LE PRIXCE HENRI DE PRUSSE

redoutant à Paris la plume du plus audacieux et plus dangereux des pamphlétaires, se débarrassait de lui en le plaçant à l'étranger.

M. de Vergennes, qui connaissait Mirabeau à fond, qui avait autrefois demandé son extradition aux Etats généraux de Hollande, déclina toute responsabilité dans ce choix. Il ne voulut ni Faccréditer, ni le payer, ni recevoir sa correspondance.

De son côté, le prince Henri se tint plus que jamais sur ses gardes. « Je connaissais, dit-il, les talents de Mirabeau, mais je connaissais aussi sa moralité!... Je résolus de ne point m'exposer à ses indiscrétions. Il venait me voir autant qu'il le pouvait, et je^ le recevais que poliment ; il m'envoyait/dps nouvelles avec des billets très galants, et je les lui faisais reporter avec des compliments, mais sans billet; il n'a jamais pu avoir ni ma signature, ni un mot de ma main. Il a beaucoup trop d'esprit pour ne pas s'être aperçu qu'il n'avait pas ma confiance; et moi, de mon

côté, j'étais trop attentif à ses démarches pour ne pas être assuré qu'il avait surtout à cœur d'obtenir quelques lettres ou billets de ma part, quoique j'ignorasse l'usage qu'il projetait d'en faire. »

A Paris, la correspondance de Mirabeau arrivait au Contrôleur général par l'intermédiaire des deux amis qui avaient le plus contribué à lui faire donner une mission secrète, le duc de Lauzun et l'abbé de Périgord. Celuici surtout, que Mirabeau désignait comme une des quatre personnes qu'il aimait le plus au monde , devint son correspondant officieux. Il recevait ses dépêches chiffrées, les déchiffrait et en remettait le texte à M. de Calonne qui les faisait passer sous les yeux du roi, très friand, comme son aïeul Louis XV. de toutes les correspondances secrètes.

Dans ce rôle d'intermédiaire Talleyrand donnait à son ami une grande preuve d'amilié. Il ne se contentait pas de lire ses dépêches, il les contrôlait et les retouchait pour en faire disparaître tout ce qui aurait paru choquant. Quoique Mirabeau connût autant que personne l'art des nuances, ses lettres très longues, souvent improvisées, et d'un tour familier, ne gardaient pas toujours la mesure diplomatique. Talleyrand au contraire, né diplomate, en atténuait avec soin les couleurs trop vives pour que le ton en parût correct au Contrôleur général et au roi '. Aussi nous expliquons-nous la profonde irritation qu'il éprouva lorsque, plusieurs années

1. Si Talleyrand ii'avail pas eu le parti pris de glisser dans ses Mémoires sur les événements et sur les hommes de la Révolution, il aurait mieux que personne tracé le portrait de Mirabeau avec lequel il avait vécu intimement pendant quatre années. Au contraire il ne parle de lui que deux fois et en passant. Cette lacune, comme beaucoup d'autres, est évidemment volontaire. Le public s'est singulièrement mépris quand il accusait M. de Bacourl ou M. le duc de Broglie d'avoir supprimé quelques passages des Mémoires. C'est Talleyrand lui-même qui a supprimé ce qui le gênait pour faire bonne figure devant la postérité.