CHAPITRE XXI

A Rome ; trois premières visites

a dévotion au Pape n'est point chose nouvelle. L'Eglise en a fait profession dès le temps de saint Pierre, choisi et désigné parle Seigneur pour « confirmer ses frères » et paitre non seulement les agneaux, mais les brebis. Mais c'est de nos jours que cette dévotion a reçu des circonstances tout son développement. L'ascendant de la vertu et de la doctrine, dans la chaîne continue des grands et saints Papes qui se sont succédé, on peut le dire, sans interruption depuis plus de trois siècles ; les bienfaits de plus en plus évidents de l'unité dans la foi et la nécessité croissante de resserrer cette unité pour résister à la décomposition et à l'anarchie générale ; enfin, plus récemment, la bonté la grandeur, les malheurs de Pie IX et le génie de Léon XIII ont porté ce sentiment d'ardente et dévouée admiration à un degré d'intensité inconnu jusqu'ici. L'abbé Chevrier fut un dévot au Pape, ("'est ce culte filial qui lui fit établir, dès le commencement de sa fondation, la coutume de réciter publiquement, aux prières du matin et du soir, un Ave Maria pour N. S. P. le Pape, entre les deux prières que l'on fait pour la conversion des pécheurs et pour les bienfaiteurs

de la maison. Lorsque Pie IX fut réduit pour vivre à accepter du pain de ses enfants, ce fut lui qui établit à Lyon le Denier sacerdotal de Saint-Pierre ; chaque ecclé" siastique donnant par mois un honoraire de messe et luimême la valeur de deux, puisqu'il no recevait point d'honoraires. Cette dévotion enfin l'a poussé à faire jusqu'à quatre fois le pèlerinage de Rome, malgré sa pauvreté et ses occupations. De l'un de ces voyages, il rapporta à la chapelle du Prado une petite reproduction de la fameuse statue de saint Pierre assis, avançant un pied que les fidèles baisent avec empressement-; manifestation touchante, qui offre à la papauté, en la personne de son chef, l'hommage des esprits et des cœurs.

Le premier voyage de l'abbé Chevrier à Rome eut lieu en 1858, le second en 1864. Nous avons déjà parlé de l'un et de l'autre ; au premier se rattache l'incident de son bréviaire égaré et la résolution de suivre désormais la liturgie romaine ; le second fut marqué par la présentation de son projet de l'œuvre des prêtres pauvres, projet que Pie IX bénit et encouragea.

Il prolongea ce deuxième séjour pour connaître Rome à fond. • Je resterai un mois, écrivait-il : je me porte bien : ce n'est pas difficile quand on n'a rien à faire que de se promener. » < .

Ce mot « se promener » demande explication. M. Chevrier avait horreur de la promenade sans but : « Malheureux que je suis, s'ôcriait-il un jour tout ému, j'ai donc l'air bien désœuvré ! Une personne vient de me dire : « Bonjour, monsieur l'Abbé, vous allez vous promener ? » j'aurais mieux aimé un soufflet que cette parole. » Rome profane et même Rome antique et purement païenne, n'avaient pour lui que peu d'attraits. Ce qu'il cherchait à Rome, c'étaient les grands souvenirs chrétiens dont cette ville est si riche : la Sainte Crèche de Bethléem, conservée à Sainte-Marie-Majeure, la Scala santa, que Notre-Seigneur gravit lorsqu'il comparut devant Pilate,

la table de la Cène à Saint-Jean-de-Latran. Ce qu'il ne se lassait pas de visiter, c'étaient les tombeaux glorieux des saints apôtres Pierre et Paul, du diacre saint Laurent, de saint Philippe de Néri, de l'héroïque pauvre Benoit- Joseph Labre, du vaillant fondateur des Jésuites saint Ignace de Loyola, de l'aimable patron de la jeunesse saint Louis de Gonzague, des courageuses vierges sainte Cécile et sainte Catherine de Sienne ; c'étaient les catacombes qui nous reportent à des temps où la foi persécutée créa une Rome souterraine plus glorieuse que la Rome des Césars, l'amphithéâtre du Colysée arrosé du sang des martyrs ; c'étaient enfin les églises de Rome où la piété des Romains se manifeste avec tant de magnificence, unie à tant de naïveté.

Le mois terminé, il revint, comme il dit dans une lettre, retrouver sa « pauvre baraque » et recommencer sa « petite besogne », mais non sans avoir prolongé son pèlerinage jusqu'à Assise et Lorette. Il professait une dévotion toute particulière pour saint François d'Assise, parce qu'il avait à cœur d'obtenir sa pauvreté et son amour pour Dieu. Il avait pris son nom en entrant dans le tiers ordre de la Péniterice et il se faisait une gloire de lui appartenir, lui et sa maison, comme membre de la grande famille franciscaine. Il eut soin de doter la chapelle du Prado de la précieuse indulgence de la Portioncule, dont il liit si heureux de voir le sanctuaire. Si telles étaient ses impressions à la vue de la maison du serviteur, quelle ne fut pas sa joie à Lorette dans la maison du Maître! Est-il un croyant qui puisse lire d'un œil sec l'inscription gravée sur l'église qui renferme la Santa Casa : maison de la Mère de Dieu, où le Verbe s'est fait chair. Deiparœ domus ubi Verbum caro factum est ? Le souvenir de cette visite se présentait à lui fréquemment dans les méditations sur le Rosaire, qu'il faisait à ses enfants avant le chapelet. Ce souvenir ravivait en lui celui de la nuit décisive dans laquelle.

au pied de la crèche, à Saint-André, il avait pour la première fois mieux compris le mystère de l'Incarnation et s'était résolu à le faire connaître, par tous les moyens, à tant d'hommes qui l'ignorent.

Un autre lien l'attachait à Lorette. C'est le 10 décembre que la Santa Casa fut miraculeusement transportée, il y a six siècles, à l'endroit où on la vénère maintenant. C'est aussi le 10 décembre que s'est faite la translation morale du Prado, sa transformation de maison de perdition en maison de salut. Ce même jour, l'Eglise universelle et la famille du Père Chevrier célèbrent une fête commémorative. Le pieux fondateur se sentait fortifié par le rapprochement qu'il en faisait : « Les anges, disait-il, se contentèrent de déposer la maison de Nazareth en terre chrétienne, à l'ombre de la la houlette pontificale, et elle s'y conserve malgré son antiquité et s'y tient debout sans aucune fondation enfoncée dans le sol ; ainsi le Prado subsiste sans appui humain, maintenu uniquement par la divine Providence qui nourrit les petits oiseaux. »

En 1875, M. Chevrier se rendit une troisième fois à Rome avec Mgr Dubuis, évêque de Galveston, dans le Texas, et plusieurs autres personnes attachées au moins de cœur aux œuvres du Prado. Il eut la consolation d'obtenir une audience particulière de Pie IX et de recevoir une bénédiction spéciale pour sa famille spirituelle; mais il ne jugea pas à propos de parler de nouveau de ses projets: l'heure n'était pas venue. ■

Le pèlerinage de Rome le plus marquant dans la carrière du Père Chevrier fut celui de 1877, qui ne dura pas moins de trois mois. C'était plus qu'un pèlerinage ; c'était une démarche grave ; capitale pour l'avenir du Prado. Il s'agissait, en effet, de la formation sacerdotale de ses premiers enfants de l'école cléricale, qui à ce moment étaient diacres et qui devaient être ses collaborateurs, puis ses con-

tinuateurs. Reprenons d'un peu plus haut l'exposé de la situation.

Après la dispersion durant l'année terrible, cinq des plus avancés et des mieux notés d'entre les élèves du Prado étaient rentrés, et après avoir achevé leur rhétorique, étaient allés faire leur philosophie à Alix. Deux ans plus tard, ils entraient au grand séminaire de Saint-Irénée où il leur fallait rester quatre années avant de recevoir la dernière ordination.

Mais, une fois ordonné, un prêtre appartient à son évoque, à moins quïl ne fasse partie d'une société religieuse régulièrement établie. Ces jeunes prêtres élevés par le Père Chevrier, entretenus à ses frais dans les séminaires, allaient-ils être soumis au droit commun, au point qu'il ne pourrait pas les reprendre avec lui ? La question était délicate. Le Père Chevrier cependant sentait ses forces diminuer et prévoyait combien après lui son institution serait compromise, si elle n'était pas entre les mains de ses enfants. Il disait dans une lettre touchante écrite en ce moment difficile : « Je ne me sens ni la santé ni le courage de faire comme autrefois... J'espère qu'après nous le bon Dieu en enverra d'autres qui feront mieux que nous; mais j'éprouverais tout de même une grande peine de voir le Prado désert, lorsque pendant dixhuit ans il a été le théâtre de tant de travaux, de sueurs et de conversions. »

Ce n'était pas encore assez de pouvoir garder avec lui ses enfants devenus prêtres. La direction des séminaires à laquelle il les confiait était pieuse et sûre et il l'appréciait beaucoup ; mais ce n'était pas la sienne, elle ne préparait point assez au ministère si spécial et à la vie si pauvre du Prado. Sans doute il y avait la ressource d'une correspondance assidue entre le Père et ses enfants, puis, aux vacances, une cohabitation précieuse, prolongée durant près de trois mois.

Mais le temps des vacances avec ses nécessités de repos et, sa vie décousue ne peut guère, dans les conditions les meilleures, que maintenir les bonnes dispositions acquises pendant Tannée ; il ne faut pas compter sur ce temps pour imprimer à l'âme un élan nouveau vers un état plus mortifié. La correspondance par lettre ne peut rien non plus contre l'entraînement d'une communauté où tous les membres, soumis à la même discipline, finissent par prendre un esprit uniforme qu'il sera difficile de modifier ensuite.

Le Père Chevrier se préoccupait vivement de cet état de choses. Il sentait que ses jours étaient comptés et craignait de n'avoir plus le temps de donner à ses prêtres futurs, si l'autorité ecclésiastique voulait bien les lui remettre, une formation selon les lumières que Dieu lui avait communiquées et qui lui ont inspiré son substantiel ouvrage du Véritable Disciple de Jésus- Christ. Les quatre premiers d'entre eux venaient de recevoir le diaconat à l'ordination de la Trinité de 1876; dans un an, ils recevraient le sacerdoce; il n'y avait donc pas de temps à perdre. Son vœu le plus cher était de pouvoir les envoyer à Rome faire, sous les yeux du Pape, leur dernière année de préparation. « Ne craignons pas, disait-il, d'avoir l'esprit trop romain. (Test sur Pierre, c'est sur la pierre fondamentale de l'Eglise qu'il faut s'appuyer quand on veut bâtir pour longtemps. »

Toutefois il se défiait de ses vues personnelles et comme il ne cherchait, là comme partout, que la gLoire de Dieu, il écrivait dans une lettre, en septembre 1876 : « Priez le bon Dieu pour nous, afin que, si telle est sa volonté, tout s'arrange au mieux; car nos pensées ne sont pas toujours conformes aux siennes... Je me propose d'aller voir M»r l'Archevêque pour lui soumettre mes plans... Nos jeunes gens paraissent toujours bien disposés; Tair de P>,ome leur fera encore plus de

bien que l'air de Lyon; ils reviendront à nous, entièrement à nous. »

La première démarche à l'archevêché ne fut point couronnée de succès. Le diocèse de Lyon avait déjà un prêtre détaché à Rome ; deux autres ecclésiastiques devaient aller se joindre à lui, ainsi qu'un séminariste. Mgr Caverot, qui n'était à Lyon que depuis quelques semaines, craignit que s'il laissait aller encore les quatre diacres du Prado, l'on ne s'émût de cette latitude et que, dans le clergé, on ne regardât ces permissions comme des innovations imprudentes.

Le Père Chevrier ne se découragea point. Il pria avec plus de ferveur et osa davantage. Survint une première communion au Prado, dans les premiers jours d'octobre. Les enfants reçurent la confirmation dans la chapelle particulière de l'archevêché; il saisit hardiment cette circonstance. Après que tout le monde fut sorti, il s'approcha respectueusement du prélat qui était agenouillé à son prie-Dieu, faisant son action de grâces. Il se mit lui-même à genoux et renouvela sa demande. « Encore ? s'écria l'Archevêque, moi qui croyais que vous y aviez renoncé ! — Impossible d'y renoncer, Monseigneur. — Vous y tenez donc bien? — Oui, Monseigneur, la chose me parait nécessaire. A notre vocation si spéciale il faut une formation spéciale. » L'Archevêque réfléchit un ' instant, puis d'un ton paternel: « Faites comme vous désirez, mon bon ami. Je ne veux pas contrarier les desseins de Dieu sur vous et sur votre œuvre. »

Le Père Chevrier remercia avec effusion et sortit, rayonnant de joie.

C'était une grosse dépense que d'envoyer et d'entretenir au loin quatre jeunes gens qui ne possédaient rien, pas plus que lui; mais la Providence lui trouvait toujours des banquiers. Il annonça le résultat de sa nouvelle démarche à une bienfaitrice qui était sa

pénitente, dans une lettre que nous citerons tout entière, parce qu'elle fait voir comment les saints traitent les affaires temporelles :

« Ma bien chère enfant, bonne nouvelle ! Je viens d'obtenir de Mgr l'Archevêque l'autorisation d'envoyer à Rome mes enfants du Grand Séminaire ; vous pensez comme ils sont heureux ! nous attendons un prêtre de Rome, qui nous renseignera pour nous organiser. Mais je remercie le bon Dieu, car je considère ceci comme une grande faveur pour notre œuvre. Ils sont bien nôtres, désormais ; Monseigneur nous les donne par le fait, et, quant à eux, ils contractent envers nous des obligations plus étroites et plus sérieuses. Je pense aller moi-même à Rome deux ou trois mois avant leur ordination, pour les former et les instruire. Ce sera pour nous un moyen d'asseoir notre œuvre, et d'obtenir les petites approbations qui nous sont nécessaires.

« Je compte bien sur vous pour m'aider dans cette grosse affaire, sur votre personne et sur votre dévouement. Quand vous reviendrez, il y aura quelque chose de déterminé pour le mode de logement à Rome, et nous aviserons au moyen de tout arranger pour le mieux.

« Ma santé est meilleure, quoique je ne puisse pas encore prêcher ni confesser. Je me ménage un peu et par force. Donnez-moi de vos nouvelles et croyez aux sentiments dévoués de votre Père en Jésus-Christ. » (Lettre du 3 octobre 1816.)

Quelques jours après, il put écrire à la même personne ces mots où l'on voit que Dieu avait exaucé sa confiance: « J'accepte avec plaisir les offres que vous me faites pour mes enfants de Rome. »

Le Père Chevrier présenta ses diacres à Mgr Caverot qui venait de combler ses vœux. L'Archevêque montra qu'il s'intéressait beaucoup aux études ; il recommanda que, sur les quatre, deux suivissent les cours de droit-

canon, et les deux autres ceux de liturgie : désir auquel on s'est conformé fidèlement. Il demanda en outre quel traité de théologie il leur restait à étudier? — « Le traité de Matrimonio. — Ah ! reprit-il, au moins, à Rome, on ne vous enseignera pas, comme à moi, que les pouvoirs civils peuvent établir des empêchements dirimants. »

Le Père Chevrier avait demandé aussi pour un de ses collaborateurs, M. Jaricot, l'autorisation de passer l'année à Rome avec ses enfants. Mgr Caverot n'obtempéra point à ce désir. » Ce ne sont plus de petits enfants, dit-il en souriant, ils se gouverneront bien tout seuls ; que M. Jaricot aille les installer, mais qu'il revienne ensuite. »

Le Père Jaricot partit donc tout d'abord, avec l'un d'entre eux, pour chercher un logement. Huit jours après, les trois autres diacres les rejoignirent, et ils s'établirent tous ensemble via dell'Orazione e Morte.

Le Père Chevrier leur avait tracé un règlement avec ce sous-titre : « Préparation à la vie du Prado, » Son but était de les faire vivre en religieux dans le monde. Tous leurs exercices de piété étaient en commun; l'oraison, le bréviaire, la lecture spirituelle. Chaque dimanche, tour à tour, ils expliquaient à haute voix l'Evangile, et chaque jour un des dons du Saint-Esprit, un mystère du Rosaire, une parole de Jésus-Christ; leur attention était appelée spécialement sur la manière de faire le catéchisme, de parler au peuple et aux enfants ; car le Père Chevrier ne voulait pas qu'ils perdissent de vue leur mission. Il leur adressait ainsi ses dernières recommandations :

« Nous avons appris avec plaisir votre heureux voyage. Que le bon Maître "vous bénisse tous, et vous fasse profiter de ce séjour pour votre sanctification. Vous suivrez régulièrement les cours qui vous sont indiqués. Faites-vous inscrire à l'Apollinaire pour la

théologie, afin que vous puissiez être interrogés, et

recevoir le titre de bacheliers, si c'est possible avant île revenir. Pour ce qui est du costume, suivez la règle du Séminaire français. Si ceux do vos condisciples qui sont vos compatriotes portent le manteau romain, prenez-le, je vous le permets. Faites-vous remarquer surtout par votre modestie, votre calme et votre sagesse, plus encore que par votre habit ; car habitas non facit monachum. Je n'ai pas revu Monseigneur, mais je crois qu'il vaut mieux accomplir ga volonté simplement, sans chercher à faire la nôtre. Si donc je ne fais rien dire, le Père Jaricot pourra revenir dans la dernière quinzaine de novembre, quand vous serez installés et que tout marchera bien. N'oubliez pas de m'écrire chaque semaine, et de mettre à exécution votre règlement. Croissez beaucoup dans l'amour de Dieu pour vous préparer à le communiquer aux autres, parce que Dieu vous a donné beaucoup à vous-mêmes, et qu'il demandera beaucoup à celui qui aura beaucoup reçu. »

Avant son retour, le Père Jaricot obtint une audience pontificale, présenta ses compagnons à Pie IX, lui fit connaître les motifs de leur présence à Rome et les œuvres du Prado, toutes fondées sur la pauvreté. Le bon Pape écouta avec la plus bienveillante attention et prononça cette parole, qui fut pour le Père Chevrier l'occasion d'une grande joie et qui fit sa consolation sur son lit de mort : Benedictio pauperibus !

Voici comment le Père Chevrier manifesta cette joie et prit texte de la bénédiction de Pie IX pour imprimer encore plus profondément dans le cœur de ses enfants l'amour de la sainte pauvreté ;

« Chers enfants, je suis bien heureux d'apprendre que vous avez vu Notre Saint-Père le Pape, et qu'il vous a bénis, et qu'il a béni en vous les pauvres, les pauvres que nous devons évangéliser, et que nous avons tous été

bénis par lui en vous. Beneclictio pauperibus ! comme la parole du Vicaire de Jésus-Christ s'accorde bien avec celle du Maître : Beati pauperes ! Oui, soyons toujours les amis des pauvres, restons pauvres nous-mêmes, travaillons en pauvres et sur les pauvres, que la pauvreté et la simplicité restent toujours le caractère distinctif de notre vie, et nous aurons la bénédiction de Dieu et du Père commun des fidèles. Comme il fait bon travailler sur les pauvres : on sent qu'ils sont les amis de Dieu ; l'égo'isme, l'orgueil, l'énervement des jouissances n'élèvent pas dans leurs âmes de ces barrières difficiles à franchir, et sur ces âmes on ne travaille pas en vain. Aimez donc bien les pauvres, les petits ; ne songez pas à grandir, à vous élever, songez à vous rapetisser tellement que vous soyez à l'égal des pauvres, pour travailler avec eux, vivre et mourir avec eux, et mériter les reproches que les Juifs adressaient à Jésus-Christ : « Votre Maître est « toujours avec les pauvres, les publicains et les gens de « mauvaise vie. » C'est là un reproche qui doit nous honorer au lieu de nous rabaisser. Xotre-Seigneur est venu chercher les pauvres : Evangelizare paupevibus misit me. Apprenez donc à aimer les pauvres, et que cette bénédiction de Pie IX, notre chef visible et vrai représentant de Jésus-Christ, vous soit de bon augure et vous fixe à jamais dans la sainte pauvreté.

« Priez le bon Dieu pour nous, ou plutôt continuez à le faire. Soyez unis de cœur et d'esprit, vous fortifiant toujours de plus en plus dans l'amour de Notre- Seigneur. Nous attendons de nouveaux bras pour travailler et agrandir le travail. Que d âmes à instruire et à sauver ! Appliquez- vous à prier, et à asseoir votre belle vocation de catéchistes des pauvres, car c'est la plus belle de toutes, et la plus digne d'envie. Je prie beaucoup pour vous, nous vous envoyons tous le bonjour. Recevez mes embrassements bien affectueux dans le cœur de Jésus-Christ, notre tendre Maître. »

Tels étaient les conseils et les instructions que le Père Chevrier donnait de loin à ses enfants, et que ceux-ci cherchaient à mettre en pratique. Rien pourtant ne pouvait remplacer sa présence même; et il leur écrivait encore : « Chers frères et amis, je ne sais pas si vous sentez le besoin de nous voir, mais pour moi je sens que j'ai beaucoup à vous parler encore et encore de Jésus-Christ et vous faire comprendre ce que c'est qu'un véritable disciple de Jésus-Christ, afin que vous marchiez dans cette voie véritable qui glorifie le Maître : « C'est la gloire de mon Père que vous deveniez mes « disciples, et que vous portiez beaucoup de fruits. » On ne porte beaucoup de fruits qu'autant qu'on est rempli de la sève de Jésus-Christ, qui est la charité. Priez beaucoup, chers enfants ; la prière, le crucifix, la crèche instruisent plus que les livres ; et la science que l'on apprend aux pieds du Crucifix est bien plus solide et mieux en rapport avec nous-mêmes que celle que Ton obtient par l'étude. Priez pour moi, je prie pour vous ; que la bénédiction du Saint-Père soit sur vous et sur nous tous : nous serons bénis de Dieu tant que nous serons ses petits pauvres. Soyez unis à nous, et nous ne vous oublierons pas, quoique éloignés.

« Nous vous saluons tous dans le cœur de notre bon Maître. Que la charité soit votre grande règle. »

Au premier jour de l'an, il demandera pour étrennes que Notre-Seigneur se fasse connaître à eux, et qu'ils l'aiment jusqu'à le suivre de bien près. « Je sais combien vous avez besoin d'union, de prières, de force et de courage, mais ayez confiance ; je suis avec vous par l'esprit, je travaille et prie pour vous, et je ne désire qu'une seule chose : c'est que vous deveniez tous de saints prêtres, tous de véritables disciples de Jésus-Christ. Profitez de tout pour vous affermir dans vos bonnes résolutions, et soyez fidèles à la grâce, qui ne vous manquera jamais si vous la demandez. Dans ces jours

consacrés à honorer la- sainte enfance de Notre- Seigneur, demandez bien cette petitesse, cette humilité et cette pauvreté qui est le caractère du petit Enfant- Jésus, i Vous le reconnaîtrez à ce signe : vous trouverez « un petit enfant couché clans une crèche. » Un petit enfant ! et dans une crèche ! Oui, c'est le dénuement, la petitesse, la simplicité enfantine en un mot : c'est la faiblesse et la misère que Jésus adopte pour révéler sa présence. Que Ton nous reconnaisse à ce même signe, nous aussi... »

« Soyez économes comme des pauvres ; vous savez que votre argent est de l'argent reçu d'autrui, et qu'il ne faut s'.en servir qu'avec modération et jamais pour son seul plaisir. Est-ce que les pauvres peuvent se procurer toutes les jouissances qu'ils désirent? Soyez bien exacts à votre règlement. S'il s'y trouve quelque article qui ne se puisse accomplir au jour ou au moment marqué, changez-le, mais que l'esprit de Dieu soit en vous ; rappelez-vous que ce n'est point l'écorce mais la sève intérieure qui vivifie: Caro non prodest quidquam, spiritus est qui vivifœat. Faites bien vos petites conférences spirituelles ; c'est dans ces conférences que l 'âme se délasse et se fortifie dans la connaissance de Notre- Seigneur... »

Nous ne nous lassons pas de citer ; c'est qu'il n'est point de meilleure manière de faire connaître un homme.

La vie des jeunes diacres du Prado s'écoulait à Rome paisiblement, dans l'étude et cette simplicité tant recommandée. Etant donnée leur vénération pour leur Père, il suffisait qu'une vertu leur fût signalée pour qu'aussitôt leurs efforts se portassent de ce côté. Mais le moment était venu où le besoin de se voir, de se parler, de parler ensemble de Notre-Seigneur, allait être satisfait.