CHAPITRE VI

SITUATION DE MIRABEAU AU COMMENCEMENT DE 1789. — SES NÉGOCIATIONS AVEC SON PÈRE. — SON ÉLECTION AUX ÉTATS GÉNÉRAUX. — LA PROVENCE

Il est temps d'en finir avec la famille et les années d'apprentissage de Mirabeau. Pour le bien connaître, nous avions besoin de le replacer dans le milieu étrange où il est né, où il a grandi : auprès d'une mère extravagante et cynique, d'un père tout disposé à jouer au seigneur féodal, tout plein de l'importance de sa race et en même temps pénétré de l'esprit moderne, aristocrate et philosophe; d'une sœur dévergondée, d'une femme

frivole et légère, au sein d*une famille divisée par les progrès les plus scandaleux et les plus retentissants. MM. Louis et Charles de Loniénie ont bien fait de remonter à ces origines. Les trois volumes si attachants et si instructifs que nous leur devons sont la préface nécessaire du drame final.

Les lettres de cachet et les condamnations qui pleuvent sur Mirabeau, le château dlf, le fort de Joux, l'enlèvement de Mme de Monnier, le donjon de Vincennes, l'accumulation des scandales, Padmiration qu'inspirent la variété et la puissance du talent, la popularité grandissant avec le mépris public, tout cela prépare la destinée extraordinaire d'un orateur sans rival. Mais si intéressante que soit la préparation, nous regretterions de nous y attarder trop longtemps.

Nous avons hâte de voir Mirabeau en pleine possession de son rôle, sur le théâtre que son ambition rêve depuis longtemps et que la révolution lui fournit.

Il a frappé jusque-là à toutes les portes. Il a offert ses services au gouvernement anglais, au roi de Prusse, aux ministres du roi de France. Il a employé tour à tour les caresses, l'intimidation, la menace. Il a écrit pour les ministres qui lui donnaient de l'argent, contre ceux qui lui en refusaient.

Rien ne lui a réussi, il reste déclassé, besogneux, réduit pour vivre aux expédients, hors d'état de déployer les rares qualités qu'il tenait de la nature et du travail. Le nouvel ordre de choses, que tout le monde prévoit dans les années qui précèdent 1789, va-t-il lui offrir l'occasion depuis si longtemps cherchée?

Tout l'effort de sa pensée est tendu vers cette espérance. Il ne le dissimule pas, il en parle volontiers à ses amis, il attend de la révolution qui va venir l'emploi de ses talents. Il croit même l'avoir trouvé tout de suite au moment de la convocation de l'assemblée des notables, il demande sans succès à être nommé secrétaire de cette assemblée.

Reste maintenant une chance unique qu'il ne faut pas laisser échapper : la convocation des Etats généraux. Mirabeau met en jeu, pour être élu, toutes les ressources de son intelligence.

D'abord, et avant tout, il est pour lui d'un intérêt capital que la convocation ne soit pas retardée. Le temps presse; il touche à la quarantaine, il est las de Texistence précaire à laquelle il est condamné, las de la modicité et de l'origine équivoque de ses ressources. Ses habitudes de désordre et l'étendue de ses besoins l'ont réduit au triste rôle d'écrivain à gages. Avec un fonds de fierté et de sincérité natives, il écrit le moins qu'il peut contre sa conscience. Il y a des heures, cependant, où la nécessité l'oblige à soutenir des opinions qui ne sont pas absolument les siennes. Il en souffre, il ne le fait qu'à contre-cœur. Cet état de choses cessera, du moins il l'espère, s'il est élu député.

Aussi, parmi tant de milliers de Français

qui demandent à grands cris la prompte con* vocation des États généraux, personne ne la souhaite et ne la sollicite avec plus d'ardeur que Mirabeau. Quoiqu'il ait une opinion per^ sonnelle sur le meilleur mode de convocation, il en fait volontiers bon marché pour ne pas retarder d'une heure ce grand événement.

En cela, du reste, il est d'accord avec la grande majorité du pays. Son intérêt se confond avec rintérêt public. Ne diminuons pas la portée de son langage en Tatlribuant uniquement à des mobiles d'ordre privé. Il ne dit rien dont il ne soit profondément pénétré lorsqu'il fait appel aux sentiments du roi, lorsqu'il démontre aux ministres qu'on ne pourra rassurer les esprits et rétablir le crédit public qu'avec le concours des représentants de la nation.

Le citoyen et l'ambitieux se révèlent également sous une forme presque naïve dans la lettre qu'il écrit au major Mauvillon en appre-

nant la convocation définitive des Etats géné-

raux : « C*est un pas d'un siècle que la nation a fait en vingt-quatre heures. Ah! mon ami, vous verrez quelle nation ce sera que celle-ci le jour oii elle sera constituée, le jour où le talent aussi sera une puissance. J*espère qu'à celte époque vous entendrez parler favorablement de votre ami. »

Il lui reste néanmoins une question redoutable à résoudre. Par quelle porte entrera-t-il dans la nouvelle assemblée? 11 se le demande avec anxiété en calculant ses chances, en ne négligeant rien de ce qui peut lui être utile dans cette circonstance critique. Le mieux, sans doute, serait d'être appuyé par le gouvernement. Avant même que le régime parlementaire ait fonctionné, il a déjà découvert avec sa fertilité ordinaire d'invention les avantages de la candidature officielle.

En relation avec M. de Montmorin, qui, tout

en le tenant à distance, rémunère ses écrits politiques, il prend résolument le ministre pour confident de ses projets. En échsinge de Tappui qu'il sollicite, il offre un plan de conduite à tenir, des résolutions à soumettre aux Etats généraux. Si on veut bien s'en rapporter à lui, il se fait fort de prévenir tout conflit entre les deux pouvoirs. Mais il fixe tout de suite ses conditions et son prix. Il ne livrera son secret que contre la promesse d'un siège de député.

Quoique les pratiques électorales se soient perfectionnées depuis un siècle, on a rarement abordé une question de ce genre avec autant de désinvolture et si peu de scrupules que Mirabeau. « Aurez-vous le courage, écrit-il au ministre, de mettre une fois à son poste de citoyen un sujet fidèle, un homme courageux, un intrépide défenseur de la justice et de la vérité? Sans le concours, du moins secret, du gouvernement, je ne puis être aux États généraux. »

Un peu plus tard, il ne se contente pas d*un appui moral, il demande très nettement des subsides. La campagne électorale sera oné« reuse, il espère qu'on lui fournira le moyen de faire face à des dépenses qu'il est hors d'état de supporter.

Il avait d'abord pensé à l'Alsace, puis à la Provence, où l'appelaient naturellement le souvenir de ses premiers succès oratoires et les traditions de sa famille.

Entre temps, pour se ménager une seconde chance, il faisait l'acquisition fictive d'un petit fief en Dauphiné. Il avait à payer, de ce chef, le 20 novembre 1788, une somme de 4 800 livres; il fait prier M. de Montmoriu de les lui avancer. « On peut employer plus mal l'argent du roi. Si aux 4 800 francs du fief on ajoutait 100 ou 150 louis au moins, soît pour le transporter dans les provinces où se brassera l'élection, soit pour égayer les électeurs, on mettrait le comble au service. » — « J'ai parlé de 2 000 ou 3000 écus, dit-il à Tinter-

médiaire auquel il s'adresse. Osez davantage, si vous le croyez possible. Je vous avoue que 500 louis me feraient un grand plaisir: mais 4 800 francs pour le 20, voilà ce qui m'est profondément capital. »

Après avoir compté sur l'Alsace, qui l'abandonna, et sondé, sans beaucoup de succès, le terrain en Dauphiné, Mirabeau se rabattit définitivement sur la Provence. C'est là qu'il avait été applaudi et presque porté en triomphe, six ans auparavant, lorsqu'il plaidait contre sa femme; c'était le berceau de sa famille, et, quoiqu'il n'y possédât rien encore, il pouvait s'y présenter comme l'héritier des biens substitués de son père. Mais avant d'engager cette grosse partie, il jugea prudent de se rapprocher du marquis, qui, depuis plusieurs années, lui avaib impitoyablement fermé sa porte.

Ce rapprochement était difficile Mirabeau connaissait les griefs que ce père, si souvent offensé, nourrissait contre lui, et l'antipathie foncière de leurs deux natures. Aussi prit-il le

parti de se faire recommander et patronner auprès dé lui par de puissants intermédiaires, résolu d'avance* à accepter toutes les conditions qu'on lui imposerait, pourvu qu'il lui fut permis de rendre visite au marquis. Il se croyait assuré d'un meilleur accueil en Provence s'il y arrivait publiquement réconcilié avec le chef de sa maison. Ce fut Tévêque de Blois que, sur les instances de Mirabeau, M. de Montmorin chargea de cette délicate négociation. Le négociateur, comprenant la difficulté de l'entreprise, demandait bien peu de chose : la simple autorisation de pouvoir dire que le fils était reçu par le père.

A une si modeste ouverture, le marquis répondit par un refus indigné : « J'ai dit à l'évêque, raconte-t-il lui-même, que j'avais assez senti tout le poids d'être père, et que je serais mort à la peine si je n'avais pris le parti d'ignorer et d'oublier les membres pourris; que je n'avais de ma vie vu et pratiqué gens mal famés, et qu'il était bien du;* qu'on me

i% VIE DE MIRABEAU.

voulût forcer à frayer avec mon fils, rennemi fougueux el déclaré du genre humain.... J'ai ajouté à cela que je l'avais mis à même de faire honneur à son nom; qu'à vingt ans il était capitaine de dragons; à vingt-quatre, mari d'une grande héritière et assuré de la plus forte partie du bien de ses pères; qu'aujourd'hui, à quarante, il n'était qu'un écrivailleur à gages, redouté du plus grand nombre, méprisé de tous et chef de meute de ce tas de gens perdus de dettes et de crimes qui infestent toutes les grandes sociétés décousues, et il faut tout à coup que je l'avoue parce que cela lui plait...« Puisque des ministres s'intéressent à lui, qu'ils le mettent à même de se relever par quelques services, qu'on en fasse un homme, et alors je pourrai le voir comme homme public. »

Après cette première explosion de colère, le marquis se radoucit, mais en faisant toutes ses réserves^ Il ne veut rien savoir ni des plans ni des projets de son fils; il ne le recevra

pas à Argenteuil, où il est allé pour chercher le repos, mais seulement à Paris, quand il y sera rentré. Encore les visites de Mirabeau devront-elles être peu fréquentes et annoncées à Tavance. « Ce que je redoute, écrit le marquis, c'est la facilité de ce drôle-là pour entrer en conversation et se mettre à son aise. »

Au fond, Mirabeau n'en demandait pas davantage. Saisissant l'occasion qui s'offre à lui, il essaye de rentrer tout à fait en grâce par un coup de maître.

Après avoir joué un rôle et tenu une place importante parmi les économistes de l'école physiocratique, le marquis vieillissait un peu oublié, quelquefois même ridiculisé par les générations nouvelles. Son fils lui procure une jouissance devenue rare en lui dédiant, dans les termes les plus respectueux et les plus flatteurs, le grand ouvrage qu'il publie sur la monarchie prussienne.

Voici l'exorde insinuant de cette habile

dédicace : « Au philosophe patriote, qui a joui d*une gloire juste, qui est demeuré Vami des hommes, parce qu*ils ont reconnu qu'un véritable zèle pour leur bonheur animait ses écrits, qui a fait de Tagriculture Taffaire la plus importante des gouvernements, qui a flétri Todieux impôt des corvées, qui a demandé les assemblées provinciales, c'est-à-dire pour chaque province une administration particuliëre dans laquelle les propriétaires euxmêmes ou leurs représentants seraient chargés de répartir les impôts, dé diriger les travaux publics, d'être les organes de l'autorité envers le peuple, ceux des besoins et des droits du peuple envers Tautorité. »

Après avoir ainsi préparé le terrain Mirabeau termine par un aveu et par un regret de ses fautes qu'il juge de nature à émouvoir son père.

« Plus j'ai avancé dans ce travail, dit-il adroitement, plus j'ai senti qu'il m'était convenable de vous le dédier; et comme à un

des inventeurs de cette belle science de Téconomie politique qui doit faire un jour le bonheur du monde, et pour compenser un peu, mon père, par cet emploi honorable de mon âge mûr, les peines qu'a pu vous causer ma jeunesse orageuse. Vous ne pourrez voir avec indifférence que je devienne véritablement utile. Cette idée, qui fait mon espoir et ma consolation, m'enhardit à mettre l'ouvrage et l'auteur à vos pieds. »

Cette fois, la glace est rompue. Si le cœur résiste encore, Tamour-propro, satisfait, ne résiste plus. Le père lit avec attention, presque avec émotion, l'œuvre considérable du fils. Il y trouve assurément matière à critique. Les idées antireligieuses qui y sont exprimées blessent ses sentiments; mais il est confondu de l'immensité du labeur et admire en connaisseur la force de la pensée et la hauteur des vues.

Au moment où il vient de terminer sa lecture, il appelle son fils « un centaure de tra-

vail, ne fùl-il que collecteur, compilateur, éditeur; rhomme le plus rare de son siècle, et peut-être un des plus rares que la nature ait produits, si la directité dans les vues lui eût été en même temps accordée ».

Il avait suivi du reste avec un singulier mélange de sévérité et d'orgueil la carrière grandissante de Théritier de son nom. Quoique ce caractère lui fût odieux, il a peut-être deviné mieux que personne la puissance du talent et pressenti avant tout le monde les hautes destinées qui attendaient son fils.

Hors d'état de se présenter lui-même aux électeurs de Provence, à cause de son âge et de ses infirmités, le marquis de Mirabeau n*était pas fâché que le nom dont il était si fier fût remis en lumière par un des siens.

Cette idée lui plaisait d'autant plus que le comte s'effaçait modestement devant lui et ne voulait être candidat qu'à défaut de son père.

L'orgueil de caste et de race qui avait

inspiré toutes les actions du marquis trouvait son compte dans celte candidature.

N'était-il pas naturel, nécessaire même, qu'une famille si considérable et si illustre à ses yeux fût représentée aux Etats généraux? Il sentait d'instinct que ce fils décrié, mais plein de feu, d'éloquence et d'audace, allait remuer sa vieille province et y rajeunir la gloire de sa maison. Quelle revanche possible de la destinée! quelle compensation à tant d'amertumes et de déceptions qui avaient assombri son existence ! Le grand rôle qu'il avait rêvé, que le désordre de sa fortune, que le dévergondage de sa femme et de ses enfants lavaient empêché de jouer, son fils le jouerait peut-être. Le nom sonore des Mirabeau y par lequel ses ancêtres avaient remplacé Ie& obscurs Riquetti, retentirait encore une fois à travers la Provence.

. Le vieux gentilhomme dont la vie avait été si dure, malgré son énergie et ses talents^

éprouvait à cette pensée un frémissement d'or-

gueil. On dirait qu*au moment de mourir, avec la clairvoyance qu'ont souvent les mourants, il lisait plus clairement que personne dans Ta venir de sa race. La lettre qu'il écrit en janvier 1789, lorsque son fils part pour la Provence, a presque le caractère d'une prophétie.

<( De longtemps, écrit-il, ils n'auront vu une telle tète en Provence; le calus qui n'en faisait que de l'airain sonnant avec fougue est rompu; je l'ai vérifié par moi-même et dans quelques conversations et communications j'ai aperçu vraiment du génie.... Un travail infatigable qui est vraiment unique, son ne douter de rien, et sa hauteur innée, jointe à beaucoup de ce qu'on appelle esprit, en ont fait un personnage et dans la banque et dans l'imprimerie, surtout dans la politique moderne.... La populace des écoutants voit en lui l'homme qui a détruit en France la banque de Saint-Charles, terrassé le fantôme des Eaux Périer, dénoncé et accablé les

agioteurs,... tandis que des manières nobles, le faste des habits en un siècle de mode dépenaillée, les doubles et triples secrétaires et antichambre peuplée, hauteur respectueuse avec les grands, consortie et primauté d'éloquence avec les docteurs, plaisanterie gaie et noble avec les femmes, et impétuosité dominante avec tout ce qu'il met en œuvre, en font un personnage chargé de reliques, qui semblent tenir à la peau. »

Quel accueil allait faire la Provence à ce descendant d'une des plus nobles familles du pays?

Mirabeau y arrivait sans parti pris, avec Tunique résolution d'être député, tout prêt à s'entendre avec ceux qui assureraient son élection. Sa place était marquée dans Tordre de la noblesse; il y serait certainement resté si on Teùt bien accueilli. Mais là se trouvaient précisément quelques-uns de ses anciens adversaires, des parents et des amis de sa femme qui, autrefois, avaient pris parti contre

lui dans son procès. On lui témoigna, dès le début, une défiance injurieuse. On essaya même de l'exclure, sous prétexte qu'il n'avait pas produit en temps utile ses preuves généalogiques *.

Il retrouve au contraire dans la bourgeoisie, chez les jeunes gens, parmi les membres du barreau, l'ardente sympathie qui avait accueilli six ans auparavant ses débuts oratoires. Portails nous le montre tel qu'il parut en public à la procession qui précède l'ouverture des états de la province, encore indécis entre les deux voies à suivre, n'ayant pas dit son dernier mot, mais tenant à montrer tout de suite par son attitude indépendante qu'il faudra compter avec lui.

« Il marchait en quelque sorte entre la

1. « On commence par me refuser ma place aux États, écrit-il à son père, parce que mes preuves n'ont pas été faites un mois d'avance. Je ne me fâche point, mais je fais entendre assez clairement que si je ne suis pas noble, il faut que je sois roturier. Ma boussole sera ceci : il faut être des États généraux. Il y a un mois j'aurais incontestablement enlevé mon élection ; aujourd'hui il ne me reste évidemment que la chance du Tiers. »

noblesse et le liers élat, et le dernier de Tordre de la noblesse.... Son œil perçant et scrutateur parcourait la foule des spectateurs, et semblait interroger la multitude de son regard provocant. Il portait la tète haute et renversée en arrière. Il appuyait la main droite sur le pommeau de son épée, et tenait sous son bras gauche un chapeau à plumet blanc. Son épaisse chevelure, relevée et crespée sur son large front, se terminait en partie à la hauteur des oreilles, en épaisses boucles. Le reste, rassemblé derrière sa tète, était enroulé dans une large bourse de taffetas noir, qui flottait sur ses épaules. Sa laideur avait quelque chose d'imposant. »

Quelques jours plus tard, son parti est pris Il n'y a rien à attendre de l'esprit étroit et des préjugés de la noblesse provençale*. Il se tourne alors vers le tiers état, dont il appuie

1. « Je n'ai jamais vu un corps de noblesse plus ignorant, plus cupide, plus insolent, écrit-il à sa sœur Mme du Saillant. Ces gens-là me feraient devenir tribun du peuple malgré moi, si je ne me tenais à quatre. »

éaergiquement les vœux. La noblesse demande qu'on nomme par ordre les députés aux Etats généraux. Il insiste pour qu'on les nomme, au contraire, dans une assemblée des trois ordres. Il a calculé ses chances; il sait, comme il récrit à un de ses secrétaires, que ce mode d'élection assurera son succès»

Le voilà maintenant engagé dans la bataille.

Il la livrera avec la fougue de son tempérament. Déjà le peuple l'acclame et couvre de huées ses adversaires. Que sera-ce lorsque le public connaîtra son second discours, que les commissaires du roi l'ont empêché de prononcer, mais dont personne n'a le droit d'arrêter l'impression?

Comment lire de sang-froid ces pages enflammées qui conviennent si bien au tempérament méridional, qui traduisent avec tant de force les sentiments publics I Quand il se compare au dernier des Gracques, quand il menace de lancer vers le ciel une poussière d'où naîtra MariuS) il évoque les souvenirs toujours

vivanls de la vieille province romaine, il ressuscite les images des grands ancêtres, il fait passer dans les cœurs un frisson d'enthousiasme. Quand il maudit les ordres privilégiés en leur opposant les souffrances et les droits du peuple, il répond à ce qu'il y a de plus intime dans la conscience populaire.

Avant d'être élu, il est déjà salué comme le chef désigné du tiers par les acclamations de la foule. Au retour d'un rapide voyage qu'il a été obligé de faire à Paris, partout où il passe sur le territoire provençal, il trouve des députations qui l'attendent. Hommes, femmes, enfants, prêtres, soldats, paysans l'accueillent aux cris répétés de : « Vive le comte de Mirabeau, vive le père de la patrie I » Les cloches sonnent, on tire des feux d'artifice, on veut dételer sa voiture pour la traîner. Le jour où il arrive à Aix, 10000 personnes se pressent sur son passage. Il a peine à gagner le logis qui lui a été préparé, place des Prêcheurs.

l es jeunes gens de la bourgeoisie ont orga-

nisé une cavalcade pour le recevoir. La chaise à porteurs, qui le mène pour dîner chez un de ses amis, est en un instant chargée de couronnes. Une escorte de tambourins et de galoubets l'accompagne. Le directeur de la Comédie lui demande de paraître au théâtre.

La nuit venue, toute la ville s'illumine.

On reconnaît les populations du Midi à ces démonstrations bru van tes et enthousiastes.

Elles-mêmes retrouvent en Mirabeau une nature essentiellement méridionale, véhémente et passionnée. Un homme du Nord serait moins expansif, moins vibrant, en communication moins directe avec la foule. Les Pro • vençaux acclament l'enfant de la Provence, Torateur qui a su parler à leur imagination et à leur cœur, qui emploie naturellement, pour les séduire, leur langue chaude et colorée.

N'oublions jamais, en étudiant la nature de son éloquence et les causes de sa popularité, qu'il doit en grande partie ses qualités oratoires à la race dont il sort, au tour d'esprit, à

la vivacité de conception et d'expression des peuples du Midi.

II y a entre ses électeurs et lui comme un courant magnétique qui les emporte dans une même ivresse. Lorsqu^il parlait plus tard à ses amis de ces ovations populaires, il en paraissait encore enivré. « Le voilà, disait Duroveray, qui se voit comte de Provence. — Eh bien, reprenait Mirabeau, beaucoup d'autres sont partis de plus bas. »

A Marseille, il recevait le même accueil qu'à Aix. Son ambition y trouvait son compte. Ne serait-il pas glorieux d'être élu en même temps dans deux sénéchaussées? Pour plus de sûreté, avec une notion très précise et très moderne de ce que peut la réclame, il se recommandait lui-même aux Marseillais dans une brochure anonyme. En cette circonstance encore, son tempérament d'aventurier et sa nature méridionale le servaient à merveille.

Il ne se laissait arrêter ni par des scrupules, ni par des délicatesses inutiles. Il ne craignait

pas de frapper fort, d'employer au besoin les procédés et le langage d'un charlatan pour éblouir les imaginations.

Dans le portrait qu'il trace de sa personne, il se présentait comme le libérateur de la Provence, comme l'orateur le plus éloquent de son siècle, A l'en croire, « sa voix dominait dans les assemblées publiques, comme le tonnerre couvre le mugissement de la mer; son courage étonnait encore plus que son talent, sa vie publique depuis quinze années était une suite de combats et de triomphes ».

Heureusement ces notes fausses et criardes, ce ton de déclamation vulgaire ne sont pas dans les habitudes de Mirabeau. Il s'en sert pour les besoins de sa cause, comme la plupart des Méridionaux, il n'en sent même pas le ridicule, au moment où il les emploie. Il a ainsi un avantage sur les délicats, qui pour rien au monde, même pour réussir, ne se résigneraient à commettre une faute de goût. Mais une fois les premières fumées de la bataille dissipées,

il retrouve la pondération et l'équilibre qui sont les vrais signes de la force.

Son génie est fait de raison en même temps que de passion. S*il a tous les emportements d*une nature fougueuse, il a aussi tous les retours du bon sens. Ses idées sont beaucoup plus modérées que ne le ferait croire la véhémence de son action oratoire. Une partie de sa fougue s'évapore en paroles. C'est encore là un trait de caractère qui trahit son origine. Comme il faut distinguer, dans tout le Midi, entre la chaleur de l'expression et le fond même des idées! Que de choses y sont purement verbales et extérieures! Que de paroles sortent des lèvres, sans que la tête soit vraiment troublée, ou le cœur vraiment ému!

Nous venons de voir Mirabeau sous la figure d'un révolutionnaire. Un instant après, il nous apparaît comme un sage et un modérateur.

Avant de jouer successivement ces deux rôles dans l'Assemblée nationale, il les a déjà joués dans sa province.

Nulle part, la période qui précéda les élections ne fut plus tumultueuse qu'en Provence, Les souffrances étaient grandes, beaucoup d'oliviers avaient été gelés pendant Thiver * ;

1. « On dirait, écrit Mirabeau à son père, que l'ange exterminateur a frappé l'espèce humaine d'une extrémité

les opérations électorales du premier degré, qui commencèrent le 15 mars 1789, amenèrent dans chaque communauté des réunions et des conciliabules. En rédigeant les cahiers particuliers qui devaient servir à la rédaction des cahiers provinciaux, on parla naturellement de la misère publique et des moyens d y remédier.

Les têtes s'échauffèrent, Tidée se répandit que, par la volonté même du roi, la convocation des États généraux allait être le signal d'un changement absolu dans les conditions et dans les fortunes. Les impôts de consom* mation pesaient lourdement sur le peuple, on en exigea la suppression immédiate, on maltraita les agents et on détruisit les bâtiments affectés à leur perception. On somma les officiers municipaux d'abaisser le prix courant

du royaume à l'autre. Tous les fléaux sont déchaînés. J'ai trouvé partout des hommes morts de froid et de faim, souvent le pain à cinq sous la livre, jamais à moins de trois sous sept deniers. On périt d'ailleurs de misère au milieu du blé falote de farines. Tous les moulins sont gelés. »

des denrées comestibles, les seigneurs de renoncer à leurs droits seigneuriaux, les propriétaires de remettre les fermages qui leur étaient dus.

Quarante ou cinquante insurrections éclatèrent en quelques jours sur tous les points de la Provence, le sang coula, des malheureux furent massacrés. A Marseille Témeute prit rapidement des proportions inquiétantes pour la sécurité publique. L'hôtel de ville fut assiégé par une foule armée de pistolets et de bâtons qui exigeait la diminution du prix delà viande et du pain. On commença à casser les vitres, à enfoncer les portes, et on ne laissa sortir les officiers municipaux qu'après avoir obtenu satisfaction. La maison de Tintendant et celle du fermier de la ville furent saccagées.

Dans la crainte de plus grands désordres, un admirateur de Mirabeau sollicita son intervention. « Tout est perdu, lui écrivait-il, s'il faut céder au peuple; tout est détruit si Ton emploie la force. Votre présence peut-être

calmerait les choses. Quand on n'attend plus rien des hommes, il faut bien recourir aux dieux. » Avec Tagrément du commandant militaire de la province, Mirabeau répondit à cet appel, usa de sa grande popularité pour calmer les esprits et assura provisoirement la paix de la rue en constituant une milice bourgeoise.

Il fit plus, il donna un exemple de courage civique en exhortant publiquement le peuple à la modération. Dès les débuts de sa vie politique, les deux tendances de son esprit se dessinent déjà. Hardi dans la lutte contre les abus, il ne Tétait pas moins dans la défense de rintérêt social. Si, malgré son intervention d'un jour, la ville de Marseille continua à être agitée pendant les années suivantes, il n'en est pas responsable. Il avait fait courageusement tout ce qui dépendait de lui pour y rétablir l'ordre.

En revenant de Marseille, Mirabeau fut plus heureux encore h Aix, où la foule menaçait

les autorilés et pillait les greniers publics. Comptant sur son influence, le gouverneur militaire lui confia la police de la ville. Tout se calma aussitôt, sans qull eût d'autres précautions à prendre que de remplacer la troupe par une milice bourgeoise. Quand il eut parcouru les rues à cheval et assuré le peuple qu'il fallait tout attendre de la bonté du roi, on lui obéit; avec la mobilité et la facilité d'impression des populations méridionales, on embrassait ses mains et ses habits, on l'appelait le sauveur et le dieu de la province. La confiance en lui était si grande que la paix fut rétablie pour longtemps.

Quelques jours après avait lieu la nomination des députés aux Etats généraux. A Aix, comme on s'y attendait, Mirabeau fut élu le premier des députés du tiers, à une très grande majorité. Il fut élu aussi à Marseille, mais le quatrième seulement après plusieurs tours de scrutin. Il opta naturellement pour la ville qui lui avait donné le plus de suffrages. II s'en

excusa auprès des Marseillais en allant prendre congé d*eux avant de partir pour Paris. Le soir de son départ, quatre cents jeunes gens à cheval, portant des torches, escortèrent sa voiture qu'ils avaient ornée de chêne et de laurier.