CHAPITRE XI

ECOLES MANITOBAINES

Depuis le jour où la lutte s'est engagée entre le bien et le mal, entre la vérité et l'erreur, l'enfance et la jeunesse ont surtout été l'enjeu de la partie. Spécialement dans ces derniers temps, en Amérique comme en Europe, les sociétés secrètes, qui font en somme l'œuvre du prince des ténèbres, se sont acharnées à soustraire l'enfant à l'inifluence de la religion, qui est son soutien naturel, son plus sûr pilote au milieu des tempêtes de la vie et lui fait éviter les écueils où ces sociétés voudraient le voir sombrer, pour le livrer sans réserve aux principes délétères qui, sous les noms alléchants de liberté, d'indépendance, de modernisme et de libre-pensée, font de nos jours tant de victimes parmi les imprudents qui ne considèrent que les apparences, toujours plus ou moins trompeuses.

L'école est aujourd'hui le grand champ de bataille où se rencontrent de préférence les fils de lumière, qui combattent pour la véritable liberté, et les enfants de ténèbres, qui ont juré une guerre à mort à la religion de Dieu et de son Christ. C'est ce qui explique pour-

quoi l'impiété et le protestantisme, qui n'en est qu'une forme puisque c'est une révolte contre l'autorité religieuse, s'attaquent partout aux écoles catholiques, et s'efforcent de les détruire pour les remplacer par des institutions où le nom de Dieu est proscrit, l'action de son Eglise nullifiée et l'influence de ses m nistres réduite à néant.

Dans la France des francs-maçons comme dans la plupart des Etats protestants de l'Europe, aux Etats- Unis matérialistes aussi bien qu'au Canada non-catholique, une politique analogue, inspirée par les mêmes loges, se poursuit. Comme l'enfant d'aujourd'hui est l'homme de demain, il faut à tout prix empêcher que la moindre atmosphère chrétienne l'atteigne. D'où ces lois persécutrices qui voudraient forcer le fils du catholique à coudoyer sur les bancs de l'école et en récréation l'enfant du protestant, pour qu'il puisse en prendre les manières, s'assimiler son mépris de l'autorité religieuse et du dogme qu'elle enseigne au nom de Dieu. Incapables d'agir autrement sur les masses catholiques, les sectes ont imaginé de s'en prendre à l'enfant et pour cela elles n'ont reculé devant la violation d'aucun traité, nul mépris de la foi jurée et des accrocs aux constitutions les plus solennelles.

Par cette persécution savante et habile, elles ne font que suivre la politique de Julien l'Apostat, qui n'avait pas trouvé de meilleur moyen de détruire le christianisme que l'interdiction de toute école chrétienne dans son empire.

Et pourtant l'on sait que l'Etat n'a pas d'autre droit sur l'enfant que celui d'empêcher qu'il reçoive

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une éducation qui le rendrait une charge, sinon un danger, pour la société. Les notions de droit et de justice ont été si embrouillées, pour ne pas dire plus, par cet acte de rébellion religieuse qu'on appelle la Réforme, qu'on en est venu jusqu'à oublier, même dans certains milieux autrement bien pensants, que l'enfant appartient uniquement aux parents qui l'ont reçu de Dieu et sont responsables à ses yeux de son éducation, et non pas à l'Etat, qui peut être une collection de Juifs ou de soi-disant libres-penseurs, qui n'ont ni la charge ni la responsabilité des enfants d'autrui.

Et pour parfaire leur œuvre, sachant bien que la langue maternelle, lorsque c'est une langue catholique comme le français, porte à grouper et par là à solidifier dans la foi les éléments d'une société neuve comme celle du. Nord-Ouest Canadien, oii la tentation de se laisser gagner à l'indifférence religieuse de nombre de protestants est si forte, ces mêmes sectes, aidées en dessous par les sociétés secrètes qui en sont les agents, ont juré d'arracher à l'enfant l'idiome dans lequel il a jusque-là prié Dieu et qui lui sert de préservatif contre les pièges habiles du protestantisme anglais.

Là encore se révèle leur habileté. Ils savent cacher leur jeu, et voilent sous les dehors d'un grand patriotisme leurs secrètes aspirations et représentent leurs mesures assimilatrices comme absolument nécessaires à l'unité nationale!

De là un double but pour les ennemis de l'Eglise: bannir toute sorte d'enseignement, et même toute influence catholique, à l'école, et forcer l'enfant canadienfrançais à adopter la langue des protestants anglais.

Une seule langue, une seule religion, voilà en définitive, et dépouillé des ambages sous lesquels on le cache, le cri de guerre des sectaires protestants, dans l'Ouest et ailleurs.

Et pourtant il aurait pu sembler que nulle part moins qu'au Manitoba pareilles manœuvres n'avaient de chance de réussir. Lorsque, en 1870, les catholiques français de ce qu'on appelait alors la Rivière-Rouge (aujourd'hui le Manitoba) consentirent à entrer dans la Confédération du Canada, alors qu'ils avaient le pouvoir en main et que l'Angleterre leur reconnaissait le droit de refuser de s'y incorporer \ ce fut à condition, entre autres, que leurs écoles séparées, c'est-à-dire catholiques, seraient respectées, et que le français serait reconnu comme langue officielle à l'égal de l'anglais.

Ces deux clauses furent donc insérées dans la Constitution de la nouvelle province. Comme, par ailleurs, cette Constitution fut accordée par le Parlement de tout le Canada et promulguée par le gouvernement fédéral, il va sans dire qu'une législature inférieure, comme celle du Manitoba, ne pouvait y toucher.

Or le premier gouvernement libéral que cette province ait jamais eu, celui de Thomas Greenway, qui était arrivé au pouvoir parce qu'il avait solennellement promis de respecter ces deux conditions, plus une troisième qui était plutôt de nature politique, n'eut rien de plus pressé, une fois consolidé, que de renier ses engagements. Le 19 mars 1890, en dépit des

1. Voir notre Histoire de V Eglise catholique dans l'Ouest Canadien, vol. III, p. 5.

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protestations indignées des députés catholiques, il abolit brutalement leurs écoles, s'empara de l'argent qu'ils avaient amassé pour les soutenir et voulut les forcer à envoyer leurs enfants à des institutions qui étaient pratiquement protestantes.

Le vaillant archevêque de Saint-Boniface, Mgr Taché, protesta de toutes ses forces, de concert avec la plupart des paroisses catholiques du Manitoba, et fit tout en son pouvoir par lettres, brochures et différentes démarches, pour parer au coup qui atteignait la religion en pleine face. Tout fut inutile. Les représentants des loges et du fanatisme protestant étaient au pouvoir: Greenway et consorts se rirent des suppliques aussi bien que des protestations.

Dépouillés ainsi de leurs droits les plus sacrés avec un cynisme qui n'avait d'égal que l'ingratitude des parvenus libéraux, les catholiques eurent recours aux tribunaux. Un des contribuables de Winnipeg, M. J.-K. Barrett, demanda vainement l'annullement de deux ordonnances de cette ville, qui avaient pour objet de lui créer, à même catholiques et protestants, des ressources pour fonder et entretenir des écoles que la conscience des premiers réprouvait. Sur appel de la décis'on du juge anglais, les deux membres protestants de la Cour Suprême du Manitoba la confirmèrent, tandis que le troisième, magistrat intègre du nom de Joseph Dubuc, la trouva injuste.

Le cas fut alors porté à la Cour Suprême du Canada qui déclara, à l'unanimité de ses membres, que la législature du Manitoba n'avait pas le droit de passer une loi comme celle de 1890.

Des controverses sans fin s'ensuivirent, jusqu'à ce que la ville de Winnipeg en eût elle-même appelé au Conseil Privé, qui, en juillet 1892, annula la décision du tribunal canadien, en tant qu'elle déclarait que la législature scolaire du Manitoba était intra vires, c'est-à-dire qu'elle n'excédait pas les pouvoirs de sa législature.

Plus tard, le cas fut présenté au même tribunal par les catholiques. Admettant le bien-fondé de sa décision en ce qui était du droit de légiférer sur ce sujet, leur avocat fit toucher du doigt la position impossible dans laquelle elle les mettait, en dépit de l'article de la Constitution fédérale qui statue que "rien dans ces lois ne devra être de nature à porter préjudice à aucun droit ou privilège touchant les écoles confessionnelles que n'importe quelle classe de personnes possède de par la loi ou la pratique dans la province au moment de union .

Or c'était un fait avéré que, dans le cas du Manitoba, cette union ne s'était accomplie qu'à la condition expresse que les catholiques établis dans ses limites auraient droit à des écoles séparées, c'est-à-dire conformes à leurs convictions religieuses.

En conséquence, le 29 janvier 1895, le Conseil Privé de la reine rendit un célèbre jugement par lequel il déclarait que les catholiques manitobains avaient réelment été lésés dans leurs droits scolaires, et que si la législature de leur province refusait de leur rendre justice, le Parlement du Canada siégeant à Ottawa, avait lui-même toute autorité pour le faire par voie de législation remédiatrice.

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Ainsi que nous l'avons vu, il y avait juste cinq semaines que le P. Lange vin avait été nommé archevêque lorsque cet important jugement émana du Conseil Privé.

On a beaucoup parlé du British fair play, ou esprit de justice britannique, et les Anglais s'en montrent fiers. A en juger par ce qui se passa alors au Manitoba, si cet esprit existe réellement en Angleterre, il ne doit pas être un article d'exportation, du moins d'Angleterre au Canada. Car à cette mise en demeure indirecte du plus haut tribunal de l'Empire d'avoir à rendre aux catholiques manitobains leurs droits scolaires si injustement spoliés, le gouvernement de Greenway — un Anglais, c'est-à-dire l'un de ceux-là qui se plaisent à taxer les Canadiens-français de manque d'attachement aux institutions britanniques — répondit que ce n'était point son intention "de se désister en aucune manière de sa détermination de soutenir le présent système", celui contre lequel réclamait le Conseil Privé.

Si c'est là le fameux fair play des Anglais, avouons qu'il ne ressemble pas mal à la maxime du fabuliste, d'après laquelle

La raison du plus fort est toujours la meilleure !

Il n'y a jamais eu rien de glorieux pour un loup à égorger un agneau.

Ajoutons que, jusqu'à nos jours, mars 1916, les Canadiens-anglais, qui sont pourtant toujours prêts à déblatérer contre ce qu'ils appellent l'intolérance de l'Eglise catholique, n'ont pas encore voulu, malgré la

décision du plus haut tribunal de l'Empire, en dépit de demandes réitérées, et bien qu'ils sachent que leurs prétentions sont en opposition directe avec la Constitution du pays, rendre justice aux opprimés catholiques qui auraient pu en 1870 rester en dehors de la Confédération du Canada. Ils forcent ceux des villes à payer double et triple taxe, d'abord pour les écoles publiques, c'est-à-dire protestantes ; ensuite pour leurs propres écoles, qu'ils doivent bâtir de leurs deniers et soutenir par des quêtes et des taxes spéciales, et enfin, ironie du sort et mesure d'une cruauté raflSnée, ils doivent en outre verser au fonds des écoles protestantes un impôt sur leurs propres maisons d'école proportionné à la valeur de ces immeubles !

Cette injustice, et l'ambition de rendre à peu près supportable la position des écoles catholiques de la campagne, devaient absorber la vie de Mgr Langevin. Cette dernière préoccupation allait occasionner pour le dévoué prélat lettres sur lettres, mémoires sur mémoires, des négociations sans fin avec des déboires continuels à côté de succès partiels, des désappointements qu devaient envenimer sa carrière et probablement l'abréger de plusieurs années.

La religion et la langue maternelle à l'école, qui, après tout, n'est que le prolongement du foyer, voilà les deux objectifs vers lesquels, à l'encontre des loges, tendront désormais tous ses efforts. Et non seulement il eut personnellement comme une passion pour ces deux points si importants, mais il sut la communiquer à ceux et à celles qui étaient sous lui, ainsi qu'on le voit par le petit incident suivant.

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Un jeune Père oblat était un beau matin à bouquiner chez un libraire de Montréal, lorsqu'il y vit par hasard une religieuse enseignante qui cherchait anxieusement la traduction française d'un petit manuel classique.

— Vous enseignez dans Québec, ma Sœur ? lui demanda alors rOblat.

— Pardon, mon Père, au Manitoba.

— Et vous avez tant de zèle pour le français ?

— Sûrement, fit-elle en souriant. Et si nous n'en avions point, nous avons un archevêque qui nous en donnerait, je vous le garantis !

Et ce n'était point là la seule occupation du pauvre prélat, bien s'en faut. "Jamais pareil esclavage n'a enchaîné tous mes actes", écrivait-il à une fidèle correspondante; "on dirait qu'on a juré de monter à l'assaut du pauvre archevêque, qui n'a que la nuit pour écrire en paix des lettres d'affaires très pressantes à Rome et ailleurs. Priez bien pour moi, car je pourrais bien succomber moralement. Heureusement qu'il y a l'éternité pour se dédommagera"

Et encore: "Il y a une montagne qui m'écrase et un torrent qui m'inonde ^"

Il faut ajouter à cela une chose dont on ne s'est pas assez rendu compte lorsqu'on a voulu apprécier la vie et les travaux de Mgr Lange vin. Nous voulons dire la violence qu'il dut mainte et mainte fois faire à sa nature ardente et toute embrasée de l'amour du bien et de la justice, la concentration en lui-même qu'il lui fallut souvent pratiquer, faute de pouvoir partager