Ibid.; 28 septembre

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devant son esprit comme les yeux du serpent qui cherche à fasciner sa proie. Mais vite l'image de son père, qui avait été l'honneur personnifié, s'interposa entre lui et le tentateur. Se ravisant donc immédiatement et sans trahir aucunement le conflit d'une seconde ou deux qui s'était élevé dans son esprit :

— Vous n'êtes pas sérieux. Messieurs, ou bien si vous l'êtes, voici ! fit-il en accompagnant ce dernier mot d'un geste impérieux qui montrait la porte. \

Et voilà pourquoi on n'a jamais pu dire que Mgr Lange vin avait vendu son silence. 1

Le protestant fut si impressionné par cette noble conduite que, le lendemain, il retournait à l'archevêché j faire des excuses au prélat, et déclarait que jusque-là / il n'avait pas su ce qu'était un évêque catholique.

Or cet évêque n'avait pas qu'à protéger ses ouailles contre les empiétements d'un pouvoir protestant en matière d'éducation. Il se reposait de ses luttes avec les politiciens en s'adonnant à certains genres de ministère de nature plus exclusivement épiscopale. Sa foi vive lui faisait avoir une prédilection toute spéciale pour les ordinations, bien que, à l'occasion de manquements aux rubriques ou d'autres fautes, son originalité naturelle et la vivacité de ses manières, qui le portaient parfois à penser tout haut, lui dictassent certaines remarques qui, sur les lèvres d'un homme moins bon, eussent pu déconcerter ceux qui en étaient l'objet.

Notre-Dame de Lourdes, avec son Collège de Chanoines Réguliers et leurs nombreux aspirants à la cléricature, requérait assez souvent ses services comme pontife. Un jour qu'il y faisait une ordina-

tion, les ordinands avaient oublié d'allumer leurs cierges au moment où ils se rendaient à l'appel qui leur était fait. Mgr Lange vin avait l'œil trop vif et l'esprit trop délié pour ne pas s'en apercevoir immédiatement.

— Voyez donc ces vierges folles qui s'avancent sans flambeaux allumés, ne put-il alors s'empêcher de dire assez haut pour être entendu de ses assistants.

Il eut bientôt une autre distraction aux soucis de sa charge. L'année 1901 étant la première du vingtième siècle, Léon XIII avait accordé au monde chrétien la faveur d'un grand jubilé. C'est dire que, de tous les côtés, ce ne furent dès lors que prédications extraordinaires et saints exercices destinés à remuer les cœurs et faciliter le pardon céleste. Bien que son rang et son caractère ne permissent pas à l'archevêque de Saint-Boniface de prendre place personnellement parmi les hérauts ordinaires de la grande grâce accordée par le Vicaire de Jésus-Christ, il n'en eut pas moins l'occasion d'en exercer une fois les fonctions.

Il fut demandé pour prêcher la retraite du jubilé à Dawson City, capitale du lointain pays minier qui se trouve juste à l'est de l'Alaska: nous voulons dire le Youkon, ou, plus spécifiquement encore, le Klondike — ainsi appelé du nom d'un petit affluent du fleuve Youkon, — contrée dont les gisements aurifères étaient devenus fameux dans le monde entier.

Hier encore inhabitée, sauf par quelques petites bandes d'Indiens nomades, cette région était alors, par suite de la découverte du précieux métal, un véritable pays de cocagne, vers lequel convergeaient

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des flots incessants de soi-disant mineurs de toutes nationalités: anciens employés de bureau sans le sou, fermiers qui avaient tout vendu pour se payer le luxe du voyage, maîtres et valets, banquiers et hommes de peine, une véritable cohue d'éléments les plus disparates qui se puissent imaginer.

Comme sous l'effet d'une baguette magique, des marais et des buttes arides s'étaient transformés en une ville, Dawson, où l'on trouvait maintenant la plupart des commodités de la vie civilisée, moyennant des prix qu'on aurait trouvé ailleurs ridiculement exorbitants. Un menuisier y gagnait dix piastres par jour, et le prêtre catholique devait payer son cuisinier quatre-vingts piastres par mois.

Bien qu'il n'y eût encore jamais mis les pieds, Mgr Langevin n'était pas précisément un étranger pour ceux de ses coreligionnaires qui habitaient le Youkon. L'Alaska, juste à l'ouest, formait depuis 1894 une préfecture apostolique entre les mains des Jésuites. Ces religieux avaient autrefois demandé à Mgr Grouard, vicaire apostolique de l'Athabaska-Mackenzie, juridiction sur toute partie du Youkon par où les besoins de leur ministère pourraient les appeler à passer, faveur qui leur avait été accordée de grand cœur. L'un des leurs, le P. Judge, s'était cru autorisé par là à s'établir en permanence dans la ville même de Dawson, devenue le chef -lieu de tout le pays. Il avait passé l'hiver de 1897-98, juste avant l'incompréhensible engouement qui avait rempli tous les sentiers de la forêt hyperboréenne d'un nombre incalculable de chercheurs d'or. Il avait même construit à Dawson chapelle,

résidence et hôpital. Bref, cet excellent Père avait d'autant plus facilement fini par se croire chez lui au Klondike que certains Américains prétendaient alors que ce pays était en dehors du territoire canadien. Rome ayant décidé qu'il faisait partie du vicariat de l'Athabaska-Mackenzie, Mgr Langevin, à titre de métropolitain, et parce qu'il était plus en mesure de s'occuper de cette question que Mgr Grouard, qui ne savait trop ce qui se passait loin des neiges du Mackenzie, s'entremit pour y faire envoyer des Oblats.

** Comme résultat de son intervention, le P. Gendreau, qui avait été procureur du collège d'Ottawa, fut donc envoyé à Dawson City, accompagné du P. Dumas, un Oblat comme lui. Puis, pour lui donner un socius ecclésiastique, Mgr Grouard fit le sacrifice <iu P. Desmarais, alors au Petit lac des Esclaves, qui ne tarda pas à aller le rejoindre, tandis que Mgr Langevin contribuait lui aussi par sa quote-part au clergé de ces lointaines contrées en offrant à Mgr Grouard l'un de ses propres prêtres, l'abbé O. Corbeil, wqui avait fait quelque temps l'office de colonisateur au Manitoba^"

Le P. Gendreau, qui jouissait au Klondike des pouvoirs de vicaire général, avait plus d'une raison de penser à Mgr Langevin pour prêcher son jubilé. Indépendamment du fait que c'était grâce à ce prélat qu'il se trouvait à la tête de l'administration religieuse et ecclésiastique du pays, il avait autrefois fait une partie de son noviciat avec lui, et, ainsi que nous

4. Histoire de VEglise catholique dans l'Ouest Canadien, vol. III, p.

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venons de le voir, il l'avait connu plus tard à l'Université d'Ottawa.

De son côté, l'idée de revoir son ami ne pouvait que sourire à l'archevêque de Saint-Boniface, qui connaissait en outre le besoin de secours spirituels que devait avoir une population vivant dans des circonstances si anormales que celle de Dawson. Il ne se fit donc point prier, et, le dimanche 19 mai 1901, il quittait Saint-Boniface pour un voyage de caractère absolument unique.

Le R. P. Cornellier, O.M.I., supérieur de Mattawa, sur l'Ottawa, devait l'accompagner jusqu'à destination ; mais, arrivé à la Côte, il tomba malade et dut céder sa place à un Père de la Colombie Britannique pour le reste du voyage.

Le jeudi suivant, le prélat arrivait à Vancouver, just^ à temps pour apprendre qu'il ne pouvait momentanément aller plus loin, par suite de la glace qui tenait encore bon sur les lacs qu'il devait traverser. Force lui fut donc d'attendre jusqu'au samedi l^** juin. Il prit alors passage à bord de VIslander, qui le mena à Skagway, Alaska, oii il aborda le mercredi 4, à 10 heures du soir, après avoir admiré les nombreux fiords qui découpent la côte du Pacifique et les hauteurs neigeuses qui montent la garde à l'entrée de l'intérieur.

Le matin du 6, il prit le train pour White-Horse, où il arrivait à 5 heures du soir.

Là l'évêque voyageur se trouva pour la première fois face à face avec les conditions économiques et sociales propres au pays. White-Horse n'avait pas

encore plus d'un an d'âge; malgré sa situation dans la forêt subarctique, cette place n'en avait pas moins déjà quelque chose comme 2,500 habitants. C'était la tête de ligne du chemin de fer qui reliait l'intérieur à la Côte. Là se trouvaient en outre les quartiers généraux de la Police à cheval pour tout le Youkon. Enfin, cette localité était le point de départ des steamers qui, à travers lacs et rivières, menaient à la capitale du Territoire.

L'archevêque se trouvait à 872 milles de Vancouver; il lui en restait encore 450 à faire pour arriver à destination.

Au point de vue religieux, White-Horse avait alors une église avec prêtre résident, le P. Camille Lefebvre, qui paraissait le favori de tout le monde. Pour cette raison, la ville naissante tint à montrer qu'elle appréciait la visite que lui faisait le métropolitain de l'Ouest canadien. Le capitaine Horrigan, de la Police à cheval, lui lut au nom de la population une adresse de bienvenue, à laquelle l'illustre voyageur répondit en louant l'œuvre des catholiques et de leur prêtre, sans ménager les éloges à la Police à cheval, à qui revenait le crédit de la parfaite sécurité dont jouissait le Yoiikon tout entier.

Là Mgr Langevin fut l'hôte d'un M. J.-C. Taché, fils d'un docteur du même nom, qui était le frère même de feu Mgr Taché. Le neveu de ce dernier était un ingénieur civil, qui remplissait alors une mission que lui avait confiée le gouvernement fédéral. C'était à lui personnellement que cette place devait de posséder une église avec son curé.

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Le 10 juin^ Mgr Lange vin prenait le bateau pour Dawson. Ce fut dès lors un voyage à sensation: échoué mainte et mainte fois sur les cailloux de la rivière, on n'entrait souvent dans un lac que pour louvoyer au travers des glaçons qui le recouvraient encore en certaines parties.

"Quelle misère après avoir passé le lac Labarge ! '* s'écrie Tévêque voyageur dans un croquis de journal qu'il nous a laissé. Et pourtant il savait que ces difficultés ne pouvaient se comparer à celles que durent affronter les pionniers qui suivirent la voie des montagnes, et dont pas moins de soixante-onze furent en un seul jour ensevelis sous la neige d'une avalanche.

"Les misères qu'ont endurées les pauvres voyageurs qui sont allés au Klondike, il y a trois ou quatre ans, sont à peine croyables", écrit-il un peu plus loin. "Beaucoup sont morts des suites de la fatigue et des privations. Les rives du Youkon sont bordées de tombes comme une voie funèbre. Combien de mineurs ont disparu sans que l'on puisse retrouver leur trace ! Les uns se sont noyés; d'autres ont été assassinés soit par des blancs soit par des sauvages. Plusieurs ont été asphyxiés dans les mines, à trente ou quarante pieds de profondeur, par des gaz se dégageant du bois brûlé. D'autres ont été écrasés sous des monceaux de terre gelée.

"Sur la "White Pass", le long du chemin de fer, trois Canadiens ont été mis en pièces par un énorme

5. Le Northwest Review dit le 8. Mais les Notes de voyage de la main même de Monseigneur portent le 6.

rocher à la suite de l'explosion d'une mine, et leurs restes sont encore là."

Mais nous nous attardons indûment en chemin ; il est temps d'arriver. C'est le 14 juin 1901, à 3 heures du matin, alors qu'on y voit à Dawson comme en plein midi, que Mgr Langevin entra pour la première fois dans cette ville unique au monde et par sa croissance phénoménale et par le genre de population qu'elle renfermait : presque pas de femmes. Elle ne comptait alors pas loin de 30,000 âmes, dont un bon nombre étaient des catholiques.

C'est dire que le séjour de l'archevêque à la capitale de l'Extrême-Nord fut l'occasion d'une très grande activité religieuse. Il commença peu après son arrivée les exercices de la retraite du jubilé, et n'eut qu'à se louer de l'empressement de ses coreligionnaires à venir l'écouter. Comme résultat pratique, on peut dire que sa prédication produisit d'abondants fruits de salut.

On conçoit si un prélat si simple dans ses manières, et si peu prétentieux, que lorsqu'il visitait, par exemple, Saint-François-Xavier du Manitoba, il avait l'habitude de rentrer au village dans la charrette de n'importe quel fermier, dut être goûté des éléments, assez peu dégrossis mais pleins de cœur, qui formaient alors la population du Klondike. Son ministère y fut d'autant plus fructueux que, bien que le danger de perdre la vie par la malice d 'autrui n'existât plus dans ce pays, celui des accidents était loin d'avoir disparu.

"Il reste toujours le danger des accidents", écrit-il

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dans son journal après l'avoir rappelé à son auditoire, **et quiconque a le souci de son éternité devrait mettre ses affaires spirituelles en règle avant de travailler dans les mines."

Toujours désireux de s'instruire, Mgr Langevin visita et surtout écouta et questionna beaucoup. Il fut très frappé de la richesse du pays, ainsi que des difficultés qui accompagnaient son exploitation. Dans ces régions de grands froids et d'hivers intermin^ables, le sol gèle à des profondeurs prodigieuses, quelquefois de cinquante à soixante pieds. Mais une fois parvenu au strate aurifère, le mineur était souvent bien compensé de ses peines. Nombre de grandes fortunes furent faites en quelques mois, mais malheureusement presque aussitôt dissipées, par des gens qui n'étaient apparemment faits que pour la pauvreté.

Du reste, la cherté des nécessités, sinon des commodités, de la vie civilisée faisait plus que contrepoids aux profits de ceux que ne favorisait point une chance toute spéciale.

Bref, le prédicateur épiscopal fut enchanté des résultats de ses efforts parmi les rudes mineurs et les citadins de Dawson, aussi bien que de tout ce qu'il vit, entendit et apprit parmi eux.

En repassant par White-Horse, il eut une autre opportunité de faire du ministère. Il y bénit le mariage d'un M. Mercier avec une demoiselle Taché ; puis il reprit le train pour Skagway et le bateau pour Vancouver. Le vendredi matin, 12 juillet, il rentrait à Saint-Boniface, apportant comme souvenir de son voyage une dent de mammouth, ou mastodonte, trou-

vée dans une des nombreuses excavations du Youkon. Mais tout passe ici-bas, et cette relique des temps pré-diluviens, qui était probablement restée des centaines de siècles dans les glaces du nord, ne put supporter l'air pur de l'Ouest canadien. Elle ne tarda pas à s'effriter, ses éléments se désagrégèrent et elle finit par tomber en poussière: image frappante du sort qui attend toute créature matérielle en ce bas monde!

Un petit détail, en terminant, qui donnera une idée de la dévorante activité de notre prélat. Le jour même de son retour à sa ville archiépiscopale, il prit le train pour se rendre à une place appelée Beaudette, où il devait donner la confirmation !