait : Quare tu enarrat justUias meas f

» J'ose donc espérer de votre justice, Monseigneur, que vous apprécierez des craintes trop bien fondées, que vous donnerez votre assentiment à mon refus d'une dignité si périlleuse , et je n'attends que cela pour l'exprimer au ministre.

» Pardonnez, Monseigneur, ces explications trop longues ; j'ai osé compter sur votre indulgence , je la réclame , en vous priant d'agréer l'hommage du profond respect avec lequel je suis , etc. »

La réponse de Monseigneur l'intemonce ne se fit pas attendre.

Monsieur le Curé ,

€ J'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 28 de ce mois au sujet de votre nomination à l'évéché de La Rochelle.

» Je VOUS dirdi que je connaissais à peu près tout ce que vous me mandez relativement aux motifs qui vous inspirent de la répugnance pour accepter cette nomination ; mais je connaissais aussi les belles qualités qui vous distinguent. Ainsi lorsqu'il a été question de vous pour Févêché de Vannes, j'ai dû adresser au Saint-Père un rapport sur les premiers et sur les secondes, pour obtenir de Sa Sainteté les facultés dont j'avais besoin pour procéder à vos informations canoniques. Le Saint-Père daigna m'accorder ces facultés : cela veut dire que le chef suprême de l'Église vous a trouvé digne et capable de l'épiscopat.

» Vous voyez que je ne vous cache rien ; mais vous sentez aussi que d'après cela , il ne me reste plus rien à approuver ni à désapprouver. Toutefois je n'hésite pas à me joindre à l'avis de votre si digne et si respectable évéque, savoir qu'en refusant l'épiscopat, vous ne pècherez point; mais je ne saurais de même admettre votre conclusion qu'en acceptant vous vous exposez à pécher grièvement ; car , outre que vous avez des qualités pour faire le bien, il faut aussi beaucoup espérer dans la grâce du bon Dieu et dans les lumières et la force dont (il faut bien que vous en ayez la confiance) seraient pour vous une source abondante ces paroles qu'on prononcerait sur vous pendant votre sacre : Accipe Spiritum sanctum.

> Après cela il ne me reste qu'à vous offrir les assurances de la haute estime et de la respectueuse considération avec laquelle j'ai l'honneur d'être , Monsieur le Curé , Votre très-humble et très-obéissant serviteur ,

A. Garibaldi. > Paru, 31 août 1835.

De son côté, M^ l'archevêque nommé d'Aix avait tressailli de joie en apprenant qu'il avait pour successeur un homme dont la réputation de science et de piété était si bien établie , et il le suppliait avec empressement de ne pas mettre d'opposition à cet heureux choix :

La Rochelle^ 2 septembre 1835.

Monsieur le Curé ,

c De toute part il m*arrive que vous êtes désigné parle roi pour mon successeur sur le siège épiscopal de La Rochelle. Aujourd'hui une lettre particulière qui mérite crédit me confirme dans cette heureuse et bien douce espérance. Combien mon âme serait soulagée, s*il m'était donné quelque parole d'assurance sur un fait de si haute importance pour moi! Pourriez-vous blâmer, M. le Curé, l'empressement qui me porte à réclamer de vous seulement un signe d'adhésion aux propositions qui vous sont faites. Dites-la, je vous en conjure, cette parole d'acceptation qui réjouira si fort mon cœur , qui calmera si puissamment mes anxiétés comme celles du clergé que je quitte avec tant de regret. Qu'il miserait doux, M. le Curé, de laisser à mon cher troupeau, en me séparant de lui, l'assurance de vous avoir pour pasteur; et pourquoi ne vous dirai-je pas que le seul bruit de votre nomination a produit d'heureux efiets et fait naître dans les esprits des dispositions dont votre expérience et votre piété sauront certainement tirer avantage, à la gloire de la religion.

» Permettez-moi, M. le Curé, de me montrer impatient de recevoir la confirmation de cette heureuse nouvelle, dites seulement cette parole et mon âme si fort attristée se consolera.

» Je prie Dieu d'entendre ma prière et d'exaucer mon

2« PART. — GHAPmufi m. 125

vœu, et dans cette douce confiance^ j'ai rhonneur d'être avec les sentiments les plus respectueux,

M. le Curé ,

Votre bien humble serviteur,

Joseph , Év. de la RocheUe, nommé à PArc. dAix. »

Comme nous venons de le voir, le curé de la Trinité

avait consulté son évèque, et celui-ci l'avait fortement

engagé d'accepter : il avait fait au Saint-Siège l'humble

aveu des imperfections de son caractère, et le Saint-Siège,

après avoir mis dans la balance du sanctuaire ses défauts

et ses qualités , l'avait néanmoins trouvé digne et capable

de l'èpiscopat. Ses amis , Mr* Bemet et son clergé étaient

à ses genoux, le conjurant d'accepter enfin La Rochelle:

M. de Hercé resta sourd à ces puissantes considérations,

et écrivit, le même jour, les deux lettres suivantes, la

première à M^ l'intemonce , la deuxième à M. le garde

des sceaux :

Monseigneur, c Veuillez agréer mille remercîments de la franchise avec laquelle vous avez daigné me répondre. Puisque vous convenez , avec mon saint évêque , que je ne pécherai point en refusant l'èpiscopat, je cède aux frayeurs que m'inspire ce fardeau, et j'adresse aujourd'hui mon refus à S. E. le garde des sceaux.

> L'indiscrétion, commise par les journaux à l'égard de ma nomination, ne nuira point, j'espère^ au choix que vous sarez à portée de faire parmi les nombreux ecclésiastiques de notre clergé, dignes de l'èpiscopat.

> Veuillez, Monseigneur, agréer l'hommage de ma reconnaissance et du plus profond respect avec lequel j'ai l'honneur d'être ,

Monseigneur, etc. »

i26 2« PART. — CHAPITRE m.

Monseigneur,

€ J'ai reçu Tordonnance royale qui m'appelle à Tévêché de La Rochelle, et que Y. E. m'a fait Thoipieur de me transmettre. La nécessité de réfléchir aux devoirs eflOrayants de l'épiscopat, de consulter mon respectable évêque, etc., m'a forcé de retarder ma réponse, et V. E. . daignera me pardonner en cette considération.

» Le résultat de mes longues réflexions n'a serri qu'à me convaincre de mon insuffisance pour un poste si étevé. Elle me défend de jamais accepter une dignité qui serait pour moi une source de bévues, et elle m'ordonne de rester toute ma vie dans l'humble place où le Seigneur a daigné me cacher. Horreur de commander , de reprendre, de blâmer, amour de la vie retirée, de l'obéissance , bonté qui tient trop à la faiblesse : tels sont les principaux traits de mon caractère, traits qui me font un devoir de refuser l'épiscopat.

> J'ose donc prier V. E., Monseigneur, de vouloir bien mettre sous les yeux du roi un refus dicté par ma conscience , avec l'hommage de mon profond respect et de ma vive reconnaissance de la marque d'estime qu'il a daigné me donner.

» J'avais gardé le silence, Monseigneur, sur ma nomination , afin que mon refus ne blessât point celui que le roi va désigner pour La Rochelle : ce sont les gazettes qui ont commis l'indiscrétion.

> J'ose prier V. E. de daigner agréer mes remercîments de la lettre qu'elle daigna joindre à l'ordonnance royale» et de me croire avec le plus profond respect.

Monseigneur , De votre Excellence , etc. »

C'est alors que Uv^ de Lesquen, qui le premier avait

2« PART. — GHAPITRB ffl. i27

jeté les yeux sur M. de Hercé pour Tépiscopat et déjà pensait sérieusement à la retraite ^ prit la résolution d'offiîr son propre siège à son candidat de prédilection. Assurément, si, humainement parlant, un siège avait pu tenter M. de Hercé, c'était bien celui de Rennes. Rennes est une des cités les plus savantes et les plus pieuses de France : les populations qui habitent le diocèse ont conservé leur foi primitive : son clergé est un clergé modèle pour son zèle , sa discipline ecclésiastique et son profond respect pour ses évéques : et puis Rennes est si rapproché de Laval I M«rr de Lesquen av^it, en outre, des droits tout particuliers à la préférence de M. de Hercé. D se croyait donc assuré du succès. Il se trompait. M. de Hercé se montra inébranlable à toutes ses séductions. Il repoussa la mitre pour la cinquième fois, en protestant de toutes ses forces qu'il voulait mourir curé de la Trinité.

CEAFIIliE IV.

lÊtr de Guérines désire M. de Hercé ponr coadljutear. — Il députe M. Tabbé Trignaud à Laval ponr né||oeier l'atlkire. — M. Tabbé Yrignand rappUe Mfr Bouvier de Taider. — U présente à M. de Heraé les deux lettres de Ms^ de Guérines et de Msr ]fathie«. ~ Mer Bonvier engage M. de Hercé à accepter la coadjutorerie de Nantes. Il finit par accq>ter. — Il est nommé par ordonnance du 6 octobre. — Deuil de sa paroisse à cette nouvelle. » Adresse du chapitre de Nantes. » M. de Hercé vient à Paris pour ses informations. — n installe lui-même son soecesseur à la cnre de la Trinité. -^ 11 est préconisé évéqie de Bothra. — Lettre pastorale de Mfr de Guérines pour annoncer la cérémonie du sacre de M. de Hercé à son diocèse. — M. de Hercé quitte Laval et se rend à Nantes par Angers et Ancenis. » Il trouve dans cette dernière ville les députés de rèvèché et du chapitre. — Sa première visite, à Ancenis, est pour Féglise. — Entrevue de Mfr de Guérines et de Msr de Hereé. — 11 va faire sa retraite au grand^minaire.

Uns If. le curé de la Trinité faisait d'efforts pour fuir répiscopaty plus il prouvait , sans le vouloir, qu'il en était digne.

Hr de Guérines, évêque de Nantes, le comprit ainsi. Son âge avancé et ses infirmités ne lui permettant plus de remplir ses fonctions épiscopales , il pensait à s'adjoindre un coadjuteur. Le nom de Hercé était un nom vénéré à Nantes. Il crut avec raison faire plaisir à son diocèse en appelant un autre de Hercé à partager avec lui le poids de la sollicitude pastorale avant de le déposer entièrement dans ses mains. Mais il n'ignorait pas quelles

iSO 2« PART. — CHAPITRE IV.

difiGcuItés il aurait à vaincre pour assouplir cette volonté de fer et Tamener à son but.

D'autre part, fort de sa conscience et du service signalé qu'il rendrait à l'Eglise en contribuant à l'épiscopat dé M. de Hercé^ M^ l'archevêque de Besançon, ayant eu connaissance du dessein de l'évéque de Nantes > ^consentit à lui prêter main forte , et tous deux furent d'avis de députer .à Laval H. l'abbé Vrignaud, chanoine et secrétaire de l'évêché de Nantes, pour entamer cette importante affaire et tâcher de la faire réussir.

Esprit ûxkf délié, patient, tenace, M. Vrignaud possédait toutes les qualités d'un excellent diplomate. H se rendit à LaVal avec les lettres de Uf^ de Guérines et de M«rr Mathieu.

Arrivé là, il sonde prudemment le terrain avant de s'engager, et il apprend que, par une circonstance toute providentielle, M«r Bouvier venait également d'arriver dans la seconde ville de son diocèse. C'était une bonne fortune pour lui. Il connaissait son opinion sur l'élévation du Quré de la Trinité à l'épiscopat. Il va le trouver, lui expose l'unique objet de son voyage , et le supplie de vouloir bien plaider sa cause. Mp^ Bouvier lui promet le plus empressé concours.

Enchanté de cette promesse, M. l'abbé Vrignaud se rend au presbytère de la Trinité et présente à M. le curé les deuif lettres suivantes :

Nantes, le 17 septembre i835.

Monsieur l'abbé,

€ M. l'abbé Vrignaud, mon secrétaire général et chanoine de l'église cathédrale de Nantes, aura l'honneur de vous expliquer le sujet qui l'amène auprès de vous. Je serais comblé, monsieur l'abbé , que vous pussiez vous rendre

8« PART. — CHAPITRE IV. iSi

à mes Tœax et aux empressements de mon diocèse lorsqu'il en aura connaissance. N'ayant pas Thonneur de TOUS connaître y je ne me serais pas permis une semblable démarche, si je n'y avais été encouragé par des amis sincères de la religion. Ce sont ces motifs si relevés qui doivent aplanir les difficultés et vous faire prendre en considération les besoins de l'Erse. J'ose espérer, d'après ce que la renomnvée m'a appris de votre zèle et de votre dévouement, qu'ils feront impression sur votre cœur. Je ne puis vous ofirir que mon amitié , de faibles talents, usés par les infirmités de la vieillesse : si vous êtes assez bon pour vous contenter d'une aussi faible compensation , j'ose espérer que vous n'aurez pas à regretter la préférence que vous donneriez à un diocèse où le souvenir des vertus de monsieur votre oncle vit dans tous les anciens prêtres qui l'ont connu.

» M. l'abbé Vrignaud vous donnera tous les renseignements que vous pouvez désirer. Je lui accorde toute ma confiance.

» J'ai l'honneur d'être avec une respectueuse considé-* ration,

Monsieur l'abbé, Votre très-humbie et très-obéissant serviteur,

f Joseph , Evêque de NatUes. »

Paris, le 15 septembre 1835.

Monseigneur,

€ J'en suis toujours aui excuses avec vous : c'est mon exorde forcé, mais vraiment le bien de l'Eglise me chasse et me pousse hors de moi. Votre refus est triste : il déconcerte le ministère, il le porte à jeter ses yeux sur une classe qui ne refusera pas

» La Providence vous ouvre une voie pour calmer vos

138 2« PART. — CHÂmus iy.

craintes et faire le bien sans le même danger pour vous. L'évêque de Nantes vous désire pour eoadjuteur : le ministre ne s'en éloigne pas. En acceptant, vous évitez au Gouvernement le désagrément d'un refus obstiné de votre part f et à vous le danger de l'épiscopat sans noviciat. Vous connaissez le vénérable évêque de Nantes, sa piété, son habileté.

» Acceptez donc, Monseigneur, acceptez cette proposition : hélas ! la responsabilité d'un refus dans les circonstances présentes me semble plus grave encore que la responsabilité du fardeau. Croyez-vous donc que Dieu vous laissera sans appui? méditez cette parole : Qui sperant in Domino, mutabuni foriitudinem. Oh I oui, N. S. changera votre force qui n'est rien en la sienne qui est tout.

1 M. Vrignaud, secrétaire de Vévèché de Nantes, chargé de négocier cette afiGeiire de la part de son évêque, se rend auprès de vous et vous remettra ma lettre.

Je suis avec le plus respectueux dévouement, Monseigneur, Votre très-humble et très-obéissant serviteur,

Césaire, Arch. de Besançon, i

En lisant ces lettres, M. de Hereé cherchait en vain à maîtriser la forte impression qu'elles produisaient en lui : ne pouvant plus se contenir, il éclata en gémissements et versa un torrent de larmes. Cette émotion profonde gagna M. l'abbé Vrignaud lui-même qui ne put s'empêcher de lui demander pardon de lui causer involontairement tant de peine et de pleurer avec lui. Mais tout ce qu'il put obtenir dans ce premier entretien fut que l'affaire serait portée au tribunal de M^ Bouvier et qu'il déciderait &ï dernier ressort.

Sans se douter du piège qui lui avait été tendu, M. de

9« PART. — CHAPITRfi IV. 133

Hercé alla, en eflTet, consaHêr Mr Bouvier sur la proposition de Mr* de Guérines. L'évêque du Mans Itii représenta que le prêtre n'était pas prfitre pour lui, qu'il iqpparlenaît à l'Eglise, qu'elle pouvait l'envoyer partout où die le jugerait nécessaire pour la gloire de Dieu et le sahit des âmes , que tous ces évéchés qui lui avaient été successivement offerts depuis quelque temps , sans qu'il y eût de sa part ui^ pas, une parole, un désir, prouvaient qu'il était appelé d'en-haut à l'épiscopat, et qu'en s'opinifttrast à rester à Laval , au milieu de sa femille et de ses amis , il devait craindre de suivre bien plutôt les inclinations de la nature que la volonté de Dieu. M. âe Hercé vit bien qu'il n'avaii plus qu'à courber la tête et à obéir, n se soumit, mais toujours en frémissant.

aussitôt que M. l'abbé Yrignaud fut assuré du consentement de M. de Hercé, il partit pour Paris et termina sa négociation au ministère des cultes. iWis et Rome désiraient autant l'un que l'autre cette heureuse nomination. Quelques jours après , le 6 octobre, Louis-Philippe signait Tordonnance qui nommait M. de Hercé coadjuteur de Nantes, et le 10, ce dernier en était averti officiellement par M. le garde des sceaux. — t HélasI oui, s'écria-t-il en recevant cette nomination, il est bien décidé que j'aurai de l'or à mon chapeau et & ma ceinture , mais mon cœur sera de plomb. Cependant , ô mon Dieu , fiât voluntas tua et non mea I >

Toutes ces démarches avaient été tenues très-secrètes. M. l'abbé Yrignaud n'était pas connu à Laval et son passage dans cette ville était resté inaperçu. La paroisse de la Trinité comptait avec une espèce d'orgueil tous les évéchés qu'avait reftisés son pasteur et gavait qu'il ne voulait plus en entendre parler : le passé répondait de

184 2« PART* — oupmui iv.

l'avenir. Quelle ne fut donc pas sa surprise quand le Moniteur vint apprendre la fatale nouvdlel La consterna* tîon était sur toutes les figures. On n'entendait que soupirs et lamentations. Ces manifestations déchiraient tellement le cœur du bon pasteur qu'il craignait de paraître en public. C'est à peine s'il osait se montrer dans l'église, n regardait le consentement qu'on lui avait extorqué comme une espèce de honte et d'apostasie, et il en rougissait.

Une réflexion ajoutait à son chagrin. En refusant La Rochdle, c'était moins le siège que l'épiscopat qu'il avait prétendu repousser, t Gomment, j'ai refusé d'être évéque d'une ville de seize à dix-sept mille âmes, et j'en accepte une autre de cent mille ! que va4-on dire de moi maintenant? n'ai-je pas mal édifié la France entière ^n agissant ainsi? »

Cependant la divine Providence ménageait aux regrets et aux chagrins de M. de Hercé une abondante compensation. Pendant que sa paroisse était dans le deuil et dans les larmes, tout le diocèse de Nantes était dans le bonheur et dans la joie. Ms^ de Guérines recevait de tous côtés de vives félicitations. Le chapitre de Nantes crut qu'il était de son devoir d'en adresser ég^ment au futur coadjuteur :

ffoiUM., le 4 fuwmbré 1885.

Monseigneur, c Le chapitre de l'église cathédrale de Nantes n'a point attendu jusqu'à ce moment à remercier la Providence d'un événement aussi heureux pour ce diocèse que l'est votre nomination. U s'est également empressé de témoigner sa reconnaissance au digne prélat, qui a été l'instrument de ce bienfait, et qui, par une telle csuvre, a

donaé à soa tt-oupeau un gage de soii amour ^ comme um preute de sa profonde fiageese. U restait: au chapitre ^ Monseigneur, de vous exprimer à vous-même le bonlieur ^'il éprouve : saiiâ doute, ^ tout le diooèse a lieu dd se fâidter et sa joie en effet se manifeste de toutes parts d'une manière auissi unanlxne que vive. Hais le <^hapitre a des motifs particuliers de se réjouir, en voyant > sa lAte rUéritier du nom , des lumières et des vertus d'hommes <Ju'il est fier d'avoir possédés jadis^ dans son sein,, l'un martyr, l'autre confesseur de la foi, tous deux en bénédiction dans le souvenir de ceux qui ont eu le bonheur de tes connaître. Vous les ferez revivre parmi nous, Monseigneur; et de notre côté, nous nous plairons & r^rler sur vous le respect et tous les sentiments que nous inspûre leur mémoire. Daignez en agréer l'assurance et l'hommage du dévouement avec lequel nous sommes, etc. t

. Pett dé temps après. M, de Hercé ftit mandé à Paris pour ses informations ' cancmiques. Â l'archevêché, au mini^ère, à la jioncialure^ à la cour, partout il reçoX l'accueil le plus flatteur. Dès le 12 décembre, ses informations étaient terminées et e^xpédiées à Rome.

U resta dans la capitale jusqu'à ta fin du mois pour s'acquitter de ^sertaines commissions qui lui avaient été données par M^ de Guérines dans l'intérêt du diocèse de Nant^, et pour hâter là nomination de son successeur à la cure de la Trinité.

Mfr du Mans avait jeté les yeux, pour le remplacer, sur M. l'abbé Isidore BoulUer, ancien juge d'instruction au tribunal de Laval. Sa connaissance du monde, sa science ecclésiastique et civile, sa grande douceur et surtout sa profonde piété le rendaient bien digne de lui

436 9o PART. — CHAnTU; nr.

«oecéder. Aussi, quelque péuiUe que fftt pour lui eette eérémouie, M. de Hercé voiidut-il bîeu conseatnr à ftaidtoUer lui-môme, le 40 janvier 1836 (i).

G*est dans le consistoire du 1^ février que M. de Heroé fot préconisé évéque de Bothra m partÛms infideHum, et coadjuteur de l'évéque de Plantes avec tetare suoeession. n demanda quelque temps à Mr de Guérines pour se préparer, par de ferventes prières et des études spéciales ^ au sublime ministère qu'il était appelé à remplir.

Si Ton avait suivi le vœu le plus cher de son cœur, il eût été sacré à Laval dans Téglise de son ancienne paroisse. Hais Mr* de Guérines ayant désiré que le sacre eût Keu dans sa cathédrale, M. de Hercé se fit un devoir d'obéir à la volonté de son évéque. La cérémonie du sacre fut fixée au dimanche du Bon-Pasteur, 17 avril 1836. Mr* de Gu^nes annonça cette bonne nouvelle â son diocèse :

c Un Pasteur dont la vertu ne s'est jamais dénmrtie , dans les positions si diverses de sa vie , était aimé, chéri du troupeau qu'il dirigeait ; son cœur, formé à l'école du divin Maître , s^ouvrait à toutes les infortunes pour les soulager, et son esprit, orné des i^us belles connaissances, avait M% le sacrifice des douces jovûssances de la science et de l'étude, pour se CMsacrw aux pénibles fonctions du zèle ; déjà il avait r^isé la charge M les honneurs de TEpiscopat; mais il ne nous fot pas dittcâe de pénétrer ses motifs : ils étaient de nature à ftiire apprécier son humilité , autant que les choix r^térés du Gouvernement et les plus honorables suffrages noue révé-

(i) M. Isidore Boullier est mort le ^1 mars 1844. On a imprimé après sa mort le Modèle du prêtre^ ou î(otice sur la vie ei la mort de M. l'abbé BonUier, par M. Moriœaa, du clergé de la Trinité.

*• PàW. ~ CHAPItHB Vf. 187

Itieiil 80B mérite. Ncms atons osé penser qu'il consentirai i partage un ministère dont il reflisait de porter seul le &rdeiQ : nos vomi ont été eonronnés an plus heurem soecés.

> C'est oe Pasteur que nous tous annonçons, N. T. G. F. T héritier des vertus qui ont rendu son nom et sa fSunille si chers à ce Diocèse , nous ne doutons point que TOUS n'aimiez à voir dans des services anciens dont le souvenir ne s'est point effacé, le gage de ceux plus précieux encore que nous attendons de l'avenir. »

M. de Hercé quitta Laval dans les. premiers jours de ce mois. R passa par Angers où il reçut un gracieux accueil de Mr Hontauh et de H. Tabbé Denais, secrétaire du prélat, le même qui avait administré les derniers sacrements à son père pendant l'émigration : il supplia ce vieS ami de vouloir bien accompagner son évéque à Nantes.

M. ée Hercé prit le bateau à vapeur d'Angers et descendit la Loire jusqu'à Ancenis. W^ de Guérines avait député dans cette ville ses deux grands-Vicaires, efle chapitre deux de ses membres , pour présenter leurs hommages aa coadjutèur dés qu'il aurait mis le pied sur le sol du diocèse, et l'amener ensuite à Nantes. Aussitôt dâ)arqué, il se rendit à l'église paroissiale. Il y resta longtemps en prière, suppliant ardemment saint Pierre, patron du diocèse, tes Anges préposés à sa garde, la très-sainte Vierge et surtout le Prince des pasteurs de le prendre sous leur protection toute-puissante et de seconder les travaux auxquels, par pure obéissance aux décrets du ciel, il venait humblement se livrer dans ce beau diocèse.

A Nantes, l'entrevue des deux prélats fut très-tou-

188 ?• PiBT. — GHÀPiTiUB nr.

chante» Mr de Guérines descendit au bas dû grand escà* lier d'honneur pour recevoir son coa^juteor : il lui ten* dit affectuei»}ement les bras. Mais M. de: Bercé ne Voulut pas s'y jeter avant de s'être agenouillé, pour reoevoir sa bénédiction et baiser son anneau. lU ae s'étaient jamais vus, et tous deux se comprirent et s'âimérent en se voyant pour la première fois : de grodseè Idrmes de jpie roulaient dans leurs yeux. Cette douce émotion fut partagée par l'^te du clergé et les pieux laïcs queBfc^ de Guérines avait invités à dîner avec H. le coa^juteur.

Dès le lendemain, après avoir reçu la visite du chapitre, de MM. les curés et des ecclésiastiques de Nantes, M. de Hercé alla s'enfermer au grand-séminaire. Il y passa huit jours entiers dans la retraite, édifiant di* recteurs et élèves par sa ferveur et sa piété douce et aimable, n passait ses récréations avec les séminaristes : craignant que leur timidité naturelle ne les éloignât de lui , il allait au devant d'eux et côntei^ait femilièrement avec eux comme un père avec ses enÊùits. Touîb, directeurs et élèves , comprirent alors la précieuse acquisition que faisait le diocèse de Nantes et ik s'entredisaient avec bonheur les^uns aux autres : N&us avons reconnu qu*on ne nous avait pas dit la moitié de là vérité. Bém soit le Seigneurnotre Dieu qui a mis son affection ènktietqui l'a fait asseoir^ avec nôtre évoque, sur la chaire deTégÛse de Nantes , patce qu^il nom a aimés pour jamais (3 Rois. 10. 7).

GIAFnBE V«

Singulier rapprochement entre le sacre de Mvr de la Guibourgèra et celui de Ms^de Hercë. —Animation de Nantes à Tépoque de cette solennité. — Prélats assistants au sacre. — Procession de la Ville après le ULtare* — Après la procession , M. Tabbé Dandé présente le deiigè ao eoadjutear et leharangne. — Vive impression qnll prc^ duit sur rasaisttnce. — Sentiments intimes du prélat le jour de son sacre. — 11 veut assister tous les jours à Toffice cqntulaire* ^ Il supporte avec peine les honneurs dus à son rang. — Programme de ses tournées. — II renvoie à Nantes la voiture épiscopale, et continue sa route à pied. — Lettre à M"« de Vaufleury sur ses courses champêtres* — Sa réception à Glisson. — 11 visite loua les habitants des bonrgt. — Il se réconcilie avec Tépiseopat. — Il renvoie au suprême Pasteur, tous les honneurs qu*on loi rend.

Q y avait 304 ans que Nantes n'avait va de sacre d'évéqae. C'était, en effet, le 11 janvier 1633 que M. Raoul de la Guibourgère avait été saoré évêque dé Saintes dans k cathédrale de Nantes, par Ucr Philippe Gospéan, évêque de Nantes, assisté des évéques de Vannes et d'Angors. Avant d'^rtrer dans les ordres sacrés, M. de la Guibourgère avait été engagé dans les liens du mariage et maire de Nantes pendant pluisieurs aimées. &itre lui et M. de Hercé la ressemblance était trop frappante pour passer inaperçue^

Nantes offrit à cette époque une animation inaccoutumée. On s'y rendait en foule de tous côtés pour assis-

i46 2^ PART. — GHAPITRB V.

ter an sacre. Le samedi 16 avril , à six heures du soir, la fête du lendemain foi annoncée à la population par le son de tontes les cloches de la vilk» et le jour même» de grand matin , le parvis de la cathédrale était plein de fidèles qui attendaient avec, impatience que les portes s'ouvrissent pour pénétrer dans son enceinte.

A sept heures et demie la procession partit de la cour de révéché pour se rendre à la cathédrale. On y remarquait, outre révoque consécrateur et Févéque élu, NN. SS. Augustin-Louis de llontblanc^ archevêque de Tours, GIw*les Montaulides-Isles, évêque d'Angers, René-François Soyer, évêque de Luçon', Mathias le Groing de la Romagére, évêque de Saint-Brieuc , et Jean-Baptiste BouvieV , évêque du Mans. Les jeunes églises d'Amérique y étaient réprésentées parH^BenottrJoseph Flaget, évêque de Bardstown au K^tucky et H«r Simon-Gabrid Brute, évêque de Vincennes, dans l'Indiana.

On est sans doute surpris de ne pas voir figurer parmi ces prélats Mv^ de Lesquen qui était si tendrement attaché à M. de Hercé; mais celui-ci avait refusé le siège de Rennes qui lui avait été offert à {dusieurs r^rises et accepté ensuite la coadyutorerie de Nantes. C'était aux yeux de Uv^ de Lesquen un crime de lése-amitié. Et il avait voulu le lui faire pentir en s'abstenut de paraître à son sacre.

Mit de Nantes était le prâat consécrateur. U avait pour assistants les évêques de Saint-Brieuc et du Mans.

Nous n'essaierons pas de dépeindre l'impression pro* fonde produite sur les assistants par les cérémonies imposantes et les pompes inimitables que déploie l'Église dans la cottsécration de ses Pontifes. On entendît un officier supérieur de l'armée s'écrier les larmes aux yeux :

2« PABT. — GHAPTmE V. i4i

c En vérité, on n'y ti^t pas, c'est par trop touchant. > Mr de Hercé rarit tout son auditoire par le discours qu'il prononça après son sacre.

Cette majestueuse cérémonie fut terminée par une procession dont le défilé dura plus d'une demi-heure. Les quartiers que parcourait le cortéc^ étaient encombrés de spectateurs. D y en avait jusque sur les toits. Le coadjuteur seul était chargé de bénir la foule. A mesure qu'il passait, toutes les têtes jalouses de recueillir les prémices d'un ministère qui promettait tant i l'église de Nantes , se courbaient soi» sa bénédiction comme les épis d'un champ sous le souffle d'une brise caressante.

Quand la procession eut reconduit les Ténérables prélats au palais épiscopal, M. l'abbé Dandé , premier vicaire g^àral , présenta le clergé du diocèse à Mf le coadjuteur, et le harangua en ces termes :

Monseigneur,

c Permettez que, tout plein des émotions de cette belle joutnée, je me £Bisse ici l'interprète des sentiments du nombreux clergé qui tous entoure. Mais est-il besoin de vous exprimer nos sentiments, Monseigneur, quand ils vous sont manifestés par une allégresse si vive et si générale , quand vous voyez tous ces prêtres , accourus des points les plus éloignés du diocèse, pour joindre leurs acclamations et leurs voeux à ceux de toute cette cité. Vous ne pouviez. Monseigneur, entrer dans la carrière sous de plus beaux auspices. Déjà tous les cœurs vous sont acquis. Nous sommes à vous , mais vous aussi. Monseigneur, vous êtes à nous : des engagements sacrés viranent de vous attacher à l'église de Nantes , et d^unir vos destinées aux siennes. Elle a reçu vos ser-

2« PART; ~ CHAPmUB T-

mmts; receves aussi les siens. Ah! je ae craitis point à'éire téméraire en vous promettant, au nom de tous vos prêtres , respect, amour, soumission. Beeeyez ea particulier Fbommage et la foi du corps qui a l'honneur d'être à la tête du clergé de ce diocèse : comptez sur le dévouement du chapitre de Nantes. Déjà vous vous êtes acquK des droits à sa gratitude par la biacKveillanee que vous avez daigné lui témoigner. U a été vivement touché de cette paroto pleine de bonté et de piété tout ensemble, par laqudle vous avez exprimé l'intention de venir, comme un des nôtres , prendre part au tribut journalier que nous devons payer à Dieu dans son sanctuaire. Vous viendrez prier avec nous, Monseigneur : quel encouragement pour notre ferveur I Avec quelle ardeur surtout nous mêlerons nos vœux aux vôtres , pour la conservation des jours de ce vénérable prélat, dont l'adminis^tion a répandu tant de bienfaits dans ce diôcésé, et qui a couronné toutes ses œuvres en vous associant à ses travaux , et en assurant à son troupeau un tel pasteur. Puisse-t-il jouir longtemps de son ouvrage! Puissiez-vous être l'un et l'autre aussi heureux que le diocèse à qui il est donné de vous posséder. > Monseigneur répondit :

Monsieur l'abbé, Messieurs et chers coopérateurs^ c Votre réunion est une heureuse occasion pour moi de vous témoigner combien je me félicite d'être placé par la Providence au milieu des lumières , de la science et des vertus. Déjà la lettre trop aimable que voulut bien m'adresser le vénérable chapitre me fit entrevoir ce que je pouvais attendre de son zèle éclairé; déjà quelques jours , trop rapidement écoula au grand-séminaire , m'ont montré à quelle heureuse école les jeunes Lévites

ÉGûï fonnés y et déjà la renommée avait répété sur mon passage l'éloge des vertus du clergé de ce diocèse. Puisque je devais avoir lé malheur d'étré évêque (je me trompe , je4iraî désormais bonheur), mon cœur est plein de reconnaissance envers Dieu de m'avoir donné des aides si {Hiisaants pour répandre sa loi, pour en montrer la perfection, la subUmité, pour la faire aimer. La foi si vive de cette populc^on r^gieuse, qui a fait coukr mes larmes pendant que j'étai& prosterné contre terre , est votre ouvrage , Messieurs : c'est vous qui l'avez plantée dans tous ces cœurs, c'est vous qui l'y avez entretenue, c'est vous qui la sauverez des orages. Vos lumières seront mes lumières, votre expérience sera mon expérience : j'ose compter sur votre concours tout entier , sur votre loyale amitié , afin de continuer tous ensemble ce grand ouvrage de la Rédemption d^ hommes que vous avez CTtrepris avec tant de succès sous la direction de votre saint évéque. Il sera mon flambeau, suppléera par sa bonté et sa sagesse à tout ce qui me manque, et tous réunis dans un même et saint travail, nous ne négligerons rien pour sauver c^ immense troupeau. Quel pédieur pourrait résister à la charité du prêtre que son cœur conduit auprès de lui pour le consoler, l'encourager, l'aider, rajeunir sa vieiUesse, faire luire sur le seuil de la tombe l'aurore du ciel ! Quel est l'orgueilleux dont l'humilité ne triompherait pas , qu'un ministre du Dieu de l'humilité n'amènerait pas à s'humilier lui-même aux pieds de son !)ieu , pour entendre ces mots délicieux : allez en paix} Mais, Messieurs, je m'oublie, vous connaissez, vous pratiquez mieux ces vertus que le pauvre pécheur qui a l'honneur de parler devant vous : je m'y fortifierai à votre école , et avec le secours du Seigneur ,

144 2« FART. — GHAJiTRB ▼,

peuples et pasteurs, nous passerons notre vie, les yem fixés sur la croix , pour n'être point séparés pendant l'éternité. Ainsi soit*il. >

Le jour qui vit s'accomplir le sacre de Mr de Hercé est un de ces jours mémorables qu'un diocèse ne saurait oublier. Il laisse sur lui comme une empreinte ine&çable. Le coadjuteur lui-même en était si firappé qu'au dîner qui suivit la cérémonie , il s'écria devant tous les évéques : c Messeigneurs, un évéque n'a que deux beaux jours dans sa vie : celui de son sacre et celui de sa mort. >

Si nous voulons connaître les sentiments intimes du prélat en cette circonstance , nous n'avons qu'à jeter les yeux sur ces lignes qu'il écrivait le lendemain : c Le Seigneur l'a donc voulu , je suis évéque I Bien confiis de mon apostolat, bien accablé de mon indignité, mais trop ému pour être malheureux I A cottp sûr le jour de mon sacre a été le plus beau jour de ma vie, si le Seigneur m'a véritablement appelé à cette haute mission, belle audelà de tout ce qui est beau : mais voulait-il qu'un pécheur fftt un apôtre? Vous me montrerez saint Matthieu : il est vrai. Vous me parlerez de Blarie d'Egypte dont nous ferons demain la fête; oui, le Seigneur la reçut à miséricorde, mais il la cacheta sous quatre murs par le sceau de son amour, elle ne fut pas chargée d'aUer annoncer son Verbe à la population d'Alexandrie. Chose inconcevable! je disais hier à une dame que ce jour du 17 avait été un jour de mort. Ce mot la fit fi^émir, et pourtant, le sentiment intérieur me fit ajouter : et en même temps, le plus beau de mes jours 1 Q y a quelque chose de divin, dans cette élévation au-dessus de soimême, qui nous fait trouver un câeste plaisir à nous

immoler à FÂgneau immolé pour nous. Quand je me mis aux pieds de mon évéque» ce jour-là, avant de descendre à la cathédrale , mon cœur était entre deux planches y je ne me sentais pas la force d'achever mon sacrifice; et bientôt , prosterné pour recevoir dans mon cœur le couteau qui allait le déchirer , j'inondais de douces larmes le coussin sur lequel j'appuyais mon front. Pendant que j'étais ainsi prosterné , il me semblait entendre Jésus me dire du fond de son tabernacle : Je t'ai fait l'apôtre de cette population fidèle! Et mes larmes auraient coulé sans fin si je m'étais laissé entraîner à cette pensée qui inondait mon cœur d'amour et de repentir de l'avoir jamais centriste! Ils sont beaux, même les jours du sacrifice, dans cette admirable religion du Verbe fait chair : tout y est plein de cette onction qui découle de la croix , et amollit ce bois que nous devons porter à la suite du bien-aimé! Cette croix d'or, que j'ai tant crainte, je ne la vois pas sans attendrissement ; je ne la passe pas autour de mon cou sans une espèce de bonheur, et pourtant, je gémis et soupire toujours ! Cœur inexplicable ! »

Dans, sa correspondance, il revient sans cesse sur le jour de son sacre : c II y aura demain 4 mois , 6 mois , un an, deux ans.... que j'ai reçu cette consécration qui aurait dû faire de moi un saint. Hélas ! j'en suis bien loin , mais ce jour fut si beau , cette onction pénétra tellement au fond de mes os , dans la moelle de mon âme , que je nt'en souviendrai toute ma vie avec un charme indicible. Le Sauveur daigna prendre le pain des enfants de Dieu pour le donner au petit chien qui se prosternait à ses pieds. Comment oublier cette immense bonté? Toute l'éternité ne sera pas trop longue pour ma reconnaissance.... f Tel ^t son thème favori. Il le varie sur tous

iAfi 2« PART. — GHAPITRB V,

les tons. L'mie des plus grandes fêtes de l'année, était pour lui ce glorieux anniversaire. Ce jour-là , il ftiyait la compagnie des hommes et s'enfermait dans sa chambre pour ne s'entretenir qu'avec Dieu et ses souvenirs.

Dés le lendemain de son sacre , à l'exemple de Ms^ de la Motte, évoque d'Amiens, de M^ Montaultrdes-Isles , évéque d'Angers, et de plusieurs autres saints prélats qui se regardaient comme les premiers chanoines de leur chapitre, le coadjuteur prit la résolution d'assister tous les jours à l'office capitulaire. Seulement, il était d'une si profonde humilité que les honneurs dus au caractère épiscopal et ordonnés par les lois de l'Eglise, le gênaient , l'entravaient excessivement. Il eût voulu qu'on ne fît pas plus d'attention à lui qu'à tout autre chanoine. Ecoutons-le s'épancher à ce sujet dans l'intimité , quelques jours seulement après son sacre, le 23 avril.

c Je ne puis m'habituer aux honneurs : je veux bien pour un instant siéger sur le trône, me mettre à genoux sur le prie-Dieu , mais je reviens avec délices et avec larmes me prosterner sur le pavé nu. Jamais je ne serai assez abaissé , assez humilié , puisque j'ai tant offensé celui qui m'a tant aimé. Que l'évêque trône un petit moment,' j'y consens, mais ensuite je prosterne le pécheur, je voudrais mettre mon front dans la poussière , et dire à l'univers que je suis trop heureux de baiser le pavé du temple de mon Jésus. On me comprend difficilement : ceux qui m'entourent n'ont point offensé Dieu , ils n'ont que leur innocence à lui ofirir , ils entendent peu la profondeur de mon repentir. >

Le prélat aimait moins encore le repos que les honneurs. La fatigue tue les autres hommes ; mais l'inaction un peu prolongée eût tué M^ de Hercé. Il apprit donc

avec une grande joie que, dés le 4 mai , il était attendu à Yertou pour commencer par cette paroisse sa première tournée pastorale.

Mfl^ de Hercé profita de cette occasion pour ouvrir son cœur à son évêque et lui exposer son plan de conduite, dans ces tournées pastorales. Il lui représenta que, sans nul doute , il se conformerait scrupuleusement aux prescriptions du pontifical pour tout ce qui a rapport à Tadministration du sacrement de confirmation , aux églises > aux ornements, aux vases sacrés, aux saintes reliques, aux cimetières , aux comptes de fabrique ; mais qu'en^ suite il se proposait de visiter, dans chaque paroisse, les établissements publics et privés , les boutiques et les salons, les chaumières et les châteaux, et de laisser partout après lui, consolation, joie, bonne odeur de Jésus- Christ , révêque des évoques. -^ C'est une très-belle théorie. Monseigneur, mais vous n'aurez jamais la force de résister à tant de fatigues. — Monseigneur , je suis de diamant, je n'ai pas encore trouvé dans mon dictionnaire le mot fatigue, ou si je me fatigue, c'est de ne pas me fatiguer. — Très-bien; mais quand vous aurez une paroisse à confirmer le matin et l'autre le soir, où trouverez-vous le temps de faire toutes ces visites ? — Monseigneur , l'itinéraire est dressé : je m'y conformerai , mais plus tard, je ne visiterai qu'une paroisse par jour, et tout le temps que je ne passerai pas à l'église , après un dîner à la Bonaparte , je l'emploierai à ces visites. — Mais comment MM. les vicaires généraux qui ne sont pas de diamant comme vous pourront-ils être toujours en haleine? — MM. les vicaires généraux resteront tranquillement au presbytère : M. le curé m'accompagnera dans mes courses à travers monts et vallées , ou, à son dé-

faut, le plus alerte de ses vicaires. — Vous oubliez, Monseigneur, que les tournées pastorales ont lieu habituellement dans la saison la plus chaude de l'année, et que les ardeurs de la canicule permettent à peine de faire deui pas au soleil. — Jamais, Monseigneur, je ne me plaindrai d'une chaleur qui mûrit les blés et chauffe comme moi les autres enfants d'Adam ; je suis fils d'Apollon ! Vaincu sur tous les points , M^ de Guérines , qui pourtant ne se déridait pas tous les jours, ne put s'empêcher de sourire à cette exclamation , et il quitta son coadjuteur en lui disant : Monseigneur , vous serez bien forcé d'en rabattre. Par déférence pour M. de Guérines , M. de Hercé ne voulut pas avoir le dernier mot : il se contenta de se jeter à ses genoux et de lui demander sa bénédiction pour cette première tournée.

Nous allons le voir maintenant répondre à son évéque autrement que par des paroles.

Dès le second jour, en effet, il trouva sur son itinéraire les deux paroisses annoncées par M«r de Guérines. La Haye devait être visitée et confirmée le matin, et Sainte Fiacre le soir. H y a quatre kilomètres d'une paroisse à l'autre. Après le dîner , le prélat partit à pied avec le jeune curé de cette dernière paroisse , et il y était déjà rendu qu'on le cherchait encore à La Haye. On le croyait perdu. Les curés virent bien de quelle vigilance ils devaient user désormais à son égard;, pour éviter toute surprise, ils le gardèrent à vue.

Le lendemain , il donnait le sacrement des forts au Pallet, patrie du trop fameux Abailard. Il renvoya la voiture épiscopale à Nantes , avec ordre de ne revenir que dans dix jours. En voyant la voiture rentrer vide à l'évêché , M«T de Guérines craignit qu'un grand malheur

2« PART. — GHÂPITRB V. 449

De fftt amyé ; mais son inquiétude ne fot pas de longue durée. Le cocher Teut bientôt rassuré.

Cependant le coadjuteur continuait ses courses à pied. Cette manière de voyager Tenchantait, parce qu'elle ressemblait aux courses du divin Sauveur dans la Judée, et des Apôtres dans le monde entier. Les nombreux échaliers à escalader, les bois, les prairies à traverser, les coteaux à gravir, tout allumait en lui Tétincelle d'une aimable galté. Maires, adjoints, conseillers municipaux, riches, pauvres, femmes, enfants, des populations entières raccompagnaient avec admiration. La vue d'une croix , d'une chapelle le mettait en verve : alors il proposait une halte de quelques minutes et adressait un mot en plein air à son entourage. Voici comment il rend compte de cette première course à M»« de Vaufleury : € Oh ! que j'aime cette marche apostolique pour aller chercher des âmes, leur parler de l'Esprit-Saint, les entretenir de leur salut, du calice d'amour! Mon cœur en palpite de joie, tandis que mes yeux tout humides m'embarrassent au milieu de mes confrères. J'ai tant pleuré ce matin au pied de l'autel ! J'étais si touché de la bonté de Dieu envers un chien mort comme moi pour l'élever à l'apostolat, que je ne pouvais arrêter et dissimuler mon émotion ! Elle est trop douce pour ce que je mérite! Nous venons d'arriver à S.-Lunaire, après avoir fait halte dans de jolies maisons de campagne, entourées chacune de beaux jardins : partout nous trouvons honneur, respect, accueil aimable au-delà de l'expression. Nulle part je n'avais encore été fêté comme ici : les bouquets, les fleurs jonchées sous les pas du pauvre évéque, les couronnes sur sa tête, les larmes de joie, tout était ravissant pour un cœur chrétien. La marche que je fais

à pied est fort avantageuse à ma santé , et parait charmer mes prêtres et leur troupeau. Ils plaignent une fatigue que je n'éprouve pas; ils me croient en pénit^M^ parce que la jatte de lait de Mélibée fait mon souper, et semblent édifiés d'une chose à laquelle je n'ai aucun mérite* Je suis trop bien , je ne fais point potence, je ne mérite point les douceurs d'un tel apostolat; je suis de plus en plus boi^ux de mon indignité, et les larmes que le Seigneur m'accorde parfois m'ont payé au centuple les sacrifices que j'ai faits, que je bis tous les jours, car ma lâcheté revient: c'est la plaie de Philoctéte qui parfois cessait de le faire soufiBrir, semblait s'absenter, prendre congé de lui, et revenait toujours. Philomèle a accompagné nos pas; nous nous sommes embrassés, curés, pasteurs, avec une vieille amitié, et nous nous Prouverons avec plaisir. Un des vieux curés avait habité l'Espagne, la Manche, visité le Toboso, et autres lieux dont parle Cervantes, et sa conversation m'a amusé» Le cbet^ d'œuvre de l'Espagne vous touche peu, vous ne voudriec lire dans cette langue sonore que les œuvres de sainte Thérèse , mais je n'ai pas le bonheur de les posséder, car à coup sûr j'en ferais aussi mon plaisir^ Ici tous le» bons paysans cmt porté leurs soins à embellir, à orner leur église dont ils ont rebâti le clocher : kur zèle a quelque chose de touchant, je ne viens pas au milieu de ces familles chrétiennes sans un profond attendrissement. Ce changement de lit tous les soirs a quelque chose de fatigant, mais on s'arrange de tout avec un peu de facilité dans le caractère : les lits de la Judée où reposait le Sauveur valaientrils ceux qu'on me donne? — Lundi. Les nuages et les vents me font craindre une route difficile, mais j'ai été charmé de mon monde f environné de bons

carés qui me comblent d'amitié^ le cœur plein du nectar de la foi , enivré du sang de mon Sauveur, vraiment je m'apercevrai bien de l'intempérie! Je dirai : Pluie et nuages, bénissez le Seigneur! Tout mon clergé parait charmé de m'avoir; je me donne à em autant que possible, je ne leur dérobe que les petits moments où je prends la plume, et encore sont-ils souvent pris sur mon sommeil du matin et du soir. C'est ma joie que d'épancher avec vous mon cœur plein de la sainte onction que le Seigneur me fait répandre sur le front et dans l'âme de mes bonnes gens. J'ai besoin de vous dire combien il me comble de bontés, ne sachant pas, comme Isaîe, me contenter de le dire à la montagne que je gravis , au paysage que j'admire, à la forêt qui me couvre de son ombre, aux oiseaux qui chantent ses louanges avec moi ! — Me voici , sur les cinq heures du soir, arrivé à Saint-Hilaire, franchissant les passages difBciles, sautant de pierre en pierre, et précédé, pendant le dernier quart de lieue, .d'une innombrable procession d'hommes, de femmes et d'enfants. La bannière et la croix marchaient en tête, puis tout ce monde que chaque échaiier arrêtait longtemps, car il était de ces petits oisillons qui voletaient difficilement par-dessus. A l'entrée du bourg, un feu de joie, arcs dé triomphe, décharge de toute l'artillerie légère, puis entrée à l'église, où tout ce bon peuple nous a suivis, heureux de remercier Celui qui a mis dans leurs cœurs cette foi si vive et si consolante. Etabli dans une jolie chambre, ayant déjà récité le saint office, je me trouve satisfait d'avoir à visiter un si excellent troupeau : le cœur est attendri en voyant des chrétiens si fidèles, si pénétrés : il me semble que la foi va croissant à mesure que j'avance dans ces contrées^ Tout ce clergé parait

152 2« PART. — CHAPITRB V.

m'aimer, et je me sépare toujours de celui qui vient de me donner Thospitalité sans en paraître trop dérangé, avec peine et reconnaissance. Peut-être suis-je sujet à prendre sa joie d'être quitte de moi pour un sentiment d'amitié. On me dit que la population est touchée de me voir parcourir leurs coteaux à pied, comme eul-mêmes: je désire ne pas perdre un pas de tous ceux que je fais pour leur salut, mais c'est trop d'ambition , je ne mérite pas tant de bonheur, i

— i Je me suis promis, ou plutôt j'ai prenais à Dieu hier matin, dans les larmes qu'il me donne, de me compter désormais pour rien, de ne plus penser à moi, à mes peines , à ce qui me ferait plaisir, d'être tellement à lui que je sois comme $i j'étais mort, que je ne m'appartienne en rien, et qu'un détachement complet me laisse tout entier à sa disposition : peine , plaisir, épines, roses, tout de sa main avec une pieuse indifférence. Priez-le qu'il me donne le courage d'être fidèle à cette résolution, et qu'il ne permette pas qu'elle se dissipe comme un léger nuage. >

Une réception brUlante attendait le prélat à Clisson. Âpres la cérémonie de confirmation, pour le délasser de ses fatigues , les autorités du pays l'invitèrent à visiter les beaux points de vue et les richesses artistiques que les étrangers viennent y admirer en foule. Par politesse M^ de Hercé n'osa les refuser. Il parcourut donc le château, la garenne de M. Le Mot, — sculpteur fameux, qui fondit le Louis XIV de la place des Victoires, à Paris, de la place Bellecourt, à Lyon, et le Henri IV du Pont-Neuf, — les jardins anglais qui côtoient les sinuosités de la Sévre, et les autres curiosités de la petite

2« PART. — CHAi>ITIlE V. 153

ville; mais il était aisé de s'apercevoir qu'il ne prêtait qu'une demi-attention à ces merveilles de I9 nature. Il lui tardait d'entrer dans les maisons, de converser avec leurs habitants de ce qui les intéressait , de répandre partout ses bons conseils et ses bénédictions : c'était là le plaisir qu'il préférait , ou plutôt il n'en connaissait pas d'autre. Du reste, ce n'est pas seulement à Clisson qu'il le goûta. Partout, dans cette première tournée, conformément au programme qu'A s'était tracé, et dont il avait entretenu Mi^ de Guérines, il visita, les unes après les autres , les habitations qu'il rencontra sur sa route. Aucune ne fut exceptée. Menuisier, charron , maréchalfenrant, laboureur, riches, pauvres, tous le virent tour à tour. Il s'asseyait à chacfue foyer, ne fût-ce qu'un instant. Il adressait la parole à l'aïeul, au père, à la mère, à l'enfant, au serviteur, à la servante, à tous indistinctement, n parlait récolte avec le métayer, commerce avec les marchands, travaux avec les ouvriers, et faisait promettre aux cabaretiers de ne jamais vendre pendant les saints offices. Au besoin, quand il en était averti par le curé de la paroisse qui l'accompagnait, il tendait adroitement sa ligne, et avec le plus doux des hameçons, il lui arriva, dès cette première visite, de prendre des âmes jusque-là rebelles à la vérité. Ces braves gens qui n'avaient jamais vu d'évèque chez eux tombaient devant lui dans une espèce d'extase. Il leur semblait voir celui que le chef des Apôtres appelle, par excellence, le Pasteur et l'Evêque de nos âmes. Quand il se levait pour visiter la maison voisine, la famille entière qu'il quittait se prosternait le front contre terre pour recevoir sa bénédiction. D la donnait les larmes aux yéux« N'était-ce pas là une scène ravissante?

454 3* PABT. — GHÀHm Y.

. Mr de Hercé n'avait pas Tidée du poissant écho que tronveraient dans les cœurs nantais ses gracieuses paroles, son humble condescendance et sa simplicité apostolique. Aussi après avoir raconté, à s<m retour à Tévéché de Nantes, tous ces détails à Mr de GuéHnes, sgoutaii-îl naïvement qu'avant cette tournée il ne connaissait VéçiBcopat que de nom, mais qu'il finirait par s'y résigna» se réconcilier avec lui et même l'aimer.

Ce n'était pas qu'il s'attribuftt à lui-même les honneurs qu'il recevait sur sa route. Il en était heureux , mais pour les renvoyer tous à Jésus-Christ. Qu'on en juge par cette autre lettre à sa fille, écrite le 30 mai : c n n'y a pas de quoi régaler l'amour-propre dans les honneurs qu'on rend, non pas à moi, mais au caractère épisoopal : ici ^ l'évêque est le président de la société, mais il n'y a rien, ou à peu jurés rien de personnel : tout est pour celui qu'il r^résente. Il n'y a donc pas de quoi se rengorger ni pour toi, ni pour moi, car je suis dans le commun des pontifes : comme j'avais refusé d'autres diocèses, que j'ai été maire, qu'ils savent biw combien il me répugnait d'être évêque, je suis un pur olijet de curiosité, et, en outre, ils paraissent s'arrange de mon genre de caractère. Tu vois que , dans tout cela, l'amour-propre trouverait peu son compte, et chaque triomphe me montre le fantôme de mon néant. Mon ambition était de passer inconnu dans la vie, comme le ruisseau timide qui ne montre son cours, dans la prairie, que par la verdure qu'il tiitretiest sur ses rives : qudqu'humble bienfait jeté dans l'ombre eût été mon plaisir, suivi de quelques instants donnés à mes études favorites , tout presse toi, sans jamais te quitter que pour me rapprocher bien vite. C'était trop de bon-

2« PART. — GHAPITRB V. 155

heur sur la terre » le Seigneur a voulu m'en donner d'une autre sorte, et il est certain que Fesprit de foi, qui sisùme las pueblos que je parcours, fiât couler des larmes de la joie la plus douce, i

dAPITIE VI.

Première ordination faite par Ibr de Hercé. — Sentiments qu*il éprOove pendant cette ordination.— Il rétablit la grande procession dé la Fête-Dieu. — Il est admiraldement secondé par la population.

— n reprend ses tournées pastorales. — Il va visiter tous les malades des paroisses : anecdotes à ce sujet. — Il recommande publiquement au clergé la cbaritè et Ilinmilité. — Il se fftche contre un jeune prêtre qui veut se retirer du minbtère. — U force un curé de raccompagner dans une maison qu*ll ne voyait pas.

— Il ramène un prêtre apostat. — Sa voiture verse à Rongé. — Un mot aux petites filles de Villepot. — 11 visite l'abbaye de MeiJleraie et parle aux religieux. — Allégresse extraordinaire excitée par sa présence. *- Lettre à M*« d*Ozouville sur cette tournée.

Mr de Hercé venait de conférer Ton des deux sacrements dont Tadministl^tion , dans l'église latine, est réservée anx pontifes : à son retour à Nantes, il conféra Tantre à de nombreux ordinands.

L'ordination eut lieu le samedi , 38 mai. Il comprenait que de toutes les fonctions de Tépiscopat, celle-là était la plus grave et la plus solennelle, n s'y prépara soigneusement en étudiant les rubriques du pontifical et en méditant les sublimes prières que l'église met sur les lèvres de ses pontifes. Cette première ordination fit une impression d'autant plus profonde sur lui qu'elle lui rappela sa promotion au sacerdoce et les sentiments qui agitaient alors son cœur si délicieusemrat. Les assistants remarquèrent qu'à plusieurs reprises ses yeux et ses joues se baignèrent de larmes.

Après la cérémonie , il félicita les ordinands de ce que, plus heureux que lui, ils se consacraient au Seigneur dès le printemps de leur vie , et les supplia de correspondre avec une fidélité constante aux grâces insignes qu'ils venaient de recevoir par l'imposition de ses mains. Depuis, il ne manqua jamais d'adresser à ceux qu'il venait d'ordonner une petite allocution improvisée, mais qui, en passant par son cœtir, se ressentait de la chaleur qui le consumait pour le salut de ses frères. C'était un flambeau qui communiquait sa flamme à d'autres flambeaux, c Ce matin, écrivait-il le jour de cette première ordination, enlisant les belles pages que l'Église adressait par ma voix aux ordinands, j'étais touché au-delà de toute expression. Vraiment, quand on est revêtu d'un si beau caractère , je comprends peu qu'on puisse penser à tout autre objet et qu'on ne soit pas tout entier, le reste de sa vie , au souvenir de la grâce immense que le Seigneur nous a tàiXe en nous appelant & être ses coopérateurs. Mon coeur a été parfumé tout le jour de ces touchantes pensées , et la vie serait trop douce , si elle pouvait s'écouler ainsi sur le calvaire et dans le cénacle., i

c Hors de moi par cette touchante cérémonie, dit-il aussi à son entourage, je ne sais plus d'où j'en suis. Un pauvre mortel élevé à cette hauteur de remplacer le Pontife étemel a bien de quoi on être étourdi. Et c'est ce que j'éprouve. Gomment être maintenant assez saint, assez séraphique pour mener une vie conforme à une pareille élévation I »

Depuis la révolution de Juillet la grande procession de la Fête-Dieu, composée du clergé de toutes les paroisses de la ville, avait été supprimée à Nantes. Quand Mr de Hercé l'apprit, il en fut vivement affligé, lir de Guérines

3« PART. — CHAPITRE YI. i59

étant parti pour Glermont, sa patrie, le coadjuteur se trouTait seul à révêcbé. Il profita de reothousiasme universel qu'avait excité son sacre pour agir auprès des autorités de la ville et rétablir , de concert avec elles , une cérémonie aussi solennelle. On lui objectait que le maire étant protestant ne tolérerait pas la reprise de ces manifestations extérieures , et que les journaux irréligieux de la ville feraient entendre » à cette occasion , une voix irritée et menaçante, t Pour les mauvais journaux, répond-il sans s'émouvoir y laissez-les crier , je m'en préoccupe fort peu; quant à M. le maire, on le calomnie, j'en suis sûr. Je connais déjà son excellent esprit. > n ne se trompait jpas. Il trouva tout aussi bon accneil auprès du maire qu'auprès du général de division et du préfet de la Loire-Inférieure. Ces trois fonctionnaires l'assurèrent qu'il n'avait qu'à compter sur leur vive sympathie et leur concours empressé. Le général d'Erlon offrit de lui-même la musique du régiment qui iut ac^ ceptée avec reconnaissance. C'était une grande victoire que le coadjuteur venait de remporter sur l'indifférence et rimpi^té.

La population tout entière apprit cette nouvelle avec allégresse. C'était à qui travaillerait aux festons, aux guirlandes, aux couronnes qui décoreraient les rues par où devait passer le Saint-Sacrement; à qui ornerait avec le plus d'élégance et de richesse les nombreux autels où Jésus se reposerait un. instant dans sa marche triomphale.

Le soleil le plus radieux favorisa la fête. Le SaintrSa* crement reprit possession de la cité au milieu d'une double haie très-épaisse de peuple à genoux. Le coadjuteur portait l'hostie du salut. Il croyait avoir une vi-

ftion de la Jérosalem céleste quand, du haut des reposoirs, il donnait la bénédiction et qu'il voyait à ses pieds ces milliers de têtes humblement prosternées le front dans la poussière de la voie publique. Il n'y eut pas la plus légère irrévérence à regretter, c Quelle solennité , quel peuple, quelle ville! disait-il après la procession; puisqu'il me fallait absolument subir le trône épiscopal , c'était au milieu de tant de foi qu'il fallait siéger ! Heureux dans mon malheur d'avoir été placé au milieu de cette admirable société chrétienne t >

n reprit, après les fêtes, ses courses pastorales dans « l'arrondissement de Châteaubriant.

Non seulement il suivit, dans le reste de cette tournée, le programme qu'il avait essayé déjà, mais il le perfectionna encore. Dans le canton de Clisson, en effet, il avait oublié les malades qui, retenus dans les fermes quelquefois les plus éloignées de leur clocher, gémissent amèrement d'être privés de la vue de leur évèque et des grâces attachées à sa parole. Cette fois-ci , après les confirmations , son premier soin était de s'informer s'il y avait des malades dans la paroisse , et c'était par eux qu'il commençait ses visites : les chemins , la distance ne l'effrayaient pas. En le voyant, ces pauvres malades oubliaient leurs spuffirances et se confondaient en remercîments. Dans une de ces visites, un métayer dont le coadjuteur était venu visiter la femme presque mourante, se jeta à ses genoux et voulut lui embrasser les pieds : c Que faites-vous là, mon cher ami? comment osez-vous embrasser les pieds d'un pécheur comme moi?» Et il le relève à la hâte et l'embrasse avec attendrissement.

Ne connaissant pas encore l'ardente charité de son

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éréque pour les malades et les infirmes, une bomie irieilley qui ne marchait qu'avec grande peine avec des béquilles, voulait absolument voir son évoque. Après avoir employé toute sa matinée à se traîner à l'église, au risque de Uunber à chaque pas, elle a ^ifin le bonheur de le rencontrer sur sa route lorsqu'il sortait de révise. — Ahl Monseigneur, lui dit-eUe en s'appuyant avec peine sur ses béquilles, votre bénédiction, s'il vous plaît , je veux la recevoir avant de mourir. — Il la lui donne bien ému , mais il la gronde doucement de ce qu'elle ne l'a pas fait prévenir qu'elle désirait le voir : € Je marche beaucoup mieux que vous , ma chère, j'aurais fait la route plus aisément que vous 1 i II fait ensuite reconduire la bonne vieille chez elle en charrette. — Pour elle, elle croit avoir rencontré Notre-Seigneur lui-même dansja personne de son digne représentant, et eUe s'en retourne gaiement en commentant à sa façon le Nune dimittis.

N'ayant , dans ces tournées , à décrire que les mêmes scènes, pour ne pas tomber dans de fSetstidieuses répétitions , nous nous contenterons de rdater les traits principaux que nous avons glanés sur sa route et qui mettent sous un jour nouveau la foi si vive et l'inépuisable charité du prélat.

Dans une paroisse du même arrondissement, un banquet nombreux réunissait l'élite des laïcs et du clergé des environs. Quelques curés se plaignaient hautement de ce que tous leurs paroissiens ne firéquentaient pas les Sacrements, c C'est votre faute, Messieurs, reprend brusquement l'évêque. — Gomment cela. Monseigneur? — Oui , c'est votre faute; si vous profitiez de toutes les occasions que vous avez de leur prouver que vous les aimez cor-

46t SK PART. — eHAprrRK ti.

âkilemeiil , que tous d^ftei les ^rvir , conme J.-C. nous Fordoime, ils vous aimeraient à leur totu*, et de cet amour à leur ccmver^on , il n'y a qu'un pas. — La leçon était sévère, la présenoe des laicS pouvait }jsl rendre in^ opportune. M. de Hei^cé n*eft jugea pas ainsi* Gomme on lui représentait, qudques jours après, qve les laies prenaient avantage de ce propos et le rappelaient aux pré* très, t Ta^ mieux, rëponiUtril, c'est pour cela que je l'ai tenu. Je désire ardemment qn'ancun d'^nx ne l'oublie. »

Dans cette rencontre, un ecdésiastiqw^ jeune cKore, Vint lui demander la permission de quhler le ministère et de se retirer dans ses profNriétés pour y vivre tran-^ ^piille. Le pr^at oroit tout d'abord avoir mal entendu. L'ecclésiastique répète sa demande^ — * Gomment I II est donc vrai, bien vrai que vous, prêtre de trente-deux ans, vous demandes, parce que vous êtes riebe , à ne ptos travailler au salut des imm rachetées du sai^ de J.-G I — Oui, Monseigneur. — Je n'accorderai jamais une pa^ reille pèrmtsâon : elle est contraire à m» consôenee, et puis, ce serait eontaribuer à votre perle élemeHel Néa»> moins le soHicîteur tenail bon. Lassé, fatigué par ses inslanees et voyant bien que ce pauvre prtoe ne travail^ lerait plus que de feroé dans le mûmtère^ il finit par céder : mais il en conçut une tristesse profonde, t Se i^rer du ministère, perce qu'on est riebe, mumnsraitit, queRe mdignitét queHe indignitél qudle indignité Ir i

Dans une autre paroisse, il ftôsait ses visites accoutumées avec le pasteur. Arrivé au seuil âhgme maison, celui-ci le prie de l'excuser s'il n'entre pas avec lui : € Pourquoi donc, M. ïe curét — Le curé lui en explique la cause. — De deux choses Tune, reprend l'évdqne, on vous avea tort, ou vous avea raison. Dans le premier

3« PABf . — GHAPVnUB VI. 163

cas y vous avez use excellente occasion de réparer ce tort, sans qu'on s'en aperçoive : dans le second , von» devess par état donner l'exemple du pardon des injures» — Mais après tout, Monseigneur , ce n'est pas un si grand personnagal — Pour un curé^ il n'y a ni grands ni petits personnages : il n'y a que des paroissiens, et chacun d'eux possède une âine qui, devant Dieu, pdse le même poids : en avant, M. le cmrét > Ds entrent tous éoxoL : te paroissien s'imagine que c'est son curé qui lui vsiut cette honoraUe visHe, et âè&-lors il fait sa paix avec lui et ne cesse de le combler de marqiies de respect et de déféjifence.

Ailleurs, il apprend qu'il y a dans la paroisse un vieux prêtre marié pendant la révolution , et qu'il ne met jamais le pied daa» l'église, c Ce sera là ma première visite pour aujourd'hui, diMl au curé, — Mais, Monseigneur, vous n'y pensez donc pas... — Si» si , j'y pense bien, et c'est précisément parce que j'y pense que je veux com^ meneer mes visites par lui. — Mais, Monseigneur, cetxe visite va scandaliser toute ma paroisse. ^* Elle comprend donc bien peu la mission de celui qui a dit pour nous comme peur lui : Je n'ai été ravoyé que pour les brebis perdues de la maison d'Israël. S'il a été envoyé pour les brebis perdues, à plus forte raison pour les pasteurs perdus de la maison d'Israël. > Et aussitôt il se rend ehes ce prêtre : t Vous ne savez pas chez qui vous êtes en ee moment, Monseigneur, car si vous le savies... — Détrompez-vous, mon ch^, c'est précisément parce que je le sais que j'ai voulu commencer par vous mes visites dans cette paroisse, et vous annoncer de la part de notre çom^ mun maître cpie s'il y a dans votre e(»ur place au repartir, il y a place dans le sien pour la miséricorde et te

pardon, i — Cet infortuné paraît touché d'une charité à laquelle il ne s'attendait pas. Monseigneur le prend à part, cause longtemps avec lui, gagne sa confiance, le fait rentrer en lui-même et promettre qu'il profitera du temps qui lui reste encore à passer sur la terre pour se réconcilier avec Dieu et se mettre en état de paraître devant lui. Il l'embrasse tendrement en le quittant. Le prêtre égaré tient parole : le dimanche suivant il reparaît à l'église, se confesse, vit en bon chrétien le reste de ses jours et meurt dans de vifs sentiments de repentir des égarements où il était tombé.

Beaucoup de chemins étant alors impraticables aux voitures , certaines paroisses où le prélat donnait la confirmation voyaient un évêque dans leur église pour la première fois. Â Rougé, le chai* épiscopal versa dans de profondes ornières. Monseigneur et son grand-vicaire en furent quittes pour la peur, mais le cocher se blessa grièvement et inspira de vives inquiétudes. Les paroissiens de Rougé se désolaient qu'un pareil accident fût arrivé sur leur territoire : — c Ce que je vois de plus dair là-dedans, répond le prélat, c'est que le Seigneur veut que je le serve dans l'infanterie, > et il continue ses courses à pied par une chaleur étouffante et au milieu d'épais tourbillons de poussière.

 Villepot, dans la cour du presbytère, il embrassait en partant tous les petits garçons qu'il avait confirmés. Jalouses de leur bonheur, les petites filles veulent à leur tour se jeter au cou de leur évêque : c Hélas ! mes chères petites filles, le souverain Pontife m'a bien recommandé de vous bénir : mais il ne m'a pas permis de vous embrasser, i — En échange, il leur donna à toutes son anneau à baiser.

2« PART. — CBAPJTRB VI; 165

C'est dans cette toarnée que Mr de Hercé rencontra pour la première fois sur sa route l'abbaye de la Meilleraye. Il s'y arrête, la parcourt, rassemble les religieux et leur parle dans un langage tout de feu du bonheur inappréciable de vivre séparé du monde pour n'aimer que Jésus, ne louer que Jésus, ne converser qu'avec Jésus. — € Si j'étais libre, j'écrirais au Pape et au Roi pour déposer ma coadjutorerie et terminer paisiblement ma carrière au milieu de vous. Puisqu'on m'a fait évéque malgré moi et que je ne suis pas libre de déposer Tépiscopat, levez donc, du moins, les yeux et les mains vers le ciel pour votre pauvre évoque, afin qu'il ait la force de porterie fardeau dont on accable ses épaides, jusqu'au jour où il entendra retentir à ses oreilles, avec la force du tonnerre, le redde rationem. Que je vive pour mon Jésus , que je meure pour lui, afin qu'il soit glorifié soit par ma vie, sojt par ma mort!... i Tous lea religieux alors, le R. P. de Beauregard à leur tête, se jettent à ses pieds pour .lui demander sa bénédiction , et remercient le Seigneur d'avoir destiné au siège de saint Clair un évêque si digne de lui succéder par cette vivacité de foi et d'humilité qu'on ne pouvait s'empêcher d'admirer en lui. . Cette seconde absence de Nantes dura vingt- sept jours. Plus le prélat avait prouvé de difficultés matérielles à aller visiter ces populations^ plus elles avaient rivalisé d'empressement et de sacrifices pour le recevoir dignement. Cavalcades nombreuses et animées*, musiques champêtres composées de vieux tambours, de fifires et de cors de chasse, décharges de mousqueterie, feux de joie, illuminations, arcs de triomphe multipliés, couronnes de fleurs suspendues sur sa tête, bouquets jetés i ses pieds , la reconnaissance publique ne savait quel moyen

employer pour se faire jour. Aussi , & son retour A Nantes, a écrivait & M»» d*0«)UTille :

NstUe$ » êamedi 16 jniUet, c Me voU& de retour dans la reine des cités après une absence de vingt-sept jours. Les populations que j'ai vi-i sitées sont toujours on ne peut plus aimables , on ne peut plus affectueuses pour moi. C'est un charme que d'être évéque au miliai de chrétiens si pénétrés des vérités de ta religion. Cb me suppose une science infinie. Comme j'ai voyagé dans mes livres , <m me croit un autre Taver^ nier et on raconte que j'ai parcouru toutes les nations dont la littérature a occupé mes loisirs. Il me faut don* ner un aperçu de ma biographie partout où je vais , et mes grands-vicaires doivent être ennuyés d'une répétition que toute ma bonne volonté ne saurait leur éviter. On était fort inquiet à Nantes de mes prétendues fatigues et on craignait que je n'en fisse trop. Mais c Dieu prodigue ses biens à ceux qui font vœu* d'être siras » et je ne me suis jamais mieux porté. Lorsque le cœur est plein du désir de faire quelque chose pour le Seigneur, le sang n'en circule que mieux, l'estomac est plus à l'aise, et les dîners de trente couverts n'incommodent pas. Lorsque la poussière de la cavalcade m'étouffait et m'enrouait , j'étais remis de suite en voyant cette aimable population désirant honorer le divin Mettre dans la personne de son pauvre représentant, et voulant me remercier de leur mieux de la peine que j'avais prise de venir les visiter. C'était en sortant de table, à la grande ardeur du soleil, que je courais dire un mot affectueux à chacun, au cabaretier, au cordonnier, au menuisier, au percepteur, à rinstituteur , au conducteur des ponts-et^haussées , aux bonnes sœurs, à la gendarmerie, aux riches, aux

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pauvres, aux sains , aux malades , aux vieillards, aux enfants, et en finissant je m'élançais dans le pesant koumkaum, environné de la jeune et de la vieille garde , pour respirer le nuage de poussière oii l'on ne se voyait plus. Les curés venaient malgré moi à ma rencontre avec tout leur petit monde. Il fallait alors descendre, marcher, suer, entrer à l'église, prêcher, confirmer, visiter église, ornements, vases sacrés, reliques, cimetières, et subir un souper dont toute la variété était dans ces mets que je ne goûtais pas. Tout cela n'était pas sans charmes. Il y avait même des moments délicieux. J'ai vu des vieillards pleins de foi baiser la terre où je posais les pieds , tant ils croyaient à la divinité de mon apostolat et à ces belles paroles d'Isaïe : c Qu'ils sont beaux les pieds de ceux qui annoncent la bonne nouvelle du salut! » Un autre me disait qu'en m'entendant, il croyait entendre parler le bon Dieu. Il ne se trompait pas : c Qui vous écoute m'écoute, > a dit Jésus-Christ. — D'autres étaient si enchantés de moi qu'ils m'ont suivi dans toutes les paroisses pendant dix ou douze jours consécutifs.... >

aAPmE m

Le coadjntewr examine les ètères du peth sémintire.*- Arbres et orateurs polyglottes. ^ Plaidoyers : rèsunié des débats. — Distribution des prix. — n préside la première retraite pastorale. — Lettre à Uïïf de Guérines. — Mort du cardinal de Cheverus^ Le bruit court quil va le remplacer. — Lettre à M»« d^Ozouville pour la rassurer. —11 rétablit la procession de TAssomption. — U va passer quelques jours dans sa famille. — Il officie à Saint-Ouen. — 11 visite tous les babitaitts dans leur maison. — Colloque avec un métayer. «— 11 accepte les invitations des curés voi^ns. — Sa fflle s*en plaint ; sa ré* pense. — Retour à Laval. — Son cœur saigne encore à ce second départ.

L'année scolaire du petit séminaire, de Nantes touchait à sa fin. Le lendemain de son arrivée, Uv de Hercé s'y transporta pour présider les examens qui précèdent la distribution des prix. La grande réputation de science du prélat était parvenue aux oreilles dès élèves et tous tremblaient à la seule pensée de comparaître au tribunal d'un bomme pour qui Tite-Live et Xénophon y Démosthènes et Gicéron y Virgile et Homère , Horace et Pindare n'avaient pas de secrets. Mais quand ils l'eurent entendu interroger, aller au-devant des difficultés pour les aplanir, encourager les bonnes volontés , ménager les petites susceptibilités et faire briller le talent, ils comprirent que l'indulgence est l'apanage du vrai mérite et le plus redouté des examinateurs en devint bientôt le plus désiré.

La distribution des prix Ait splendide. Les élèves reconnaissants avaient voulu que leur fête devint celle du

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prélat. Les arbres de la cour s'étaient entrelacés les ans dans les autres à Taide de guiriandes de verdure et de fleurs; et chacun d'eux prenant la parole comme an temps d'Ésope ) célébrait par d'ingénieuses devises grecques, latines, anglaises, 68pagiK)les, ilaliennes, àXL^ mâBdes et françaises, la adence et les vertus du bon pasteur. Des orateurs choisis parmi les âéves vinrent atissi complimenter l'évéque dans chacune de ces langues, n répondit gracieusement à chacun d'eux dans la langue qu'il parlait ; puis il reprit en français avec son angélique modestie, qu'au moment où ces enfieuits lui parlaient il eût désiré qu'une voix lui répétât à l'oreille : c Souviens-toi que tu n'as rien de toutes les qualités qu'on te prête si charitablement, > mais qu'à défout de cette voix, sa conscience lui répétait cette vérité sur tous les tons.

A cette époque , les distributions de prix dans les petits séminaires étaient assez généralement accompagnées de discours en forme de plaidoyers prononcés par les plus ferts élèves <fe rhétorique. Cette année, trois d'entre eux plaidaient, l'un tsa foveur de la jeunesse , l'autre de l'âge mur, le troisième de la vieillesse. C'était à qui exalterait le plus hant les avantages de ces différents Ages. Le savant prélat semblait prendre un grand intérêt à ces ébats littéraires. Il félicita ces avocats improvisés de la justesse de leurs pensées et de la chaleur de leur débit; puis, résumant les débats, il les engagea i rester jeunes le plus longtemps possible et à conjurer la vieillesse de ne pas trop se presser. Cet avis fut accueilli par une hilarité générale et d'unanimes applaudissements.

Il couronna ensuite les vainqueurs, consola les vain-* ens, félicita les professeurs du xèle qu'ils avaient mis è former ces jeunes candidats du sacerdoce aux sciences et

â» PAirr. — cHi^it» TH. 171

aux v^rttu, M souhaita cTagréafales Tacmées A totis^ Chiqué ^nnée le reyh avec bonheur prendre part à eette £ete de £MB3te«

La retraite eceléèiastiqoe ne ae fit pae attendre. C'était le oompatriote, le parent et Tami de Hi^ Frayssinons, M. Boyer^ q«i la prêchait. Tonte pétaîe de nos divines Ecrîtiires et du langage des Pères, sa mtte parole impressionnait fortement le dergé de France. Hr de Hereé le goûta beaucoup, prit des notes sur chaque instruction; ie dernier jour, il résuma tons ces discours dvec une grande hiddité, et le clergé s^aperçut aisément que ces sujets lui étaient aussi familiers qu'au prédicateur lui* méme«

Après la retraite, pensant que son évéque serait heureux de recevoir des nouvelles de son cher diocèse au sein de sa famille où il se trouvait encore, il lui adressa la lettre suivante, qui prouve la douce intimité qui existait entre eux et r^ouissait Tâme de tous leurs prêtres : .

Nantes, le ^ juillet i9^e.

Monseigneur ,

€ Vous êtes mille fois trop bon envers votre pauvre coadjuteur qui ne mérite pas tant d'attentions de votre part, et qui se trouve trop heureux, s'il peut vous soulager en quelque chose. C'est un grand bonheur pour moi de penser que les eaux du Mont-d'Or vous seront salutaires, et je désire ardemment que vous continuiez de les prendre jusqu'à la fin de septembre. Il faut profiter de votre séjour dans les montagnes , le prolonger autant que possible, et je vous en prie instamment. Cambon a retiré sa demande d'être confirmé cette année , le curé n'a pas trouvé son monde en mesure : Bouvron et ses limitrophes ont aussi ajourné à l'année prochaine : autre*

iW î* PART. — CHAPim yîC

ment je me serais empressé de me rendre dans ces diverses paroisses. Quant à Mondebert, Genêthon, Vieillevigne f Âigrefenille , le Bignon, il est convenu que je m*y rendrai dans le mois d'octobre : je ne voudrais pas que les firimas de l'hiver vinssent à refiroidir leur ferveur : seulement 9 je profiterai de votre aimable permission et ne quitterai ma fille que le 15 octobre, puisque j'aurai* le temps de faire cette petite tournée avant la Toussaint.

1 Depuis votre départ , Monseigneur ^ nous avons été très-exacts à tenir conseil, et nous avons tâché d'interpréter votre pensée dans les remplacements qu'il y a eu urgence de faire. Tout est donc à jour, et c'est , d'après cet état de calme , que je me décide à profiter de votre indulgence en partant le 16, car, si vous l'eussiez désiré, j'aurais ajourné mon départ jusqu'à votre retour. Mais tout est bien : ces Messieurs continueront à gouverner avec leur sagesse ordinaire, à laquelle je ne pouvais qu'applaudir , ne connaissant pas encore assez le diocèse pour avoir une opinion bien arrêtée. Les tournées ont été chaudes , mais l'esprit de foi qui amenait toutes ces populations à notre rencontre et à notre suite, avait quelque chose de si consolant, de si délicieux, qu'on oubliait les nuages de poussière et la soutane trempée de sueur. J'ai peu ou point souffert de ces misères. Ce sont MM. Vrignaud et t)andé qui en ont été réellement gênés, et cela, sans jamais se plaindre : oubli complet d'eux-mêmes : aussi, je prétends qu'en paradis, ils auront la mitre en tête , et que je porterai devant eux leur crosse ou leur bougeoir.

> La retraite de votre clergé, Monseigneur, s'est passée d'une manière bien édifiante : tous vos bons prêtres

2« PART. — CHAPITRE \n. 473

ont bien demandé de tos nouvelles; comme dans chaque paroisse, on nous parlait de vous. M. Boyer a très-bien parlé : il a été trèsnsatisfait de la tenue, de la régularité, du recueillement de ces Messieurs, et nous pensons tous que ces jours de méditations profondes vont porter de bons fruits dans nos campagnes. La providence nous avait ménagé des jours de fraîcheur pendant cette sainte huitaine, et il n'y. a eu de malades que ce pauvre curé de Rougé. Il est reparti assez bien portant : il allait retrouver une mère, une sœur, une nièce : grands remèdes contre la maladie.

» Recevez, Monseigneur, tous mes remerctments des renseignements que vous avez bien voulu prendre et me donner rdatiyement à la famiUe en question : je viens de les transmettre aux parties.

> Vous êtes mille fois trop bon. Monseigneur, de songer à ma fille : elle partagera ma reconnaissance, et elle aura rhonneur de vous Texprimer elle-même cet hiver , si rien ne dérange ses projets. Elle me demande souvent de vos nouvelles , et est bien touchée de l'intérêt que vous voulez bien lui témoigner.

, > Nous regrettons tous ici. Monseigneur, et moi en particulier, que Madame votre sœur ne vous accompagne pas à votre retour : puisqu'on ne va rien démolir encore, elle y occuperait son appartement ordinaire : la société de Nantes réclame la présence de ces dames qui y sont si appréciées, et je joins mes vœux à ceux de tous les habitants du Cours. Permettez que j'oflfre à ces dames mes respectueux hommages.

> C'est sous prétexte de me reposer , Monseigneur, que je fais mon petit voyage, mais vraiment je ne suis pas fatigué le moins du monde, et si vous eussiez jugé à pro-

474 3* PâRT. — CHApmŒ vn.

pos qBe je fusse resté, et que j'eusse enlreprâ qoiel^ qu'autre tournée, je ne m'en ferais pas une affaire. Je cède à mon cœur paternel en allant voir ma fille , et voilà tout : une fins chez elle, il &ut aller faire le baptême d'un neveu ou d'une nièee dans la Tille voisine : une chapelle à consaerer m'appelle d'ua autre côté : mon frère veut que je Taille voir à une campagne à quinze lieues de Laval, et voilà n»on temps tout absortié.

1 Vous avez sans doute, Monseigneur, partagé la douleur de régUse , en apprenant la mort du cardinal-arclie^ véque de Bordeaux : c'était un homme d(e Dieu et d'un caractère charmant

» Nous avons Umtlieti d'espérer. Monseigneur, que votre eocber n'éprouvera pas de suit^ £l(^ûses de ce triste accident : il a été saigné depuis s^n retour , et se trouve mieux.

) Vous aviez eu, la bonté , Monseigneur, de &ire mettre en mon nom le mandat de 1,000 francs pow fraiâ de tournée , mais ces frais ont tous été acquittés par le se* crétariat : jie vous prie de trouver bon q,ue la somme al* louée par le ministre soit versée dans dette caisse, je n'en voudrais pas un cetttime.

» Les trois journées ont été bruyasHes : le canon, le tambour , la mruâque m'ont ^técialement favorisé, et j'ai vu avec pitié les décorés de juillet s'avancer, d'un air mystifié ^ pour déposer la branche de laurier sur la tombe de leurs frères qui auraient sans doute préféré un De profiindUs. Du reste, le plus grand ordre a régné partout, et ici-bas, les peuples ne vivent que de mystifications : il faut bien en prendre son parti.

y Les récoltes s'annoncent ici, Monseigneur , pour de^ voir être abondantes : on nous en a ainsi parlé tout le

3* PAir. -f (sÂpjTu va. 175

long de notre route. Les lignes donneront une dmi-ré* coite 9 ce qui vaut mieux , disent les vendangeors, qu'une récolte entière : qnant aux cidres , MM. les curés ne désirent pas qu'ib faussent trop gémir le pressoir , tant Farrondissement de Ghâteanbriant est poorté à en iaire excès.

> M. Fabbé Vrignaud m'a dit. Monseigneur > que vous voudriez bien permettre que je me servisse de la vieille voiture , qui a fait les tournées , pour aller dans mos pays : c'est donc sv sa parcde que je la prendrai en place d'une de louage : si vous y aviea quelqu'objectîon , je m'^ procurerais une airtre.

> C'est de tout mon cœur» Honseignieur, que je vchki prie instamment de prendre de voire santé tous les soins imagînaUes» de prendre les eaux tout le temp^ nécessaire, de rester dans cet air pur des montagnes, et au milieu d'une aimable tamiUe te plus longtemps possible, et de bannir de votre esprit toute inquiétude. Je resterais ou reviendrais plus tôt, s'il était nécessaire, mais il n'y a point de perieulum m mora^. C'est aussi de tout mon ccenr que je vous renouvelle , Monseigneur , f hommage des sentiments les plus affectueux, ks plus respectueux , les voeux les phis ard^eits pour la conservation de votre santé Jet lexlésir de vous voir bien portant. Ce sera une grande joie pour moi de vous répéter de vive voîk tout ce que mon ocaw éprouve pour vous, et que ma plume n'exprime pointa ma satisfaction.

+ J..FIU, Cww^-AjiV.

Dans cette lettre, le coadjuteur parle de la mort du cardinal de Gheverus ; mais il se garde bien de mentionner qu'à Lavât et à Nantes tout le moode le proclamait son successeur, n en était digne, en effet : même patrie, mêmes i^âta^ même esprit,, même cœur, même simpli-

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cité, même déyonement à Dieu et à ses frères. Ces bruits avaient inquiété sa fille.

c II me semble 9 ma chère enfant » lui écrit-il , que je te parlai hier des cinq évéques qui sont sur les rangs pour le siège de Bordeaux : ils sont bien vus à la cour, et probablement l'un d'eux acceptera cette promotion. N'étant point évêque titulaire , pasteur d'un diocèse inconnu, dans ridumée> on ne pensera point à moi qui suis pontife depuis deux jours : ensuite, on a promis à M^ de Guérines de me donner à lui pour rassurer sa conscience inquiète, le laisser vivre en paix, et ce serait une perfidie cruelle que de vouloir m'arracher à lui. Puis, enfin, si l'on oubliait que je n'ai accepté qu'à la condition d'être en second, je le rappellerais au roi, et je refuserais pour mille et une raisons^. Il ne fiiut pas faire attention aux cancans de Laval. Dieu sait combien l'épiscopat m'a coûté de larmes, combien j'en ai répandu en secret, et que mes tournées seules m'ont un peu consolé. Là , en effet, j'ai reconnu que je pouvais plus faire, pour glorifier Dieu, dans quinze jours, que durant une année, dans l'obscur ministère qui me plaisait tant. Ennemi par goût et par principe de la grandeur et de l'élévation , je ne cesse de gémir sur des entraves qui gênent une liberté dont j'étais fanatique, une simplicité que j'aimais par dessus tout. Si le Seigneur en tire sa gloire, je suis content : je ne suis qu'un atome, je consens à être broyé, si telle est sa volonté, et c'est dans cette volonté de m'oublier moi-même, que je trouve quelque consolation. Le Seigneur a paru vouloir que je fusse évêque , je me suis arraché à tout ce que j'aime pour lui obéir : là s'arrête ce qu'il a demandé de moi Nantes est devenu mon partage : je ne le quitterai pas. La

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population paraît m'aimer, je Tai adoptée : tout est fini. »

L'Assomption approdiait.

Depuis six années, la procession commémoratiTe du TOBu de Louis XIII avait été supprimée comme celle du très-saint Sacrement. Le prélat avait été assez heureux pour rétablir celle-ci : il essaya encore de restaurer celle-là. n réussit également. Seulement, pour satitftdre plus de familles, il désira que la procession de TÂs^ somption parcourût d'autres mes que celles par où avait passé le Saint-Sacrement. On lui offrit des soldats : il répondit que la sainte Vierge seule serait plus puissante pour maintenir le bon ordre que toutes les baïonnettes du monde. La procession eut lieu, en efiet, au milieu d'un incroyable concours de fidèles. Fenêtres, balcons, terrasses , tout était orné comme pour la Fête-Dieu et garni de spectateurs. La main du prélat était sans cesse en mouvement pour envoyer des bénédictions à droite et à gauche , à ses pieds et au-dessus de sa tète : c J'ai tant béni me» enfants, disait-il, que si je méritais d'être exaucé, je ne serais plus envinmné que d'heureux et de Saints. >

Cependant la grande famille qu'il avait adoptée si généreusement ne lui foisait pas oublier celle qu'il avait quittée avec tant de regrets. On pardonnera donc bien au père de tourner un instant ses regards et ses pas vers le lieu chéri qu'il appelait c son Ithaque. »

Le dimandie qui suivit son arrivée à Saint-Ouen , il le consacra tout entier à cette humble paroisse. A l'heure de la grand'messe, la procession vint le chercher jusqu'au château. Gomme il avait été longtemps maire de cette commune, les quatre coins du dais étaient portés par ses quatre successeurs^ y compris M. d'Ozouville , soa

178 2« PART. — CHAPITRE VH.

gendre y qui faisait le quatrième. Il officia pontificalement à la messe et è vêpres. Les paroissiens étaient ravis de voir leur modeste église transformée en cathédrale et de jouir des pompes réservées aux fêtes pontificales. C'est peu, il voulut encore monter en chaire, les pré» venir après son sermon qqe son dessein était de traiter Saint-Ouen comme les paroisses du diocèse de Nantes, et de ne les pas quitter sans avoir été s'asseoir à leur foyer et converser tour à tour avec chacun d'eux, sans exception aucune.

L'efiet suivit de près la promesse. C'est dans une de ces visites qu'il rracontre un bon métayer qui, après avoir répondu à toutes ses questions , se permet de lui en adresser è son tour : c Et vous, Monseigneur, comment vous trouvez-vous donc à Nantes? — Très-bien.— n me semble que vous seriez beaucoup mieux encore A votre château et que vous auriez moins de peine que vous n'en avez là-bas? — Vous vous trompez beaucoup. — Mais je ne comprends pas ça ; vous devez fatiguer autant que nous à parcourir les campagnes pendant plusieurs mois et les plus chauds de l'année? > Le bon prélat voulant lui faire admirer le dévouement surnaturel que la religion sait inspirer à ses ministres en feveur des habitants de la campagne, lui raconte en détail comment il emploie son temps dans ses tournées pastorales et comment il compte l'employer encore jusqu'à la fin de ses jours, c Puisqu'il en est ainsi. Monseigneur, j'aime mille fois mieux n'être qu'un simple pétayer que d'être évêque tM)mme vous : je ne changerais pas mon état pour le vôtre. — Eh bien ! reprend le prélat , on ne se fatigue jamais pour servir ceux qu'on aime du fond du cœur, et comme je vous aime de cette sorte.

VOUS et vos pareils , et que je désire avec ardeur le salul éterad de vos âmes, ces grandes fatigues ont pour moi un grand charme et je ne les donnerais pas pour tout For et tout l'argent du monde. » — Le bon cultivateur ne répondit plus que par des larmes d'attendrissement.

Du reste, le prélat ne resta pas plus inacUf à Saint- Ouen qu'à Nantes. Sachant que M^ Bouvier lui avait donné dans le diocèse du Mans les pouvoirs les plus amples/ c'était à qui des curés des environs l'inviterait à o£Bcier , à prêcher, à confirmer même dans leurs églises, n avait pour principe qu'étant arrivé tard à la vigne du Seigneur, il devait doubler tous ses moments pour rega^ gner le temps perdu et faire autant d'ouvrage , s'il était possible, que les ouvriers évangéliques qui s'y étaient rendus dés la première heure du jour. Il ne savait pas ce que c'était que refuser. M°^ d'OzouviUe qui voyait avec peiné qu'on lui enlevait continuellement son père osa s'en plaindre un peu amèrement : c Hélas f lui répondit-il , je glorifie peu le Seigneur par moi-même^ laisse-moi donc le glorifier en lâchant d'amener les auti*es à faire mieux que moi. Les jours coulent ; je descends le torrent, et ma nacelle , sur le point d'être engloutie , ne serait pas chargée de ceux de mes frères que je voudrais sauver! Gela serait trop pénible à penser! N'oublie pas que je suis évêque et pardonne-moi, en ce^ considération, le temps que je ravis à ta tendresse... i M"»* d'OzouviUe admira et se tut.

Msr de Hercé repartit de Laval pour Nantes le 15 octobre, comme il en était convenu avec H^de Guérines, et en l'attendant, il alla visiter les paroisses dont il lui parle dans sa lettre , lesquelles étaient en retard pour la confirmation. Les deux évéques se retrouvèrent à la so-

180 2« PART. — CHAHTRB VH.

lennité. de la Toussaint. Déjà ils s'étaient par&iteroent compris. Uv de Hercé atait exprimé à Laval tout le bonheur qu'il avait de vivre avec un évéque d'une piété, d'une prudence et d'un talent d'administration au-dessus de tout éloge, et M^ de Guérines, de son côté, n'avait cessé de vanter à sa famille le xéle et l'activité de son coadjuteur, son humilité profonde et l'excessive d^catesse qu'il mettait à condescendre à toutes ses volontés. Sevré depuis longtemps des joies de la famille, Uff de Guérines ^it renbré avec joie dans son palais, mais son coadjuteur n'était pas encore arrivé à cette perfection : € C'est dans le détachement des choses de la terre que j'admire les hommes de Dieu. Abraham qijiitte son Garan pour suivre le doigt de Dieu. Jacob vient passer ses derniers jours dans l'Egypte, loin des climats qui furent témoins des jours de son adoteseence. Il est vrai que la présence de Joseph embellissait Mem^^is et la terre de Gessen. Moïse quitte cette princesse qui avait pris soin de son enfonce et préfère les opprobres du peuple de son Dieu aux palais dont le sphynx embdlissait les portiques; tous marchent sans se plaindre et semblent trouver tout en quittant tout. Il n'y a que moi qui suis assez l&cbe pour répandre des larmes sur la patrie de la terre quand je ne devrais penser qu'à la patrie du ciel eH ne pleurer que d'amour pow mon Jésus. Hélas I qui l'aimera donc, si «élni qu'il a daigné 'foire évéque ne l'aime pas les séraphins? >

diPiTiE vm.

Son attrait poar la conyersioD des familles proteslaotes anglaises. Grande eonfianee qa*i] sait lear inspirer» — Conversions nom* breoses opérées par ses soins. — Origine de sa clientèle au saint tribunal. — Son zèle pour l'œuvre des retraites. — Vif intérêt qull. ne cesse de porter à M. F. de La Mennais. — Ce qull eût désiré faire pour lui. — Msr de Hercé veut partir pour Bothra avec I. du Gouêdic— Mr' de Nantes n'est pas de son avis : il reprend ses toor^ Bées. — 11 rentre à Nantes pour Tordination et la procession de la Fête-Dieu. — 11 parcourt Tarrondissement d'Ancenis. — Faible dédommagement du voyage de Bothra. — Procession de TAssomption au retour. — • Bénédiction des petits enfants pendant la procession. — Grâce qu*il demande à la sainte Vierge pendant cette procession. — 11 est exaucé. — Il publie les nouveaux statuts de Ma^de Guérines. — U loi administre les derniers sacrements. — ' Msr de Gttérines recommande son coadjuteur à ses diocésains. — 11 le supplie de continuer ses tournées. — Msr de Hercé apprend sa mort à PontchÀteau , et rentre à Nantes.

Msr de Guérines continoanl à tenir d'une main/erme le timon des affaires , HiP de Hercé se livra lout entier aux oeuvres de zélé.

La conversion des familles protestantes anglaises qui habitaient Mantes en assez grand nombre, fut une de celles pour lesquelles il se sentit le plus d'attrait.

Le prélat mettait une grande différence entre les iamilles protestantes françaises et anglaises. Il mettait les premières au rang de ces incrédules qui, vivant au milieu des vives lumières de la foi catholique, ferment volontairement les yeux pour ne pas être éblouis de son

482 2« PART, — GHAPmuB vin.

éclat et rester dans des ténèbres qu'As aiment. Il avait peu d'espoir de les éclairer. Hais ayant passé sa jeunesse au milieu des familles protestantes anglaises, il n'avait pas tardé à reconnaître que presque toutes étaient sincères dans leurs, croyances , qu'elles ne connaissaient, la foi catholique que par les calomnies vomies contre die par les apôtres de la réforme y et qu'elles étaient assez disposées à marcher à la lueur de la vérité , quand son flambeau venait à briller à leurs regards. Si donc, n'étant encore que laïc , sans mission , sans autorité, il était parvenu à en ramener quelques-unes dans le giron de la sainte Eglise , que n'avait-il pas lieu d'attendre de leur bonne foi maintenant qu'il était évéque et chargé d'enhaut d'instruire et de diriger les consciences ?

n ne s'agissait que d'établir des relations entre ces familles et lui. Les occasions ne lui manquèrent j)as. Le consul anglais qui résidait à Nantes, connaissant lés bonnes dispositions du prélat pour sa nation, crut qu'il était de son devoir de lui rendre une visite à l'évéché. Il fat enchanté.de la noblesse et de l'élégance avec laquelle il parlait la langue anglaise , de la finesse de sa conversation, de l'aménité de ses formes, de la tolérance de ses jugements , et il en parla dans ce sens à c^ux de ses compatriotes qui fréquentaient son salon. Ce fat ensuite à qui des familles anglaises imiterait le consul et converserait avec le prélat. Il tâcha de les gagner toutes, comme l'apôtre, pour les gagner ensuite à Jésus-Ghrist. 11 ne fat pas trompé dans ses espérances.

La première personne qu'il convertit fat une jeune dame avec laquelle il avait eu quelques conférences sur la religion. Déjà il était parvenu à dissiper beaucoup de ses préjugés d'enfanc^ et d'éducation , mais il lui en res-

^ PART. — GHAPITRB TIH. 183

tait assez encore pour persister dansFerreur. Le Seigneur la frappe dans son corps pour guérir son âme. Elle tombe malade, demande le prélat etse confesse à lui. Elle ne veut pas que sa conversion soit entourée de mystère, elle fixe ellemême le jour où aura lieu son abjuration et supplie ses parents et ses amis de vouloir bien s'y trouver. Au jour indiqué, elle reçoit des mains de }ixf de Hercé les sacrements d'eucharistie et de confirmation. Il en fut si édifié qu'il répéta, à son sujet, le mot du Sauveur : c En vérité, je vous le dis, je n'ai pas trouvé tant de foi dans Israël. > — Cette ancienne disciple de Calvin, ajoutait-il, me fait rougir de mon peu de ferveur. — La pieuse malade fut éprouvée longtemps encore, dans le creuset des souffrances. Comme elle approchait de sa fin, le coadjuteur l'exhortait à faire à Dieu le sacrifice de sa vie : c Ne me parlez pas de sacrifice , Monseigneur, répondit-elle avec un grand calme; est-ce un sacrifice que de quitter cette vaUée de larmes pour aller régner avec le Dieu si bon et si puissant qui se cache ici-bas sous les voiles de son sacrement, mais qui se manifeste, là-haut dans tout l'éclat de sa divinité? >

A quelques jours de là, la paroisse de Saint-Jacques était témoin d'une autre abjuration non moins consolante d'une néophyte de trente-sept ans. Le coadjuteur se rendit à l'église paroissiale pour la communier et la confimer en même temps, et profita de la circonstance pour montrer à la foule attirée par ce pieux spectacle, le bonheur immense qu'avaient les catholiques d'être nés et élevés dans le sein de la seule religion véritable, et l'inviolable fidélité qu'ils devaient apporter à la pratique des devoirs qu'elle leur impose.

Bientôt après une autre jeune* anglaise à laquelle le

184 2^ PART- -*- CHAPiTU ym.

prélat avait prêté des bvres de polémique et ^'il voyait souvent» demande aussi à rentrer dans le sein de TEgliae. Craignant que son désir ne soit pas assez réfléchi y il se platt à l'éprouver par des retards calculés. Enfin comme eUe s'en attristait, et que sa santé s'altérait de jour en jour, il consent à recevoir son abjuration , et même à lui servir de parrain dans la cérémonie du baptême qui doit lui être administré sous condition. Non seulement les parents, instruits des dispositions de leur fille y donnent un consentement plein et entier à un acte aussi important,' mais ils déclarent qu'ils ne respectent rien tant que la liberté de éonscience de leurs enleuAts , et que si ses frères et sœurs désirent l'imiter, ils ne trouveront de leur part aucun obstacle. En effet, ils placent leur fille cadette à la pension des Dames noires où se trouvait l'aînée, et leui*s deux garçons au petit séminaire de Nantes. Bientôt après, enfants, père, mère, tous étaient catholiques. Il avait suffi de quelques entretiens avec le coadjuteur pour opérer ce merveiUeux changement

Ces succès et bien d'autres que nous pourrions signa-» 1er eoicore , loin de le satisfaire , ne faisaient qu'irriter de plus en plus son zèle« Pour la conversion d'un protestant, il eût volé d'un pôle à l'autre; nous ne craignons pas d'aller trop loin en disant qu'il eût même volontiers donné sa vie. C'est ce qu'il répétait fréquemment à M°^ de S... et à sa nièce : c Que je donnerais de bon cœur mon sang et ma vie pour que vous fussiez catholiques l'une et l'autre I >

Tout le temps de son épiscopat, il resta en rapports très-fréquents avec les familles anglaises de Nantes, et il ne se passa pas une seule année sans qu'il complet parmi

2« PART. — GHAPITRB Yin. 185

elles ptusiears retours au catholicisme , ou , pour me servir de ses propres expressions , sans qu'il arrachai quelques plumes à Voile de l'église anglicane. Quelquesunes de ces conversions, é son grand regret , ne furent qu'ébauchées par lui ; certaines familles quittaient la ville avant que le travail de la grâce fût achevé en elles. Mais tôt ou tard ses paroles portaient leur fruit. Le soleil de Rone ou de Naples le mûrissait. C'était pour lui un grand honheur de l'apprendre.

Les personnes que convertissait le coadjuteur demandaient naturellement à s'adresser à lui pour la confession; il ne pouvait les refiiser. A celles-là se joignirent bientôt des anglais, des américains, des allemands, des italiens, des espagnols, des habitants de l'Ile de Cuba qu'amenaient à Nantes le commerce ou la curiosité et qui, ne sadiant pas le français, lui écrivaient ou lui demandaient à lui-même s'il pourrait les entendre en confession pour les mettre à môme de remplir leur devoir pascal ou de faire leurs dévotions. Comment une âme aussi ardente que la sienne se serait-elle dérobée à ces pressantes soUicitalions? Telle est l'origine de la clientèle du prélat au saint tribunal de la pénitence.

Bientôt aussi la ville de Nantes l'augmenta. Les domestiques surtout se présentèrent en assez grand nombre à son confessionnal. Il n'en refusa aucune. Cette excessive charité ne manqua pas de critiques qui parvinrent jusqu'à ses oreilles : c Les grandes dames, répondit-il, ne manqueront pas de confesseurs : mais les domestiques n'étant pas libres de leur temps , je me ferai toujours un vrai plaisir de m'accommoder à leurs moments et de me faire ainsi le serviteur des servantes du Seigneur. On dira làdessus ce qu'on voudra. > Souvent il était rendu le pre-

mier à la cathédrale , le matin , pour confesser ces pauvres filles. Et si , après leur confession, elles n'avaient pas le temps d'entendre une messe avant de se rendre au marché et qu'elles désirassent cominunier^ il ne dédaignait pas de sortir du confessionnal à l'instant même et de descendre à l'humble rôle d'enfant de chœur, en allumant les cierges et en récitant tout haut le Cot^Uear sur les marches de l'autel. Il leur donnait ensuite la sainte commqnion et rentrait à son confessionnal comme le prêtre le plus obscur de son diocèse. Il ne voyait en cela rien que de très-naturel, c Qu'y a-t-il d'extraordinaire^ disaitil à un prêtre, qu'un évêque fesse ce que je feis? ce qu'il y a là-dedans de vraiment extraordinaire , c'est que Jésus-Christ soit descendu du ciel en terre et qu'il reste ^ jour et nuit, depuis plus de dix-huit siècles, dans des milliers de tabernacles pour des vers de terre comme nous. >

Comme on le voit, dès le carême de 1837, le coadjuteur avait largement payé sa dette au plus humble et au plus méritoire de tous les apostolats du prêtre.

Peu s'en feut que dans le diocèse de Nantes la pratique des retraites ne soit aussi répandue que dans celui de Rennes. Il y a , chaque année , retraite pour les demoiselles , retraite pour les dames , retraite pour les messieurs , retraite pour les ouvrières , retraite pour les servantes, retraite pour les villageois, retraite pour les viUageoises. Or, partout , comme il le disait , on voulait avoir des paroles violettes, H ne refiisait jamais d'ouvrir ou de fermer ces retraites par quelque chaleureuse exhortation. Le jour de la clôture, en distribuant le pain des anges à ces multitudes affamées , il ne pouvait retenir ses larmes : elles tombaient en abondance sur les nappes de la table sacrée.

9» PABT. — CHAPITRE Vm. 187

. Toutefois ses retraites de prédilection y il ne le dissimulait pas y étaient celles données aux gens de la campagne. La foi si vive de ces simples Israélites lui allait au ccBor. n ne se contentait pas d'y prêcher : souvent encore il y confessait : c Quand , à la maison de retraite , je reprends le modeste rochet pour confesser mes villageois et mes villageoises , je suis tenté de m'écrier : Doux trésors 9 chers gages qui jamais n'attirâtes sur vous l'envie , je vous reprends ! sortons de l'évéché y comme on sortirait d'un songe. Hélas ! le berger pourrait quitter le palais d'un roi de la terre , mais il ne m'est pas donné de rentrer dans l'humble sphère où je n'avais que quelques vicaires à diriger! j'aurais tant aimé rester à leur place. »

Plus d'une fois , avant que les villageois retournassent è leurs sillons , il vint s'asseoir à la table de la retraite et partager leur galette de blé noir et leur jatte de lait. Ils en étaient ravis.

Si Msr de Hercé montrait tant de zèle pour la conversion des protestants et des simples villageois , il en est une autre à laquelle il attachait bien plus d'importance encore : c'était celle d'un homme qu'il avait autrefois admiré et regardé presque como^ suscité d'en-haut pour régénérer la France.

Malgré les déplorables égaremrats où était tombé M. de La Mennais , Mf^ de Hercé lui avait toujours conservé une large place dans son cœur. Il regrettait le ton acerbe ^t violent avec lequel certains écrivains croyaient devoir le traiter. Il admirait, au contraire , l'exquise délicatesse de l'un de ses plus illustres disciples y M. l'abbé Gerbet, dans la réfutation de son ancien maitre. A ses yeux le génie était une véritable royauté, et toute royauté déchue

188 3« PABT. — GHÀPiTu ym.

méritail des égards. Quand il considérait les service que le Tertullien moderne avait rendus à l'Eglise par ses pre* mières publications , il ne pouvait s'empêcher d'espérer que les prières qu'on adressait au ciel de toutes parts à son intention seraient tôt ou tard couronnées de succès; que le Seigneur le renverserait comme Paul sur le ^emin de Damas et ferait tomber les écailles épaisses quj lui couvraient les yeux. Que n'eût-il pas fait lui-même pour le ramener dans les voies de la vérité? c Saint Jean était apôtre , disait-il; il gouvernait toutes les églises d'Asie f il avait reposé sur la poitrine adorable du Sau*^ veur, et cependant nous le voyons aux pieds d'un chef de brigands» baisant sa main ensanglantée , et l'arrosant de ses larmes. En faisait-il trop? compromettait^il sa dir gnité? qui de nous l'oserait dire ou penser? Ah I certes, je ne ressemble à saint Jean que par le caractère sacerdotal , mais je serais disposé, pour l'imiter, à me transporter à Paris , à me jeter à ses pieds, à les lui embrasser pour le supplier de ne pas continuer à poignarder le sein maternel qui l'a porté. Alors rien ne me coûterait Les plus grandes humiliations me seraient douces et agréables. >

Vers Pâques 4837, M. du Couëdic, commandant du Sylphe y vint prendre congé du prélat^ avant de s'embarquer pour le Levant. A ce seul mot, le souvenir de Bothra se présenta plus vivement que jamais i son esprit. Il savait qu'il y avait dix mille chrétiens dans ce diocèse dont il était l'évêque titulaire. Il parlait arabe : il aurait pu prêcher à ses diocésains les louanges du Sauveur dans leur propre langage. Il supplia M. du Couëdic de suspendre son départ de quelques jours pendant lesquels il tâcherait de sonder à ce sujet les dispo-

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shions de Mr* de Gaérines. Mais celui-^i fut inflexible. Il lui représenta que les tournées pastorales de 1837 allaient commencer; que MM. les curés avaient préparé leurs enfants à la confirmation et qu'il y avait beaucoup plus de biai à faire dans le diocèse de Nantes que dans celui de Botbra.

n alla donc tristement remercier M. du Gouëdic, et, m lieu de se diriger vers Botbra, il reprit le cours de ses tournées, visitant les paroisses, prêcbant plusieurs fois le jour, répandant les dons de l'Esprit-Saint autour de lui, consolant les pauvres, les malades, les afifligés, les orpbeKns, réconciliant entr'elles les familles divisées, ramenant à Dieu les âmes attardées et les cœurs endur* cis , et laissant toutes ces paroisses embaumées du parfum de sa charité épiseopale. Ni les mauvais chemins, ni les montagnes, ni les vallées, ni la pluie, ni la chaleur, rien ne Farrêtait dans ses courses à pied de chaumière à chaumière.

Il rentra à Nantes pour l'ordination de la Pentecôte à laquelle prenaient part soixante et un ordinands, et pour sa chère proeessioo de la Fête-Dieu. Il a'avait pas oublié Fimpression céleste , enivrante, qu'avait laissée dans son ftme cdle de l'année précédente : il n'épargna rien pour donner plus d'éclat encore à celle-ci. L'un des adjoints le priait de prolonger le parcours de la procession : c Bien volontiers, répond-il; non seulement je consens à ce que la procession traverse une ou deux rues de plus, mais je serais au comble de mes vœux s'il m'était permis de prom^^r le Sain^-Sacrement tout autour de la viUe t >

Pendant la semaine de la Fête-Dieu et leg jours suivants, le coaijirtflnr confirma les hospices de la ville.

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190 3« PART. — CHÀPITRB VIE.

les pensionnats, le collège, les paroisses, et repartit ponr Tarrondissement d'Ancenis. Il appelait cette ville son Fùntainebleau, parce que c'était là qu'il avait dé6nitivement abdiqué entre les mains des grands-vicaires de Msr de Guérines son petit royaume de Laval. Il ren*contra dans cette ville une dame égyptienne qui s'étant mariée à Smyme avec un commerçant firançais, était ensuite revenue en France avec lui : il s'entretint en arabe avec elle pendant une heure litière : elle comprit tout à l'exception d'un seul mot qu'elle reconnut, é la réflexion , appartenir à un autre dialecte que le sien. Ce fut pour lui une faible compensation de son voyage de Botbra!

n paraît que les chaleurs de cet été furent accablantes, car le prélat écrit à sa fille le 34 juin : c La chaleur me ferait peur si je travaillais pour toute autre chose que la gloire de Dieu ; mais ce motif suffit pour encourager. Je suis heureux de faire quelque chose pour lui, dût mon atome en être brisé à son service. Ce sentiment d'amour est une limonade rafr,aichissante, un punch à la glace qui adoucit la zone torride et tempère les rigueurs du lion enflammé. »

Le prélat ne revint à Nantes qu'après soixante jours de marches forcées, un peu avant la procession de l'Assomption,

Il n'avait pas l'intention d'y inviter la troupe : mais le général avait pris poliment les devants et envoyé & l'évéché un officier pour ofirir une escorte nombreuse et la musique du régiment. Cette ofire généreuse ne pouvait être refusée.

Tout Nantes prit part à cette solennité. C'était un spectacle ravissant que de voir cette multitude immense de

2« PART. — GHÂPITRB Vm. 191

durétiens marchant à travers les mes de la grande ville, à la suite da clergé y au chant des litanies de Faugnste Mère dn Sauveur. Le coadjuteur était fatigué d'envoyer des bénédictions à tous les étages. A chaque instant, les mères tenant leufs]^enfants sur leurs" bras fendaient la foule et venaient toutes radieuses les lui présenter pour qu'il les bénît. Pendant qu'il formait sur leurs têtes le signe de la croix, ces mères vraiment chrétiennes for« maient , de leur côté , ce signe adorable sur leurs enfents avec leurs petites mains , et le doux sourire de ces petites bouches si pures remerciait le prélat de sa délicate attention. Si Ton n'eût été forcé par le temps de comprimer ce pieux élan , la procession ne serait rentrée que deux heures plus tard à la cathédrale.

Dans ce beau jour , Us^ de Hercé n'avait cessé de demander à la sainte Vierge, tant en son nom qu'en celui de toat son peuple , une grâce signalée. Une secte bien connue était venue établir une succursale à Nantes et y jouer, prés de l'église même de Notre-Dame, les parodies . du culte catholique. Elle recrutait ses adhérents dans la lie de la population flottante de la ville. Les parents des enfants que les curés étaient obligés de refuser à la première communion à cause de leur ignorance ou de leur mauvaise conduite, menaçaient d'aller les présenter à cette impure église; les morts qui pour des cadses canoniques, étaient exclus des honneurs de la sépulture chrétienne , y étaient parfaitement accueillis. C'était un scandale permanent. Le prélat avait déjà pensé à l'attaquer de front : mais bientôt le dégoût et l'indignation lui avaient fait tomber la plume des mains , et il avait fini par remettre ce soin à celle qui est plus terrible au démon qu'une armée rangée en bataille, et que l'Eglise

492 2« PART. — CHAPITRE Vin.

invoque comme écrasant sous son pied tontes les hérésies. Quand, au jour de l'Assomption , il vit cette grande manifestation de la piété nantaise envers Tauguste Marie, il né douta plus du succès de sa prière. Et en effet , bientôt le nouveau culte aux abois fut forcé d'avoir recours à la bourse de ses fidèles. Mais ceux-ci, ayant été attirés par la promesse que non seulement tout y serait gratuit, mais qu'encore il les enrichirait promptement, la désertion devint générale et le temple resta vide. Les chaises vendues à l'encan ne suffirent même pas pour en payer le loyer. Ainsi périt à Nantes, dans la honte d'une banqueroute, ce misérable charlatanisme si pompeusement décoré du nom d'église française.

A la retraite pastorale qui s'ouvrit, cette année, le 22 avril , le prélat publia les nouveaux statuts que la sagesse et l'expérience de }kv de Guérines avaient préparés de longue main. Il les présenta aux prêtres nantais comme un testament paternel où ils trouveraient de salutaires avis pour assurer leur perfection ecdésiastique.

En publiant ces statuts , le prélat pensait bien que le vénérable vieillard jouirait encore longtemps du fruit de sa longue expérience. La divine providence en avait décidé autrement. Mf^ de Guérines n'avait pas de maladie caractérisée : mais il déclinait insensildement , sa vie se consumait chez lui comme l'huile dans une lampe. Il lui prenait parfois des défaillances telles que son coadjuteur, craignant qu'il ne rendit le dernier soiq[)ir sans qu'il s'en aperçût, jugea prudent de lui administrer les derniers Sacrements. La triste cérémonie eut lieu le 31 janvier 1838, après la messe capitulaire. VLv de Hercé pleurait à chaudes larmes dans les deux petites allocutions qu'il lui adressa en lui donnant l'extrême-onction et le saint

2« PART. ~ GHÂPITRE Vin. i9S

Viatique : mais le malade était d'un calme admirable et d'une résignation parfaite. Il avait Tair d'tm prédestiné, n se leva sur son séant soutenu sur les bras de deux cbanoines pour se recommander aux prières du chapitre^ des directeurs du séminaire, des fabriciens et de toute l'assistance qui était très-nombreuse.

Le coadjuteur alla ensuite informer de la position de Ut^ de Guérines les premières autorités de la ville : il était heureux de profiter de cette occasion pour parler aux grands de la terre des fins dernières que nous sommes d'autant plus tentés d'oublier que la fortune nous sourit d'avantage, et de leur faire admirer cette puissance extra^ ordinaire de la religion qui adoucit les derniers instants de la vie, et jette des fleurs jusque sur le bord de la tombe.

De son lit de douleur Ut^ de Guérines voulut encore élever la voix pour recommander à la confiance et à l'affection de ses diocésains l'homme de son choix , ce cher coadjuteur qui avait réjoui sa vieillesse et l'eût rajeunie si c'était possible : tant il désirait rester en second toute sa vie!

La maladie de Mcpr de Guérines s'étant prolongée jusqu'à l'époque accoutumée Aes tournées pastorales, le ôoadjuteur désirait les remettre à plus tard. Il ne voulait laisser à aucun autre le soin pieux d'assister son évêque dans ses derniers moments et de recueillir son dernier soupir. MflT de Guérines l'apprend : c Je vous en conjure, Monseigneur, lui dit-il en l'embrassant, ne vous inquiétez pas de moi : mon corps et mon âme sont à la merci du Sauveur Jésus; il en fera ce qu'il voudra. Pour vous, pensez à mes enfants qui tendent vers vous leurs bras et vous réclament à grands cris. Allez leur porter et mes-

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jt^édictiûna et les dona de l'Esprit-Saint. > ^-^ f Le bca âf^que s'est trouvé mieux, écrit le coa4juteur> il m'a voulu voir, embrasser, et supplier de continuer les tournées pastorales que je désirais interrompre à cause de son triste état, n m'a remercié encore une fois du peu que je fais pour son diocèse. Âht si j'avais quelque peine, eUe serait bien eCTacée par la consolation que lui donnent mes faibles travaux, et Dieu sait d'ailleurs que tout est roses pour moi. Pas une épine ne s'est encore présentée. Le Seigneur inonde mon cœur d'une joie qui tombe du ciel goutte à goutte pour m'enivrer ; et qu'ai-je fait pour mériter tant de bien? Quel enfer ne mériteraisje pas plutôt, si j'étais assez ingrat pour oublier tant de bienfaits? Comment éprouver quelqu'incommodité corporelle , quand le cœur bat à Taise dans la poitrine dilatée par le bonheur! Je me crois immortel dai^s ces moments où la félicité court dans toutes mes veines , et arrose des membres où Jésus-Christ daigne habiter! Ce n'est plus ce sang grossie qui y circule : c'est le pur sang du Sauveur. Est-ce que je marche encore ?ur la terreî.^.. Vous allez me trouver un peu fou, mais vous comprenez combien Famour du Sauveur peut exalter la pauvre argile ! . . . >

C'est dans cette heureuse disposition d'esprit, et fort de son obéissance que le coadjuteur partit pour l'arrondissement de Savenay. Il comptait y passer le moi$ de mai tout entier. Mais le onzième jour après son départ, M. Tabbé Dandé le rejoint et lui annonce que la fièvre avait redoublé et que les symptômes les plus alarmants indiquent que l'auguste malade touche à sa fin. Il mourait, en effet y le lendemain, 12 mai, à midi et demi. Vfl^ de Hercé en reçut la nouvelle à Pontchâteau.

n était alors neuf heures du soir. A Finstant même

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M<r de Hercé prend la poste, et à deux heures du matin le postillon frappait à la porte du vieux palais, tombé dans le veuvage. En arrivant, il va se prosterner devant les restes vénérés du saint Pontife , soulage son cœur oppressé en récitant auprès de lui l'ofiSce des morts et attend en priant qu'il puisse monter à l'autel et offrir le saint sacrifice pour le repos de son ftme.