DES SOEURS DE LA CHARITÉ

£ La communauté qu'il plut à Dieu d'établir par

VSSS^ M" d'Youville, ne se forma que peu à peu,

^'ratpofnt* comme c'est le propre des ouvrages de la sagesse

de maîtresse divine. Tandis que les œuvres de l'esprit humain

semblent devoir être achevées dès leur formation,

celles de Dieu ne s'avancent qu'insensiblement ,

et ne parviennent enfin à leur perfection qu'après

bien des années. Cette communauté existait déjà

depuis quinze ans sans qu'il y eût eu jusque

alors aucune des sœurs spécialement chargée du

soin de former les novices : les saints exemples

de la fondatrice et l'esprit de ferveur qui animait

ses compagnes ayant servi à celles-ci de guides

m9 PARTIE. — CHAPITRE I. 843

dans les voies de la perfection. Cependant , comme l'ordre établi dans toutes les communautés veut que les prétendantes soient éprouvées et formées par des exercices particuliers sous la conduite d'une maltresse des novices , Dieu ne tarda pas à donner à la communauté naissante une maltresse qui possédât parfaitement l'esprit de l'institut.

M"* d'Youville avait reçu au nombre de ses n.

M»« Despins

pensionnaires, le 2 juillet , jour de la Visitation, se sent attirée 1 739 (1 ) , une jeune demoiselle âgée alors de dix- à entrgp dans sept ans , qui joignait à une vertu solide et à un coramuna,lté-

r ]* J ° (i)Mém.sur

sens droit tous les avantages que procurent une *J? ^Youbonne éducation et un heureux caractère : c'était Marguerite-Thérèse Lemoine-Despins. En se joignant à M"* d'Youville, son dessein avait été, non pas de s'associer à elle pour concourir à la même œuvre, mais de s'édifier de ses saints exemples et de mener une vie douce et retirée ; elle avait même un secret éloignement pour le service des pauvres qui lui paraissait être entièrement contraire à ses inclinations. Et toutefois, en la conduisant auprès de M** d'Youville , Dieu , qui la destinait à lui succéder sans qu'elle s'en doutât alors , voulait qu'elle se remplit de bonne heure de l'esprit et des maximes de la fondatrice , afin qu'elle les transmît elle-même aux âmes que sa grâce avait choisies pour faire partie de la nou-

La sœur

Despins

est établie

maîtresse

des novices.

velle société. Aussi, l'éloignementque d'abord elle

avait éprouvé diminua insensiblement; et Dœo

la disposant intérieurement à entrer dans ses

(i)ibid. Mé- desseins sur elle , ce genre de vie commença à

moirt parti" •

aUi*r' lui paraître plein de charmes et de douceurs (1).

Enfin, après environ quatorze ans de séjour auprès de M"6 d'Youville , elle fit part à M. Normant de l'attrait intérieur qui la pressait, en mettant cependant pour condition expresse qu'elle n'entrerait dans la communauté que lorsqu'il y aurait une maltresse des novices. M. Normant , qui ne connaissait personne plus capable qu'ellemême de remplir cet emploi , et d'être proposée pour modèle à toutes les postulantes , admira la conduite de Dieu dans l'ouverture que lui faisait MI,e Despins ; il accueillit avec joie sa proposition , et l'assura que , le jour de son entrée, la communauté aurait une maltresse des novices. Elle entra en effet sur cette promesse , et à sa grande surprise , ce jour-là elle se vit établie elle-même maîtresse des novices par M™6 d'Youville et par M. Normant. Malgré Tétoiinement où la jeta une promotion si peu attendue de sa part, elle se soumit enfin , n'étant pas moins remplie de docilité et d'obéissance que de désir de sa perfection ; et comme Dieu lui avait fait comprendre de quelle importance il était de bien former les novices ,

IIP PARTIE. — CHAPITRE I.

La sœur Thaumur La Source est établie

première assistante.

elle mit toute son application à s'acquitter parfaitement de cet emploi , qu'elle exerça avec une singulière bénédiction jusqu'à la mort de M"* d' Youville (\ ). Ce fut elle qui forma les sœurs Gosselin , m Mémoire

. particulier,

Beaufrère, Dussault, Geneviève Gosselm, Pampalon , Prudhomme , Bonnet , La Perelle et la sœur Coutlée , qui lui succéda dans la suite comme supérieure de la communauté.

Jusqu'à l'établissement du noviciat, il n'y avait rien eu de déterminé pour le rang que les sœurs devaient avoir entre elles ; toutes obéissaient à M-6 d'Youville , que M. Normant leur avait donnée pour supérieure dès la formation de la société , et à qui , d'ailleurs , en venant se mettre sous sa conduite , elles s'étaient soumises volontairement , autant par le respect qu'elles portaient à ses vertus , que par l'affection qu'elles lui témoignaient, comme à leur mère commune ; car ce fut ce nom de mère qu'elles lui donnèrent d'elles-mêmes dès le commencement (2) . Il était cependan t nécessaire (s> Mém. sur

Jfme cTYou-

de mettre entre elles quelque distinction, et le ville. bon gouvernement demandait qu'en l'absence de Mme d'Youville il y eût toujours quelqu'une des sœurs qui la représentât pour régler et ordonner toutes choses dans la maison. Aussi, dès la première visite qu'il fit dans la communauté , M. de Pontbriant désira que M. Normant donnât une

assistante à la supérieure. Dans son mandement du 15 juin 1755, il s'exprimait à cet égard en ces termes : « Comme la supérieure est « obligée souvent de s'absenter pour les affaires « et pour mille besoins , nous ayons prié M. Nor- « mant de vous écouter toutes en particulier , et « de nommer une d'entre vous pour suppléer à « la supérieure dans le cas où elle ne pourrait pas

- 1*) 4rs**5*î « agir (1). » M. Normant donna donc une assisse r hôpital ^ v '

?fnérai),a?ï tante à M"" d'Youville , et son choix tomba sur la

dément du M '

juin 1755. S(BUT Marie Thaumur La Source , la première qui s'était jointe à la fondatrice , ou plutôt qui lui avait été associée par la divine Providence pour concourir avec elle à la formation de la société. Elle se faisait remarquer par une grande douceur de caractère et un esprit de paix qui lui gagnait tous les cœurs, comme aussi par l'ardeur et la générosité de sa charité pour les pauvres , et sa sincère et solide piété. Ce fut cette cligne assistante qui voulut , comme on l'a raconté au livre précédent , abattre de sa main le premier arbre pour préparer la place destinée au moulin banal de la seigneurie de Châteauguay.

Madame Durant les quinze premières années, il n'y eut neîugè^ non plus rien de déterminé sur le nombre des

de déterminer sœurs, qui devaient composer la communauté le nombre naissante. Mais en 1752, le roi ayant ordonné à

IIIe PARTIE. — CHAPITRE U Ul

Tévèque de Québec , au gouverneur général et à d«« admtoi*l'intendant , de concerter avec M- d'Youville les *<>™i™u conditions auxquelles elle serait chargée à perpétuité de l'administration de l'hôpital , elle eut à répondre auparavant à une série de questions relatives à l'organisation de la communauté , afin de faire connaître sur chacune d'elles ses pensées et ses désirs. Lia sixième avait pour objet de déterminer le nombre de sujets dont serait composée la société. M"* d'Youville , jugeant qu'il devait être proportionné à l'exigence des emplois dont elle serait chargée, se contenta de faire la réponse suivante : « On ne peut répondre là-dessus que « nous ne sachions combien de bonnes œuvres la « cour nous permettra d'entreprendre. Nous « avons présentement soin des pauvres de l'un « et de l'autre sexe , des filles et femmes de mau- « vaise vie ; nous allons visiter les malades en « ville et à l'Hôtel-Dieu, surtout dans les malan « dies contagieuses. Si la cour approuve que nous o testions ici et qu'elle soit dans la disposition de « nous soutenir dans le bien que Dieu nous in- « spire de faire , nous prendrons soin des enfants « trouvés, des personnes qui tombent du haut « mal , des autres qui sont attaquées de lèpres , « chancres et autres maladies qui ne sont point « reçues à l'Hôtel-Dieu. Quand elle aura prononcé

248 VIE DE MADAME D'YOUVîLLE.

dê^ rMiïtaï a sur *°ut œ^a ' nous verrons combien il faudra otftogpvfrie. a de sujets pour remplir nos devoirs (1). »

vi. Mais comme il était nécessaire d'envoyer sans

Contre

d^i? délai la réponse à Paris pour qu'on pût dresser ?7nombre k* ^ettres patentes , l'évèque , le gouverneur et detiitrice8*" l'intendant portèrent à douze le nombre des perkùmm. sonnes qui seraient chargées de l'administration de l'hôpital. Si M"6 d'You ville eût prévu qu'on dût prendre ce parti , elle aurait déterminé ellemême le nombre des sœurs d'une manière plus proportionnée aux œuvres qu'elle se proposait d'entreprendre; et dès qu'elle eut appris qu'il avait été fixé à douze , elle écrivit à Paris pour engager ses protecteurs à le faire augmenter. « J'ai eu une conférence avec M. Cousturier , su- « périeur du séminaire de Saint-Sulpice , sur a l'affaire de l'hôpital général, écrivait M. de a l'Isle-Dieu le 3 mars 1753. Nous avons lu les « lettres de M™ d'Youville , dans lesquelles elle a se plaint de la fixation des sujets à douze. Le a supérieur du séminaire de Montréal fait aussi a une autre petite difficulté. Mais comme c'est « l'acte que nous avons reçu de l'évèque , du goûta) Archives * verneuT et de l'intendant qui doit nous servir de 'wfo^! « de boussole , nous allons incessamment prém. de Pont- « senter cette affaire au conseil pour l'y faire rati-

b riant, du 8

marsiito. c fier (2). » En conséquence, les lettres patentes

ayant été dressées sur cet acte , le nombre des (>) A Lettres

J patentes, art.

administratrices fut porté à douze seulement (i). ^rd^^nc* Toutefois , M. de Pontbriant ne tarda pas à gSJJg^ {• reconnaître lui-même dans sa première visite , p' 5M' W1*

en 1 755 , que le nombre de douze sœurs ne pour- n.#

» • i de Pontbriant,

rait suffire aux diverses œuvres que Mme d' Youville . en

^ interprétation

avait entreprises ; et par le mandement dont nous àeêtj^^s

avons parlé , il l'autorisa à recevoir trois filles de madame

plus, pourvu qu'elles n'eussent point les droits à adjoindre

que les lettres patentes donnaient aux douze , et administratrices qu'elles ne prissent l'habit qu'après avoir été des sœurs

associées.

éprouvées par une année de noviciat (2). Il jugea (*) Archives

t/ . i i -i • • de l'hôpital

que, sans s écarter des lettres patentes du roi, m générai, utmême de leur teneur, on pouvait associer aux iïYouniie à

* M. Montgol-

douze administratrices le nombre de compagnes %LlJ "*-£ que demanderait la nécessité des emplois. Que , d'ailleurs , dans une œuvre de cette nature , il était indispensable d'avoir toujours sous la main des sujets de bonne volonté et capables de remplir suiv-le-champ les places qui viendraient à vaquer par la mort de quelqu'une des douze , ou autrement ; sans que cependant ces sœurs , ainsi associées aux autres , entrassent pour cela en participation du gouvernement de la maison (3). (s)ibid.a*- Telle fut l'origine de la distinction qui subsiste gi*d*n*\,

u ^ jmrtie 2e, ar-

encore aujourd'hui entre les douze administra- ticle*9trices et les autres sœurs. Les administratrices ,

ayant à leur tête la supérieure , sont seules chargées de la direction et de l'administration gêné- (i) Règles et raie de l'hôpital et de tout l'institut (1), quoique Montréal ' cependant toutes les sœurs composent entre elles

une seule et même communauté, wu. Toutefois cette organisation ne fut introduite

admkStra- (Iue ^exx ^ Peu* ^ar *1 est à remarquer que si

ontri^t Mm° d'Youville demanda à M. de Pontbriant de

df bonnû pouvoir augmenter le nombre de douze sœurs , ce

^sans ' n'est pas qu'il fût insuffisant aux besoins de l'hô-

leur donner . , . , ,, .

rhabit. pital ; ce nombre n était pas même encore complet en 1 755 , la communauté ne se composant (*) Recueil alors que de neuf ou dix administratrices (2). Mais

des règles de ^ \ '

i78i. ibid. prévoyant qu'il ne suffirait pas dans la suite , elle avait voulu pourvoir d'avance à cette nécessité. En attendant , elle acheva de compléter le nombre des douze administratrices et se borna à recevoir en outre, comme elle avait déjà fait, plusieurs jeunes personnes qu'elle employait aux divers offices de la maison , et qui servaient les pauvres avec zèle et dévouement , sans porter cependant encore l'habit. Trois ans après, en 1758 , voyant que plusieurs de ces généreuses servantes des pauvres étaient déjà depuis longlemps dans la maison et s'acquittaient de leurs emplois à la satisfaction de tout le monde, elle jugea à propos de donner l'habit à quelques-unes d'entre elles , et

IIIe PARTIE. — CHAPITRE I. 2M

quoiqu'elle y eût été autorisée déjà par l'évèque en 1 755 , elle lui en écrivit néanmoins pour avoir son agrément.

« Le nombre de douze , lui disait-elle , ne peut ix.

r Motife

« pas suffire pour toutes les charges et pour les <w . « différents emplois de la maison. 11 est donc à JiÇJ^J « propos qu'il y ait des filles d'un ordre subal- donner rhabu « terne qui, étant soumises aux autres, aient quelques-unes « cependant de l'autorité sur les pauvres , sur les servant» « domestiques et les engagés de la maison ; et la « robe qu'on leur donnerait n'y contribuerait pas « peu , imprimant du respect et de la soumission « pour elles dans l'esprit de ceux sur qui elles « auraient inspection. La robe que l'on donnerait « à ces filles les engagerait aussi elles-mêmes à se « comporter avec plus de régularité , d'une mao nière plus cligne de leur état et de leur pro- « fession , dont leur habit rappellerait sans cesse « la sainteté des engagements. Le bien de l'hô- « pital y est aussi intéressé. Ces filles , ainsi revè- « tues , se regarderaient comme étant de la maice son d'une manière plus particulière que de « simples servantes et domestiques, et seraient « plus portées à en épouser les intérêts , à veiller a au bon ordre dans les salles et les offices de la € maison , à la conservation des biens , meubles ,

VIE DE MADAME d'yOUVILLE.

(i) Archive* d* l'hôpital général. Pièce autographe de Mm» (TYou-

ilo Pontbriant offre à M-« d'Youville d'établir deux ordres distincts :

d«t novices

et des postulantes.

« ustensiles, et à la distribution des choses qui « pourraient leur être confiées. Enfin , cette robe , ce que Ton donnerait de temps en temps à quelce ques-unes dont on serait le plus content dans « la maison , mettrait une espèce d'émulation « parmi les filles de peine , qui s'efforceraient de « la mériter par leurs bons services. Mais en leur ce donnant la robe on ne leur donnerait pas la ce croix , ce qui les distinguerait des sœurs admiee îiistratrices (1). »

M. de Ponlbriant répondit, le 24 mai 1758, que si cette demande avait pour objet la réception de filles qui ne seraient dans la maison que sur le pied de postulantes ou de novices, et n'auraient droit à prendre part à l'adminisl ration que quand elles seraient du nombre des douze , il n'y voyait aucun inconvénient. Qu'on pourrait recevoir quatre novices , à qui on donnerait une croix simple sans crucifix, et qui seraient destinées à entrer dans le nombre des douze , lorsque quelqu'une de celles-ci viendrait à mourir. Qu'en outre on pourrait recevoir six postulantes , à qui on donnerait la robe sans la croix , et qui entreraient dans la classe des novices à mesure que quelqu'une des quatre places viendrait à vaquer. Vévèque concluait que si cette proposition agréait

"<■" d'Youville , elle lui adressât une requête au

des *œurs converses.

IIP PARTIE. — CHAPITRE I. 253

nom des douze administratrices. Il ajoutait : « Je m Réponte prie M. de Montgolfier d'avoir l'œil à tout (1). » triant, ibid." Le prélat offrait à M"* d'Youville beaucoup xi.

Madame

plus qu'elle n'avait demandé; et comme elle dTouviiie

* ne croit pas

agissait toujours avec une sage lenteur, elle ne devoir étoblir crut pas devoir établir alors dans sa communauté d^^^L^ ces divers degrés , qui n'y furent en effet intro- eJ %£%™ duits qu'après sa mort, comme nous le dirons dans la suite ; et tout porte à penser qu'elle prit cette détermination par l'avis de M. Normant et de M. Montgolfier , à qui elle s'en rapportait toujours dans tout ce qui concernait sa communauté et ses œuvres. L'évoque marquait que les quatre de ces filles qu'on pourrait choisir pour novices , seraient destinées à occuper celles des douze places d'administratrices qui viendraient à van quer ; et ce fut sans doute cette clause qui empêcha de donner suite à sa proposition. On craignit apparemment de se créer des embarras pour la suite , si l'on assurait ainsi le droit d'être reçues au nombre des douze à des filles qui pouvaient n'avoir pas toutes les qualités nécessaires pour entrer dans l'administration de la maison , quoique d'ailleurs très-capables d'y occuper des emplois subalternes. On crut donc devoir se borner, pour le moment, à donner l'habit à quelques-unes d'elles , pour les recevoir ensuite

nz m MÂ*âxz rtorniu.

socs le simple titre de mnart emvtrmê on domestiques, en leur donnant alors mie croix de bois, pour les distinguer par là des soeurs administratrices. Toutefois ces $œwr$ comxrse* devaient faire les mêmes vœux que les autres , et appartenaient à la communauté, quoique dans un ordre inférieur. La soeur Du Luth, entre autres, fut ainsi admise aux saints voeux sans être pourtant du nombre (iyibid.i«t- des douze (1) ; et cette distinction entre 1» soeurs

ire de Mm* v '

MTmMmÊÊot ^""rostrafrices et les asm* converses persévéra

&ùn\*îSF jusque la mort de M** d'You ville, comme nous

le dirons bientôt.

xn. Dans sa réponse , M. de Pontbriant , ainsi qu'on

' ôbbgé * vient de le voir , chargeait M. Montgolfier d'à-

par wêê

mflnafiét voir l'œil à tout , sans parler de M. Normant.

to direction C'est qu'en effet cette année 1 758 M. Normant

pas encore n ^^l P^ ^P3^ » ^ cause de ses grandes infirde les semr. mftfe ^ <je prendre beaucoup de part au gouvernement de la communauté , et se faisait suppléer par M. Montgolfier, qui lui succéda l'année suivante. Après avoir été le guide spirituel, aussi bien que le protecteur de M"* d' Youville et de ses sœurs depuis l'origine de leur société , il avait été obligé de cesser leur direction à l'occasion d'une grave maladie qu'il eut six ans avant sa mort , u?latiïn!"— et qui fit d'abord désespérer de sa vie (2). Le bruit ticuUer6. *"**' se répandit même à Paris qu'il était mort, ce qui

IIIe PARTIE. — CHAPITRE I. 2SS

faisait dire à l'abbé de l'Isle-Dieu dans une lettre du 29 mars 1 754 : « M. Cousturier, supérieur du « séminaire de Saint-Sulpice , est fort inquiet de « M. Norman t , dont on lui a annoncé la mort, « qui ne se confirme cependant pas (1). » Les (i) Archive*

du séminaire

suites immédiates de cet accident ne furent pas de vuiema-

rie. Lettre à

en effet aussi fâcheuses qu'on l'avait craint ; et m. de p<mt-

^ briant, du 19

quoique M. Normant ne fût plus en état d'agir mar8 175*-

comme par le passé , il ne laissait pas de s'occuper

encore de la communauté des sœurs , et il continua

jusqu'à sa mort de leur donner toutes les preuves

qu'il put de son dévouement sincère. Cette même

année 1758, Mm6 d'Youville ayant témoigné à

M. Cousturier sa vive reconnaissance pour tous

les services qu'elle recevait encore de M. Normant ,

malgré son âge et ses infirmités : « Je suis ravi ,

« lui répondit M. Cousturier, que M. Le Normant

« continue de vous rendre tous les bons ofiices (f) Archiveg

a qui dépendent de lui pour la grande et bonne i^n^ut-

« œuvre dont vous êtes chargée , et qui est si ÏJriefà m^

x-i i iu /a\ d'Youville,du

a utile pour les malheureux (2). » 17 fév. 1759.

Ce vénérable vieillard, ne pouvant plus, xin.

.,. >it /i- • n • / ^* formant

dans 1 état ou 1 avaient réduit ses infirmités, se se fait

transporter

rendre lui-même à l'hôpital général , s'y faisait ySSrtjJ? transporter de temps en temps pour adresser **$%£'

aux sœurs quelques paroles d'édification ; et ces ^mS»."* jours étaient pour elles de vrais jours de fêtes,

236 VIE DE MADAME d'YOUYOLE.

aussi bien que pour les pauvres. Comme la communauté était alors extrêmement pauvre et presque dénuée de tout, M. Normant portait toujours avec lui divers petits objets qu'il distribuait aux sœurs , comme des paquets d'aiguilles , des ciseaux et autres choses semblables dont elles se servaient dans leurs ouvrages. Un jour, leur ayant distribué tout ce qu'il avait apporté , et voyant à ses côtés M" d'Youville, qui était assise : « Il ne me reste rien , lui dit-il , que pourrais-je « donc vous donner ? * Alors , mettant la main dans sa poche et n'y trouvant autre chose qu'un petit couteau monté en argent et dont il avait coutume de se servir , il le lui donna , avec la bonté et la simplicité d'un père qui aime à se dépouiller pour ses enfants. Ce couteau fut depuis à l'usage des supérieures de la communauté à table , jusqu'à ce qu'enfin la mère Despins , craignant de l'user trop , cessa de s'en servir afin de le conserver plus longtemps ; et aujourd'hui on le conserve encore dans la maison , autant par respect pour M. Normant que par vénération pour

(1) Mémoire „ ... , *

particulier. M" d'Youville (i).

xiv. Dans ses rapports avec les sœurs, personne ne sut

Zèleetfermeté rr r

„ Mde mieux que M. Normant allier ensemble avec l'esprit