MIRABEAU ET TALLEYRAND

après y Mirabeau commit Undélicatesse de publier sans atténuation, le texte primitif de sa correspondance en y laissant subsister des anecdotes et des commérages offensants pour les principaux personnages de la cour de Prusse. La rupture fut éclatante. Quelques efforts que fit Mirabeau pour adoucir son ancien ami, il n'y réussit qu'à son lit de mort. A coup sûr Talleyrand ne se piquait pas d'un excès de scrupules; il se résigna pour réussir à bien des compromis, à bien des capitulations de conscience. Mais il conservait de son éducation première et du monde élégant où il avait vécu, le sentiment très net des bienséances.

Il ne fit pas toujours tout ce qu'il fallait pour mériter l'estime, on ne lui refusa jamais la considération. C'est précisément ce qui manquait le plus à Mirabeau dans les années qui précèdent la Révolution, c'est ce que la valeur même de sa correspondance et les rares qualités d'observateur qu'il y déploya ne réussirent pas à lui rendre.

C'est pendant son voyage en Allemagne que Mirabeau recueillit les informations nécessaires pour composer son grand ouvrage sur la Monarchie prussienne. Il rencontra à Brunswick un officier du génie, le major Mauvillon, d'origine française, qui lui fournit en abondance les renseignements statistiques et économiques dont il avait besoin. Le travail personnel de Mirabeau fut surtout un travail de rédaction et d'arrangement. Lui-même résume à merveille la part de collaboration de chacun lorsqu'il écrit à Mauvillon, le 19 mai 1788 :

« Vous aurez un grand plaisir à revoir notre ouvrage^ puisque vous voulez que je l'appelle ainsi, un peu refait et repeigné ».

Au fond, il n'y a guère de lui que l'introduction, un certain nombre de réflexions philosophiques, quelques vues financières et la conclusion ; tout le reste appartient à son laborieux et modeste collaborateur. Celui-ci s'efface volontiers pour laisser iout entier le mérite de Toeuvre à Tami dont il admire le génie et dont il pressent la gloire. Il déclare que c'est Mirabeau qui lui a mis la plume à la main, qui, dans le cours de son long travail, l'a toujours soutenu et encouragé. Sans Mirabeau, il n'aurait ni conçu un si vaste projet, ni trouvé la force de le réaliser.

« Après que j'ai mis au monde le germe, dit Mauvillon, dans son langage original, c'est lui qui en, vrai père, soigna son éducation, redressa quelque membre sain, mais disloqué, enleva quelques loupes, quelques taches déplaisantes et lui donna une parure capa-

ble de paraître avantageusement dans le monde. On voit donc qu'il a de grands droits à cet ouvrage, quoiqu'il ne Tait pas fait, et qu'il a pu, non sans raison, s'en attribuer le mérite. » L^auteur de la Monarchie prussienne professe une sincère admiration pour Frédéric II dont le génie le subjugue. Mais il a été témoin de ce qui s'est passé à Berlin le jour des funérailles du grand roi, il a vu sur les visages l'expression du soulagement et non celle de la douleur. Il ne se dissimule pas les inconvénients d'un pouvoir personnel qui absorbe tout, qui rapporte tout à lui et ne laisse subsister dans l'État aucune valeur indépendante. Cette forme de gouvernement ne peut durer que si le roi est un grand prince. Lorsque les ressorts de la monarchie se détendent, il ne reste personne qui puisse remplacer Tautorilé absente. Les sujets dont l'initiative personnelle a été constamment paralysée ne trouvent en eux-mêmes aucune force individuelle pour suppléer à celle qui disparait.

Quand Frédéric II s'éteint, la liberté n'existe nulle part. Il a réussi à conserver une belle armée et une caste militaire qu'il lient en grande partie de ses prédécesseurs, mais il a systématiquement étouffé dans le reste de la nation tout principe de vie.

Mirabeau, que préoccupent surtout les idées économiques, se plaint particulièrement de l'absence de toute liberté commerciale. Il aurait pu signaler aussi la pauvreté des universités prussiennes, l'ignorance dans laquelle on tient la jeunesse pour la mieux discipliner et la mieux gouverner. Par la faute d'un gouvernement absolu, la Prusse reste un peu en dehors du mouvement intellectuel de l'Allemagne. Les esprits éclairés la jugent avec quelque dédain ; aux yeux de Goethe et de ses amis, c'est une terre de hobereaux et de caporaux.

L'auteur de la Monarchie prussienne démêle dans l'œuvre de Frédéric II plus d'un germe de mort; il soupçonne par moments que

TédiBce élevé par ce grand architecte ne survivra pas à celui qui Ta construit. Il cède néanmoins à une illusion philosophique, il sacrifie aux vieilles haines de la France contre la maison d'Autriche, lorsqu'il nous présente le successeur de Frédéric II comme le défenseur naturel de la liberté, comme Fami désintéressé des peuples et des princes allemands.

« Citoyens de TAUemagne, écrit-il naïvement et emphatiquement dans sa conclusion, de quelque rang que vous soyez, regardez Tétendard de la maison de Brandebourg comme le panache de votre liberté. »

Les événements devaient donner de nombreux démentis à cette prophétie optimiste.

La Prusse a certainement contribué plus qu'aucune puissance à affranchir TAllemagne ; elle Fa délivrée de Fétranger, mais non pas pour la rendre libre. Elle entendait ne lui assurer Findépendance que pour la mieux asservir elle-même.

L'ouvrage sur la Monarchie prussienne est

le plus grand effort que Mirabeau ait tenté avant la Révolution pour sortir de pair, pour prendre rang parmi les écrivains estimés.

On connaissait le brillant de son esprit , il voulut montrer cette fois sa solidité et sa force. « Mon amie, écrit-il à Mme de Nehra, le 22 août 1787, quand cet ouvrage paraîtra, je n'aurai à peu près que trente-huit ans ; j'ose le prédire, il me fera un nom, et il se peut qu'il donne quelque regret à mon pays délaisser oisif un tel observateur, et d'avoir mal récompensé de tels travaux. »

Ce grand travail, en quatre gros volumes in-4 excita, en effet, Fattention. Sans ouvrir à son auteur l'accès des fonctions publiques, il donna Tidée d'une étendue de connaissances et d'une vigueur intellectuelle qu'on ne soupçonnait pas encore.

Il avait eu à Aix des succès d'orateur, à Paris des succès de pamphlétaire; il avait réussi surtout à rendre son nom populaire, à le faire pénétrer dans toutes les parties du

pays. L'ouvrage sur la Monarchie prussienne lui valut des suffrages d'un autre ordre. Les cercles politiques commencërent à le considérer comme une puissance avec laquelle il fallait compter. La Société des amis des Noirs, qui deviendra un foyer de doctrines libérales ; le Club constitutionnel, qui préparait les élections, lui ouvrirent leurs portes sans se dissimuler le tort que lui faisait son passé, mais avec Fespoir qu'il était destiné à jouer un rôle parlementaire.