TROISIÈME PARTIE

DEPUIS SA NOMOIATION A L'iVÊGHÉ DB HAUTES JUSQU'A SOli VOYAGE A ROME.

diPITIE L

Wr de Hereé annonce officiellement It mort de Mfr de Gnérinet.

— Son assistance auprès dn défunt; retours sur lui-même. — ^ Cérémonie des obsèques. — Nouvelle retraite au grand-séminaire. — Résolutions de cette retraite. — Il refuse d*assister au couronnement de la reine Victoria, et de yisilier Herschell à son passage à Nantes. — Il reprend ses tournées. — Retraite ecclésiastique de 1838. — Il recommande à son clergé les conférences ecclésiastiques. — t*administration régulière dei fabriques. — La caisse de secours en fareur des prêtres infirmes. — Les retraites des fidèles.— Ses visites canoniques dans les paroisses de Nantes*

— Un souvenir de son ordination an sacerdoce* — n hii une ordination extra Umpora à Angers.

Le jour inêine de son arrivée & Nantes, Mgr de Hercé s'empressa d'écrire au Souverain Pontife , au ministre des cultes y à Ibr Tarchevéque de Tours et aux évêques de la province pour leur annoncer officiellement la mort de son vénérable prédécesseur. Puis il adressa.au clergé ei aux fidèles du diocèse un mandement où il paie un juste tribut de reconnaissance et de regrets à celui que » depuis deux années » il avait aimé comme un père.

i^ s® PART. — CHAPITRE I.

Cependant , le corps de 4*éyéqae défunt avait été embaumé, revêtu de ses habits pontificaux , et déposé dans une chapelle ardente. Chaque paroisse de la ville venait successivement au jour et i l'heure qui lui avaient été indiqués pour y célébrer des messes dans la matinée et réciter dans Taprés-midi les sept psaumes de la pénitence ) Toffice des morts et chanter des absoutes. Depuis huit heures du matin jusqu'à six heures du soir la chapelle ardente ne désemplissait pas de fidèles qui s'y rendaient à la suite de leurs pasteurs pour y faire la sainte communion à l'intention de l'illusUre défont, prier pour lui et lui adresser leurs derniers adieux.

Pendant qu'il resta ainsi exposé , Mgr de Hercé ne manqua pas de réciter son bréviaire et l'of&ce des morts à ses côtés : € Je ne puis porter les yeux sur le bon évéque sans faire des retours sérieux sur moi-même; dans quelques années je figurerai comme lui à la même place. La mitre brillera aussi sur mon firent décoloré : mais ma pauvre âme , où sera-trelle? J'aurai Tair d'être en paradis. Hélas I Que j'en serai loin peutrtoe t Que je suis pauvre, sot, ennuyeux à moi-même et au bon Dieu qui me soufire ! Il faudra qu'il soit bien patient pour ne pas s'irriter contre un ingrat qu'il a comblé de tant de bienfaits et qui ne peut l'aimer comme il le voudrait ! Conçoit-on cette noirceur , |ce cœur de vipère !.. >

Le vendredi 18 mai Mgr de Hercé fit la cérémonie fonébre à laquelle , à cause de la saison des tournées pastorales , les évêques de la province furent privés d'ftssister.

Les obsèques terminés , il alla s'aifermer pendant huit jours au grand-séminaire. Jusque4i il n'avait été que coadjuteur : il ne portait qu'en second le ferdeau de

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l'épiscopat, il n'en sentait pas la responsabilité. Mais la mort avait changé les rôles. D n*avait pltis personne an-dessns de lui : c'était entre ses mains qne reposait lé gouvernail de Téglise de Nantes , et il éprouvait le besoin de méditer dans la solitude sur ses nouveaux devoirs. H ne le fit pas sans fruit : c Ma retraite m'a fiait un bial infini. Mon complaisant directeur venait deux fois par jour dans ma chambre repasser avec moi les obligations d'un évè^ que. n avait recueilli tout ce que le clergé et les laïcs avaient dit en ma Saveur et contre moi , afin de m'engager à profiter des éloges pour mieux faire eâcore et du blâme pour me corriger. Je suis donc sorti heureux et avec les meilleures dispositions. Décidé à être tout à mes prêtres, je les écouterai aVec toute l'attention qu'il faudra et je travaillerai de mon mieux à leur inspirer la charité et l'humilité. Ils sont dociles , tout va bien de ce côté. La population et les autorités me gâtent : je ne reçois que politesses recherchées : on me traite trop bien. Je ferai en sorte qu'ils soient moins prévenants pour le serviteur et plus tournés vers le céleste maître. Hélas I ils me ser« rent la main; mais après une efiusion de sentiments , ils en restent là. Ds viennent me faire compliment sur les paroles que je leur adresse , disent qu'ils y reconnaissent mon cœur brûlant pour eux , et un instant après tout est oublié : triste inconséquence de l'esprit humain! S'ils savaient combien je brûle de les sauver! je prierai pour eux plus ardemment encore ! Enfin , pour ce qui concerne ma maison , suivant le conseil de S. Charles Borromée, je mettrai un prêtre, l'abbé D ancien économe du séminaire à la tête de la dépense et des domestiques : il gouvernera avec une grande douceur et avec l'économie qui convient au successeur des Apôtres.

L'abbé Le F se chargera de la prière du soir et

de rinstruction religieuse à donner à mes domestiques , et, grâce à ces arrangements, une grande liberté pour m'occuper des affaires du diocèse sera mon partage. »

A peine était-il sorti de retraite que le consul d'Angleterre , avec lequel il avait contracté une certaine intimité , vint lui o£frir une des premières places à Wesminster, s'il désirait assister au couronnement de la reine Victoria. — € Si je savais convertir votre jeune reine, j'accepterais avec une grande reconnaissance la place que vous m'ofirez; mais je a'ai pas grandes chances de succès , je ne passerai pas le petit ruisseau bleu. Si jamais je retourne en Angleterre , ce sera comme évêque missionnaire et non comme curieux. > Nous le verrons bientôt tenir parole.

Cette anecdote rappelle la suivante qui arriva presqu'en même temps. Sir John Herschell venait de débarquer à Nantes. C'était un événement. Chacim s'empressait de voir et d'entendre le célèbre astronome américain. L'évêque de Nantes est invité chez un de ses amis où il devait passer la soirée : il envoie, pour toute réponse , la note suivante : c Je ne suis qu'un barbare en astronomie. Les petits mots où Job peint d'im trait de feu les constellations qui annoncent les quatre saisons et cette belle étoile marchant à la tète de ses sœurs valent mieux pour moi que les calculs des plus habiles astronomes. J'aimerais mieux les avoir écrits que d'avoir découvert Uranus. Du reste j'ai de pauvres servantes qui m'attendent, ce soir, au confessionnal. Priez Herschell de m'excuser en cette considération. Le devoir avant tout. >

n reprit ensuite le cours de ses visites là où la most

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de Mf^ de Guérines les avait inteiroHipues. La retraite qu'il venait de faire semblait loi avoir communiqué ua nouvel élan. Il ne se donna pas un mofnent de repos. En vain MM. les eurés lui répétaient à satiété qu'il en faisait trop et qu'il usait sa vie trop vite : c Vous vous trompez, je n'use que mes soutanes, leur répondait-il : mais j'en mtrouverai d'autres en arrivante Nantes. Je ne souffre pas auti*ement de mes courses. Ces poussières , ces sables , xe soleil , ces sueurs ne sont rien, du moment qu'ils sont endurés pour aller porter le nom de mon Sauveur à des peuples avides de l'entendre de la bouche de leur évéque : ne faut-il pas que tous mes os leur crient les uns après les autres : Seigneur, qui est semblable à vous?... >

Le prélat se délassa de ces courses par la retraite ecclésiastique qu'il ouvrit, cette année, le 31 juillet. Les prêtres nantais s'attendaient à quelqu'effosion nouvelle du cœur de leur évéque : ils s'y rendirent en plus grand nombre encore que de coutume. Le P. Varlet la prêcha avec la sùnpUcUé d^un sa4fU, au jugement du prélat. Pour lui, il se contenta d'appeler l'attention de son dergé sur des points auxquels il attachait une grande importance.

Les conférences ecclésiastiques furent un de ceux sur Icisquels il insista le plus fortement. La révolution de juillet les avait d'abord toutes supprimées. Plusieurs cantons les avaient reprises ensuite ; mais d'autres les avaient totalement laissées de côté. Le clergé se plaignait, en outre, qu'à cause des nombreuses occupations du ministère, il n'avait pas le temps d'étudier les questions qui lui étaient soumises et de les traiter solidement. Le prélat exprima donc le désir qu'il avait de voir tous les cantons reprendre leurâ conférences accoutumées , et promit que toutes les questions leur seraient

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Mtoyéês BJx mois d'avance, afin qu'ils pHsàmit sur les longues soirées d'hiver, pofir les préparer à fond, le temps qui leur manquait aui: jours plus occupés des au^* très saisons. D donna ensuite un règlement général pour toutes ces conférences^ Ses avn fttrent gofttés, et il ne tarda pas i s'applaudir du résultat qu'il avait obtenu.

A peu près à cette époque et h l'occasion de la loi sur l'administration municipale, les chambres et les conseils^ généraux des départements s'étai^t occupés de la question d^ fabriques et avaient manifesté des intentions peu bienveillantes : le pouvoir lui-même qui n'était pas accusé de trop de partialité en faveur du clergé, menaçait, si les fabriques n'étaient pas tenues plus régidiérement, de placer leurs caisses entre les mains des percepteurs. Pour ooiy urer l'orage qui grondait, le prélat qui avait contracté dans l'administration «vile oes belles habitudes d'ordre et de légalité qui la distinguent , recommanda de se conformer scrupuleusement au décret de 1 809 rt aux autres lois qui régissent les fabriques. Il adressa ensuite à MM. les curés plusi«rs circulaires qui prouvent tout le prix qu'A attachait à cette branche de l'administration ecclésiastique et les craintes qu'il avait que son clergé ne se i^idtt coupable de fautes involontaires à cet égard.

Cionformément au décret du 1« août 1805 , Ms» de Guérines avait fondé, en 18S3 seulement, une caisse de secours en faveur des prêtres ftgés et infirmes. Seulem^it, au lieu d'exiger des fabriques, selon la teneur du décret, le sixième du produit des bancs et chaises, il n'avait demandé que le dixième. Une commission , présidée par un vicaire général, avait été nommée pour administrer cette caisse. Hais les fabriqua payaient mal, et à l'époque de la retraite de 1938, la caisse

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oonqpteit tm arriéré de 11,000 francs. Cette ttégKgeiice attristait Vime si patmidle de Mr de Hercé. Il mpplia les curés de pressa le ▼ersement des sodums arrié* rées, pour hri épaiigiier la douleor de laisser dais la dé* tresse de vénérables prêtres usés dans les. rades travan da nmûstére» &ute de secours suffisants à leor entoyer. Ce charitable appel ne resta pas sans écho. Les fiibriques forent {dos vigilantes et plus exactes à verser lenr dcûéme entre les mains dn trésorier de la commission; et k caisse, tout ea secourant nn {dos grand noBo^bre de prêtres ittvalides , lew servit nn traitement pbis honorable et plus digaed'eni.

Nous avons déj& vu cominen le prâat aimait Fœnvre des retraites. D ks regardait avec raison comme Ton des moyens les pins énergiques d'entretenir au niéme niveau k foi des popuktioBB bretonnes ou de k réveiller, quand eik commence à s'assoupir. Aussi ne voulut-il pas laisser partir ses collaborateurs sans les conjurer d'annoncer exactement Fépoque de ces retraites au prône des messes paroissiales^ d'engager Jes fidties à profiter de ces grâces signalées et de retenir même dans les maisons de retraites les places de ceux qui ne savaient pas écrire. Il ajouta qu'il les verrait avec k plus grande satisfooion procurer eux-mêmes ces pieux exercices i kurs paroisses, promettant, autant que ses occupations k lui permettraient, de venir lui-même en foire k clôture, et distribuer, en ce jour, aux retraitants le pain de k parole de Dieu et le pain eucharistique. Grâce i ces efforts du pr^t et du deigé^ l'oeuvre des retraites fot très^florîssante sous l'épiscopat de Ife^ de Hercé.

Le prélat connaissait déjà une bonne partk de ses prêtres. Pendant ces jours de bénédiction, son bonheur

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était de se mettre en rapport avec eux, de les entretenir de leurs fatifpies et de leurs consentions, c Si mes inrétres me rendent justice » disait41 après cette retraite, ils m'aimeront bien» car je les aime beancoup moinnème et je Toudrais pouvoir ne les jamais contrarier. C'est le beau idéal de l'épiscopat : je ne peux pas me flatter de l'atteindre. Dieu aidera, j'espère : il faut toiyours croire qu'il bénira nos efforts. Saint Vincent de Patd nous l'a répété au réfectoire. »

Quelque temps après, Mr de Hercé consacra plusieurs dimanches à la visite canonique des paroisses de sa ville épiscopale. Ses prédécesseurs n'officiaient pontificalement qu'à la cathédrale ; pour lui , il désira procurer le même honneur aux paroisses de Nantes. Il y officia, prêcha, examina en détail tout ce qui touche de près ou de loin au culte de Dieu. Dans son compUment de réception, M. le curé de saint Jacques lui disait qu'il croyait voir en lui le saint évéque Jean répétant sans cesse à chacun des prêtres et des fidèles : c Mes chers enfants, aimez-vous les uns les autres. C'est le grand précepte du Seigneur : il suffit. > Le prélat répondit qu'en effet saint Jean était son patron et son saint de prédilection , qu'il méditait ses suav^ paroles depuis sa plus tendre jeunesse, qu'U y trouvait toujours de nouveaux charmes, que sa suprême ambition serait de lui ressembler en tout, et que bien certainement il ne cesserait jusqu^â son dernier soupir de former le même vœu pour son clergé et pour son peuple.

C'était aux Quatre-Temps de Noël que M^ de Hercé avait été ordonné prêtre dans la cathédrale de Rennes : voilà pourquoi l'ordination qu'il faisait à cette époque de l'année le flrappait plus vivement encore que lès antres. € Il y a aujourd'hui huit ans, écrit-il en décembre 1838,

s» PART. — GHÀPITRB I. 305

que» dans la modeste cellule des missionnaires de Rennes, je pleurais de reconnaissance du don ineffable que je venais de recevoir. J'avais reçu le sacerdoce royal; j'étais pénétré d'une sainte joie. Comblé de tant de bontés de la part du Seigneur, je ne conçois pas comment alors je n'ai pas expiré à ses pieds dans une extase d'amour. La sainte ordination que je viens de faire dans ma cathedra^ va, j'esptoe, renouveler ma ferveur et me rendre un de ces jours du ciel que le Seigneur daigne quelquefois m'accorder. >

n partit ensuite pour Angers. Mr Montault était entré dans sa quatre-vingt cinquième année. Accablé d'infirmités et hors d'état de se tenir debout, il avait invité son cc^égue de Nantes à venir, en vertu d'un extra tempora qu'il avait reçu de Rome , ordonner ses prêtres à sa place. Cette ordination eut lieu un dimanche , à la cathédrale d'Angers. L'égiise était comble. Le prélat nantais adressa aux ordmands, sur le beau ministère qu'il venait de leur confier, une chaleureuse allocution qui n'impressionna pas moins les fidèles que les ordinands eux-mêmes.

D profita de son séjour à Angers pour visiter le grand et le petit séminaire et les comiQunautés de la ville : divers établissements admirèrent en lui l'apôtre plein de zèle et d'amabilité.

GEAPITBE IL

Np de Bercé pari pour one tournée pastonJe d'un mois en Aigoa. — Gracieux accueil qu'il y reçoit, -j 11 commence cette tournée par Champtoceaux. — Traits de charité yraiment épiscopale. — Seconde ordination à Angers. — Ce qu'il pense de Mer Montaulide^bles. -- Un simf^e curé rengage à éTangèliser le Saumurok. -*- n aeeepte. — n mite des paroisses qui n*aTaient pas tu dV véques chez eux. — U rénére la vraie croix de Beangé. -^ Retour à Angers* — Opinion de Mffr Farchevéque de Cambrai sur cette tournée. — Mffr de Hercé accepte le titre de confesseur extraordinaire des religieuses étrangères du Bôn-Pasteur. — A Tarades, il est invité à commander le dernier feu de la garde nationale. — Lettre à sa fillô sur celte tournée. -^ Il va bénir Tabbé de Meilleraye. -r- il délirerait adoucir les jeûnes des religieux. — Tournée dans Farrondissement de Paimbœuf. ^ U rencontre Abd-el-mesih à Paimbceuf et Msr Farchevéque de Tours à Pomic. — Msr de Montblanc lui propose de raccompagner à Luçon. — Nobles paroles à propos de ce voyage. — Il apprend la mort de Mtf Montault.

HflT d'Angers coimaissait par sa propre expérience Timmense charité de son collègue de Nantes. Aussi ne craignit-il pas d'en user largement en l'invitant à faire une seconde ordinatioa après Pâques et à donner la confirmation à sa place dans le diocèse. Comme U^ de Hercé avait pour principe de ne rien refuser pour la gloire de Dieu et le salut de ses frères , l'offre du prélat angevin fut acceptée avec joie.

Ainsi qu'il était convenu, le 8 avril, M. l'abbé Régnier alors vicaire général d'Angers , et maintenant archevêque de Cambrai , vint chercher à l'évêché de Nantes Mfl^r de

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Hercéy et le 9 au soir, la paroisse de Drain fêtait leur heureuse arrivée.

L'Anjou n'eut pas de peine à rivaliser avec le diocèse de Nantes dans le cordial et gracieux accueil que reçut partout le prélat breton. On lui sut gré de la touchante délicatesse avec laquellt il s'était prêté à remplacer le père au sein de sa famille. Il ne rencontra, sur son passage, que guirlandes, couronnes de verdure, ares-detriomphe et devises ingénieuses encadrées dans les fleurs. La vieille foi angevine qui , elle aussi , dans des jours mauvais, s'était écriée : potius mort quam fxdari — la mort plutôt que la souillure — lui apparut dans toute sa splendeur.

De son côté, Mf^ de Hercé se montra toujours le même : visitant les boutiques et les fermes , les chaumières et les châteaux, ne voyant devant lui que des enfants de J.-C. et de sa sainte Église, sans égard au costume, au rang, à l'état, aux partis politiques, adressant à tous des paroles brûlantes de foi et de charité.

Ici encore nous sommes condamnés à laisser de côté une foule de traits qui excitaient l'admiration populaire et lui étaient devenus si familiers qu'il s'étonnait qu'on les remarquât. Nous en citerons quelques-uns seulement.

 Champ toceaux, non loin d'un groupe d'enfants qu'on lui présentait à bénir, s'en trouvait un que sa pauvre mère tenait par la main. Il se cachait derrière elle et n'osait regarder l'évêque parce qu'il se trouvait tout honteux d'avoir quatre croûtes épaisses sur son innocent visage. Sa mère paraissait aussi confuse que l'enfant , et l'un et l'autre croyaient bien n'être pas remarqués. — Qui de vcms embrasserai-je? s'écrie l'évêque. — Tous les enfants l'entourent, le pressent et aspirent à la faveur

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offerte. — C*est celui-là que j'embrasserai. — Et, en disant ces roots, il s'avance vers la pauvre mère et se baisse pour embrasser son enfant. — Mais, Monseigneur, prenez garde, s'écrie involontairement la mère, vous allez gagner...— Soyez tranquille, ma chère, réplique-t-il, il n'y a pas de contagion poulies évêques.

Dans une autre paroisse, passe devant lui un vieillard décoré^ accompagné de sa femme et de ses filles. Le père, la mère, les enfants s'agenouillent au milieu de la route pour demander au prélat sa bénédiction, c Gomment, Monsieur, vous mettez-vous aux genoux d'un pécheur comme moil permettez-moi de vous embrasser avant de vous donner ma bénédiction. > Non loin de là se trouvaient deux tailleurs de pierre tout blanchis de leur travail : ils accourent et s'agenouillent , eux aussi , pour recevoir la même bénédiction, c Mes amis , leur dit l'évêque, vous êtes mes frères en J.-G. comme ce Monsieur : permettez-moi également de vous embrasser avant de vous bénir > ; et sans égard à leurs tabliers de cuir tout poudreux, il les serre dans ses bras.

Dans une église, pendant la cérémonie de confirmation , la foule était si compacte que l'évèque avait peine à passer dans les rahgs. — Reculez-vous, s'écriait le curé un peu ému, vous voulez donc étouffer Monseigneur I — Laissez, laissez-les m'approcher, répond-il tout haut, ne seraitrce pas une bonne fortune pour un évèque d'être ainsi étouffé et de rendre le dernier soupir au milieu des fonctions d'un si saint ministère?

A Angers, Ms^ de Hercé s'arrêta pour faire une seconde ordination plus nombreuse encore que la première et consacrer des pierres d'autel. Cette petite halte auprès de Mf Montault l'édifia singulièrement, t Le

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bon prélat, écrit-il de Tévêché d'Angers à sa ûUe, me parle avec transport de l'amour immense de J.-C. pour les hommes. Il est trés-méditatif. Saint Paul le ravit. H le sait par coeur. Aussi ayons-neus ensemble des conversations délicieuses. > Ces deux grands cœurs étaient bien faits pour se comprendre.

A Beaufort et à Longue toute la garde nationale se mit sur pied pour aller à sa rencontre; et ce qu'il n'avait encore admiré nulle part ailleurs , beaucoup de ces gardes nationaux et surtout de leurs chefs lui prenaient la main respectueusement et baisaient son anneau. H ne fut pas moins frappé du luxe de décorations <iue dé* ployèrent en cette circonstance Mouliherne et les autr^ paroisses des environs.

A Longue y un simple curé le supplia de vouloir bien venir, en 1840, évangéliser sa paroisse et les autres du Saumurois. Il lui disait que lui seul aurait le talent de faire sortir le haut Saumurois de sa glaciale apathie pour la religion et de réussir là pu tous les autres mis* sionnaires venaient tristement échouer. Se tournant tout* à-coup vers M, l'abbé Régnier : € Pçnseï-vous, lui ditil, que Mf Montault ait pour agréable mon acceptation?! Sur sa réponse affirmative, il embrasse le curé et lui promet de consacrer au Saumurois tout le mois de mai 1840. Cette promesse lui mit du baume dans le sang : il en parla tout le reste de cette tournée^ comme d'un engagement sacré pour lui et inviolable.

Dans le canton de Noyant, situé sur les confins de l'Anjou, du Maine et de la Touraine, il visita plusieurs paroisses qui , à cause de l'état pitoyable des chemins, n'avaient jamais vu d'évêques dans leurs églises. Il s'y rendit à pied. Le cocher qui conduisait dans la voiture

3® PABT. — CHAPITRE U. 211

YÎde le i^p%e épiseopal^ fatigué des cahots qifà diaque instant il lui fallait subir , soufflait sur son siège avec une telle violence que , selon l'expression pittoresque de Ms^ de Heroé , son haleine eût mffi pour faire tourner des maulinS'ihvent:

A Beaugéi cbef-lieu de Tarrindissement, il alla visiter l'hôpital et embrasser les malades les plus rebutants par leur genre d'infirmité. De ce nombre se trouvait un militaire corse qui fiit enchanté de parier avec lui sa langue maternelle. On conserve dans cet hôpital un considérable morceau de la vraie croix apporté d'Orient par un seigneur du pays revenu des croisades où il avait accompagné Foulques Nerra, comte d'Anjou. A la vue de cette précieuse relique , enchâssée dans une autre croix et enrichie de diamants d'un grand prix, le saint évêque se met à genoux et l'embrasse avec ime profonde vénération.

De retour à Angers, il raconta les diverses phases de ses courses apostoliques à travers le diocèse. Il disait, à HflT Hontault qu'habitué à confirmer 1800 personnes dans une matinée, il ne s'apercevait pas de la fatigue; que sa clavicule n'en allait que mieux, et que le ravissement qu'il éprouvait à la vue de la foi des populations ne lui avait pas permis de ressentir un seul instant la lassitude.

Il lui parla aussi de la promesse faite à Longue, pour l'année suivante, avec son consentement présumé : le prélat angevin renouvela de grs^nd cœur l'invitation et remercia beaucoup Min^ de. Hercé de son inépuisable complaisance.

D'autre part, résumant l'opinion qu'il s'était formée du prélat breton , d'après toutes ses paroles et tous ses actes pendant cette longue tournée où il l'avait constamment accompagné, M. l'abbé Régnier disait à Mi^ Mon-

2i9 S^ PABT. — CHÀPITRB U.

taalt ; c Vraiment ce saint homme ne tient à^la tarre qne par la semelle de ses souliers I »

Pandant son séjour à Angers, Ms^ de Hercé se rendit au petit séminaire Mongazon, pour inaugurer et bénir la statue de la sainte Yiei^e placée dans^ la cour intérieure de ce bel établissaient, et voulut saluer encore une fois les différantes communautés de la ville.

C'est alors qu'il s'attacha d'une manière toute particulière à la maison du Bon-Pasteur qui, dès cette époque, envoyait des colonies & l'étranger. C'était un charme pour lui de parler anglais, italien, allemand avec les jeunes personnes de ces différentes nations qui se trouvaient au noviciat général. Il consentit même à devenir leur confesseur extraordinaire : plusieurs fois l'année, il revenait avec le même empressement s'acquitter auprès d'elles de ses modestes fonctions.

En retournant dans son diocèse, il confirma encore les paroisses de Bécon, Saint-Glément-de-la-Place, Saint- Augustin-des-Bois , Saint-Germain-des-Prés, Saint-Georges et Cbamptocé. Sur les frontières du Nantais , à Yarades, il trouva la garde nationale qui l'attendait pour lui servir d'escorte jusqu'à l'habitation où il descendait. Avant de le quitter, le commandant, ancien militaire, le prie en grâce de commander le. dernier feu. Craignant de le contrister par un refus , il s'avance au milieu de quarante prêtres et d'une foule nombreuse, commande la petite manœuvre du bataillon à la grande satisfaction des gardes nationaux et de tous les assistants, et leur donne ensuite sa bénédiction.

Le lendemain , il était en son palais et écrivait à sa fille : f On m'a si bien traité en Anjou que je quitte à regret ces populations, ces messieurs, ces dames, ces

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eafiuits 61 gracieux , si aimables , si caressants ; ces maires, ces gardes nationaux si chrétiens dont toutes les familles me iiStaieot éhez ^es et me suivaient encore dans les paroisses voisines. Qu'il y a d'aménité et de civilisation dans tout ce peuple 1 Que de douceurs dans un ministère où il n'y a qu'à prier, aimer et bénir! Que j'aurai peu de mérites devant Dieu I Point d'épines sur ma route. Partout roses et consolations. Que sera-ce donc que le ciel? Je le trouve toutautour de moi. Le Seigneur dira que j'ai été récompensé dans ce monde , et cela est vrai. »

Après l'ordination de la Trinité, il se rendit à l'abbaye de la Meilleraye pour bénir le digne successeur du R. P. de Beauregard , que Dieu avait appelé à lui.

Mf^'de Nantes aimait cette abbaye : il admirait ces héroïques enfants du désert : mais il trouvait que dans ce rameau du grand arbre bénédictin, la sève de la mortification chrétienne circulait avec trop d'abondance; il eût voulu que ces bons religieux se fussent souvenus un peu moins qu'ils étaient anges et un peu plus qu'ils étaient hommes. La longueur et l'intensité de leurs jeûnes l'effirayait : c J'aimerais mieux, disait^il un jour à sa table, en montrant de magnifiques poires que ces bons religieux lui envoyaient , j'aimerais mieux qu'ils ne me fissent pas cadeau de si beaux firûits et qu'ils ne passassent pas toute la journée à conjuguer le verbe : J'ai faim.» n engagea le nouvel abbé à suivre la réforme qu'avaient adoptée d'autres maisons du même ordre. Il fut désespéré de l'énergique résistance qu'il rencontra : saint entêtement qu'après tout l'Église approuve et qui est bien propre à faire rougir le siècle de la décadence toiyours croissante de la morale évangélique et de l'abâtardissement déplorable du vrai caractère chrétien.

Là longue tournée qu'il venait d'achever en Anjou ne Tempécha pas d^ccomplir, apré^ la Fête-Dieu, le même devoir pastoral dans son propre diocèse. Il parcourut Farrondisseroent de Paimbœuf.

n était à peine airivé dans cette ville qu'on lui présenta un évêque syrien , Âbd-el-raesih , qui voyageait en France pour les intérêts de son diocèse. Il raccueillit comme un frère en J.-G. : longtemps ils s'entretinrent ensemble en arabe. Gomme il lui était impossible d'interrompre, à cause de lui, ses pérégrinations apostoliques, il l'adressa à M. l'abbé Yrignaud en le priant de lui donner l'hospitalité à l'évêché. En attendant, une vertueuse dame de Paimbœuf, Vl^^ Salentin, hébergea l'évêque syrien et son interprète : en sortant de chez elle,' ce dernier trouva dans son sac un petit rouleau d'or caché avec toute l'amitié de Joseph mettant sa coupe dans celui de Benjamin.

Le lendemain , Mi^ de Hercé rencontrait à Pomic son métropolitain, Mi^ de Montblanc, que le fôcheui état de sa santé amenait , chaque année , aux bains de mer. Il le prévint que devant se trouver bientôt sur les confins du diocèse de Luçon, il profiterait de c^e voisinage pour rendre à Mi^ Soyer une visite qu'il lui devait. Mff de Montblanc promit de l'y accompagner. En effet, le 8 juillet, il le rejoignit à Légé, dernière paroisse du diocèse de Nantes , et tous deux s'acheminèrent vers le palais épiscopal de Luçon où M^ Soyer les attendait et les reçut avec une urbanité parfaite.

Gomme il leur faisait admirer ce beau palais , ses vastes jardins, le pavillon qu'affectionnait le cardinal de Richelieu, parce que de ce point élevé, avec une longue-vue, il apercevait cette ville de La Rochelle qu'on appelait avec

raison la Genève des Gaules et que son génie devait si profondément humilier plus tard : € Tout cela, lui répli^ qua Mi^ de Hèrcé , est sans tdoute fort agréable , mais savez-vous ce qui me plairait le plus à Luçon , si j'avais rtionneur d'en être l'évêque. — Quoi donc? — C'est que Luçon n'étant qu'une cité de quatre mille âmes , il me semble qu'à force d'aller voir tout ce petit monde et de le supplier d'aimer de tout son cœur le Seigneur Jésus , je finirais par les amener tous à fréquenter les sacrements. »

Il n'avait passé qu'un jour entier dans cette ville et

pourtant il écrivait : < Mon temps a été à peu prés perdu à Luçon. Ce n'est pas ainsi que j'envisage la vie d'un évêque. Je pleure sur le jour où je n'ai pas confessé , prêcha y appelé aux pieds de la croix ces frères que je veux sauver à tout prix. Je ne veux me reposer qu'au ciel et pas auparavant. »

Hfl^ de Hercé ne revit Nantes qu'à la fin de juillet^ après avoir parcouru à pied , la tête nue , les rivages de la mer avec ses brises, les bruyères avec leurs sables profonds , les coteaux avec leur soleil caniculaire. Son teint bruni ressemblait à celui d'un soldat qui vient de terminer une rude campagne^ ou^ comme il le disait plaisamment, à celui du ministre de la reine d'Ethiopie dont il est parlé au livre des Actes. Eh bien I le lendemain de ces quatre mois de courses, de prédications et de travaux, il assistait à l'office capitulaire avec autant d'aisance que s'il n'avait pas quitté le palais épiscopal ; et quand, à la fin de la messe, il entonna Y^djutorium de la bénédiction, les chanoines furent tous surpris de la force et de la sonorité de sa voix.

A peine était-il arrivé à Nantes qu'il apprit la nouvelle

216 3« PART. — CHÂPITBE H.

de Id mort de M^ MontauU-des-Isles. Cetta mort Taffligea» non seulement parce qa'il estimait tout particulièrement ce prélat, que l'Anjou était accoutumé & vénérer comme un saint et à chérir comme un père depuis près de quarante ans; mais encore » parce qu'il n'avait pas oublié la promesse qu'il lui avait faite d'évangéliser le Saumurois l'amiée suivante » et que plus cette mission lui paraissait difficile y plus il y attachait d'importance. Il alla même jusqu'à 'regarder cette mort comme une punition que Dieu lui infligeait, ne le jugeant pas digne, à cause de ses péchés, de goûter une consolation qui eût été si douce pour son cœur.

C'est à propos de la vacance du siège d'Angers qu'une dame lui disait que cette ville étant très rapprochée de Laval lui conviendrait mieux que Nantes : — c Madame, reprit-il, le Seigneur m'a voulu à Nantes : que sa volonté soit faite I Du reste , je serais prêt à être évêque de Tobolsk ou de Chandemagor, si le salut de mes frères le requérait. Ma patrie, c'est le Christ. »

Î17 GEAFRBE m.

M. (Héron llnvite à érasgélbor la Conumaiiles. — H accepte son in* vitation. ^ Rêve à cette occasion. — M. Vrignaud lui ècrît qu'on pense à lui pour Tarchevéché de ***. — 11 fait savoir au roi ses répugnances pour cette translation. — Réplique à une dame qui lui offre une lettre de recommandation pour Londres. — 11 s'embarque à Saittt-Mak) avec M. Tabbé Garron. » 11 reconnaît à Jersey M»« Smery* — Sa communion à la cbapdle cathdique de Jersey. — 11 débarque à Plymouth. — Château de Trelawny. — Mission où Tévéque précbe deux fois par jour. — Il visite les chrétienté s dépendantes de M. 01éron.r- Il entre dans les temples protestants qu'il rencontre sur sa route. — Ses remarques. — Il écoute les confessions et fait le catéchisme aux enfants. — Fruits extérieurs de sa mission. — Il sert à table les enfants de la première communion. — Ses adieux. — Largesses au départ* — Retour à Nantes. -* Lettre de remerctment de M. Oléron.

Le Seigneur, qni avait la dans le cœur du prélat le vif désir qu'il avait de travailler pour sa gloire dans le pays de Saumur, ménagea , au printemps de cette même année 1840, une brillante compensation à son zèle.

L'un de ses. condisciples de Jfalestroit, M. Tabbé Oléron , s'était consacré aux missions d'Angleterre , et du château de Trelawny où il s'était fixé il embrassait dans ses travaux la plus grande partie de la GomouaiUes. n connaissait le cœur de Uff de Hercé, sa science biblique et son tal^t pour la controverse. Il fit part à son évoque, M^ Pierre-Augustin Baines, vicaire apostolique du district

818 3« PART. — CHAPITRE m.

de l'Ouest y du projet qu'il avait d'appeler pendant quelque temps à son aide l'évoque de Nantes , afin de réveiller la ferveur de ses catholiques et de piquer la curiosité des protestants. Le prélat anglais reçut cette ouverture avec une grande joie, et répondit à M. l'abbé Œéron -en lui envoyant tous les pouvoirs néceœaires à MflT de Hercé non seulement pour Trelawny, mais pour toute l'étendue de son district.

M. l'abbé Oléron écrivit donc à son illustre ami une lettre trés-pressante pour le supplier de considérer Trelavmy comme une dépendance de l'évôché de Nantes, et d'entreprendre un voyage, qui serait si utile à tant d'âmes. Après avoir reçu cette lettre, Monseigneur va passer une heure devant le Saint-Sacrement, consulte son conseil , répond qu'il ne voit que des frères sur tous les rivages du monde, et qu'en conséquence, après Pâques, il tournera le cap vers Trelavmy.

Nous lisons dans les Actes des Apôtres : c Paul eut une vision pendant la nuit : un homme de Macédoine lui apparut en songe et lui fit cette prière : Passez en Macédoine et venez nous secourir. Dès qu'il eut eu cette vision nous nous disposâmes à passer en Macédoine , ne doutant pas que Dieu nous y appelait pour y prêcher l'Evangile > (Ch. 16. Jf. 9 et 10). U«^ de Heroé fut iSavorisé d'une semblable vision. Un beau jeune homme lui appaïiit sur le rivage de la mer lui montrant du doigt le vaisseau prêt à l'emporter sur les côtes d'Albion. Or, le matin même qui suivit ce rêvé, il reçut une lettre de Meiie du Dresnay qui l'informait qu'un capitaine anglais, nouvellement arrivé de Calcutta, se proposait de traverser la Manche sur un cutter ou petit navire qu'il avait à sa disposition, et qu'il serait heureux de lui offrir

s» PART. — CHAPITRE Hl. 219

nne place dans cette modeste embarcation. € C'est singuiier, s'écria-t-il en Usant cette lettre, lé jeune homme de mon rêve, le voilà! J'accepte son offre; étendu sur im matdas dans le petit vaisseau /j'aurai près de moi ma chère Bible en hébreu et en anglais, et je ne m'apercevrai ni des vagues, ni des vents. C'est pour la gloire du Seigneur que j'entreprends cette petite Odyssée. A lui de me sauver 1 Je veux bien me noyer, si cela lui est agréable. » A la réflexion il préféra cependant une voie plus sûre et plus expéditive.

Il allait s'embarquer lorsque M. l'abbé Vrignaud qui s'était rendu à Paris pour les affaires du diocèse , lui apprit qu'on songeait trèsHsérieusement à lui pour le transférer sur l'un des sièges archiépiscopaux les plus importants de Franco , dans le cas où l'archevêque de ce dernier siège eût été donné pour successeur à Mr^ de Quèlen. Ce n'étaient pas là de faux bruits : son grandvicaire tenait le fait de la bouche du roi lui-même. Cette nouvelle jeta M^ de Hercé dans l'anxiété la plus profonde, n supplia M. l'abbé Vrignaud de retourner au ministère et aux Tuileries, et de témoigner au ministre et au roi l'invincible répugnance qu'il éprouvait pour cette mutation. Le grand-vicaire s'acquitta fidèlement de sa tâche , et Nantes conserva son évêque. Heureux d'avoir détourné le coup qui le menaçait, il fit en paix ses préparatifs de voyage.

En allant prendre congé du lieutenant-général, M. de Hercé rencontra dans son salon une dame anglaise qui lui offrit une lettre de recommandation pour Londres : € Je vous remercie bien de votre lettre. Je ne vous demanderais , si vous pouviez me les donner, que des cœurs qui pussent comprendre l'amour du Sauveur

IfO s* PART. — GHAPinUI m.

Jésus. G'esl là mon Tunnel ^ mon Regenfê Patk (1). On m'a d^à offert les plus belles recommandations pour Plymonth où je d^arquerai : j'ai remercié » car je yeox vivre ignoré dans ce petit trou où je ne veux parier ni entendre parler que de mon Jésns. > . n partit de Nantes le 7 mai, accompagné de M. FaU>é Garron, alors simple diacre» anjourd'hui coré de la paroisse SaintrAndré de Paris, et tous deux, après avoir re^u une grftcieuse hospitalité chea M. Tabbé Hochet , curé de Saint-Malo, s'embarquèrent sur la CamiUa.

c J'espère bien être à Plymonth le 10, écrit-il de SaintrMalo à sa fille , en prenant la jolie CamiUa doublée en acfi^jou, où je reposerai, comme un patriarche, en chantant les louanges de Dieu. Je ne veux pas dire qu'Abraham eut un bateau à vapeur, et je saiâ que Moïse reposa dans une nacelle de papyrus. Salomon lui-même était fort gêné des vents étésiens pour le retour de ses flottes qui allaient à Ophir, mais je me figure qu'eux , Isaie et tous ces grands hommes déroulaient leurs manuscrits en naviguant sur le lac de Tibériade , et qu'ils ne cessaient alors de chanter Dieu de coeur et de bouche, sans interruption. Je voudrais bien les imiter, tout pygmée que je suis. »

Jersey, où il rdâcha , lui rappela tous ses souvenirs d'émigration. Pendant qu'il habitait cette tle en 1792 et 93, il logeait chez un M. DureU qui avait une trèsnombreuse &milie. n lui tardait de savoir ce qu'elle était devenue. Père , mère , firères , sœurs , la mort avait tout moissonné, excepté une seule fille, Nancy Dordl. U sut la découvrir sous le nom de M»^ Emery.' Elle était

(i) Le pont sous la Tamise , et l*im des plus beaui pares de Londres.

9^ PART. — GHAPinui m. 981

mère de neuf enfants. Qoeiqu'elle n'eût qu'une dixaine d'années, lorsqu'il la qui^, du premier coup-d'oeil il» se reconnurent tous deux. Elle lui tendit la main, selon l'usage du pays , sans satoir que le jeune proscrit de 1792 était l'évéque de Nantes de 1840. Ne l'eûl-eUe pas appris de lui directement, die l'eût bientôt deviné à sa conversation.

N'ayant pu dire la sainte messe le lendemain matin parce qu'il n'était pas en soutane > il alla communier à la chapdle catholique avant de reprendre la mer. Il salua en passant Guemesey où 0 avait porté Tuniforme et où il était resté quelque temps en garnison, et le lendemain il débarquait à Plymouth. M. l'abbé Oléron y avait amené une voiture particidière pour le conduire lui-même jusqu'à Trelavmy.

Le château de Trelavmy tire son nom d'une des plus nobles et des plus anciennes familles du comté de Gornouailles. Deux dames de cette iamille, converties trésferventes, habitait ce château presque toute l'année dans l'unique dessein d'offirir un point de ralliement aux catholiques du pays et de venir & leur secours. Elles logeairat M. l'abbé Oléron; et leur chapelle servait d'église.

Msr de Bercé arrivait & Trdawny un samedi et dés le lendemain il ouvrit sa mission en officiant pontificalement et en prêchant à la messe et à vêpres, c Seigneur, s'écria-t-il à la fin de son premier sermon , il m'a semblé que c'est vous-même qui m'avez pris par la main et m'avez dit : Viens ! et je vous ai répondu : — Me voici. Seigneur. Faites tout par vous-même, car je ne puis rien, ô mon Dieul Ayez pitié de moil Donnez de la persuasion à mes lèvres et faites des élus de tous ceux

M* $• PART. — CHÀPITU ni.

que je dois avoir pour auditeurs. > Hy avait à l'office beaucoup de protestants : tous s'en retournèrent charmés de cette voix amie et se promirent, bien de ne pas manquer une seule des instructions du prélat français.

n resta un mois entier à Trelawny. Pendant tout ce mois, il prôcha régulièrement nMia et soir dans la chapelle du château.

Les dames Tr^wny avaient deux frères : l'un, lord-lieutenant du comté de Gomouailles ; Tévèque de Nantes n'eut aucune relation avec lui : l'autre colonel en retraite de l'armée de l'Inde. Ce dernier avait abjuré le protestantisme quelques années auparavant, entre les mains du cardinal de Cheverus : il assistait assidûment à toutes les instructions épîscopales. En témoignage de sa vive satisfaction, il offrit à l'évéque un nouveau Testament chinois qu'il avait apporté de l'Inde.

La petite colonie de Trelawny, véritable oasis au milieu du désert, n'était pas la seule confiée aux soins de M. l'abbé Oléron. Chacun des jours de la semaine, il allait encore parler de Dieu et de sa sainte Eglise dans les diverses paroisses protestantes du comté, discuter publiquement avec les ministres et essayer de les confondre. Toujours il était proclamé vainqueur par les protestants eux-mêmes, et dans toutes ces localités il s'était formé un noyau plus ou moins considérable de fidèles. U invita son vénérable hôte à visiter aussi ces chrétientés naissantes.

Dans ces excursions, le prélat ne passait jamais devant une église protestante sans demander à y entrer. Mais combien son cœur ne saignait-il pas à la vue de ces temples bâtis par des catholiques et trahis par d'autres catholiques I Rien n^échappait à son coup-d'œil.

3« PART. — CHAPITRE m. MS

La première chose qui le frappa dans Tégliâe protestante de Pleynty ce fut le marbre et l'écusson de l'évêque an^ican Trelawny, ancien possesseur du château qui lui donnait l'hospitalité : € S'il sortsfit de sa tombe, disait-il , qu'il serait furieux de voir un évéqpe catholique dire la messe dans sa propre chapelle et y prôcher le papisme qu'il haïssait tant !»

A Lanreath, il remarqua de vieilles peintures assez bien conservées et qui représentent une procession composée de tous les ordres hiérarchiques, de sous-diacres, diacres, prêtres, religieux, évêques, cardinaux, et du Souverain Pontife lui-méme,^ la tête couronnée de sa tiare, f Sont-ils là, disait-il encore, pour attester l'antiquité de la prétendue réforme , ou pour protester contre le schisme d'Henri YIII? »

Ailleurs, en se penchant sur les tombes, et en lisant leurs vieilles inscriptions il ne comprenait pas comment la réforme, en dépit de ses anathèmes, laissait paisiblement les morts réclamer le secours des prières de la sainte Eglise pour le repos de leurs âmes.

Mais chaque fois qu'il rencontrait l'emplacement des autels sur lesquels le sang de J.-G. avait coulé, il restait muet, interdit, n était alors comme le divin Maître versant des larmes sur la cité déicide. Il ne quittait pas ces temples sans prier le Seigneur d'exaucer la prière du seul évêque catholique qui fût entré sous leurs voûtes depuis trois siècles , et de les rendre un jour à leur andenne destination.

Semblables à Paul et à Barnabe, Mît de Hercé et M. l'abbé Oléron se consolaient de toutes ces tristesses - en visitant, les unes après les autres , les familles catholiques pour fortifier le courage des disciples , les exhor-

S24 3^ PABT..— GHAPITRB m.

ter à persévérer dans la foi, et leur rappeler que c'est par beaucoup de peines et d'afflictions que nous devons entrer dans le royaume de Dieu. > (Act., ch. 14. f. 21.)

Ces petites courses ne nuisaient en rien aui instructions quotidiennes de la chapelle de Trelawny. Les autres heures libres , le prélal les employait à écouter les confessions de tous ceux qui réclamaient le secours de son ministère , ou à faire le catéchisme aux enfants qui se préparaient à leur première communion. Rien ne lui coûtait y quand il s'agissait du salut des ftmes de ses frères , grands ou petits.

Au milieu de ce flux et reflux d'occupations continuelles et variées, le mois s'écoula comme un ^lair. Le bruit de la présence d'un évèque français et de ses prédications à Trelawny ne commençait qu'à se répandre ; des familles protestantes , des ministres eux-mêmes venaient de fort loin pour jouir de l'honneur et du charme d& sa conversation ; on s'ébranlait à peine que déjà il fallait songer an départ. Il lui semblait entendre de Trelawny le bourdon de sa cathédrale qui le réclamait pour l'ordmation de la Trinité.

La clôture de sa mission était fixée à la Pentecôte. Ce jour-là , le prélat compta de nombreuses communions , trente-et-une confirmations et huit abjurations de grandes personnes. D'autres conversions préparées par lut s'achevèrent plus tard. C'était peu, sans doute, au gré du zélé prélat : il eût voulu changer en catholiques tous les protestants qui l'avaient entendu; mais pour le temps que dura la mission et pour la contrée, au jugement de M. Oléron lui-même , c'était un beau succès.

Du nombre des communiants étaient les enfants qui s'approchaient pour la première fois de la table sainte.

S« PART. — CHAPITRE m. 225

Les châtelaines de Trelawny avaient préparé un repas à ces petits anges. L'évéque ne voulut laisser à nul autre le plaisir de les servir. Il assaisonnait leur thé de force gâteaui et autres friandises. Tant d'aimable condescendance faisait ressortir encore davantage la morgue proverbiale des évéques anglicans; et les protestants eux-» mêmes se demandaient , à cette vue , qui des évéques catholiques ou d'eux se rapprochaient le plus du divin modèle caressant les enfants et lavant les pieds de ses apôtres.

Le soir, aux adieux, la chapelle était en larmes. Pour les consoler, le prélat leur promit de revenir dans deux ans, si on lui disait que la sainte semence de la parole divine qu'il avait jetée à pleines mains dans les sillons de' leurs cœurs avait germé et fructifié au centuple.

Avant de quitter le château , M^ de Hercé remit dixhuit louis â M. l'abbé Oléron pour ses pauvres et son école y et fit d'autres largesses pour des communautés. Il donna aussi un souverain au jeune Christy gui lui servait là messe tous les jours. Â la vue de cette pièce d'or , l'enfant bondit de joie. Il court â Miss Trelawny : — € Ah I Mademoiselle , regardez donc I II faut mettre cela à la banque, n'est-ce pas? Mais est-elle au moins bien sûre. » — Et voilà ce jeune enfant riche de vingtquatre sols de rente plus heureux qu'un roi I L'évêque jouissait de sa surprise : il était si doux pour lui de donner un éclair de joie aux enfants de Dieu I

Il s'embarqua à Southampton avec son compagnon de voyage, et le vendredi, 12 juin, il rentrait dans son palais où l'on n'était pas sans inquiétude pour la nombreuse ordination du lendemain. Le jour même, il se rendit à la cathédrale, selon sa coutume, et après l'of-

226 3« PART. — CHAPnnB in.

fice capitulaire, il reçut la visite de son' chapitre , des directeurs de ses séminaires et des premières autorités de la ville qui vinrent le féliciter de son heureux retour; et apprirent avec bonheur de sa propre bouche les détails les plus intéressants de son voyage.

Huit jours après, M. Oléron lui écrivait de ces Ueux tout parfumés de son souvenir et de ses instructions : Monseigneur,

€ n m'est impossible de vous exprimer toute ma reconnaissance et celle de ma petite congrégation pour toutes les bontés que vous avez eues pour nous. Dieu seul peut vous en récompenser et nous sommes bien sûrs qu'il le fera. On ne parle que de vous ici et dans le voisinage; mes pauvres enfants pleurent encore à votre nom et l'espérance de vous revoir- est leur seule consolation. Tous ceux qui eurent le bonheur de recevoir la confirmation paraissent contents et heureux, et j'espère que leur bon exemple et leur foi en amèneront d'autres à désirer participer au même bonheur. Nous avions beaucoup de monde le jour de la Trinité et l'on nous en promet encore davantage demain s'il fait beau. Plusieurs qui étaient venus pour la première fois le jour de la Pentecôte se croyaient , disent-ils , en paradis et désirent nous connaître mieux. Je n'ai point de doute, Monseigneur, que l'impulsion que votre présence a donnée ne se communique, au loin et ne fasse un très-grand bien même à ceux qui n'ont pas eu le bonheur de vous entendre. On m'assure que MM. Buller et Walcott et leurs familles vont partout se vantant de l'honneur que vous leur avez fait, et parlent avec tant d'estime et de respect de vous, que beaucoup d'autres personnes regrettent de ne vous avoir pas connu. Il n'y a rien qui me fasse plus de plaisir

8« PART. — CHAPITRE ffl. 227

qae ce bon témoignage dans la bouche de cenx qui parlent si souvent contre nos doctrines^ et qui dispose mieux les pauvres à entendre la vérité.

» Les bonnes religieuses de Lanheme ont bien regretté de ne vous avoir pas invité à leur faire visite. La prieure pense à vous écrire quand j'irai en France. Je ne sais pas encore exactement quand ce sera. On pense que M. Rey de Prior-Park viendra pendant les vacances et pourra me remplacer. Tout va ici comme vous l'avez vu. U faut toujours être sur ses gardes. Le colonel est trés-poli. Le fils aine de sir William promet aussi de me faire une visite quand il reviendra de Londres. C'est celui sur la tête duquel notre Saint-Père Grégoire .XVI prononça cette prière : c Que Dieu vous éclaire, mon filsl > Puisse-t-elle être exaucée!

» La cloche va sonner, il faut finir pour être exact comme un bénédictin , suivant l'exemple que vous m'avez donnée Monseigneur. Permettez-moi donc de vous répéter encore^ une fois l'assurance de mon éternelle reconnaissance et de celle de toute ma petite congrégation.

> Il n'est pas nécessaire de me recommander de nouveau, avec tous ceux qui sont autour de moi, à vos bonnes prières ; nous savons que nous pouvons y compter et que , quand vous étendrez votre main pour bénir vos enfants, vous penserez à nous !

> J'ai l'honneur d'être , Monseigneur, de votre Grandeur, le très-dévoué et reconnaissant serviteur,

M. Oléron, Mis. ap. »

IL Fabbé de Courson est chargé d*apprendre an prélat la mort de sa fiUe.— Il rend compte de sa mission à M"" de Yauileury.— Grande résignation du prélat à la volonté de Dieu. ^ Lettre à son gendre. — Lettre de condoléance de M. le maire de Nantes. ^ Détails que loi envoie M»« de Yauflenry sur la mort de sa fille. — Vive affliction du prélat pendant cette tournée. ^ Rêve qui le prouve. — 11 n*eii laisse rien percer à Textérieur. » Uf de Lesquen Tinvite à venir à Rennes.

Dès le lundi de la Trinité, M^ de Hercé avait repris dans son diocèse le cours de ses tournées pastorales , et ne les avait interrompues que pour venir présider, à Nantes , la grande procession de la Fête-Dieu.

Il était sur le point de repartir, quand M. l'abbé de Courson, supérieur de la maison des philosophes et vicairegénéral du diocèse , reçut une lettre de H^^ de Yaufleury qui le chargeait d'une bien triste commission : sa fille, sa fille unique dont il avait formé l'esprit et le cœur, dans l'âme de laquelle il semblait avoir versé son âme, sa fille était morte à Laval, le 5 juillet 1840, laissant après elle de grands exemples de piété à six enfants orphelins !

Le visage tout défait, les yeux pleins de larmes, M. l'abbé de Courson avait annoncé au prélat la fatale nouvelle, et, immédiatement après, il répondait à M"ae de

Yaufleury :

Nantes, e juillet iUO.

Madame ,

€ Votre triste message a été pour nous un coup de

foudre : nous étions loin de nous attendre au malheur

qui nous a firappés au cœur en même temps qu'il frappait

notre bien-aimé prélat. J'ai pu, sans délai, m'acquitter

de la douloureuse commission dont je me trouvais chaîné. Monseigneur était de retour à Nantes depuis 36 heures. Après m'étre entendu avec mes chers collègues et amis, je me suis présenté chez lui. Il m'a deviné lorsque j'ai articulé le nom de sa fille ^ et, s' élevant à l'instant jusqu'à Dieu , il s'est montré admirable de courage, de foi et de résignation. Je suis encore tout ému de la manière tendre et généreuse y des expressions de fof et de piété par lesquelles il m'a exprimé comment il conciliait les sentiments de père et d'évèque. Je lui ai remis ensuite votre touchante lettre et il a recueilli les consolations qu'elle lui offrait.

> Le saint évéque va porter ses regrets et sa douleiir dans le voyage qu'il commence ce soir même. J'aurais voulu qu'il pût différer son départ; mais leâ populations l'attendent, et il s'oublie lui-même quand il a à remplir quelque devoir de zèle et de charité. Ce départ si précipité a pourtant ses avantages, il fera diversion aux pensées qui le noirciraient dans la solitude.

» Oserais-je, Madame, vous prier de dire à M. d'Ozouville la part que nous prenons MM. Dandé, Vrignaud et moi, à sa douleur et à ses regrets.

> J'ai l'honneur d'être, avec le plus profond respect,

' Madame, Votre très-humble et très-obéissant serviteur, DE CouRSON , Vic.-gén. »

Après avoir quitté M. l'abbé de Courson , le prélat se rendit dans sa chapelle, et là, humblement prosterné sur son prie-Dieu , la figure cachée dans ses mains , il donna un libre cours à ses sanglots et à ses larmes et resta longtemps plongé dans une profonde méditation.

MM. les vicaires-généraux presque aussi afBigés que leur évêque' de son immense douleur pensaient à contreman-

8« PART. — CHAPITRB IV. 831

der la tournée pastorale : c Non, non, leur dit Monseigneur en sortant de sa chapelle, le père a fait son devoir, c'est maintenant à Tévêque à faire le sien. Je pars. » Et aussitôt il écrit à son gendre :

Nantes, lundi 6 juillet 1B40.

c Le malheur affreux qui vient de nous frapper, cher William, m'est parvenu ce matin : je me suis jeté à genoux, pour adorer la main qui veut me criK^ifier, J'ai offensé Dieu, je n'ai aucun droit au bonheur, je me soumets avec larmes 9 en adorant le Seigneur. Ma pauvre fille était bien pieuse , il l'aura reçue dans sa miséricorde, il veillera sur les chers enfants qui font une perte irréparable. Ma tournée est fixée, je vais partir, je ne puis désappointer les paroisses qui m'attendent, et d'ailleurs qu'y gagnerais-je? Ce pauvre Alphonse, cette chère Marie, comme ils auront pleuré I Que de chagrins pour eux , pour vous,' pour moi, le reste de ma vie! à tout cela, je ne puis me répondre qu'en disant : Deu$ dedU... Il était le maître , je ne méritais pas ce trésor. On me fera passer vos lettres , adressez ici , il me tarde de recevoir de vos nouvelles. Mille remerciments à W^^ de Vaufleury. Je vous aime et vous embrasse tous de tout mon coeur.

fJ.-Fr. >

Le prélat repartit effectivement le jour même. D'étapes en étapes la poste lui apportait des lettres de condoléances de ses prêtres, des familles de son diocèse qu'il connaissait et des évéques voisins. Ces lettres affectueuses eussent été de nature à mettre du baume sur la plaie de son cœur, s'il eût voulu chercher des consolations ailleurs qu'au saint autel.

Il fut très-sensible, néanmoins, à celle que lui écrivit M. Ferdinand Pavre au nom de la grande cité tout entière:

Nantes , U H juUUt i%ÀO, Monseigneur,

c Vivement ému du malheur qui vient d'affliger votre âme, j'ai dû respecter votre douleur et ne point l'importuner de mes condoléances.

» Permettez-moi, Monseigneur, de céder enfin au besoin de mon cœur et d'être près de vous l'organe de mes concitoyens, à l'occasion de la perte cruelle que vous avez ressentie dans la pei^onne de votre fille chérie. Je sais que c'est du ciel que vous attendez votre unique consolation ; mais j'espère que vos larmes éprouveront quelque soulagement, si vous daignez contempler toute une cité contristée de la désolation de son premier pasteur. Oui , Monseigneur, vos vertus et vos œuvres vous ont si bien conquis l'affection de cette bonne population, qu'elle a pris la part la plus sincère dans le deuil de votre respectable famille.

> Puisse tant d'amour, uni au dévouement sans bornes du magistrat de cette grande, ville, adoucir l'amertume de vos justes regrets et vous offrir l'heureuse préoccupation du bien que votre sainte mission vous appelle à répandre sur un troupeau dont la fidélité égale la reconnaissance.

> Veuillez agréer. Monseigneur, l'hommage des sentiments respectueux avec lesquels

J'ai l'honneur d'être, • Votre très-humble et très-obéissant serviteur, Ferdinand Favrb. »

Mais de toutes ces lettres, aucune ne le soulagea plus que celle qu'il reçut de M*»® de Vaufleury. Nous ne craignons pas de l'insérer ici en entier, malgré sa longueur. Grâce à cette plume si fine, si délicate, si spirituelle, le

père put assister aux derniers moments de sa fille ^ recueillir chacun de ses gestes , chacmie de ses paroles, et jouir de la vivacité de cette foi qu'il avait su lui graver si fortement dans le cœur :

c Le samedi, 4 juillet 1840, Mme d'Ozouville s'étant trouvée plus gênée qu'à l'ordinaire de l'oppression dont elle se plaignait depuis quelque temps , je la quittai à trois heures de l'après-midi avec un pénible sentiment d'inquiétude : je craignais déjà depuis plusieurs mois qu'elle ne portât la maladie qui a enlevé sa mère, qu'elle me rappelait sous ce rapport à tout instant, mais j'étais loin de penser que le progrés dût en être si rapide I

> Je quittai donc ma famille plus tôt que les autres soirs , afin de savoir des nouvelles de cette chère malade, espérant que du mieux allait lui faire passer, et à moimême, une meilleure nuit. Il était vingt minutes avant huit heures. Elle me dit qu'elle avait eu quelques bons intervalles, mais qu'elle se trouvait prodigieusement gênée, que sa potion ne la soulageait plus; que M. Bucquet sortait de là , et que s'il ne trouvait rien de meilleur à lui ordonner, elle allait étoufifer....

> Je comprenais tout ce que cette difficulté de respiration avait de pénible, mais je n'y voyais aucun danger, et je lui répondais en ce sens , lorsque l'étouffement et l'anxiété s'accroissant encore, elle répétait d'une voix bien entrecoupée : € J'étouffe... mais j'étouffe... mais je vais étouffer... > M. d'Ozouville, occupé dans la chambre voisine, s'approcha : Eh bien! ma chère Lucie, on va faire revenir M. Anatole, et, sonnant précipitamment , il ordonna qu'on allât le chercher. Arrivé presque de suite , la pauvre malade lui cria : c Empêchez-moi donc d'étouffer... Donnez-moi donc quelque chose qui m'em-

234 3« PART. — CHAPimB I?.

pêche d'étouffer ! » Mon Dieu y madame y voilà de votre potion. Elle ne me fait plus rien, je vais étouffer!... Madame, calmez-vous... Monsieur, j'étouffe, ahl ah! mon confesseur. Mais madame , il n'est pas question de cela : mais ea&n , madame , si cela vous tranquillise , faites-le venir... cela pourra vous faire dufbien... (Cette concession du médecin me glaça de crainte). Ah! repritelle, je ne le veux que si cela est nécessaire, car cela va bien me fatiguer!... Madame, cela n'est pas nécessaire, mais cela va vous tranquilliser. > M. d'Ozouville, comprenant sans doute, comme moi, que le médecin voyait du danger, dit aussi : Oui, oui, M. Favroles... Je cours trouver l'abbé Hoyaux et le prie de l'aller chercher au plus vite...

> Etourdie, écrasée, je savais à peine ce que je faisais, et en me rapprochant du lit de la chère malade, elle me dit : Vous n'allez pas me quitter, n'est-ce pas?... Plus tard le mari me fit aussi la même demande , et certes comment aurais-je pu m'éloigner! fixée par mon cœur, et aussi par la pensée que Monseigneur de Nantes l'aurait pour agréable, il m'eût été impossible de quitter sa chère enfant.

> Huit heures. — M. Favroles arrive , se présente, la confesse, en quelques minutes, et me dit : Envoyez chercher ce qu'il faut pour l'Extréme-Onction. Mon air disait sans doute tout ce qui agitait mon esprit, car il ajouta : Elle est prévenue, c'est arrangé, faites vite... Et en peu d'instants tout Ait préparé.

» M. d'Ozouville, qui ne négligeait aucuns soins du corps , non plus que ceux de l'âme, avait fait courir chez les médecins, et MM. Piniat et Berangerie furent bientôt à même de joindre leurs lumières et leurs efforts à ceux

de M. Bucquet , et hélas > leur coup d'œil sur la malade fut loin d'être rassurant I

» Huit heures et demie. — Elle reçut donc rExtréme- Onction avec une douceur, une résignation, un calme qui ne laissaient pas même percer la surprise et le saisissement qui nous bouleversaient tous. De temps en temps au milieu de la plainte continuelle ah! ah! à laquelle la forçait le défaut de respiration, elle nous disait : Priez !... priez!... priez pour moi!

» L'oppression était déjà à son comble : chaque respiration était une plainte courte et un peu aiguë, et déjà accompagnée d'une sorte de bruit approchant du râle et qui déchirait le cœur !... Les médecins ordonnaient quelques boissons, du vin d'Espagne, appliquèrent la moutarde, etc., mais rien n'empêchait le mal de s'accroître : le froid de la mort pénétrait déjà dans ses membres , si bien qu'ils croyaient qu'en moins d'une heure tout allait être terminé.

> Cependant, sauf cette oppression cruelle, la tête était si bonne, les forces, la physionomie, tout était si vivant , qu'il fallait les lumières de la science pour croire qu'elle allait mourir. Je ne l'avais jamais vue plus lucide, plus noble, plus pleine de vie. Me penchant alors vers M. Piniat, debout près de moi autour de ce triste lit : Qu'est-ce donc, monsieur, qui la fait mourir? t Un épanchement au péricarde... > Oh! alors, je compris... Les docteurs se tenaient habituellement dans la chambre voisine, et n'en sortaient que pour poser de nouveaux sinapismes, pour essayer ces vésicatoires d'eau bouillante si douloureux sur la poitrine et sur le dos, et qu'elle subissait avec une admirable patience, ne refusant rien, ne se plaignant de rien, c Ne craignez pas la

soufifrance, disait M. d'Ozouvifle, mais faites tout ce qu'il est possible de faire pour la sauver. > Ils avaient en effet besoin d'être excités; car, n'espérant rien, c'était plutôt pour satisfaire le mari que pour triompher du mal, qu'ils essayaient ces douloureux moyens. Un petit moment il sembla que les extrémités étaient moins froides, qu'il y avait une sorte de réaction... Mais ce ne fut qu'une lueur légère et qui ne rappela pas l'espérance , même pendant sa courte duréç. Le coup était porté; il ne s'agissait plus que d'un peu plus ou d'un peu moins dans la durée de la lutte.

> Déjà depuis longtemps M. d'Ozouville, assis sur le bord du Ut, soutenait, en priant tout haut, le corps et la tôte de sa femme. On ne peut concevoir qu'il ait pu se tenir, pendant près de huit heures, dans une attitude aussi fatigante et aussi incommode; il répétait le Memorare en français, en le commentant dans tous les sens, et parlant à découvert de ses craintes. L'impression que j'en éprouvais me fit craindre d'abord celle que la malade pouvait en ressentir, mais elle n'en paraissait nullement peinée, au contraire, et elle n'interrompait l'édifiante prière de son mari que pour exprimer de pieux désirs. Elle demanda un voyage à Âvenières, et un & S. Michel, en l'honneur de S. Alphonse; que M. Favroles dît la messe pour elle le lendemain; et puis nous disait souvent de prier pour elle. MM. Favroles et Hoyaux partirent pour Avenières, Manon pour S. Michel; il était près de onze heures quand ils rentrèrent.

» Onze heures. — Ils retrouvèrent M. d'Ozouville comme ils l'avaient laissé, fortifiant sa chère malade (toujours dans le même état) par ses pieux accents, et répétant avec une foi et une pei'sévérance dont il faut

3« PART. — CHAPITRB IV. 237

avoir été témoin pour se fkire idée de ce qu'elles avaient

de pénétrant , ces sublimes paraphrases dont je paierais

bien cher le texte exact , et dont voici à peu près le sens :

c Serait-il possible, ô Marie, que ces six enfants, qui

> tous portent votre nom, et dont le dernier n'a pas » encore six jours, aillent devenir orphelins ! Vous savez » que nous leur avons toujours appris à vous honorer ; » qu'à peine ils pouvaient balbutier votre nom , que déji » ils savaient l'amour et la confiance qu'ils devaient vous » porter. Oh! ne permettez pas qu'ils perdent la mère

> que rien ici-bas ne saurait leur remplacer I Que ce soit

> plutôt moi qui leur suis bien moins nécessaire I... Ohl

> que volontiers je m'offrirais en échange!... Gonservez-

> nous-la , je vous en prie ! Ce n'est pas un miracle , il » me semble, que nous vous demandons... Non, je crois » que c'est possible encore... Mais ce serait un miracle,

> cela vous serait aussi aisé!... Et quand fut-il plus né-

> cessaire que pour conserver une mère à six enfants,

> dont le dernier n'a pas six jours ! Souvenez-vous donc , » ô Marie, etc... Vous savez combien nous vous aimons, t combien nous nous confions en vous, combien nous » avons toujours été sensibles à votre gloire et désireux » de la procurer, ayez donc pitié de nous!.. Souvenez-

> vous donc que personne ne vous a implorée en vain... t Ne souffrez pas qu'on puisse dire que vous ne nous

> avez pas exaucés... Cependant, vous le savez, ô ma » bonne Mère, nous ne voulons que la volonté de votre » Fils et la vôtre. Oh! non! nous ne voulons que la vo-

> lonté de Dieu!... N'est-ce pas, ma bien- aimée Lucie, » que vous ne voulez , que nous ne voudrons jamais que » la volonté de Dieu : oui, toute sa volonté !... » A cette question répétée plusieurs fois dans le courant de la

nuit y Lucie répondit toujours , oui... oui... avec une adhésion et un ton qui semblaient dire : Comment faire une telle demande? Pourrais-je vouloir autre chose? Puis elle ajoutait toujours : Mais qu'il me donne la patience!... Et sur ce que nous lui demandions : Vous souffrez donc beaucoup? elle répondait : Oh! oui, beaucoup!... je suis comme dans le feu. Et en effet , les épispastiques dont elle était bardée depuis les hanches , pour ainsi dire , jusqu'à la plante des pieds , les brûlures de la poitrine et du dos , ce râle qui obstruait la respiration devaient composer un douloureux martyre ; et cependant pas un mot de plainte y que ce cri que le défaut de respiration la forçait de jeter; pas un mot d'impatience , pas un regard de regret sur sa jeunesse , sur une vie que tant de doux liens , une position brillante rendaient si chère et si belle!... Elle n'opposait aucune résistance à la înain divine qui la purifiait par la douleur, et qui , dans l'espace de quelques heures, allait tout lui enlever! Elle voyait tout, comprenait tout, ses facultés n'avaient jamais été plus entières, et elle demeurait ferme, paisible, et de tout ce que nous étions, c'était elle dont l'esprit était le plus présent! Ce miracle de la grftce paraîtra d'autant plus évident que l'on aura connu davantage combien Lucie y était peu disposée naturellement. Sa vivacité la portait au contraire à se contrarier outre mesure des plus petits événements de la vie : et dans une circonstance aussi difficile, elle a montré une douceur, une générosité , une fermeté bien rare , même parmi les Saints ! La grâce seule pouvait faire de si grandes choses : c'était vraiment V ouvrage du Seigneur y nos^ yeux le recarir naissaient et le voyaient avec admiration.

» Minuit. — Cependant la lutte se prolongeait au-delà

3e PART. — CHAPITRK IV. 889

de la pensée des médecins , et les deux extraordinairement appelés^ se voyant inutiles , se retirèrent. M. Bucquet resta seul.

» Quelque chose de moins gêné dans la respiration se faisant remarquer, sans que, hélas 1 l'état devînt meilleur, M. Favroles parla du Saint-Viatique qu'il n'avait pas osé donner, dans la crainte que la difficulté de le consommer ne fût trop grande. Ah! dit-elle, je crains de ne le pas assez bien recevoir. Je me charge de tout, répliqua l'abbé Favroles , et nous de tout disposer.

> Je pense que c'est à cet instant qu'elle demanda à reparler à M. Favroles , qu'elle recommanda ses enfants à son mari; car, en ma présence, et j'en étais étonnée, elle ne lui en parla pas , et je sais qu'elle l'a fait.

» Je pense encore, que c'est pendant que M. Favroles était à chercher le Saint-Viatique, que M. d'Ozouville, continuant toujours ses admirables prières (car il ne les cessait que quand MM. Favroles et Hoyaux, ou moi, les variions par le Miserere, VAve maris sleUa, le Suh ttmm , VInvocaXiofi de saint Michel, etc. , nous disant : Ne cessons pas de prier, car Dieu peut tout accorder à la persévérance de la prière), c'est sans doute alors qu'il dit : c Nous nous pardonnons bien , n'est-il pas vrai , ma bien-aimée, tout ce qui a pu nous fôcher les uns contre les autres? Oh! oui... oui... tout, répondit-elle. Et faisant efifort pour dire de suite un plus grand nombre de paroles , elle ajouta en les entrecoupant beaucoup : Je regrette d'avoir parlé... si sévèrement à Alphonse... cette après-midi... (L'enfant n'ayant pas voulu s'en aller de la chambre de sa mère, elle l'avait renvoyé un peu vivement). » Intéressante femme, les troubles de sa conscience étaient bien légers.

> Elle reçut donc le Saint-Yiatiqae avec beaucoup de foi , et le cojisomma sans aucun accident : ce fut une grande consolation pour tout ce qui Tentourait de la voir munie de tous les Sacrements !

» Une heure. — Peu après sa respiration devint plus libre, rembarras de la poitrine semblait avoir baissé, et plus pour nous tranquilliser, il semblait, que pour elle-même , elle dit avec une douceur de cœur et de voix inexprimable : Je suis mieux! Je suis mieux!... Et M. d'Ozouville, toujours dans la même attitude : Eb bien, oui^ ma chère amie, vous êtes mieux, ne perdons pas toute espérance. Dieu va peut-être vous rendre à nos désirs, combien nous Fen bénirons!... Mais s'il en était autrement, il sait bien, n'est-il pas vrai, que vous ne voulez, que nous ne voulons que sa volonté? Et toujours ce oui... oui , si fortement prononcé pour réponse.

» Nous ne savions tous, médecins, comme les autres, ce que nous admirions le plus de la foi courageuse du mari ou de la femme : cela formait un ensemble qu'il est impossible de se figurer, un spectacle d'une beauté qui ne s'est jamais vu et qui ne se reverra probablement jamais. La mort se cachait pour ainsi dire sous les idées vivifiantes de foi , d'espérance et de charité qui en étaient toute l'horreur. Ah ! c'est ainsi, disais-je, que lacréature régénérée devrait toujours mourir : c'est ainsi que je conçois l'amour conjugal... Et tous nous étions saisis d'une religieuse admiration !

» Depuis longtemps déjà Lucie appliquait respectueusement ses lèvres sur le cnicifix, lorsqu'on le lui présentait; bientôt elle n'avait plus voulu le quitter, et pour qu'elle l'eût à sa disposition d'une manière plus facile, M. William le conserva toujours dans la main dont le

8« PART. — ^CHAPrrRB IV, 841

bras entourait la taille de sa femme ^ et elle le baisalti Elle Youlot de plus qu'on lui apportât la médaille mira^ culeuse, celle de saint Alphonse. Sa connaissance était toujours aussi parfaito; sa résignation et sa patience ne se démentaient point, et pourtant ce mieux qu'elle avait espéré ne se manifestait pas!... Bonne et occupée des autres : Quelle nuit , me dit-elle; nous vous faisons passer I

» M. d'Ozouville continuait toujours à répandre son flme devant Dieu , et à le conjurer, avec plus d'instances, de lui conserver une femme qu'il aimait d'une affection si véritable, et à qui il le prouvait d'une façon si héroïque. Il s'adressait souvent à tous les saints Patrons de ses enfants : Saint Alphonse, saint Xavier, etc%, priez pour que ces pauvres enfants ne soient pas orphelins ! Voyez ce qu'ils deviendraient, s'ils perdaient leur mère, eto. Enfin il diversifiait en cent façons ses ferventes prières qui n'étaient autre chose que ses pensées , et il les exprimait dans des termes si appropriés et si touchants, que c'est une vraie peine pour moi de ne pouvoir les rendre toutes et mot à mot comme elles ont été prononcées. Elles faisaient d'ailleurs bien plus que d'édifier, que de ravir d'admiration les assistants , elles fortifiaient singulièrement la pauvre malade : on s'en apercevait visiblement, et j'en acquis la douce certitude lorsque M. William ayant cessé, je ne sais pourquoi, quelques instants, elle lui dit fDites donc, William ! Je vis le secours qu'elle en recevait : elle puisait dans cette improvisation si pénétrante , si pleine de vie , ce courage qui nous étonnait tous. Son âme s'en nourrissait, y trouvait une défense contre les craintes de la mort, et la force de s'élever au-dessus de la souffrance et des faiblesses du corps.

1 Deux heures et demie. — Ce mieux dont j'ai parlé

249 ^ PART. — CHÀPITRB HT.

n*avait fait aucune illusion à M. Anatole, qui, aussi accablé que nous tous , venait de temps ^n temps prendre le pouls de la malade, sans pouvoir rien lui dire de plus rassurant. Elle vit cette 4ueur d'espérance s'évanouir avec la même égalité d'âme : elle vit qu'il Mait mourir !... Et c'est , je crois , à cette heure qu'elle dit d'une voix encore très-forte : William, mon testament est dus mon sac...>

» Elle convint ensuite avec son mari et M. Favroles de faire le vœu d'élever, en cas de guérison, une petite orpheline : toutes ses pensées étaient tournées vers Dieu et les bonnes œuvres.

» L'état s'aggravant de plus en plus , M. Favroles récita les prières des agonisants à haute voix : nous nous y mtmes tous, et eUe les suivit avec nous tous jusqu'à la recommandation de l'âme. On en vint à parler si franchement de cette mort que l'on attendait, et qui ne différait autant que pour donner un plus ample triomphe à la grâce, que M. d'Ozouville disait : 0 mon Dieu, quel réveil pour ces pauvres enfante dont maintenant le sommeil est si paisible! quelle, douleur pour eux, pour moi, pour nous tousl que vais-je devenir sans ma femme chérie?... 0 quelle peine... J'ajoutai : pour ce pauvre Evêque de Nantes I Lucie , se mêlant à cette étonnante conversation, s'écria avec un accent bien pénétrant : c Et mon père, mon père I... et mon onde... » ETM. d'Ozouville continua de confier tout haut et ses cuisantes peines et^sc^ pieux sentimente : et sa femme y puisait de nouvelles forces , et elle baisait son crucifix et ses médailles avec plus d'amour. Et nous, ébahis, saisis, nous ne savions si nous étions avec des créatures ou avec des Anges.

3« PàRT. — GHAPmus IV. .248

> Enfin la malade paraissait s^àffaiblir un peu : la plainte devenait plus basse et plus silencieuse. M. William appela Emilie pour lui remettre son précieux fardeau , pria M. Favroles de le suivre , disant : Il faut être confessé pour soutenir un pareil coup!... Il avait pu, depuis sept heures qu'il combattait / arrêter ses larmes : mais à peine dans Tautre appartement , il en fut tellement suffoqué, qu'il ne put les retenir, ni modérer ses sanglots , si bien que malgré notre empressement à fermer la porte, Lucie dut parfaitement les entendre : mais elle était si aban* donnée à Dieu, et déjà tellement dans le ciel, qu'elle n'en parut pas ressentir la plus légère impression.

> Deux heures trois qaaris. — Après dix minutes peutêtre, M. d'OzouviUe revint, muni d'une nouvelle force, reprendre sa place, et, s'apercevant de l'affaiblissement progressif qui se manifestait, il ne parla plus de la possibilité de vivre, mais du bonheur de si bien mourir... Comment rendre ses angéliques parolçs!...

c Allons, ma chère Lucie, les fatigues du combat vont

> bientôt finir, vous voilà au moment de recevoir votre » couronne I... Nous n'étions pas dignes de vous conser- » ver : mais vous, vous êtes digne d'aller posséder votre » Dieu! Vous allez être unie à lui pour toujours!.... » Allons, ranimez votre foi, votre confiance! Le voilà » qui va venir lui-même au-devant de vous. C'est par » Jésus-Christ et par ses mérites que vous avez vaincu. » Vous n'allez plus avoir à craindre les dangers de la » terre!... Voilà la. Sainte Vierge qui vient à votre ren-

> contre, saint Alphonse, saint Xavier, etc., vous faire

> cortège... Notre-Seigheur lui-même va vous recevoir... » Vous êtes heureuse , il n'y a que nous de malheureux , ,» mais votre bonheur doit aller avant le nôtre 1 1 1 ! 0 mon

244 3« PART. — GHAPITRB IV.

i Dieu, recever-là! Voyez son courage, sa résignation,

> sa foi I Que tous les sacrifices qu'elle vous a si génè-

> reusement faits , acquittent ses dettes enver» votre jus-

> ticel Si ce n'était pas suffisant, donnez-moi de satis-

> faire pour elle ! Prenez sur moi tout ce que vous

> voudrez pour avancer son bonheur 1... Que le sacrifice

> que je vous fais de tout le mien, car après Favoir » perdue , il n'en est plus pour moi sur la terre,, lui swvc

> à acquérir plus tôt le bonheur de vous posséder 1 Oui, je » le fais en cette vue, autant qu'il est en moil Et j'ose i y mettre encore une autre condition, c'est que vous » allez servir de Père à nos pauvres eniSants , que toujours » vous les protégerez, et que vous ne permettrez jamais » qu'ils s'éloignent de vous, et que la perte qu'ils font » leur soit préjudiciable à vos yeux... C'est que votre » Mère sera aussi la leur! 0 mon Dieu, recevez-la, je la » remets entre vos mains , ouvrez-lui vos bras et votre » ciel!... »

» Il m'est impossible de redire un hymne que la terre n'avait pas encore entendu : j'étais d'ailleurs trop émue , trop saisie, je sentais seulement que ce mari si chrétien nous élevait tous au-dessus de la terre, et qu'il portait cette épouse si chérie sur ses bras dans les cieuxl... Je n'avais jamais vu la mort que dans deux enfants tout petits : j'aimais et je regrettais profondément Mi^e d'Ozouville : la pensée de son père ne me quittait point : j'étais tellement saisie et hors de moi que cela a rendu plus fugitifs encore des souvenirs que ma mémoire éteinte n'a plus le pouvoir de conserver que très-confîisément. Ah ! c'est dans une telle circonstance, où tout eût été si précieux à conserver, que l'on s'aperçoit plus péniblement encore de ce que l'on a perdu, que l'on regrette plus

s» PART* — CHAWTRl IV. 245

amèrement cette faculté, qui eût été si utilement employée! Tout était si beau, si grand, et en même temps si simple! l'expression si noble, qu'il eût été bien précieux de pouvoir tout transmettre dans sa sublime exactitude! Dieu m'a privée de cetle consolation, et il faut me résoudre à n'en approcher que de bien loin!

> Que M. d'Ozouville ne s'étonne, ni ne se contrarie de mon désir de recueillir, de reproduire toutes ses paroles. Ce n'est pas dans la pensée de se glorifier de la part que Dieu lui a donnée dans ce miracle de la grâce; mais, c'est que s'il a été donné au mari de les proférer, il était beau aussi à la femme de pouvoir les entendre! que dis-je, de se les approprier, comme elle l'a fait, et c'est ^ ce mérite que j'ai l'intention de faire ressortir et d'exalter. Lucie, toute vivante qu'elle a été jusqu'à la fin, pour ainsi dire, car il n'y a pas eu dix minutes peut-être entre la plénitude de la vie et la mort , capable de tout , n'avait de di£Bcile que la parole; mais il faut regarder dit par elle tout ce que disait son mari , et c'est ce qui rend ces paroles doublement précieuses et doublement admirables.

I Trois hewres trais quarts. — M. d'Ozouville continua jusqu'à la fin, et encore après, ces effusions ardentes d'un cœur si rempli de foi et de tendresse... Enfin , ne pouvant plus douter de son malheur, il posa avec précaution et respect, sur son oreiller, cetle tête qu'il avait si longtemps' soutenue de la sienne. Il se mit à genoux, disant : Tout est fini ! (Elle avait passé si paisiblement au Seigneur que l'on n'avait pas distingué son dernier souffle.) Il pria avec une admirable ferveur, lui baisa affectueusement la main, et comme s'il eût craint de troubler son repos, il put* encore contenir- ses larmes,

246 3« PART. — GHAPITRB IV.

jusqu'à ce que dans l'autre chambre il se crut permis d'exhaler toute sa douleur : alors aussi je n'ai rira vu de semblable t et il me fut donné de comprra^re, encore mieux 9 tout ce que tant de courage avait eu de surnaturel : jtaais , avant de le suivre , je voulus aussi m'approcher de ce lit, d'où une âme si sainte venait de s'échapper. Je pris cette main qui déjà commençait à se glacer , je la .baisai avec un respect teUMlre et profond ; je jetai les yeux sur ce visage , qu'aucun effort n'avait défiguré y et qui me parut recueilli par un calme céleste. D me semblait voir une statue de marbre Manc représentant une jeune personne endormie. Après une courte prière , je me hâtai de rejoindre l'infortuné dont la vertu et la douleur m'inspiraient tant d'intérêt I

» Ainsi est morte , à trente-quatre ans , la mère de six enfants charmants, l'épouse du meilleur des époux, ta fille du plus tendre et du plus aimable des pères, la femme la plus agréable et la plus aimée; car qui n'aimait pas M»^ d'OzouvUle? qui ne regrette pas sa conversation si spirituelle, accompagnée d'une si aimable simplicité? car,' douée de plus d'esprit et d'instruction que la plupart des autres femmes, elle ne cherchait jamais à montrer son savoir, ni à se prévaloir en rien. Elle était prévenante envers tout le monde, et ne comptait jamais avec ses amies. Quels affectueux égards elle avait conservés pour les amies de sa mère, à qui elle consacrait un tomps qu'elle eût passé bien plus gaiement ailleurs! Qui n'a pas connu sa bienfaisance et le grand nombre de cœurs qu'elle s'était attachés par ses bienfeits, son obligeance, son amabilité. Eh bien I elle a tout sacrifié , sans qu'il ait semblé lui en coûter la plus légère peine. Dieu s'était rendu le maître de tout son êU*e, et a voulu en faire le

S« PART. — CHAPITRE IV. Ml

triomphe de sa grâce : ayons le courage de l'eir bénir! Ohl oui| qu'il en soit béni à jamais! Mais en le remerciant des célestes. consolations qù^il nous a ménagées à tous dans une si grande perte, mettons à profit Texemple qui nous a été donné, et tâchons de mériter à notre tour les miséricordes du Seigneur I

> Puisse ce canevas, si défectueux, qu'il soit, aider les souvenirs de M. d'Ozouville, et lui rendre plus â^dle de faire une relation plus digne de son objet I T^ALa CoÊi^, UiO août 1840. »

Pendant c^te tournée qui se prolongea jusqu'à la fin du mois , Mr de Hercé , oH le conçoit , avait le cœur bien malade. De tristes pensées le poursuivaient la nuit comme le jour. H écrivait à W^ de Vaufleary le 25 juillet : c Hier matin, vers l'aurore, je fus transporté en rêve, à La Roche : le thé était servi, et ma pauvre Lucie était à table, parée d'une robe blaliche, avec une coifiîire qui cachait son visage. Je lui adressai la parole, elle ne répondit pas , mais resta assise avec nous , et je la quittai , j'ignore comment. Ce matin^ elle était dans une chambre de Laval, la tète nue, en robe de négligé: je me suis jeté à son cou : Te voilà donc, lui ai-je dit, avec une effusion de cœur inexprimable! Elle- a souri, et n'a pas répondu. Hélas! notre vie, notre bonheur, n'est qu'un songe : je n'oserais pas dire à tout autre ces moments d'illusion , mais à vous , je puis ouvrir toutes les plaies de mon cœur, r

Cependant son courage épiscopal ne se trahit pas un seul instant. Cette tournée ne différa en rien des tournées précédentes. Comme toujours, après s'être acquitté de ses fonctions à l'église, il visita les riches et les pauvres et surtout ses chers malades. Il ne redoutait rien

348 S* PART* — GHAPITRK IV.

tant que d'attrister les antres de sa propre doolenr. n avait sans cesse , devant le monde , le sourire sur les lèvres. A le voir extérienrement , personne n'eftt deviné son deuil. Il n'exhalait ses plaintes que quand il était seul 9 et aux pieds de son crucifix.

Comprenant combien il devait être affligé de la perte de sa fille , Mr de Lesquen ne se contenta pas de lui exprimer toute la part qu'il prenait à cette perte , mais il le supplia de venir passer quelques jours à Rennes après sa tournée pastorale et verser une partie de sa douleur dans un cœur qu'il connaissait depuis longtemps et qui saurait la comprendre. Depuis qu'il était évéque, M^ de Hercé n'avait pas revu M^ de Lesquen, Il avait à se justifier verbalement de n'avoir pas accepté son siège, n vint donc à Rennes et passa quelques jours avec le vénérable pontife qui lui avait imposé les mains pour son sacerdoce ^ avec son ancien directeur et plusieurs de ses condisciples de Malestroit. Il fut enchanté d'offrir, chaque matin, l'adorable sacrifice dans cette même église où, le 48 décembre 1830, il avait reçu le pouvoir de monter an saint autel et d'immoler la sainte victime. Ce petit voyage fut donc^ doublement heureux : il diminua le chagrin de Mr de Hercé, et le petit ressentiment de Mr de Lesquen s^éclipsa complètement devant la tombe de M«« d'Ozouville.

CEAPITBE Y.

Historique de la cathédrale de Nantes. — Cérémonie de la bénédiction de la première pierre des nouvéaax travaux. — Baptême des cloches de la cathédrale. — Exquise délicatesse du prélat dans le choix des parrains et des marraines. — Les cloches envoient leur action de grâces k la très-stinta Vierge. — Société de TOcéanie r son double but.— Nomination et bénédiction de YArche-d'AIr liance, — Sacre de Ms' SaintrHarc : Msr de Nantes assiste le prélat consécrateur. — Mort de Ms^ Paysant. — Exclamation de Mv de Hercé en apprenant cette mort. — H. Fabbé Régnier invite Hside Hercé à venir présider aux obsèques. — Mf^ de Hercé est appelé à saerer le successeur de Mit Paysant.

Une grande cérémonie attendait Tévêque de Nantes à son retour de Rennes : la pose et la bénédiction de la première pierre d^ travaux d'achèvement de sa cathédrale.

A Nantes 9 la cathédrale reste le seul édifice auquel se rattache l'antique histoire de la cité. C'est sur les fondations d'un temple romain élevé lui-même, dit la chronique , sur les ruines d'un temple de druides, qu'au m^ siècle l'évêque Evhemerus ou Eumélius commença le vaste édifice que saint Félix, son successeur, eut la gloire d'achever. Détruit par les Normands, relevé par un duc Alain, agrandi par les évéques Guerek et Geffroy, c'est au quinzième siècle seulement qu'il céda la place à la cathédrale actuelle , dont la première pierre fut posée par le bon duc Jean V ; mais elle ne se continua qu'avec le

temps. An seizième siècle, la duchesse Anne, dernière duchesse de Bretagne et deux fois reine de France, Tembellit de riches ornements. EUe n'avait encore que ses tours, son chœur et sa grande nef, lorsqu'on 4657 fut construit le bras* droit sous lequel on admire le tombeau de marbre du duc François II et de la duchesse son épouse, chef-d'œuvre de Michel Golumb, l'un des plus fameux artistes de cette époque. Mais jusqu'à nos jours cette cathédrale manquait de son bras gauche et d'un chœur en harmonie avec la grande nef et les tours.

Depuis qu'il était à Nantes, Hr de Hercé n'avait cessé d'appeler l'attention du Gouvernement sur cet édifice majestueux et de solliciter les fonds nécessaires pour l'achever. Enfin, les plans des architectes approuvés, et les premières allocations assurées , le prélat fixa le jour de la bénédiction de la première pierre des nouvelles constructions, et, pour donner plus de solennité à la cérémonie, il invita son vénérable collègue d'Angers et toutes les autorités de la ville à s'y trouver.

Le 3 septembre, tout le clergé de Nantes se réunit aux deux évéques et au chapitre, et, à l'issue de TofiSce capitulaire, la procession sortit de la cathédrale et se rendit par le Cours sur le chantier des travaux, escortée des deux lieutenants-généraux d'Erlon et Fabvier, des députés du département, du maire et de son conseil municipal, du conseiller de préfecture remplissant par intérim les fonctions de préfet du département, des membres du conseil général présents à Nantes et d'une foule immense de fidèles.

Après avoir prononcé un discours qui impressionna fortement son entourage , le prélat bénit donc cette première pierre; et, aussitôt après, y fut déposée et scel-

lée nne botte de plomb renfermant une médaille d'argent à Teffigie du pape Grégoire XVI, une pièce de monnaie & celle de Louis-Philippe , et une plaque de métal aux armes de Mr de Hercé, du chapitre et de la ville y portant en style lapidaire Tinsctiption commémorative de la ISte.

La cérémonie se termina par la bénédiction pontificale que la foule reçut avec un religieux recueillement ^ et chacun se retira emportant au fond de son cœur une de ces joies intimes dont la religion seule a le secret» parce que, selon l'énergique expression de notre éloquent prélat : Être immortel, V homme veut F éternité, il veut Finfini, il ne lui faut rien moins que Dieu, car Dieu seul est plus grand que son cœur.

Quelque temps après avait lieu, dans Fenceinte de cette même cathédrale, une autre cérémonie que nous pouvons d'autant moins passer sous silence que c'est M^ de Hercé lui-même qui l'ordonna et qu'elle témoigne au plus haut degré de la profonde estime qu'il ressentait pour toutes les classes de le société ; nous voulons parler du baptême des cloches de la cathédrale de Nantes.

Elles sont au nombre de huit et forment les huit notes de la gamme. La première pèse 5,650 kilogrammes et la dernière 690 kilogrammes i/2. Il s'agissait, par conséquent, de choisir huit parrains et huit marraines. Pour ne blesser aucune susceptibilité , le prélat voulut que le département, la ville de Nantes, la noblesse, le haut et le petit <îommerce, les corps d'états, et l'enfance même eussent leurs représentants au baptême de ces cloches. Ainsi, la première fut présentée au nom du département, par M. Jean-Baptiste Drouot, comte d'Erlon, Ueutenant-général commandant la division militaire, et

253 S^ PART. — GHAPITRB Y.

par M»^ Antoinette Teisseire, épouse de M. Ghaper, préfet de la Loire-Inférienre ; la deuxième , au nom de la ville de Nantes , par M. Bignon , député de la Loire-Inférieure, et par M<)Ue Favre» nièce de M. le maire de Nantes ; la troisième» au nom de la noblesse, par M. de la TuUaje et Bfn^o Joséphine de la Yillestreux, marquise des Dorides; la quatrième y au nom du haut camfnerce, fw M. Jules Gouin, vice-président de la chambre de commerce et par M>ne Félicité Belloc, veuve de M. Golas, ancien négociant; la cinquième 9 au nom des marchands, par M. François Maurice et M«u« Bfarie Bonhomme ; la sixième , au nom des corps dCétat, par M. Pierre Baranger, menuisier, et par VL^^ Marie Maillet, épouse de H. Pierre Garreau.

Les deux autres étaient d'anciennes cloches qui n'avaient été refondues que pour être mises d'accord avec la nouvelle sonnerie. Par un autre sentiment de délicatesse, le prélat leur donna pour parrains et marraines des enfants ou petits-enfants des parrains et marraines qui avaient donné leurs noms aux cloches qu'elles remplaçaient. C'étaient, pour la septième, Claude-Augustin de Sesmaisons, âgé de sept ans, et M«u<» Juliette de Menou, âgée de neuf ans ; et pour la huitième, M. Chartes Espivent de la YiUeboisnet, et }i^^ Henriette de Monti. L'enfance venait en leur personne mêler à la fête le sourire de sa pieuse innocence et rappeler le souvenir de généreux ancêtres.

Au milieu de la nef principale, s'élevait un beffroi décoré avec autant de luxe que d'élégance. Lé étaient suspendues les huit doches, revêtues de tuniques en brillantes étoffes et de dentelles d'un grand prix.

A onze heures, le prélat commença la sainte messe

pendant laquelle la musique de la société des beaux-arta fit entendre d'harmonieux accords ; et réponse d'une des plus héroïques victimes de nos discordes civiles, M"»® de Bréa, ainsi que M"»» Amaux, de Temey et de Fontenilliat firent une quête des plus abondantes, pour aider la fabrique à. payer l'airain sacré.

Après la messe, entouré de tous les officiers de l'autel , mitre en tête et crosse à la main, le prélat prononça une touchante allocution , puis se rendit auprès des cloches avec tous ses assistants, pour procéder à leur bénédiction.

L'œuvre des cloches avait été depuis très-longtemps recommandée à la Sainte Vierge, il était bien juste qu'elles lui consacrassent leurs premiers accents. Aussi, à peine le prélat était-il de retour au pied de l'autel qu'elles entonnèrent YInviolata et le continuèrent en alternant avec le chœur. Au chant du Te Deum, elles marièrent encore leurs sons à celui de l'orgue et à la voix des chantres. Ce fut là une surprise bien agréable pour toute l'assistance. On ne se lassait pas d'entendre cette musique inaccoutumée.

Monseigneur réunit ensuite à sa table les parrains et marraines^ le fondeur des cloches (i), et l'élite de son clergé. Et au dessert , il porta le toast suivant : A mes Nantais! que n'ais-je pu les réunir tous à ma table pour les conduire de là au banquet qui fait les délices des rois I

A Nantes, comme dans toute la Bretagne, on ne se lasse pas de fêtes religieuses. On veut que la religion touche à tout, préside tout, bénisse tout.

Une société venait de se former sous le nom de So-

(i) M. BcssoD , d'Angers.

^4 8« PART. — CHAPITfB V.

ciéU de VOcéatUe. Son but, éminemment catholique, était de transporter à leur destination les missionnaires qui partaient de France pour aller éyangéliser les nombreux archipels dont est parsemé le grand Océan équinoxial et de voler à leur secours aux moindres signaux. Seulement, comme dans cette pieuse entreprise, se trouvaient engagés des capitaux assez considérables, pour ne les pas laisser improductifs , les sociétaires avaient décidé que les navires employés au transport des missionnaires se livreraient au commerce dans les parages qu'ils fréquentersdent. Les profits devaient être employés à de nouveaux armements propres à assurer de plus en plus le succès des missions.

Quand ce projet lui fut communiqué , Vix^ de Hercé combla d'éloges le noble enfant de la Bretagne qui l'avait conçu et promit de l'appuyer de tout son crédit. Fort de cette haute approbation, M. Marziau fit construire sur les chantiers de Nantes le premier navire destiné à remplir le double but de la société, et invita le prélat à lui servir de parrain et à le bénir : c Très-volontiers, répondit-il sur-le-champ, et puisque le Nouveau-Monde, par son entremise, doit contracter alliance avec l'ancien et recevoir les bienfaits de la civilisation chrétienne ^ je donne à mon beau filleul le nom A' Archet AUiance. >

Le jour de la bénédiction de VArche-d'AUiance iut pour toute la ville de Nantea un jour de fête presque aussi solennel que celui de la bénédiction des cloches et de la première pierre d'achèvement de la cathédrale. Les quais et le tillac du navire étaient remplis de spectateurs qui comprirent toute l'importance de la cérémonie à laquelle ils assistaient.

V Archet AlUance était toute pavoisée : au grand mflt.

3^ PAIT. — GHÂPmi Y. 355

c'était le pavillon de reconnaissance : une croix rouge sar nn fond blanc. Le mftt d'artimon portait le pavillon qui sert à demander un pilote : au mftt de misaine flot^ taient les pavillons des dlTcrses natioi^. Aussitôt que le prélat, précédé d'un nombreux clergé, eut mit le pied sur le navire, il entonna VAve maris steUa; et pendant que . de l'un à l'autre gaillard, l'hymne sainte retentissait alternativement sur les flots , il fit le tour du navire en répandant l'eau sainte sur sa proue, ses flancs, sa poupe, ses mftts et ses agrès, et surtout sur l'équipage qui, groupé autour de son capitaine , représentait l'Ame qui devait* animer et gouverner ce grand corps.

Sur la dunette avait été préparée une tente formée de toute sorte de pavillons , et c'est du haut de cette chaire improvisée que VLv de Hercé laissa tomber sur la foule des paroles d'édification analogues à la circonstance.

Des cérémonies plus importantes encore attendaient le prélat dans les diocèses voisins.

Fatigué des honneurs de l'épiscopat ,* }iv de Lesquen avait obtenu que l'administration de son diocèse fftt remise entre les mains sûres et fidèles qui la partageaient avec lui depuis près de dix années. Le sacre du nouvel évéque devait avo^r lieu à Rennes, sa ville natale, avec une grande solennité. Une dizaine de prélats y étaient convoqués.

Le prélat consécrateur était tout naturellement Mr de Lesquen. Mais M^ Saint-Marc voulut qu'il fût assisté de Mr de Hercé et de Mp^ Bouvier.

Mr de Hercé qui se confondait à la vue de son néant, et, selon sa naïve expression, rentrait en terre quand il lui fallait imposer les mains à de simples prêtres , trenn bla bien autrement d'imposer' les maitas à un évéque. Mais craignant de contrister par son refus un jeune pré- .

256 8« PART. — GHAPITU V.

lat pour lequd il avait conçu une hliutc estime et qu'il avait recommandé de tout son pouvoir au GouvernMieiit, il accepta rhonneur qui lui était déféré*

Le sacre de Mr Saint-Marc eut lieu effectivement le 10 août 1841. Toute la Bretagne semblait s'être donné rendez-vous dans sa vieille capitale pour cette circonssance sojennelle. Mr Louis-Robert Paysant y assistait, et trois semaines après, le 6 septembre, il était frappé d'apoplexie foudroyante, dans toute la force de l'âge, à Bocé, petit village de l'Anjou, au mUieu de ses tournées pastorales, n serait impossible de dépeindre l'espèce de stupeur dont tout Angers fut saisi en voyant son évéque rentrer dans son palais, porté sur un char funèbre, à travers ces mêmes rues où il avait été reçu , dix-huit mois auparavant, au milieu d'une popu^tion ivre de joie : t Mon Dieu, s'écria Mp^ de Hercé, en apprenant cette mort, que le cyprès vient vite ombrager la tête des pauvres enfants d'Adam 1 Heureusement que la croix s'élève sur le gazon et que l'espérance fleurit sur le bois sacré. Heureux ceux qui, comme ce saint prélat, meurent les armes à la main, en combattant pour le Seigneur! Mais à nous de nous tenir sur nos gardes et de ne jamais nous laisser surprendre par la mort, à quelque heure et dans quelque lieu qu'elle se présente ! » C'est sur lui que M. l'abbé Régnier, nommé pour la seconde fois vicaire-général capitulaire , jeta les yeux pour le prier de venir présider aux obsèques d'un prélat de si regrettable mémoire. Il rendit donc les derniers devoirs à H^ Paysant et passa plusieurs jours au milieu du clergé angevin dont il partagea vivement le deuil et la tristesse.

Il ne se doutait pas, en ce moment, que dans cette même cathédrale qui venait d'engloutir les dépouilles

mortelles de M^ Paysan! et de les placer à côté de celles de Mr Montault-des-Isles, il viendrait avant peu, l'huile sainte à la main , sacrer celui que la divine Providence appelait à monter après eux sur le siège antique des saint Aubin, des saint Haurille et des saint René et à perpétuer la tradition de leurf vertus. Quelques semaines après, en effet, H. Guillaume-Laurent-Louis Angebault, vicairegénéral de Nantes , était nommé évéque d'Angers et invitait Msr de Hercé à le sacrer dans sa cathédrale.

Cette pompeuse cérémonie fut fixée au jour anniversaire du sacre de Mi^ de Rennes, le iO août 1842. M^ de Hercé était assisté par Min^ Soyer, évéque de Luçon et Mr* Bouvier, évéque du Mans. Ainsi plus l'évéque de Nantes s'humiliait à ses propres yeux et à ceux des autres, plus le Seigneur se plaisait à l'exalter.

Gopgle

GHAFmOS TI.

(Eovre des jeunes Ethiopiennes. — Elles sont présentées à Mr* de Hercé. — Il les instruit en arabe des vérités catholiques. — 11 les baptise. — Pèlerinage à Sainte-Anne d*Âuray. — • Le champ des Martyrs. -^ La Chartreuse. — Il va prier dans la chambre où est mort saint Vincent Ferrier et à son tombeau. — Il visite M« de Querhoent. — Les plus agréables souvenirs de son pèlerinage. — Son zèle pour ses nouvelles succursales. •— Joie qu'il éprouve à voir s'élever et à bénir les églises.

La maison du Bon-Pasteur d'Angers à laquelle le prélat portait un intérêt toujours croissant, multipliait partout ses fondations et ses bienfaits. Aux œuvres si nombreuses déjà confiées à son zèle , elle joignit celle des jeunes Ethiopiennes , laquelle consistait à recueillir de pauvres petites négresses qu'un saint prêtre d'Italie, M. l'abbé Oliviero, achetait 500 francs par tête sur les marchés publics d'Alexandrie , poui* les instruire et les élever dans la religion catholique. Plusieurs de ces infortunées créatures avaient été dirigées sur la maison d'Angers; elles croyaient sans doute être envoyées dans une de ces tribus anthropophages qui entouraient leur berceau , car les premières paroles qu'elles dirent aux religieuses, en entrant dans leur couvent, furent celles-ci : « Ah! ne nous mangez pas. » Les attentions vraiment maternelles dont on les entoura leur apprirent bientôt entre quelles mains elles étaient tombées.

Il n'y avait pas longtemps qu'elles étaient arrivées dans cette maison, quand elles furent présentées à M«r de

S60 8« PART. — GHAPITRB VI.

Nantes. Soupçonnant que c'était l'arabe que pariaient ces enfants du Nil, il récita le Rater dans cette langue : elles le comprirent et il leur en donna sur-le-champ une explication sommaire. D demanda ensuite si elles préféraient le teint de lis ou de roses au teint d'ébéne : elles ne balancèrent pas à donner la préférence è ce dernier; Il lut encore] devant elles un conte arabe qu'il avait apporté tout exprès ; il ne l'eut pas plutôt commencé qu'elles l'interrompirent en s'écriant : c 0 la belle histoire I lis donc, lis donc encore. » D vit bien par là qu'elles étaient intelligentes et s'instruiraient promptement.

Quand l'astre du jour se levait radieux sur l'horizon, elles se jetaient à genoux pour l'adorer à la iaçon des anciens mages de la Perse. Il les blâma beaucoup de cet acte idolâtrique. Il leur apprit que le soleil n'était pas le Dieu qu'il fallait adorer, mais que ce n'était, comme nous , qu'une créature du Dieu tout-puissant qui a tiré le ciel et la terre du néant. Chose vraiment admirable et qui prouve, comme le dit Tertullien, que l'âme est naturellement chrétienne , la grâce germa dans le cœur de ces en£ants avec la parole si suave du saint évéque : car les jours suivants, en apercevant le 3olQil, de crainte que leurs cœurs ne fussent entraînés par la force de l'habitude à l'adorer comme auparavant, elles couraient vers les murs de la chapelle et y collaient amoureusement leurs lèvres, comme pour dire à l'aMre du jour : € Nous ne voulons plus te reconnaître comme Dieu : notre Dieu maintenant est ici. » Les jeunes Ethiopiennes comprenaient déjà quelques mots de français; elles en surent bientôt assez pour que la sœur chargée d'elles pût c-ontinuer les instructions commencées en

arabe par Mr de Hercé. Ce prélat qai les avait prises en grande affection les revit encore plnsîenrs fois y et les instruisit & fond de nos princtpanx mystères. ^

Qnand elles tareM suffisamment préparées, il acheva son œuvre en versant Teau sainte sur leur front , selon les rites préiscrits par Véf^iise pour le baptême des adultes. C'était un dimanche. La chapelle du couvent du Bon-Pasteur n'était pas assez grande pour contenir la multitude qui désirait jouir de cet édifiant spectacle. Avant la cérémonie , le prélat fit une touchante allocution sur les voies merveilleuses de la grftce, qui était allée chercha ces pauvres enfants dans les sables de l'Ethiopie pour les arracher aux ténèbres du paganisme et les fiiire marcher à la lumière admirable de l'évangile. Bien que ces petites négresses eussent leurs parrains et marraines, elles répondirent elles-mêmes avec une grande assurance à toutes les questions du rituel. Leurs dispositions étaient si parfaites qu'on fîit obligé de modérer leur élan de sensibilité sauvage, car Tune d'elles s'écriait après son baptême : Vite un couteau, une corde I — Et pourquoi donc? — Ah! c'est que je veux mourir 4 mon tour pour ce grand Dieu qui est mort pour moi. — Toutefois le Sei^enr daigna agréer le sacrifice qu'dle lui faisait de sa vie, car dk mourut peu: de temps après sa première communion, emportant au ciel son innocence baptismale. Le prélat breton parut très-ému, et il répéta que depuis longtemps il n'avait goûté de consolation aussi sensible.

A quelques jours de là, nous retrouvons notre infatigable èréque à Sainte-Anne d'Auray, dans le diocèse de Vannes. Comme tous les bretons, il avait une grande dévotion à sainte Anne, et il voulut au moins 4me fois

262 3« PART. — CHAPITRB VI.

dans sa vie, faire ce pèlerinage qui, chaqne année, amène plus de cent mille chrétiens aux pieds de l'auguste mère de Marie. Il se sentait, du reste, un attrait tout particulier pour les dévotions populaires. Il avait sans doute quelque grâce importante à' demander au ciel , et il espérait, l'obtenir plus facilement dans un sanctuaire dont les murs intérieurs ont entièrement disparu sous le nombre des ex-voêo que la main de la reconnaissance y a. suspendus. Après avoir offert l'adorable sacrifice et satisfait sa piété dans la sainte chapelle, il visita le petit séminaire gardien du dévot p^erinage, et encouragea les élèves à puiser auprès de leur grande protectrice L'esprit d'humilité et de dévouement si nécessaire au prêtre pour glorifier Dieu et sauver ses frères.

De là, il se rendit à la chapelle expiatoire qu'on a bâtie au milieu dn champ des Martyrs, et à l'établissement de la Chartreuse dont le nom indique encore l'ancienne destination. Les fresques du cloître représentant les différentes scènes de la vie de saint Bruno, les belles boiseries et la marqueterie du maitre-autel de la chapelle sont l'œuvre du pinceau et du ciseau des anciens habitants de ce désert. C'est dans l'enceinte de la Chartreuse que se trouve le monument élevé aux victimes de Quiberon. Les noms les plus illustres, parmi lesquels figurent ceux de l'évéque de Dol et de son firère, y sont inscrits sur le marbre en lettres d'or : les bustes de quelques chefs se montrent au-dessus : et au-dessous un ossuaire considérable renferme tous les ossements qu'on a pu recueillir. A cette vue , le prélat se jette à genoux et prie pour ses oncles et ses anciens compagnons d'armes. Acteur dans ce drame sanglant , à un âge où les impressions sont si viyes et ne s'effacent

8® PART. — CHAPITRB VI. 263

jamais, que de souvenirs durent se réveiller en lui!

Ce sont les respectables filles du P. de Montfort qui tiennent rétablissement de la Chartreuse. L'évéque de Nantes parcourut leur noviciat, le pensionnat et Técole où quarante sourdes-muettes de tout Age apprennent à lire, à écrire, à connaître Dieu et à l'aimer. Il fîit frappé de leur physionomie intelligente , et longtemps , à Faide du crayon blanc et du tableau noir, il se plut à converser avec ces intéressantes créatures auxquelles l'église , dans la personne de deux de ses ministres, a su rendre l'ouie et la parole dont les avait privées la nature. Sous quelque forme qu'elle se présentât à lui , la souffirance était un aimant puissant qui attirait et captivait son cœur.

A Vannes, il ne manqua pas de visiter la chambre étroite où le plus grand prédicateur du xv« siècle (saint Vincent Ferrier) rendit le dernier soupir, et son tombeau que possède encore la cathédrale, et auprès duquel tant de milliers de pèlerins sont venus s'agenouiller. Il ne quitta ces deux sanctuaires qu'après avoir humblement collé ses lèvres sur le pavé, en signe de sa vénération profonde pour le glorieux enfant de saint Dominique.

M. le marquis de Querhoent , qui avait connu Mr de Hercé pendant l'émigration, habitait un chflteau non loin de Vannes. Depuis longtemps il sollicitait la visite ^ du prélat. Celui-ci profita du voisinage pour payer un léger tribut à cette vieille amitié. Hais il ne resta que deux jours au chftteau; et encore, pour ne pas se laisser amollir aux délices de cette petite Capoue , comme il . l'appelait, il s'informa, en arrivant, s'il n'y avait pas de malades dans les environs. On lui indiqua trois sœurs dont l'une avait un affireux cancer à la langue. U fit deux

J64 3» pMiT. — cHAPimB VI.

▼isites par jour à cette dernière, et tâcha d*endonnir ses douleurs en lui parlant du fiel et de l'absynthe du Sau- ^ur en croix.

Qui le croirait? Les moments qu'il passa auprès de cette plaie hideuse et dans l'hôpital des incurables de Vannes furent les moments les plus doux de son pèlerinage : « En regardant derrière moi , écritpil, ce qui flatte le plus mes i^ouvenirs dans mon pèlerinage à Sainte^Anne et la visite où l'on m'a comblé d'égards et d'amitiés dans la double famille de Querhoent , c'est d'être allé voir celte pauvre demoiselle mourant d'un cancer et cet hôpital où j'adressai quelques mots de consolation à ces pauvres infirmes. Beaux arbres , il est doux d'errer sous votre ombrage dans l'entretien de l'amitié t Riants vallons, ruisseaux limpides, vous offiret mille charmes à celui qui vous coifôidère, mais l'asile où les enfie^ts souffirants de mon Dieu expriment leur reconnaissance au pied de la croix olbfé des charmes supérieurs à toutes les beautés de la nature. >

Ces absences toujours fort courtes > car le prélat était expéditif , ne nuisaient en rien à son propre diocèse : témoin les (Buvres importantes auxquelles il s'y livra constamment dans l'intérêt de son clergé et pour le bien de son peuple.

A la tête de ces œuvres, il plaçait l'érection de nouvelles succursales. U gémissait de voir que les ravages causés par la révolution de la fin du dernier siècle n'étaient pas encore entièrement effieicés. Dans les villes de province, en effet, comme dans la capitale, que d'églises paroissiales démolies par la fureur ! Combien d'autres existent encore, mais ont été affectées par la cupidité à des usages profanes, les plus vils quelquefois! que

9» pAivr. — GHAPvnifi vi. 966

de commimaatés supprimées , dont les mes de nos citëç et nos places publiques portent encore le nom » et dont les membres aidaient puissamment le dergé des paroisses dans la prédication de la parole sainte et TadministratioB des sacrements)

Dans les paroisses rurales elles-mêmes » que de tillages se sont formés sur des points trop éloignés les uns des autres pour que leurs habitants puissent se réunir Gommodémrat à Tombre d'im clocher commun I

Quand donc Mr de Nantes trouvait à la ville des paroisses trop considérables pour être gouvernées par Un seul pasteur, ou à la campagne des centres de population écartés de leur é^e et su£Ssants pour former une paroisse nouvelle , son zélé ne pouvant se contenir , il poussait d'amers gémissements et exprimait, soit en public, soit en particulier, le vœu de voir le nombre des paroisses mis en rapport avec les besoins des fidèles.

U ne se contentait pas de formuler des vœux, il metr tait la main à l'œuvte. Il pressait, aiguillonnait, menaçait et au besoin même commandait : le plus souvent, il était admirablement secondé. Parfois aussi il avait à vaincre de fortes oppositions. Les pétitions auxquelles avaient recours les intérêts froissés le révoltaient : € Où est la raison , s'écriait-il en 1^ lisant , où est la religion de ceux qui en font parade? Le sens commun est on ne peul plus rare de nos jours.... Il y a des gens qui déraisonnent à la toise. Il faut s'envelopper la tête de son manteau et s'en aller chez le Seigneur. Le plus tôt sera le mieux. » U avait un jour à sa taUe un curé auquel il venait d'ei^ver «ne partie Ad son territoire. Le pauvre homme était d'une pâlair extréiM. Le prélat se penche à l'oreille

d'un voisin et lui dit : C'est la nouvelle succursale qui iiit

266 3® PART. — CHAPITRB VI.

ainsi pâlir le visage de M. le curé. — Excepté lui , répond l'autre, peuple, autorités , tous s'en réjouissent. • < Mes succursales me suscitent des tourments, écrit-il à cette époque, mais le bien des populations est là, il doit être consulté avant tout, et quant aux injustices des clabaudeurs, qui voudraient que ces bons villageois, éloignés de deux lieues de leur clocher, vinssent à leur bourg, pour y acheter leur vin, j'en fais le cas qu^elles méritent. Quand il s'agit de devoir, jamais de concessions I je présenterais ma poitrine au canon, sans hésiter! Il ne s'agit pas de faire du romain, leur fer n'est pas meurtrier, et j'en suis quitte pour gémir sur leur répugnance au bien de leurs frères. Cependant, cela me rend la vie longue et pénible^ je me fatigue l'imagination, ei je trouve que les habitants de Cédar dégoûtent de l'existence. Le Seigneur le veut, il faut se soumettre, avec l'espérance qu'un jour il nous donnera ce repos, qui n'est qu'en lui. »

Plus les oppositions étaient fortes et partaient de haut, plus il se roidissait contre les obstacles. Une certaine année, il s'agissait tout à la fois de l'érection de cinq nouvelles succursales. Le préfet, juge peu compétent des intérêts spirituels du diocèse , s'opposait auprès du ministère à leur reconnaissance légale. C'étaient, tous les jours , de nouvelles objections de sa part. Résolu d*en finir, M^ de Hercé part pour Paris où il n'avait pas reparu depuis sa nomination comme coadjuteur. Admis auprès du Roi , il a bientôt aplani toutes^ les difiScultés et revient triomphant dans sou diocèse.

Il attachait tant d'importance à l'érection de ces nouvelles succursales que pas une seule fois, sur cet article, il ne consentit à être vaincu : € Je fais pour Nantes en fait

d'églises, disait-il, ce qae fait Louis-Philippe en fait de fortifications. J'embastille la ville, et jusque dans le centre , de mes citadelles. C'est là le seul envahissement que j'ambitionne pour le clergé; car, partout où il dira la sainte messe, partout retentiront les louanges du Seigneur. > Les journaux irréligieux s'en alarmaient et poussaient un cri de détresse : c Où allons-nous? lisait-on dans leurs colonnes. Quoi! Tévêque bénissait, il y a quinze jours, l'église Saint-Félix! aujourd'hui, c'est celle de la Madeleine! dimanche, celle d'Indret! Et cela au xix« siècle ! En vérité, où sommes-nous, où allons-nous? » — Le prélat se préoccupait fort peu de ces hypocrites lamentations ! Les jours où il bénissait ces nouvelles églises étaient pour lui des jours de. véritable jubilation, n ne pouvait «'empêcher de faire admirer en chaire la puissance de cette religion sainte qui tient entre ses mains une lyre bien plus harmonieuse que celle d'Amphion, puisqu'au son de cette lyre magique, elle construisait, dans des jours d'inepte philosophie et sans autres ressources que celles de la divine Providence, des édifices merveilleux que ne renierait pas le moyenâge lui-même. Qu'il nous suffise de citer la magnifique église de Saint-Nicolas de Nantes commencée sous son pontificat !

ŒAPRIEÎIL

SolliûlUide dn prélalp^iif nastractkm det entais. -* U iondA de nouvelles écoles à Nantes. — Crise financière : oonuneni il la conjure.—Il achète le pensionnatdeSaint-Slanislas. ---11 étend sasollicitude aux écoles des campagnes. —Il fonde la maison des Cou6ts. — intérêt qn*U porte à ses petits séminaires. — 11 est secondé dans la cUrection de ses maisons d^édocaUon par M. de Course». Regrets qull éproQve II sm dépari dé Nantes. •*- Il établi une ra^ traite annuelle particulière pour ses professeurs, *- Fruits meryeilleux qu^elle produit. — Lettre de remerctment du prélat

VLp de Hercé, ea homme essentiellement pratique, comprenait parfaitement de quelle imporlsmce était la bonne direction de l'instruction publique aoît primaire , soit secondaire I pour l'avenir de la société, et depuis le commencement jusqu'à la fin de son épiscopat, il ne perdit pas un seul instant de vue ce grand objet de i^ solU* dtude pastorale, Nou» allons en juger.

La ville de Nantes» tout naturellement, fixa d'abord son attention.

Sans doute, les frères des écoles chrétiennes y étaient installés avant lui, mais le nombre des frères et des classes était loin de sulfire aux besoins de la population. Grftce à ses soins, à ses encouragements, et aussi en grande partie à ses sacrifices personnels, en 1840, une nouvelle école fut ouverte sur la paroisse Saint-Donatien pour les enfants de cette paroisse et ceux de Saint- Clément; une autre, en 1841, dans la rue Rosière, qui est actudlement fréquentée par cinq cents enfants ;

87Ô 3« PART. — CHAPITRE VH.

deui autres, en 1846, sur la paroisse Saint-Jacques et sur celle de Sainte-Anne : sept cents enfants suivent leurs cours. Huit nouvelles classes, en outre, ont été établies par le vénérable prélat, à différentes époques, dans les paroisses Saint-Pierre, Saint-Similien et Sainte-Croix.

A la fin de Tannée scolaire 1846, plus de trois mille élèves recevaient renseignement de quarante-deux frères. Chaque année , les dépenses s'élevaient au-dessus de 25,000 francs; et cependant, par je ne sais quelle parcimonie mal calculée , le conseil municipal ne fournissait à cette époque aux écoles dps frères qu'une allocation de 6,000 francs.

Pour subvenir à toutes ces dépenses, l'association de la Providence , composée des hommes de la ville les plus- dévoués à la cause de l'instruction des en&nts du peuple n'avait, chaque année, pour toute ressource, que la cotisation de ses membres , laquelle était de trente francs par tête , et le produit d'un bazar. L'œuvre était donc compromise par l'extension même qu'elle avait prise, et l'état des finances était tel qu'une année le conseil ie l'association ne se décida qu'avec peine à donner des prix aux élèves : mais ils furent en moins grand. nombre, et il n'y eut qu'une seule distribution au pensionnat. Cette triste économie serra le cœur du prélat qui aurait voulu mettre une couronne sur chacun de ces Jeunes fronts.

Pour conjurer les conséquences d'un état financier si désastreux , 1A^ de Nantes proposa au conseil de l'association de solliciter le concours de toutes les classes de la société en faveur d'une œuvre qui les touche et les intéresse de si près , et d'essayer une quête générale à domicile. La mesure épiscopale fut adoptée à l'unanimité.

Toutefois cette quête étant inusitée, Mr* de Hercé

Coogle

3« PART. — GHAPITRB Vn. 87i

Toolat 7 {réparer les esprits par une circulaire qui fut lue au prône de toutes les messes paroissiales^ le jour de l'Assomption.

On écouta cette circulaire avec plaisir. Beaucoup de familles assez aisées , et qui autrefois avaient envoyé leurs enfants dans les classes des bons frères , considérèrent comme un devoir de venir au secours de ces écoles, dans la situation pénible où elles se trouvaient.

Sachant combien, en fait de bonnes œuvres, les associations sont puissantes, Monseigneur proposa d'en former une autre dont la cotisation serait beaucoup moins élevée que dans la première, mais qui retrouverait dans le nombre de ses membres te qui manquerait à la quantité de la souscription. 11 parla encore de mettre quelques-unes des classes sous le patronage spécial des dames les plus bienfaisantes de la ville. Cette charité si vigilante et si industrieuse sauva les écoles de la crise du moment et les préserva des dangers de l'avenir.

Ce zèle pour l'éducation des enfants du peuple n'était pas concentré dans l'enceinte de la ville de Nantes^ Il s'étendait à toutes les paroisses du diocèse , sans distinction aucune. Le prélat eût voulu mettre entre les mains des frères du vénérable La Salle ou de ceux de M. Tabbé Jean de La Mennais l'instruction des jeunes garçons, et celle des filles sous la direction des sœurs de saint Gildas ou d'autres sœurs vouées à l'enseignement. Chaque fois qu'a rencontrait MM. les curés , il s'informait d'eux s'ils avaient doté leur paroisse d'un de ces précieux établissements. Sur leur réponse affirmative, il les en félicitait vivement. Sinon , il les exhortait à le faire le plus tôt possible, promettant de les aider de tout son pouvoir et d'appuyer leurs demandes soit auprès de M. l'abbé de

La Mdniuâa, soit auprès de la eommunauté de saiit CMn ou. dea autre$ sur lesqudlâs ils voudraiejit fixer leur choix. C'est à l'aide d'un concours aussi efficace que le dîocèae de Nantes est devenu l'un des plus riche» de Franœ en établissements rdigieux d'instruction primaire*

L'éducation des efifants du peuple ne lui faisait pas oublier celle des enfants qui ai^[>artenaient aux classes plus aisées et se destinaient au commerce ou aux professions libérales. Pour donner à leurs études une forte direction» il acheta» au nom du diocèse, le penajonnat de Saint- Stanislas qui comptait déjà plusieurs années d'existence. Après l'instruction religieuse, seule base de tout véritable enseignement I la lecture , l'écriture, la géograpliie et la cosmographie, l'histoire » la mythologie, la tenue des livres, les mathématiques , le lever des plans , l'arpemage, des cours de français etde langues étrangères, d'histoire naturelle, de botanique et de zoologie, de physique et de chimie, de dessin académique et linéahre, de musique vocale et instrumentale : tel fut le programme adopté pour le nouveau pensionnat épiscopal que Msr de Nantes remit entre les mains d'ecclésiastiques de son choix,

n voulut y en outre , qu'on y joignit les dasses de latm et de grec jusqu'à la quatrième exclusivement. L'habileté des directeurs, non moins que le haut patronage de Hsr de Hercé, ne contribua pas peu au succès de ce pensionnat, aujourd'hui l'un des plus flprissants de la ville de Nantes.

Saint-Stanislas ne recevant pas d'élèves au-dessus de la cinquième, pour compléter son œuvre, le prélat résolut de lui adjoindre un autre établissement qui prendrait les élèves en quatrième, les conduirait jusqu'en philosophie et les préparerait, comme les lycées, aux

3« PART. — CHAPITRE Vil. 273

grades universitaires. Pour le fonder, il jeta les yeux sur Tancien monastère des Gouëts dont une illustre et sainte diïcbesse de Bretagne , Françoise d'Amboise , avait été la fondatrice et la première prieure. Placé aux portes de Nantes, à mi-côte, sur une colline qui domine d[immenses prairies et le cours de la Loire, il joint à la beauté et à la salubrité du site la grandeur des souvenirs de la religion et delà patrie. L'expérience montra que ce nouveau sanctuaire de la science répondait à un besoin vivement senti. Les plus honorables familles du département et des départements voisins apprécièrent le dévouement de l'évéque de Nantes : il y a dix ans à peine que la maison des Gouëts est ouverte, et déjà elle peut se flatter d'avoir rendu des services signalés aux nombreux jeunes gens qui lui doivent leur foi , leur innocence, leur instruction et peut-être le poste honorable qu'ils occupent dans la société.

Règlements, usages, livres, méthodes d'enseignement, conditions d'admission, tout, jusqu'à l'uniforme des élèves , se correspond dans les deux maisons. A ces traits de famille on reconnaît aisément que S.-Stanislas et les Gouëts sont les enfants d'un même père.

En fondant et en dirigeant ces établissements , Ms^ de Hercé ne perdait pas de vue les titres tout spéciaux que ses petits séminaires avaient à sa sollicitude. Il n'ignorait pas qu'ils étaient la pépinière de son clergé et que l'avenir de son diocèse en dépendait. Il ne négligea donc rien pour les tenir constamment au niveau de l'enseignement de Saint-Stanislas et des Gouëts. Pour s'en assurer par lui-même , il avait de fréquents rapports avec les supérieurs et les professeurs , et aimait à prendre part aux examens des élèves. Ge qui prouve encore combien il

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aTait à cœur de favoriser les vocations à Tétat ecclésiastique, ce sont les encouragements qu'il ne cessa de prodiguer aux pensionnats de la Ducberais, de Mâchecoul, de Chauve et de Châteaubriant, destinés à préparer des sujets aux petits séminaires de Nantes et de Guérandes. D choisissait les professeurs de ces maisons avec autant de soin que ceux de ses petits séminaires eux-mêmes.

D feut l'avouer» la sollicitude du prélat pour tous ces établissements fut puissamment secondée par un homme d'un grand mérite et d'une rare prudence, M. l'abbé de Courson, supérieur de la maison des Philosophes et vicaire-général du diocèse. Sa santé s'étant affaiblie au service de son diocèse natal, il était allé demander de nouveDes forces au ciel d'Italie, comptant bien, après son voyage, reprendre le cours de ses travaux accoutumés.

La Providence en avait décidé autrement. Il était encore en Italie, lorsque la vénérable et si apostolique compagnie de Saint-Sulpice l'élut pour son supérieur général en remplacement de M. Gamier, de sainte et savante mémoire, c M. l'abbé de Courson , écrit le prélat à cette époque, faisait un bien immense dans mon diocèse. C'est un homme de Dieu. Je lui suis attaché de tout cœur, et je le regrette vivement. C'est pour moi une perte irréparable. »

MiTT de Hercé ne fut pas moins bien secondé par ses professeurs. En voici un exemple frappant. En 1845, afin de leur remettre plus fortement sous les yeux les devoirs particuliers de leur charge et de les mieux retremper dans l'esprit de sacrifice propre à la carrière de l'enseignement, il avait conçu l'heureuse idée d'instituer, en dehors de la retraite pastorale du diocèse , une retraite

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annuelle tonte spéciale ponr les professeurs ecclésiastiques. Non seulement cette idée fat adoptée avec enthousiasme, mais, à la suite d'une de ces retraites, ces prêtres généreux dépassèrent le but qu'il s'était proposé.

Les principaux directeurs du collège des Gouëts, affligés de voir le personnel des professeurs se renouveler si souvent, et i>ensant qu'ils n'atteindraient jamais à la perfection de leur état, tant qu'ils ne seraient pas dans la disposition de s'y consacrer toujours et tout entiers , formèrent entre eux une association destinée à obvier à ce grave inconvénient, et résolurent d'y admettre tous ceux de leurs confrères qui voudraient en faire partie. Us dressèrent ensemble un règlement dont l'un 'des principaux articles est un engagement d'honneur de ne pas demander à remplir les fonctions du ministère paroissial et de rester dans l'enseignement aussi longtemps que l'évéque le jugerait à propos. Les bonnes idées ont aussi leur contagion. Plusieurs professeurs entrèrent de grand cœur dans cette association improvisée.

MsT de Hercé n'était pas à Nantes au moment où ces messieurs dressèrent leur règlement et le signèrent. Ils lui écrivirent à Laval, où il prenait ses petites vacances, pour lui demander son approbation. Le prélat vit dans cette démarche toute spontanée l'accomplissement d'un de ses rêves chéris dont jamais , de crainte de gêner la liberté des consciences, il n'aurait osé parler. Il leur écrivit sur-le-diamp cette belle lettre où son âme si expansive se dilate à l'aise et chante son bonheur :

il la campagne, près Laval, i*" octobre 1847. € Messieurs et chers supérieurs et professeurs ,

» Il me sera bien doux de vous exprimer de vive voix toute la joie que j'ai ressentie de votre généreuse réso-

276 3« PART. — CHAPITRE VH.

lùtion. Elle produira les plus heureux effets dans Féducation de la jeunesse confiée à ¥otre zèle, et l'inspiration, due à cette fervente retraite , sera la source d'un bien incalculable dans le diocèse.

» Elle va faire cesser cet état d'isolement qui désolait vos nobles cœurs et nous faisait gémir. Ce faisceau de lumières , cet ensemble de talents et de trçivaux rivalisera avec les corporations religieuses dont nous avons admiré les succès sur la terre étrangère, et nous n'aurons plus rien à leur envier, après cette abnégation de vous-mêmes et cet empressement à ne rien négliger pour atteindre ce but.

» Nous sommes heureux , Messieurs , de donner une entière approbation à l'engagement que vous voulez bien prendre : nous bénissons le Seigneur de vous l'avoir inspiré , nous lui en rendons grâces, et aussi , Messieurs , à vous, hommage et reconnaissance pour avoir été dociles à ce que l'Esprit-Saint vous a dicté !

» Ceux que vous choisissez pour diriger l'œuvre , Messieurs, me paraissent, comme vous tous , dignes de cette marque de confiance : je voudrais en donner un témoignage à chacun, mais ne le pouvant, je désire honorer toute l'association en nommant MM. Le Berre et Demouy chanoines honoraires de ma cathédrale. Hs réuniront dans le chapitré des suffrages aussi honorables que dans le corps enseignant.

» Votre dévouement sans bornes me fait pressentir qu'il se tournera surtout vers l'obtention des grades, sans lesquels on ne pourrait réussir, et je ne doute pas que ceux d'entre vous , Messieurs , qui n'auront pas à se préoccuper pour eux-mêmes de ces grades , voudront bien offrir aux autres les moyens d'étudier, en les suppléant et les remplaçant, autant qu*il dépendra d'eux.

» La faculté des lettres doit être le but des efforts du plus grand nombre, mais il n'en est pas moins indispensable d'éviter d'être pris au dépourvu pour la faculté des sciences. J'ose donc prier ceux d'entre vous y Messieurs y qui pourront se livrer aux études nécessaires pour obtenir le grade de bachelier és-sciences, de ne rien négliger dans ce but, pour la fin de l'année scolaire 1847 — 48.

» En vous , Messieurs , je me plais à reconnaître les prêtres les plus dignes de ma confiance, et je me repose avec satisfaction sûr un zélé si admirable et si éclairé. Vos lumières seront un flambeau précieux pour cette jeunesse qui m'est si chère. Vos leçons leur montreront ce To xaXov qui enflamme , et dans la piété tendre , affectueuse, solidement basée sur de douces connaissances, et dans des études qui bannissent l'oisiveté et élèvent l'esprit, et dans les arts qui offrent des charmes de plus d'un genre !

> Heureux, Messieurs , heureux l'évéque qui peut voir se former, dans son Diocèse , une association qui promet des fruits si précieux pour un avenir prochain et éloigné I Nous ne travaillons pas seulement pour les générations présentes : vous travaillez aussi pour les générations futures I Dans un si excellent clergé , vous trouverez des imitateurs , des successeurs , et vous vous direz , en bénissant le Seigneur : Exegi monufnerUum œre perenmus!

» Puisse le Seigneur, Messieurs, récompenser ainsi vos courageux efforts , et couronner de succès votre belle entreprise! Je le lui demande de toute la ferveur de ma pauvre âme, en le priant de bénir vos saintes intentions, et en vous renouvelant l'assurance de la respectueuse affection que vous a vouée, in viscerilms ChrisU,

» Messieurs et chers supérieurs et professeurs , mes vénérables frères,

» Votre très-humbk êervitmr et ami tout dévoué,

» f J. François , évêque de Nantes. » Cette précieuse association subsiste toujours. Elle attend de la divine Providence et du temps son développement et sa perfection. Mais telle qu'elle est, elle a déjà fait beaucoup de bien dans le diocèse de Nantes, et peut-être , plus connue , en fera-t-elle davantage encore, en provoquant de semblables dévoûments dans d'autres diocèses. Heureux, sans doute, le pontife qui se verra secondé par de tels prêtres : mais heureux aussi les prêtres qui procureront une joie si pure au cœur de leur évêque !

CHAPITBE Ym.

Grande question de la liberté d*enseignement. — Inconvenance du nouveau projet de loi. — Les évéques sont forcés de s'expliquer. — Part que Msr de Hercé prend à la lutte. — Ce qu*il pense de la loi dans Fintimité. — On veut séparer des évéques le clergé du second ordre : les prêtres de Nantes réclament — On cherche ensuite à intimider les évéques. — Ce que produisent sur le prélat ces menaces intempestives. —Persécution contre les communautés enseignantes. — Conduite de Min- de Hercé vis-à-vis des Jésuites dans cette circonstance. — Il pense à se rendre à leur noviciat.

^ La liberté d'enseignement avait été solennellement promise par la Charte de 1830, et la France catholique l'attendait avec impatience.

Cependant les évéques gémissaient des entraves de toute espèce apportées à l'enseignement privé » faisaient parvenir en secret leurs doléances au ministère de l'Instruction publique et jusqu'aux pieds du trône , et l'espoir d'un meilleur avenir les consolait des tristesses du présent.

Quelle ne fut donc pas leur surprise » de voir que, bien loin d'améliorer la position de l'enseignement privé, le premier projet de loi, qui parut en 1841, rivait ses fers et mettait entre les mains de l'Université tous les établissements d'instruction secondaire, jusqu'aux petits séminaires eux-mêmes.

La loi qu'on présentait était en opposition flagrante avec notre histoire, puisque jamais, même sous nos monarques les plus absolus, la France n'avait porté un

280 3e PART. — CHAPITRE VIU.

joug aussi dur que celui qu'on voulait lui imposer. Elle froissait les familles dans leur droit le plus essentiel : celui de faire élever leurs enfants par les hommes de leur choix, sous peine de les voir exclus de tout grade •universitaire, et, par suite, de toutes les professions libérales. Elle foulait aux pieds les prescriptions les plus rigoureuses de l'Eglise qui ordonne à ses pontifes d'ériger des petits séminaires , d'y placer des professeurs capables, et d'y régler tout ce qui concerne la division des classes , la matière des études et la régularité de la discipline.

Les évêques étant les sentinelles avancées de la maison d'Israël et chargés, en cette qualité, de droit naturel et de droit divin , de veiller à l'intégrité du double dépôt dn dogme et de la morale, devaient-ils être sans crainte en voyant l'enseignement abandonné exclusivement a la discrétion de l'Etat? Pouvaient-ils lui reconnaître un privilège supérieur à celui qu'ils tiennent d'en haut et ne pas pousser un cri de détresse à la vue des périls sans nombre qui menaçaient la foi catholique dans le royaume très-chrétien? Assurément, s'ils eussent gardé le silence , les hommes du pouvoir n'auraient pas manqué de l'interpréter comme une approbation tacite de leur funestQ système ; et , d'autre part , les familles religieuses les eussent accusés de manquer à leur mission suprême, de pactiser avec l'erreur, et d'oublier le cri des premiers évêques choisis par Jésus-Christ lui-même : c II vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes. >

Nous avons plus d'une fois entendu accuser M«r de Hercé de faiblesse dans ces grandes circonstances. Le fait est qu'étant, par caractère, antipathique à toute dispute ptiblique , à tout bruit extérieur, il nB fallut rien moins

que les considérations paissantes dont nous venons de parler pour l'amener à sortir de son calme habituel et à rompre le silence. Cependant nous allons voir s'il méritait le reproche qu'on lui adressait.

Avant même que le projet de loi parût, il avait envoyé au Roi une longue lettre dans laquelle, avec sa franchise habituelle , il exprimait ses craintes et ses vœux sur la question de la liberté d'enseignement. Quand ce projet eut été présenté aux chambres, il en écrivit au ministre, en date du 28 mars, une seconde, où les droits du clergé et de la religion sont défendus avec une logique serrée et une fermeté vraiment épiscopale.

Plus tard , la province ecclésiastique de Tours adressa son mémoire à Louis-Philippe : l'évêque de Nantes ne se contenta pas de le signer comme ses collègues; il crut devoir adresser, en particulier, de nouvelles observations à M. le garde des sceaux. Celui-ci répondit qu'il les avait trouvées trés-judicieuses et qu'elles seraient l'objet d'un examen sérieux au conseil des ministres. . Le prélat suivit avec le plus grand intérêt toutes les phases de la discussion de cette loi. Il ne se lassait pas de fendre hommage à l'héroïque courage avec lequel , au sein des deux assemblées, les Montalembert, les Camé, les Beugnot, les Barthélémy défendaient les véritables intérêts de la société et de la religion. Mais, quand il lisait les discours de leurs adversaires , ce mélange de paroles voltairiennes et de protestations de fidélité à la religion le plongeaient dans une tristesse inconcevable, ou faisaient tomber de ses lèvres de douloureuses exclamations comme celle-ci : f Oui, oui, je suis prêt à me laisser immoler comme un agneau pour le salut de mon pays , mais je ferai entendre au besoin les rugissements

282 3« PART. — CHAPITRE Vin.

du lion, si Ton veut égorger mes enfants en leur enlevant la foi. »

Un jour qu'on lisait devant lui un de ces discours malheureux où se trouvait cette banalité : le Gouvernement ne se confesse pas! — Interrompant tout-àcoup le lecteur : t C'est-à-dire, s'écrie l'évêque, que le Gouvernement doit donner aux citoyens l'exemple de l'infraction aux lois les plus sacrées I Tant pis pour les gouvernements comme pour les individus qui ne se confessent pas ! Tôt ou tard ils porteront la peine de leurs péchés. » — ^€ Les infortunés! reprend un jeune capitaine d'artillerie qui se trouvait à ses côtés , ils ne savent pas quelles consolations il y a dans la confession I Dieu veuille qu'ils l'apprennent un jour et qu'ils en goûtent la douceur avant de mourir !» ,

Mais c'est surtout dans sa correspondance qu'on voit jusqu'à quel point toutes ses préoccupations étaient toui^ nées de ce côté : c En causant avec les pères de famille , même les meiUeurs et les plus religieux , on en trouve peu qui comprennent l'état de la question. Ils croient le clergé trop envahissant et ils ne voient pas le danger que court la jeunesse. Ils nous taxent d'exagération et n'osent pas dire tout haut de prétentions et d'hostilité... S'ils voyaient dans cette loi tout ce que nous y voyons , ils raisonneraient autrement. Pour moi , cette loi est la source de tous mes gémissements. Je ne puis m'en consoler : c'est une plaie affreuse qu'on fait à la religion. . . »

Et ailleurs : c Si nos adversaires triomphent , la religion quittera la France qui deviendra une terre barbare. Quelle tristesse ! mon cœur en est navré. U m'est doux de penser que mes années déclinent et que je ne serai pas témoin du malheur de ma patrie... Quand tous

8» PART. — CHAPITRB VID. 283

ces gens invoquent leur conscience politique, est-ce que cela ne vous fait pas l'effet d'un grain d'émétique?... La religion a bien des ennemis en France ; mais tous ces hommes ^ prêchent le faux , tous ces insensés qui par leur exemple ou par leurs paroles éloignent du Christ, de quoi ne sont-ils pas menacés? Bedlam (i) ou fin à la Voltaire. Ces gens-là lisent l'histoire : qu'ils regardent la fin de tous ceux qui ont troublé l'enseignement de l'EgUse, et depuis Julien l'Apostat, rieur comme eux, sceptique conune eux, spirituel comme eux, il n'en a pas été autrement. Or, autant leur en pend à l'oreille et au cerveau. Dieu est là ! sa main puissante arrêtera le char de ces impies... »

Le Gouvernement ne voyait pas sans efiroi l'attitude si ferme et si unanime en même temps de l'épiscopat français dans cette, question de vie ou de mort pour le catholicisme. Il ne s'y attendait pas. Pour en atténuer l'effet aux yeux du public , il eut recours à un stratagème peu honorable. Dans la séance du 14 mai 1844, un ministre ne craignit pas de lancer à la tribune de la chambre des pairs de perfides insinuations tendant à faire croire que le clergé du second ordre pensait làdessus bien autrement que ses chefs. Le clergé de Nantes et du diocèse tout entier se révolta contre cette calomnie. Plus de cinq cents prêtres se hâtèrent de souscrire l'adresse suivante que M. l'abbé Delamarre, doyen du chapitre, à la tête du clergé de I9 ville, remit à l'évêque le 14 juin. Bile était conçue en ces termes : c Monseigneur, > Du haut de la tribune de la chambre des pairs, dans

(1) Hospice d'aliénés de Londres.

284 8« PART. — CHAPITRE Vm.

» la séance du 14 mai dernier, on n'a pas craint de

> donner à entendre à la France entière que le silence » du clergé du second ordre , dans la question si grave

> de la liberté d'enseignement, était un désaveu de la

> conduite de l'épiscopat. Cette odieuse insinuation a

> vivement ému le cœur de vos prêtres et appelle , de

> leur p^rt , une protestation publique et unanime.

» Si jusqu'ici nous avons gardé le silence, Monsei- » gneur, c'est qu'il nous était commandé par le respect,

> par la confiance , par l'ordre même que Dieu a établi; » mais puisqu'on nous force à le rompre, nous nous » trouvons heurejjx d'offrir en ce jour à Votre Grandeur, » avec notre adhésion pleine et entière aux démarches

> qu'elle a faites pour obtenir la liberté d'enseignement,

> l'hommage de notre sincère et vive reconnaissance.

» Continuez , Monseigneur, à défendre avec vos illus- » très collègues, nos maîtres et nos pères dans la foi,

> la cause sacrée de la religion et de la société : toujours » nous nous serrerons près de vous; on pourra nous