CHAPITRE I

Montréal, aujourd'hui la fière métropole du Canada, sise sur le majestueux Saint-Laurent, au pied du mont qui lui a donné son nom, est une place bien différente de ce qu'elle était il y a deux siècles. Sa population a considérablement plus que centuplé, et ses environs ont participé à la transformation que lui a value l'activité humaine. Les sombres forêts des jours d'an tan ont fait place à de verdoyants jardins et à des champs plantureux ; la vapeur a succédé à l'humble chariot du pionnier, et, au lieu des incursions hostiles des cruels Iroquois, nous avons aujourd'hui les paisibles allées et venues du fermier qui va y disposer des produits de sa terre.

Çà et là de petits bois ont pourtant survécu à l'ac-

tion destructrice du défricheur. Ce sont des érablières, ou bosquets d'érables, dont on tire, à la fin de l'hiver, un sucre très apprécié, et dont le feuillage aux teintes or et pourpre est, en automne, du plus heureux effet sur le paysage. Tout près des habitations, des arbres originairement étrangers à la contrée, des pommiers qui donnent un fruit succulent dont l'arôme est fort goûté des gourmets, remplacent avantageusement les arbustes et les buissons qui se couvraient autrefois de baies sauvages, comme la framboise, et de petits fruits, ou " graines ", pour parler le langage du pays, tels que la poirette et diverses espèces d'airelles.

Néanmoins la campagne de Montréal n'a pas toujours été exclusivement boisée. Dès les premiers temps de la colonie, on remarqua, immédiatement au sud de la cité de Maisonneuve, une assez grande étendue de terre toute prête pour la culture, qui fut d'abord connue sous le nom de Prairie de la Madeleine. Cette désignation lui vint de son premier concessionnaire, Jacques de la Ferté, abbé de la Madeleine et chanoine de la Sainte-Chapelle de Paris. C'est aujourd'hui la petite ville, et en partie le comté, de Laprairie, sur une expansion du Saint-Laurent.

Juste à l'ouest de cette localité, à près de vingt-cinq milles au sud-ouest de Montréal, se trouve une paroisse fondée en 1832 et placée sous le vocable de saint Isidore le Laboureur, où mène une ligne de chemin de fer assez importante. La gare locale est éloignée de deux tiers de mille de l'église, construction en pierre, solide et élégante, comme on en voit tant dans la belle province de Québec. Sous sa forme actuelle elle ne

date que de 1876, et trône sur un replis de terrain qui lui fait dominer tous les alentours. A droite et à gauche, un village, dont la plupart des maisons dénotent Taisance, lui fait cortège.

C'est Saint-Isidore de Laprairie.

Vers le milieu du siècle dernier, vivait, au centre même de la paroisse, une famille patriarcale, dont le chef, François-Théophile Langevin, exerçait la profession de notaire. M. Langevin était originaire de Varennes, province de Québec, où il était né le 29 février 1808. Il appartenait à une très ancienne famille canadienne, dont le premier ancêtre connu, Etienne Langevin, était venu de Mortagne, France, en 1610. Entre cette souche et ses derniers rejetons, on ne compte pas moins de neuf générations.

Les Langevin pouvaient donc se croire chez eux au Canada.

Le notaire dont nous venons de parler avait fait ses études au collège de Saint-Hyacinthe, où Mgr Taché, d'illustre mémoire, avait été son condisciple. Le 13 octobre 1845, il épousa Marie-Paméla Racicot, fille du notaire Racicot, qui était née au Sault-au-Récollet, près Montréal, le 20 août 1824. L'éducation de cette dernière s'était faite chez les Dames du Sacré-Cœur, pendant qu'un de ses frères, Zotique, destiné à devenir évêque-auxiliaire de Montréal, se préparait au sacerdoce.

Indépendamment de ses émoluments comme notaire, M. Langevin recevait un salaire de la commission scolaire du village, dont il était secrétaire, et du conseil municipal, près duquel il remplissait les mêmes fonc-

lions. Il était si estimé dans la région, qu'on aurait voulu le voir se présenter comme candidat au poste de député à la chambre provinciale. On lui offrit aussi la position de protonotaire à Laprairie. Il déclina Tun et l'autre honneur, bien que, dans le premier cas, on l'eût assuré d'une élection par acclamation, c'està-dire sans concurrent.

Dieu bénit visiblement son mariage, dont ne naquirent pas moins de seize enfants, dont la plupart moururent pourtant en bas âge. Les survivants furent : Alida, qui devint Mme Guérin, de Montréal; Arthur, qui fut zouave pontifical à Rome; Achille, qui s'adonna au négoce; Adélard, dont nous entreprenons d'écrire la vie ; Auguste, qui fit une sainte mort pendant sa rhétorique ; Amédée, aujourd'hui inspecteur au bureau de poste de Montréal ; Hermas, docteur en théologie et curé d'Hochelaga, dans la même ville, et Emile, établi maintenant à Sainte-Rose-du-Lac, Manitoba.

Celui qui va faire l'objet de ces pages, et qui allait avec le temps projeter sur sa famille un éclat sans pareil, en même temps qu'illustrer la paroisse de Saint- Isidore elle-même, naquit le 23 août 1855. Le lendemain, le curé se trouvait absent, probablement à la retraite ecclésiastique ; mais les parents de l'enfant étaient trop foncièrement chrétiens pour le laisser longtemps sans baptême. Sans hésiter un instant, ils le firent porter à la paroisse voisine de Saint-Rémi, où il fut baptisé, le 24 août, par l'abbé Jean-Baptiste Lemonde sous les noms de Louis-Philippe- Adélard. Louis-Tréflé Côté et son épouse Marie- Angélique Pépin le tinrent sur les fonts baptismaux.

Ses parents étaient des chrétiens de vieille souche, des croyants convaincus qui ne pensaient pas pouvoir faire leur salut sans efforts personnels, sans prendre sur eux-mêmes, en un mot sans sacrifices. C'étaient aussi des fidèles très respectueux de l'autorité et qui ne transigeaient jamais avec le devoir.

Son père, en particulier, se faisait remarquer par un véritable culte pour la personne du prêtre. Le fondateur de la paroisse, Messire Joseph-Jean-Narcisse Trudel, en était encore curé. Bien qu'orné de toutes sortes de vertus sacerdotales, il était quelque peu entaché de ce que nous regarderions aujourd'hui comme du jansénisme. C'est dire que, s'il était dur pour luimême, il ne l'était pas moins pour les autres. Cette sévérité causait parfois du mécontentement et occasionnait même certains murmures, malgré l'excellent esprit de la grande majorité des paroissiens.

Un jour, un des clients de M. Langevin, se croyant personnellement visé par certaines remarques faites du haut de la chaire, voulut intenter un procès à son curé, et réclama à cet effet les services du notaire. Celui-ci en :ut horrifié. Se levant brusquement :

— Sors vite d'ici, s'écria-t-il ; sors avant que la maison tombe sur ilous. Comment, malheureux, poursuivre en justice notre père, notre propre pasteur! As-tu perdu la tête ?

Le tout fut dit avec tant de véhémence et accompagné de remarques dénotant une telle vénération pour le prêtre, représentant de Jésus-Christ sur terre, que le mécréant finit par fondre en larmes, avoua ses torts et fit sa paix avec son curé.

On comprendra facilement qu'à pareille école le jeune Adélard ne tarda pas à se pénétrer de ce respect pour l'autorité qu'il professa toute sa vie.

Une autre leçon qu'il apprit de bonne heure sous le toit paternel fut la nécessité de suivre la voie étroite de la renonciation à soi-même pour arriver au ciel. Sous la tutelle de l'austère M. Trudel, la famille Lange vin, à l'instar, du reste, de la majorité des paroissiens de Saint-Isidore, ne croyait point en ces catholiques à gros grains qui s'imaginent avoir rempli tous leurs devoirs religieux une fois qu'ils ont assisté aux offices du dimanche et payé leur dîme.

Une coutume des plus touchantes, et parfaitement en harmonie avec les directions de la loi évangélique, avait alors droit de cité dans la paroisse natale du jeune Adélard. A partir du Mercredi des Cendres jusqu'à la fin du carême, on avait l'habitude de mettre à table, à côté du couvert de chacun des enfants, un sac de papier dans lequel ceux-ci déposaient journellement, en plus ou moins grande quantité, selon l'intensité de leur esprit de mortification, le sucre qu'en d'autres saisons ils eussent mis dans leur thé\ Le jour de Pâques arrivé, ces sacs étaient portés au curé de la paroisse, qui en vendait le contenu au profit de l'Œuvre de la Sainte-Enfance ; en sorte que les idées de jeûne et de mortification chrétienne étaient instillées dans le cœur de l'enfance en même temps qu'on lui enseignait l'importance de la charité pour les déshérités de la fortune.

1. Au Canada, aussi bien qu'en Angleterre et aux Etats-Unis, le thé est la boisson ordinaire à la plupart des repas.

Dès ses plus tendres années, Adélard fut donc à excellente école. Ce qui ne veut pourtant pas dire qu'il ait été un ange dès le sein de sa mère. Doué d'une nature vive, ardente et primesautière, il se fit bientôt remarquer par une tendance à l'espièglerie qui eût alarmé ses parents s'ils n'eussent en même temps constaté chez lui une piété sincère et un esprit de foi qui ne devaient jamais se démentir.

Il n'avait que cinq ans lorsque son père le confia au maître d'école du village. Celui-ci était un M. Pierre- Victor Maucotel, Français respectable, originaire de la Lorraine, dont la mémoire est encore en vénération à Saint-Isidore. Il avait été dix ans instituteur en France : c'est dire qu'il était versé dans l'art pédagogique. Ce qui était mieux encore, il était imbu des meilleurs principes au point de vue religieux.

Inutile de faire remarquer que, à l'âge si peu avancé oii Adélard entra à l'école, ses progrès ne purent de prime abord être des plus rapides, d'autant plus que, avec son caractère volage et sa tendance à la dissipation, il lui fut assez longtemps diflScile de s'appliquer sérieusement à l'étude. Parfois le petit lutin était retenu après la classe pour repasser une leçon qu'il n'avait pas assez apprise. Mme Maucotel avait alors les plus petits sous sa direction ; mais son mari insistait sur son droit exclusif de remettre les délinquents en liberté. S'absentait-il cinq minutes, vite Adélard courait assurer à sa femme qu'il savait sa leçon, et ses manières étaient si engageantes et sa franchise déjà si connue, qu'elle n'hésitait pas à le renvoyer chez lui.

au grand chagrin de l'inexorable magister qui la trouvait trop indulgente.

Celui-ci avait pour maxime qu'un jour de classe est un grain d'or, et ne cessait de le répéter à ses élèves. L'esprit éveillé du jeune Adélard en fut frappé, et, en grandissant en âge, il voulut en faire son profit. Bientôt il se fit remarquer par une mémoire prodigieuse. C'était, assura plus tard son professeur, un beau talent qui ne demandait que le sérieux des années pour se développer et porter les fruits les plus consolants.

— Je pensai toujours qu'il réussirait, ainsi que Siméon Beaudin, ajoutait M. Maucotel ^

Cependant tout le monde ne paraît pas avoir partagé l'opinion de l'instituteur français, du moins relativement au premier ; car si nombreuses devenaient les escapades du petit Langevin et celles d'un autre condisciple, aujourd'hui prêtre respecté du diocèse de Montréal, qu'un bon villageois, sans doute sous l'impulsion d'un mécontentement causé par quelque étourderie, ne pouvait s'empêcher de déclarer que " s'ils n'avaient pas la chance de se noyer, ils finiraient sûrement par le pénitencier" !

Tant il est vrai qu'il ne faut point juger sur les apparences, et que les plus viles scories ne sauraient faire oublier la valeur intrinsèque de l'or.

Sa sœur n'allait pas tout à fait si loin ; mais elle aussi avait ses craintes relativement à l'avenir de son petit frère.

2. Déclaration de M. Maucotel à l'auteur de ce volume, le 17 septembre 1915.

— Prends bien garde, Adélard, lui disait-elle parfois; si tu ne fais pas un saint, tu feras un bien mauvais garnement.

Mais l'enfant ne tarda pas à faire son choix, et ce choix était tout à son honneur, malgré sa légèreté et les excès juvéniles dus à une nature trop riche pour se contenir dans les limites ordinaires de l'enfance. Cette exubérance de vie, ce besoin irrésistible de se répandre au dehors et de manifester son activité par des frasques qui ne mettaient personne en péril, devaient avec le temps se transformer en une ardeur insatiable au service de Dieu et du prochain, qui feraient de l'espiègle de 1860-65 l'un des hommes les plus marquants de notre temps.

De ces jours d'enfance une contemporaine, native du même village et aujourd'hui religieuse respectée, nous écrit ce qui suit : " Nous le voyions tous les jours voyager, sac au dos, de l'école à la maison paternelle. Il paraissait alors pressé, préoccupé, affairé. Il était remuant, hardi et grand amateur des jeux en vogue à cette époque"^.

Même à la maison, Adélard s'en donnait à cœur joie, et parfois il faisait comme le désespoir de ses parents. Il aimait déjà, et aima toujours tendrement son frère Hermas, chez qui devaient se développer les mêmes goûts et des aspirations identiques. L'affection toute spéciale qu'il lui portait ne l'empêcha pourtant point de lui verser un jour un seau d'eau sur la tête, et cela sans la moindre mauvaise humeur. Il voulait sim-