MIRABEAU A LA COUR DE BERLIN

commandé, Verg-ennes répondit cavalièrement :

« La lettre que M. de Mirabeau vous a remise de ma part ne vous engage à quoi que ce soit envers ce gentilhomme, et rien ne doit vous empêcher de vous conduire à son égard avec la réserve que vous croirez nécessaire. Vous ferez sagement de ne point lui donner d'accès familier. »

Frédéric II tira d'embarras le ministre de France en s'enquérant lui-même du motif qui amenait dans ses États un tel voyageur. Il connaissait trop bien la France pour ne pas avoir entendu parler des deux Mirabeau, du père et du fils. Voyant ce nom sur la liste des étrangers arrivés à Berlin, liste qu'il se faisait remettre tous les jours, il voulut savoir à quoi s'en tenir et accorda tout de suite une audience au nouveau venu. Mirabeau profita de cette ouverture avec sa hardiesse accoutumée. Sous prétexte de remercier le roi de l'accueil qu'il avait reçu, il lui écrivit pour se

ilO VIE DE MIRABEAU.

faire valoir, pour parler sur un Ion avantageux de sa famille, de l'hérilage considérable qu'il allendait, et il finit par offrir indirectement ses services.

Le roi ne fit aucune allusion à une offre si indiscrète et parut même ne pas l'avoir comprise; mais il répondit avec beaucoup de politesse à toutes les lettres que lui adressa Mirabeau. La correspondance échangée entre eux fut considérée comme assez importante pour être publiée au tome XXV des œuvres de Frédéric. Mirabeau eut même la bonne fortune d'être reçu une seconde fois par le roi à Potsdam et de s'entretenir avec lui pendant près d'une heure. Il parle avec admiration à Mme de Nehra de ce grand vieillard, si près de sa hn, dont la poitrine était déjà oppressée, mais dont la pensée restait libre et l'esprit ferme.

Do ce côté Mirabeau ne recueillit que des politesses. Aucune espérance ne fut donnée, aucune allusion même ne fut faite à ses idées ambitieuses. Il se flatta un moment d'être plus heureux auprès du prince Henri qui se prit pour lui d'un véritable engouement. « Je sais qu'il y a beaucoup à dire, avouait tout bas le frère du roi, mais cet homme m'amuse infiniment. » L'amusement ne dura guère, Mirabeau, dont son père disait « qu'il était le premier homme du monde pour manger dans la main », ne fut pas plus tôt assuré des

bonnes grâces du prince qu'il en abusa étrangement. Une parlait de rien moins que d'aller s'installer chez son protecteur au château de Rheinsherg. Le protégé devint si embarrassant qu'on fut obligé de le tenir à distance et même de l'éloigner.

Au moment où les choses se gâtaient pour Mirabeau, uniquement par sa faute, la cour de France commettait une méprise qui allait le renvoyer à la cour de Berlin et lui réserver un rôle en quelque sorte officiel. En prévision de la mort prochaine du roi, le prince Henri avait témoigné le désir qu'on envoyât en Prusse, au début du nouveau règne, un négociateur en qui il pût avoir confiance, avec qui il pût travailler à maintenir l'alliance française qui était le grand ressort de sa politique. Il ne se plaignait pas du ministre de France à Berlin, il demandait seulement un collaborateur plus actif et plus pénétrant. On lui répondit en lui expédiant une seconde fois Mirabeau.

C'était une idée de M. de Galonné qui,