COMBES

Paris, le 11 août 1856.

Monsieur, Le préfet de votre département m'a fait connaître le dévouoment dont vous avez fait preuve pendant les dernières inondations.

Je suis heureux de vous adresser, au nom de l'Empereur, un éloge mérité et dont mention sera faite au Moniteur. Agréez, Monsieur, l'assurance de ma considération distinguée.

Le Ministre de l'Intérieur, BILLAULT.

beaucoup plus sensible, ce fut le redoublement de la confiance publique et les facilités croissantes que son ministère trouvait dans une popularité de si bon aloi. Il était déjà aimé et vénéré de quiconque le connaissait, mais maintenant il n'y avait pour ainsi dire personne qui ne le connût dans le quartier. On le désignait à haute voix lorsqu'il passait, on se le montrait, on l'arrêtait pour l'acclamer, sans aucun égard pour sa modestie.

Si les hommes lui témoignaient de la gratitude pour sa charité, Dieu l'en récompensa bien mieux encore. La fête de Noël 185G fut pour lui une date à jamais mémorable, et qui devait transformer sa vie.

Il était devant la crèche du petit Jésus et méditait la parole de l'Evangile : « Le Verbe s'est fait chair, et il a habité parmi nous. » Tout d'un coup, une clarté particulière envahit son intelligence et échauffe son cœur ; Jésus lui parle, lui fait comprendre la profondeur de son abaissement parmi les hommes, lui fait par tager son amour de l'humiliation et de la pauvreté. L'abbé Chevrier passa toute la nuit à savourer ainsi les douces inspirations de la grâce. Nuit bénie, nuit féconde, qui fut la cause et la date de sa vocation extraordinaire. Il appelait ce moment celui de sa conversion ; il aimait à en parler à ses enfants, et à leur rappeler qu'il avait .compris au pied de la crèche ce que Dieu désirait de lui.

Peu après, il fit un petit voyage à Ars, et communiqua au saint Curé ce que Notre-Seigneur lui faisait sentir intérieurement. « J'ai constamment présente à la mémoire cette parole de l'Evangile : « Si vous voulez être parfait, « allez, vendez tout ce que vous avez, donnez-en le prix « aux pauvres, et suivez-moi. » Il me semble que Dieu m'appelle à cette vie de pauvreté et de perfection ; et cependant je ne voudrais pas renoncer au ministère paroissial ; sans cela je n'hésiterais point à entrer dans un ordre religieux. »

Le Curé d'Ars l'encouragea, lui dit que ces inspirations venaient du ciel, qu'il rencontrerait de nombreuses difficultés, mais que, s'il avait courage et persévérance, il ferait une abondante moisson d'âmes.

A partir de ce moment, une étroite amitié unit ces deux prêtres si dévoués, le bon M. Yianney prenait plaisir à appeler M. Chevrier son enfant. Une personne de Lyon étant allée visiter le saint Curé quelques mois plus tard, raconte qu'il la renvoya à M. Chevrier pour la solution des difficultés qui l'avaient amenée à Ars.

— Vous habitez Lyon ? lui dit-il ; alors pourquoi venezvous si loin ? Vous avez un saint près de vous.

— Ah ! Monsieur le Curé, répondit la visiteuse, de grâce, indiquez-le moi.

— Il sappelle l'abbé Chevrier.

— Chevrier? Ce nom m'est inconnu.

— C'est qu'il est jeune encore. Mais la sagesse et la vertu chez lui ont devancé les années. Si vous vous confiez à lui, il vous mènera dans le bon chemin.

— Monsieur le Curé, je ne demande pas mieux ; mais, encore une fois, où le trouverai-je ?

— Allez à Saint-André de la Guillotière ; il est vicaire de cette paroisse. Bientôt il la quittera, il demeurera derrière la chapelle des Martyrs. Il a des projets pour l'exécution desquels vous pourrez l'aider beaucoup. Allez, et dites-lui que c'est moi qui vous envoie.

Cette personne ne fut pas la seule à qui M. Vianney donna ce conseil ; d'autres ont raconté avoir reçu de lui la même indication.

Encouragé par l'autorité d'un homme que vénérait le monde entier, l'abbé Chevrier se décida à aller résolument de l'avant.

Pour commencer, il voulut entrer effectivement et pratiquement dans la voie du renoncement et de la pauvreté. L'ameublement de sa chambre de jeune vicaire n'avait rien de somptueux. Il le jugea néanmoins trop

confortable, et ses amis virent disparaître,' l'une après l'autre, les diverses pièces qui le composaient. Ils comprirent dès lors qu'il visait à la perfection la plus haute. Restaient un bureau et une petite table ; M. Chevrier ne pouvait absolument pas s'en passer. Il fit appeler un vieux menuisier du voisinage et lui commanda une table et un bureau en bois blanc, taillés avec la plus grande simplicité possible, à coups de hache.

— Et ceux-ci, qu'en ferez-vous ? demanda le menuisier qui ne comprenait pas.

— Ceux-ci, je vous les donne en paiement des deux autres.

Le bon vieillard resta bouche béante, comprenant de moins en moins. Il fit quelques objections qui ne furent pas écoutées. Alors il alla trouver le confrère de M. Chevrier, lui raconta l'étrange troc qu'il venait de lui proposer et conclut par un refus d'exécuter la commande, attendu qu'elle ne pouvait provenir que d'une tête malade et qu'elle serait certainement regrettée le lendemain.

— Vous avez peut-être raison, observa le confrère. Revenez demain.

Et il se rendit lui-même chez l'abbé Chevrier.

— Mon cher ami, lui dit-il, quels que soient vos désirs de perfection, vous n'avez pas le droit de vous singulariser ainsi. La pauvreté vous plaît ; je vous en félicite, mais contentez-vous d'être pauvre en esprit ; le bon Dieu n'en demande pas davantage.

— La pauvreté effective, répliqua l'abbé, aide à bien pratiquer la pauvreté intérieure.

— Mais, mon cher ami, vous appartenez au clergé séculier, vous n'avez pas fait vœu de pauvreté.

— Il n'est pas indispensable pour le faire d'être jésuite ou capucin, observa l'abbé récalcitrant ; ce vœu est loisible à tout chrétien qui se propose de suivre Notre- Seigneur Jésus-Christ déplus près. Jésus-Christ est né

dans une pauvre étable ; il a été un pauvre ouvrier jusqu'à trente ans, et durant les trois années de son apostolat il n'avait pas une pierre où reposer sa tête. J'ai médité ces choses au pied de la crèche et il m'a paru que, moi son ministre et son enfant, je ne dois pas rechercher mes aises.

— Vous ne devez point attacher votre cœur aux commodités de ce monde, voilà tout ; mais en user n'est point défendu et si vous étendez le devoir plus loin que ne fait la théologie, vous pourrez fort bien, sous prétexte de pauvreté, manquer à la charité et même à la justice.

— Moi, manquer à la justice et à la charité parce que j'écrirais sur du bois blanc ?

— Vous aurez l'air de condamner ceux qui écriront sur du noyer ou du palissandre.

— Le ciel me préserve de condamner qui que ce soit ! dit timidement M. Chevrier ; mais qu'importe la conduite d'un personnage aussi insignifiant que moi? Ce que je ferai ou ne ferai point passera inaperçu...

— Ne vous y fiez point ; vous êtes loin d être un inconnu maintenant à Saint-André ; on vous observe, les commentaires iront leur train et votre bois blanc passera pour une critique indirecte qui ne fera pas plaisir à tout le monde.

Le voyant ébranlé mais non convaincu, son confrère eut recours aux grands moyens. Il raconta l'affaire au curé et celui-ci n'hésita point à signifier à M. Chevrier défense formelle de changer son mobilier qui, déjà, était le plus modeste du presbytère.

Son supérieur avait parlé. L'abbé obéit. Mais ce ne fut qu'un délai. Lorsque, quelques mois plus tard, il quitta la paroisse de Saint-André, son premier soin fut de mettre à exécution le marché conclu avec le brave menuisier.

L'abbé Chevrier ne devait pas, en effet, rester longtemps dans son poste de vicaire. Il lui avait été utile

de passer par le ministère paroissial pour les desseins que la Providence avait sur lui. Mais la voix qui l'appelait à un autre genre de vie, devenait de plus en plus impérieuse. Sa résolution devint irrévocable à la suite d'une visite qu'il fit à la Cité de l'Enfant-Jésus et que nous raconterons au chapitre suivant.

Quand la paroisse apprit que « l'ange » devait la quitter, des démarches furent tentées pour le retenir. Tout fut inutile. L'abbé Chevrier allait faire un pas de plus dans la voie de la perfection où Dieu l'appelait et où le poussait résolument le curé d'Ars.

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