MISSION DE SAINT-ETIENNE

zèle serait abondante. Mais dans une grande ci té où la foi domine, ces faciles triomphes de la grâce ne sont qu'une demi-victoire. Tant de personnes vraiment pieuses qui, même avant l'arrivée des missionnaires, cwnposaient le troupeau fidèle , d'autres en grand nombre qui, entraînées un instant par la passion, protestaient avec douleur contre leur propre faiblesse, d'autres enfin qui n'attendaient qu'une occasion favorable pour mettre ordre à une conscience dont elles ne pouvaient plus supporter les amers reproches, c'en est assez pour expliquer ces magnifiques auditoires et pour faire que les tribunaux de la pénitence soient constamment environnés. Mais à côté de ces masses dociles, il est des multitudes qui opposent la résistance opiniâtre d'une lutte systématique , ou d'un dédain qui semble plus indomptable encore ; et dans ce nombre il faut ranger tous ces hommes sans foi, parce qu'ils sont sans doctrine, tous ces infortunés que l'amour de l'or, ou les séductions du cœur, ou une fortune mal acquise, ou le besoin de la vengeance, abusent à ce point qu'ils redoutent de voir se briser les chaînes humiliantes par lesquelles ils se sont rendus esclaves ; enfin, tout ces coupables endurcis qui, par le plus terrible des châtiments, sont venus à bout d'étouffer et de ne plus entendre les cris du l'emords. Les hommes apostoliques qui ont un peu d'expérience, n'ignorent pas ces choses. Aussi

les missionnaires de Saint-Étienne, au lieu de se laisser séduire par la vue de cette foule empressée et suspendue à leurs lèvres, jetèrent un regard de tristesse vers ceux qui manquaient à l'appel et résolurent de frapper un grand coup. Us annoncèrent que ce n'était pas trop de toutes les forces réunies pour essayer d'arracher à l'Enfer la proie qu'il disputait au Ciel ; que tous ceux qui avaient quelque souci de la gloire de Dieu et du salut de leurs frères, devaient redoubler de zèle et mettre leurs prières en commun ; que, dorénavant, tous les jours et à des heures fixées par avance, la cloche annoncerait que le ipoment de prier pour les pécheurs était venu, et que chacun^ foulant aux pieds les timidités trop craintives du respect humain, devait, au son de cette cloche, tomber à genoux, et jeter sa prière dans la balance pour servir de contre-poids à tous les désordres qui provoquaient la colère divine. C'est alors que Saint-Étienne put contempler un spectacle digne des plus beaux âgés de foi. Dans les rues, sur les places, partout on voyait des chrétiens à genoux, priant pour ceux qui ne priaient plus. Dès ce jour la victoire fut gagnée. Le ciel se laissa désarmer et envoya à la terre un immense pardon. Les missionnaires ne pouvaient plus suffire à la tâche. Les plus robustes étaient accablés , et l'un d'eux, le plus infatigable peut-être, M. Dufêtre, disait ensuite, en parlant de cette admirable