CHAPITRE XX

Possessions et Exorcismes

es lecteurs qui auront pu rire ou sourire du chapitre précédent sont invités à s'abstenir de celui-ci, à moins qu a leur incrédulité en fait de surnaturel, ils ne joignent une parfaite bonne foi et un désir sincère de la vérité ; en ce cas, nous leur demandons seulement une minute de réflexion préalable. Le surnaturel, c'est-à-dire ce qui dépasse nos forces et même notre intelligence, nous environne de toutes parts, nous enferme, nous submerge. Nous ne saurions faire un pas sans le rencontrer: in ipsovivimus, movemur et sumus.

Comprenez-vous Dieu créateur tirant le monde du néant ? Vous êtes obligé de l'admettre pourtant si vous voulez échapper à d'autres mystères doublés, ceux-là, d'une absurdité : le monde se fabricant lui-même, c'est-àdire agissant avant d'exister, ou encore le monde éternel, subsistant par lui-même, quoique imparfait.

Comprenez-vous le péché originel, et pouvez-vous sans

lui vous rendre compte du chaos moral de l'humanité ?

Comprenez-vous la Rédemption, et pouvez-vous rester

chrétien si vous refusez de l'admettre ?

Que dis-je, sans sortir du domaine de la science, n'êtes-»

vous pas arrêté à chaque instant et réduit ou à tout nier, ou à suppléer par un acte de foi à ce qui vous échappe ? Car si nous savons beaucoup de choses, c'est un axiome que nous ne savons le tout de rien.

Il y a là, au surplus, une question de principe et une question de fait :

Question de principe. — L'incrédule raisonne ainsi: tout ce qui dépasse ma raison est contraire à ma raison. C'est comme s'il disait : je ne crois pas aux étoiles de sixième grandeur parce qu'elles dépassent ma vue. Un astronome lui répondrait : prenez un téJescope et vous verrez. De même, telle vérité dépasse les lumières de votre raison ? Eh bien, aidez-vous des lumières de la foi et vous verrez.

Question de fait. — Le raisonnement de l'incrédule est ici plus absurde encore. Tel fait, dit-il, est impossible, inexplicable; donc il est faux Le bon sens et la saine philosophie, ce qu'on appelle la philosophie expérimentale, procèdent autrement. Tel fait est bien authentique, bien constaté, donc il est vrai. On ne discute pas si le fait est possible ou impossible ; on cherche à voir s'il est ou s'il n'est pas. A-t-on constaté qu'il existe ? Sa possibilité est par là même démontrée.

Si maintenant nous appliquons ce principe à l'existence des bons et des mauvais anges, et à leur action dans le monde, les possessions diaboliques cesseront de nous étonner. Elles ne sont pas rares dans l'histoire. L'Evangile en présente à chaque page. Les vies des saints offrent presque toutes un chapitre sur ce sujet, et les annales de la Propagation de la foi montrent qu'aujourd'hui encore, rien n'est si commun dans les pays idolâtres, où le démon reçoit les honneurs divins.

Chez les peuples chrétiens, catholiques, elles sont devenues rareSj mais ce qui serait surprenant, c'est qu'il

n'en restât pas de trace. Il y a de simples maladies qui ressemblent fort à des possessions. Toutefois il y a des circonstances telles qu'on ne saurait les attribuer qu'à une puissance surhumaine, et de plus à une puissance malfaisante.

Comment le démon entre-t-il dans le corps humain pour le tourmenter? Par des pactes, par des maléfices, par d'autres causes inconnues, mais toujours avec la permission de Dieu.

De même Dieu seul peut commander au démon, et le chasser du corps des possédés. Ce pouvoir, Jésus- Christ l'a exercé durant le cours de sa vie mortelle ; puis il l'a légué à ses Apôtres et à leurs successeurs dans le sacerdoce. Quand un prêtre unit à son caractère sacerdotal une foi vive, une humilité profonde, une sainteté éminente, il a beaucoup plus d'empire sur le démon. Mais les saints eux-mêmes ne réussissent pas toujours, parce que Dieu ne permet pas toujours le succès.

Le Père Chevrier fut, dans notre siècle, un de ceux à qui Dieu donna le plus d'autorité dans cet ordre de faits. Ce n'est pas que les exorcismes eussent pour lui le moindre attrait. Au contraire, il les appréhendait extrêmement. Mais ces malheureux possédés souffraient tant sous les étreintes du démon et leur âme était dans un si triste état! Le motif unique qui déterminait le Père était son immense compassion pour les misères humaines, c'était surtout son immense désir de guérir les âmes.

Du reste, il y apportait une grande confiance aux prières de l'Eglise et une foi très vive au pouvoir que lui conférait son caractère sacerdotal. « Je suis exorciste, plus que cela, je suis prêtre, disait-il. J'ai reçu le pouvoir de chasser les démons : pourquoi n'en userais-je pas pour le bien des âmes et la gloire de Dieu ! »

Mais sa foi était toujours accompagnée d'une profonde humilité. Il était convaincu que son indignité pouvait mettre obstacle à ce pouvoir qu'il avait reçu. Aussi, avant de commencer les exorcismes, il allait s'anéantir devant Dieu, récitait une partie de la Passion, le Confiteor, les actes d'amour et de contrition et prosterné devant le Très Saint Sacrement, il faisait du fond du cœur cette prière : « 0 mon Dieu, voici devant vous un pauvre pécheur qui veut chasser le démon. Son audace est bien grande. Mais vous lui pardonnerez, car c'est en votre nom qu'il l'essaiera! »

En outre, le Père connaissait et pratiquait la parole du Sauveur : « Il y a des démons qui ne se chassent que par le jeûne et la prière. » Lui qui, en temps ordinaire, n'approuvait pas dans le prêtre des privations qui pussent nuire à sa santé, et par suite à son ministère, il affligeait son corps en ces occasions, jusqu'à l'épuiser. Pendant plusieurs jours, il se donnait la discipline, portait le cilice, jeûnait au pain et à l'eau et couchait sur une planche nue. Pour plus de sûreté encore, il faisait partager ses austérités à ceux qui l'assistaient. « Pour moi, raconte une personne qui y fut plusieurs fois comme témoins, ma faiblesse m'interdisait la plupart de ces pénitences. Il m'était impossible de porter le cilice, car aussitôt j'étais tout en sang. Néanmoins le Père Chevrier ne me tenait pas quitte pour cela. Il m'ordonnait habituellement d'aller mendier un morceau de pain de porte en porte. C'était là, je vous assure, unacte de pénitence et d'humilité qui en valait un autre. »

Le Père ne faisait pas les exorcismes en public. Il allait d'ordinaire à la chapelle, les portes closes, entre midi et une heure, pendant que la communauté était à dîner.

« Je ne sais, dit la même personne que nous avons citée plus haut, pourquoi le P. Chevrier me faisait

assister aux exorcismes. J'étais loin d'y tenir; ces choses me faisaient peur. Plusieurs fois même il m'est arrivé de recevoir d'une rnain invisible de vigoureux soufflets. Mes ouvrières s'efforçaient de me retenir à la maison : « Mademoiselle, prenez garde, vous êtes toujours avec « vos diables. Un jour vous nous reviendrez, vous aussi, « possédée du diable. » En un mot, c'était pour moi une corvée peu intéressante. J'y allais cependant parce que le Père me l'ordonnait. »

Une seule fois, le Père fit les exorcismes devant la communauté. Il s'agissait de la « Marguerite », c'est ainsi que l'on appelait une pauvre fille, recueillie au Prado par charité et qui logeait dans la maison des sœurs.

On hésitait sur la cause et la nature réelle de ses souffrances. Non seulement dans ses accès elle paraissait souffrir beaucoup, mais elle était terrible à voir et se livrait à d'étranges intempérances de langage. Le Père se décide un jour à demander à Dieu sa délivrance. Il désigne le jour et l'heure. En attendant, il jeûne, comme il faisait d'ordinaire en pareil cas, il fait jeûner toute la communauté. Au moment fixé, vers neuf heures du soir, le Père se faisait attendre, on va frapper à sa porte. Exténué de fatigue, il s'était couché. Il se lève, vient à la chapelle, prend le surplis et l'étole et commence les prières. Aussitôt la possédée pousse des hurlements terribles, fait des sauts prodigieux, franchit d'un bond la table de communion et vomit contre le Père les injures les plus violentes. Le démon qui parlait par sa bouche dit ces paroles : « Je mettrai le feu à ton « confessionnal, vieux carcan (sic) », et ces autres: « Je « tiens le billet et, tant que je l'aurai, je ne crains rien. » Le Père, à ce mot de billet, ne doute plus du fait de la possession ; il passe presque toute la nuit en prière. La possédée finit par se calmer. On la crut sauvée. Il n'en était rien. Quelques jours après, le démon la saisit

de nouveau. Le Père, sans perdre courage, renouvelle ses exorcismes. Mais cette fois, ce fut en présence des enfants de la première Communion. Il choisit parmi eux, l'âme la plus simple et la plus innocente pour tenir l'étole sur la tête de la possédée \ Alors, d'un ton impérieux, il dit au démon : « Où est ce billet ? Dis-le moi; au nom de Dieu, je te l'ordonne. — Dans mon secrétaire, en enfer. — Tu vas me l'apporter, je te l'ordonne au nom de Dieu, qui est mon maître et le tien ! — Jamais ! — Si, si ! nous verrons lequel est le plus fort de Dieu ou de toi. — Mais que feras-tu de mon billet ? — Je le brûlerai pour que tu n'aies plus de prise sur ta victime. »

« Le lendemain, dit une des religieuses, Marguerite vient me trouver toute triomphante : « Voici mon billet, « il me l'a rendu, je l'ai. trouvé sous mon lit 2. » « J'ai vu ce billet de mes propres yeux, ajoute la même sœur, la malheureuse l'avait écrit avec son sang ; elle s'était donnée au démon et avait promis, entre autres choses, de ne jamais se confesser. Marguerite porta aussitôt ce billet au Père qui le brûla et fit chanter à la chapelle un Te Deum d'actions de grâces. Depuis ce moment, le démon la laissa en paix 3. »

Un jour, un homme vint pour obtenir sa délivrance. Au premier exorcisme, le démon l'enlève jusqu'au plafond, c'est-à-dire à une hauteur de huit mètres, en lui faisant proférer d'horribles blasphèmes. Le Père, craignant que le démon ne tuât ce pauvre patient, lui ordonna de le ramener doucement à terre ; ce qu'il fit sur le champ. Quelques jours après, il y eut un second

1 Ce fut Pierre Pacalet, pauvre idiot très plaisant, qui est encore au Prado.

2 Le billet était tout couvert d'ordures.

* Ce récit a été fait par trois témoins, absolument dignes de foi, et dont on ne saurait suspecter ni l'imagination ni la sincérité. De plus, leurs témoignages concordent dans tous les détails.

exorcisme. A la fin, on vit sortir du corps du possédé un énorme serpent au regard flamboyant et fixe, qui partit par la fenêtre avec un sifflement terrible.

Une jeune fille de la Croix-Rousse, qui venait de repousser une demande en mariage, s'était bientôt sentie envahie par d'atroces douleurs. Elle les attribuait à un maléfice du prétendant éconduit '. Elle vint demander sa délivrance au P. Chevrier. Au troisième exorcisme, le démon partit, mais non sans laisser de son passage des traces surprenantes, puériles si Ton veut, mais néanmoins fort pénibles. En un clin d'œil, comme un éclair, il avait rasé la tête de la jeune fille et emporté sa chevelure en présence et au grand ébahissement des trois témoins accoutumés.

Une marchande de chapeaux, demeurant à la Croix- Rousse, avait sottement signé un billet dont elle ignorait le contenu. Elle fut possédée pendant cinq mois et délivrée par le Père après six exorcismes \

Quand les possédés devaient attendre plusieurs jours, le P. Chevrier les envoyait loger chez une personne pieuse et charitable des environs, MUe B. Cette personne n'assistait pas aux exorcismes et ignorait ce qui s'y faisait. Mais ce qu'elle savait et qu'elle a attesté ensuite, c'est que plusieurs de ses pensionnaires sont repartis complètement guéris par le Père. Parmi ceux-ci, quelques-uns étaient de simples épileptiques, mais d'autres étaient bien réellement tourmentés du démon. La preuve, c'est que certains étaient transportés par Je démon, en un instant, d'un endroit à un autre ; d'autres étaient dans l'impossibilité absolue d entrer dans une église. Après les

1 Celui-ci devait être un des partisans les plus avancés des sociétés secrètes vouées au démon, et dans lesquelles il est constant qu'il se montre quelquefois sous une forme visible.

" Cette personne a affirmé que le Père, deux heures après son enterrement, lui est apparu à la porte de la chapelle et lui a dit :« Continuez à faire votre devoir, je veillerai sur vous ! »

exorcismes, ils entraient à la chapelle et priaient sans difficulté.

Citons enfin une délivrance fort extraordinaire qui eut lieu cette fois, non pas au Prado, mais dans la prison Saint-Joseph. Le P. Chevrier avait été appelé par l'aumônier, M. Boulachon. Mlle C... y était aussi. Ils entrent tous trois dans la prison, où gisait un malheureux possédé. Le Père commence les exorcismes. Le prisonnier prend un aspect effrayant, t Ne le cache pas sous ton manteau, » dit-il au Père, qui avait en effet un crucifix sous son manteau. Et un moment après : « Ne me touche pas, autrement je brise vos têtes les unes contre les autres. » Sans faire attention à ses menaces, le Père lui ordonne de tenir ses mains en croix et les fait lier avec un cordon bleu bénit ; le possédé casse le cordon. On l'attache avec une grosse corde également bénite ; il rompt la corde. On lui lie les mains et les pieds avec une solide chaîne de fer, il brise la chaîne. M. Boulachon eut alors une inspiration audacieuse : il proposa de lui appliquer le saint Ciboire. Le P. Chevrier, après quelques hésitations, finit par accepter. On commande donc au malheureux de se coucher. Il obéit. On place sur sa poitrine les saintes espèces contenues dans le ciboire ; il reste immobile et comme anéanti. Le Père fait alors les exorcismes sans aucun obstacle. Puis il ordonne au démon de rendre le pacte signé par cet homme. Le démon promit, et en effet, le soir même, il le rendit sur un parchemin semblable à une peau de porc. « J'ai souvent vu ce pacte, dit MUe C, M. Boulachon ne l'a brûlé que lorsqu'il s'est vu près de mourir. »

Le P. Chevrier a exorcisé ainsi une vingtaine de personnes devant M. Boulachon et MUe C. « Il ne se passe pas un mois que l'on ne m'amène un ou plusieurs possédés, » disait-il lui-même. Quelques-uns n'ont été délivrés que pour un temps. D'autres n'ont pu obtenir leur délivrance ou l'ont repoussée avec obstination : ainsi, Mm,C,

des Brotteaux, et M. G., de Saint-Just. Ce dernier se montra particulièrement récalcitrant. « Je ne veux pas qu'on me délivre, disait-il, Zaccharon me tuerait! » Un jour, il rencontra le P. Chevrier devant l'église d'Ars, et se mit à débiter contre lui les injures les plus abominables. Le Père lui dit tranquillement : « Je te remercie, car si tu étais content de moi tu ne me dirais pas tant de sottises. » Et, s'approchant, il récita sur ce pauvre homme les prières de l'Eglise. Le possédé se roulait sur la place et il se tordait comme un ver ; il écumait et poussait des hurlements affreux. Nombre de personnes étaient présentes, et spécialement MIle C. qui raconte le fait. Quelque temps après, on apprenait que ce pauvre G. s'était pendu.

Il s'engageait parfois des dialogues très curieux entre le P. Chevrier et le possédé. On demandait au démon à quelle hiérarchie il appartenait, Tantôt il avait pour chef Mammon, le démon de l'argent; tantôt il était de l'ordre d'Asmodée, le démon de l'impureté ; tantôt il obéissait à Beelzébuth, le démon de l'orgueil et de l'aveuglement de l'esprit. Le Père variait les prières, selon le genre d'ennemi.

On demandait aussi quelquefois au démon pourquoi il était venu dans tel corps. Il en donnait ordinairement la raison. Une fois entre autres, il dit que la possédée, à l'âge de douze ans, s'était 'donnée à lui pour être sa fiancée et son épouse.

Le démon ne manquait pas non plus de décharger sa haine contre le P. Chevrier et ceux qui l'assistaient. Il leur reprocha toutes les fautes de leur vie et tous leurs défauts. « Pour moi, dit M1,e C, cela m'était bien égal, j'avais eu la précaution de faire ma confession générale au P. Chevrier et à M. Boulachon. Le démon ne pouvait rien leur apprendre de nouveau sur mon compte. »

C'est surtout contre le P. Chevrier que le démon

s'acharnait : Tu es un pécheur comme les autres, lui disait-il. — Oui, répondait le Père, par faiblesse et par ignorance ; mais toi tu as péché par malice. — Tu satisfais trop ton appétit, tu es un gourmand, tu as peur de mourir de faim. — Oui, je mange selon mon appétit pour soutenir mes forces. — Tu éprouves beaucoup de satisfaction pour tes premières communions, tu es un orgueilleux. — C'est vrai, je suis plein d'orgueil ; mais tous les jours je travaille à me corriger. — Va donc ! vieux mendiant, va demander l'aumône à la porte de la Charité, afin de te faire passer pour un saint ! Un saint, toi ? tu es un hypocrite. Tu as une soutane neuve dans ta chambre et tu en prends une vieille. On sait pourquoi. Tu veux attirer la compassion de Mme P.., elle te verra tout râpé et elle te donnera pour ton école cléricale. » Et le Père souriait.

Maintes fois, le démon lui parla des premières communions sacrilèges ; il se plaisait à le tourmenter par son côté sensible.

Il se préoccupait surtout de l'école cléricale : « Va bien, dit-il, un jour, nous tomberons sur le Prado. — Au nom de Dieu, dit M. Boulachon, je te défends de faire du mal au Prado. — Cela ne te regarde pas, toi, va donc à tes prisonniers. — Ah ! disait-il encore, tu veux faire de bons prêtres, tu verras ! — Je prierai le bon Dieu, répondit le Père, je le prierai de me faire connaître les mauvais; et si quelqu'un doit être trahi, que ce soit moi et non le bon Dieu. — Eh bien, il y en a un qui vient de te trahir. Tu te crois encore curé du Moulin-à-Vent ? Tu ne l'es plus. » Le Père apprit bientôt que ceci était parfaitement vrai.

Un jour même, Dieu permit au démon d'éprouver le P. Chevrier par une sorte d'obsession momentanée. En effet, pendant un exorcisme, il fut saisi subitement d'un tremblement nerveux ; son corps se couvrit de

de sueur; des pensées de blasphème contre Dieu hantaient son esprit. « De gros jurons, disait-il, me venaient à la bouche. » Ce furent trois heures de cruelles souffrances physiques et morales; mais trois heures seulement.

Malgré tout, le démon était contraint de reconnaître la sainteté du Père. « C'est un saint, dit-il un jour par la bouche d'un possédé, je suis forcé de lui obéir, mais je me vengerai !

Nous trouvons une nouvelle preuve de la puissance du P. Chevrier sur les démons, dans un article publié par le Pi. P. Alexis Arduin, dans l'excellente revue YUniversité catholique, en novembre 1890, sous ce titre : Une page de mystique diabolique contemporaine. Il s'agit d'un cas d'obsession sur une jeune fille. C'est le père de cette jeune fille qui fait le récit

« E..., avec un paravent lui faisant cabinet, couchait dans ma chambre qui était fort grande ; comme dans la journée le démon avait lancé à la tête de cet enfant un verre d'eau qui, sans l'atteindre, s'était brisé en mille morceaux à ses pieds, nous avions pris nos précautions pour la nuit, faisant bénir un cierge par le saint prêtre, M. Tabbé Chevrier, et le P. G..., notre cousin, alors provincial des Jésuites, nous avait donné de Teau bénite de saint Ignace. Sur les onze heures, des coups frappés sur la boiserie nous éveillent, et aussitôt après la toilette de ma fille est culbutée avec fracas. Nous nous endormons, mais bientôt les coups recommencent, voilà le tour de la table ; la troisième fois, ce fut encore la toilette : la quatrième, la veilleuse ; la cinquième, le verre d'eau bénite de saint Ignace. Tout était cassé. Restait seul le cierge bénit qui ne fut point éteint. »

En dehors de ces possessions, de nombreuses personnes venaient au Prado pour faire lever des malheurs, ou, comme on dit, des sorts, sur elles ou sur leurs

animaux. On peut affirmer que, dans les dernières années de M. Chevrier, il ne passait pas un seul jour qu'on ne lui amenât quelqu'un pour ce motif. Depuis sa mort, on continue à venir comme auparavant.

Le bon Père n'ignorait pas que souvent ces malheurs ont des causes purement naturelles. Il donnait des conseils de propreté, de régularité, et tâchait d'éclairer, de calmer les imaginations. Mais comme il savait également qu'il y a quelquefois des cas vraiment extraordinaires, il rassurait les consultants, les réconfortait par de bonnes paroles et leur promettait de prier Dieu pour eux.

Il se servait de ces circonstances pour attirer au bon Dieu ceux qui en étaient éloignés, leur demandant quelles étaient leurs habitudes religieuses, et leur faisant comprendre que, pour que Dieu bénit leurs entreprises, ils devaient avant tout observer sa loi, ne pas blasphémer son saint nom, ne pas travailler le dimanche, ne nourrir de haine contre personne, ne commettre aucune injustice, mais, au contraire, exercer la charité. Lorsqu'il les avait consolés, ils s'en allaient tout contents, et un bon nombre ont témoigné avoir éprouvé aussitôt et d'une manière sensible, plus ou moins remarquable, l'efficacité de ses prières.

Un jour, un campagnard était venu lui parler, mais cela ne lui suffisait pas, il voulait encore emporter quelque chose de lui, persuadé qu'avec cela aucun maléfice ne pourrait avoir prise sur sa maison ni sur sa personne. Comme il ne trouvait rien, il se rendit chez un voisin et lui exprima son désir. Celui-ci vint alors au Prado, coupa un morceau de l'attache du surplis du Père et le donna à cet homme, qui partit content d'emporter ce trésor.

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