CHAPITRE XXIX Le Prado après le Père Chevrier

ux funérailles du P. Chevrier, certains d'entre les assistants disaient : « Le fondateur disparait , le Prado a encore pour six mois d'existence, pour un an au plus. » Ils oubliaient que l'œuvre des saints ne meurt pas, parce que c'est l'œuvre même de Dieu.

Seize ans se sont écoulés depuis lors. La fondation a donc subi victorieusement l'épreuve du temps. Il n'est pas sans intérêt de voir comment elle y a résisté.

Les difficultés intérieures et extérieures n'ont pas. manqué. Quand le père de- famille meurt, les orphelins doivent s*attendre à souffrir. Il s'est présenté des heures pénibles, mais toujours, au moment opportun, le secours nécessaire est arrivé. Les événements ont justifié les paroles pleines de confiance du P. Chevrier : « Il y a eu sur cette œuvre, depuis son commencement, une attention toute particulière de la Providence ; c'est ce qui m'a convaincu que Dieu l'aimait et la protégerait toujours. »

Quand les ressources manquaient, on priait avec plus de ferveur, selon la recommandation du P. Chevrier,

on s'appliquait à mieux remplir son emploi, à mieux faire son travail habituel;

Un jour le P. Supérieur, cédant à de vives instances, songeait à prendre un petit congé qui lui était utile ; la date en était déjà fixée. La veille, en constatant les besoins urgents de l'œuvre, il se rappela la recommandation du fondateur et se décida à rester au Prado. Or le lendemain il reçut dans le cours de la journée de diverses personnes près de 1.500 francs avec la promesse d'une bourse de séminariste pour une dizaine d'années.

Le même Père, allant voir un malade, se trompe d'étage et entre sans le savoir chez une personne qui avait connu le P. Chevrier. « Je suis contente, s'écrie-telle, que vous veniez me voir. J'avais l'intention de faire une bonne œuvre, et je ne savais quelle maison en faire bénéficier. Vous tranchez la difficulté », et elle remit deux mille francs.

Comme on le voit par cet exemple, c'est souvent le souvenir du P. Chevrier qui porte les bienfaiteurs à venir en aide au Prado. Il est des cas où son intervention s'est manifestée visiblement.

Un jour on avait besoin de cinq cents francs. Le Supérieur va prier sur la tombe du Père et lui fixe familièrement la somme qu'il attend de lui pour le lendemain. Bientôt arrive à la maison un prêtre : « Je viens tenir une promesse, dit-il ; pendant une grave maladie que j'ai eue, la pensée du P. Chevrier, mon ancien condisciple du séminaire, s'est présentée avec insistance à mon esprit, et j'ai promis que si je guérissais, ma première visite serait pour son œuvre à laquelle je suis content de faire la petite offrande que voici. » C'était exactement la somme attendue.

Une autre fois les dettes devenaient inquiétantes , les factures s'accumulaient sur la table du P. Econome, et il n'y avait absolument rien en caisse. Le P. Supé-

rieur a recours au moyen précédent ; il va prier sur la tombe du Père, et lui demande avec instances de ne pas oublier ses enfants. Quatre jours après, il reçoit d'un jeune homme de quoi solder les factures arriérées. « Y a-t-il longtemps que vous connaissez l'œuvre, demande-t-il au jeune homme? — Il y a trois ou quatre jours, répond ce dernier, que j'en ai entendu parler; dès ce moment, j'ai pris la résolution de vous aider. »

Deux ans après, les dettes courantes étaient encore plus fortes. Il semblait cette fois que la Providence restait sourde à toutes les prières, lorsqu'il plut à un charitable bienfaiteur de s'informer de l'état des finances de la maison. Emu d'une si grande disette, il offre généreusement d'abandonner au Prado une année des bénéfices de son commerce. Pour marquer sa protection sur l'œuvre, la Providence permit que cette année les bénéfices fussent plus abondants que d'ordinaire et équivalents aux dettes à couvrir.

L'affaire la plus importante et aussi la plus difficile était l'organisation de l'œuvre suivant le plan et l'esprit du fondateur. Les épreuves elles-mêmes, les épreuves surtout y ont admirablement servi. Le P. Ghevrier avait fondé le Prado « à la sueur de son visage et on peut le dire, à la fatigue de ses bras » comme saint Vincent de Paul l'expliquait de la sienne ; il en avait nettement déterminé le but et l'esprit, laissant à ceux qui viendraient après lui le soin de compléter les détails et de pourvoir aux nécessités des circonstances.

Ses enfants ont accepté vaillamment l'héritage. M. l'abbé Duret, désigné comme supérieur pour trois ans, a vu son mandat renouvelé plusieurs fois, et a porté la responsabilité principale de l'œuvre pendant douze ans. Alors il insista pour crue le lourd fardeau passât sur d'autres épaules, et ses confrères réunis pour la première fois sous la présidence du vénéré

cardinal Foulon, portèrent leurs suffrages sur un autre des premiers prêtres de l'œuvre, M. l'abbé Broche, qui avait été choisi par le P. Chevrier comme supérieur de la petite communauté des diacres à Rome. Soutenu par l'estime et la coopération de tous, il continue avec courage et persévérance à travailler à raffermissement et à la prospérité du Prado.

Le P. Chevrier mourant avait invoqué, dans son testament spirituel, avec l'appui de Dieu, la protection de ses supérieurs : « Achevez, mon Dieu, ce que vous avez commencé en moi ! Que votre œuvre grandisse et se multiplie sous votre divin regard et sous la protection de nos supérieurs ! » Sa prière a été entendue. Dieu lui a sans cesse prêté son appui, et tous les archevêques de Lyon ont protégé spécialement son œuvre après sa mort, comme pendant sa vie. L'histoire du Prado n'est, pour ainsi dire, que le récit de leurs bontés.

Le cardinal de Bonald bénit le berceau de l'œuvre et la soutint à ses débuts, au milieu des difficultés inséparables d'une pareille fondation. Mgr Ginoulhiac estimait beaucoup le P. Chevrier et l'aimait de tout son cœur. A chacune de ses visites, il l'embrassait avec une affection toute joyeuse et toute paternelle, en s'écriant : « Voil.à mon bon Père Chevrier ! » Le cardinal Caverot lui acccorda de grandes faveurs, décisives pour l'avenir de son œuvre ; il approuva son règlement des Prêtres du Prado et se montra toujours bon pour lui, à Rome comme à Lyon. De plus, en 1883, il confia à ses enfants le pèlerinage de N.-D. de la Roche, près de Tarare.

Le cardinal Foulon continua ses traditions de paternelle bienveillance. Il reçut de Dieu l'intelligence de l'œuvre, avec la mission de l'organiser plus complètement. Sa ligne de conduite fut à la fois sage, simple et grande. Il commença par examiner. Dès sa première

visite, profondément touché de la pauvreté, du dénûment de la maison, il se dit en lui-même : « L'esprit de Dieu a passé par là », et, dès ce jour, le Prado lui entra dans le cœur. En outre, il interrogea, et il voulut étudier les écrits du fondateur, afin de se rendre compte de sa pensée. L'examen achevé, sa conviction fut entière : « Il y a là une œuvre divine, c'est un fait que je dois respecter. » La conséquence fut qu'il répéta les paroles du cardinal Caverot : « Mon rôle à moi, évêque, n'est pas de contrarier, mais de favoriser l'action de Dieu dans mon diocèse. » Et il la favorisa résolument, et d'une manière bien désintéressée et bien surnaturelle. Un conseil fut donné au supérieur pour l'aider dans ses fonctions et partager sa responsabilité. Les prêtres du Prado purent élire leur supérieur et ses conseillers. L'œuvre eut plus complètement la formation de ses sujets et put les garder pendant les années de philosophie.

Le cardinal Foulon approuva le prospectus de l'Ecole cléricale, rendu plus net et plus précis, dans le sens voulu par le P. Chevrier. Pour témoigner extérieurement son estime à l'œuvre, il lui confia l'école cléricale diocésaine d'Usson (Loire), qui est aujourd'hui en pleine prospérité. Dans les difficultés, il dit constamment à ceux qui dirigeaient le Prado : « Restez fidèles à l'esprit- du P. Chevrier; votre force n'est pas dans le nombre, mais clans la fidélité à l'esprit du fondateur. » Son successeur et ami, Mgr Coullié, à peine arrivé à Lyon, et n'écoutant que l'inspiration de son cœur tout porté vers les pauvres et les petits, a voulu venir donner lui-même la Confirmation aux enfants du Prado, le 2 octobre 1893, quatorzième anniversaire de la mort du Père Chevrier. Le premier des archevêques de Lyon, il a bien voulu accepter l'hospitalité des pauvres, dans ces vieux murs. Après avoir visité en détail toutes les parties de l'œuvre, et

la chambre du P. Chevrier, il a témoigné sa satisfaction. Aux petits garçons, il a dit aimablement : « Vous êtes les premiers enfants que je confirme dans mon nouveau diocèse : vous serez les premiers-nés de mon bataillon, je vous nomme les grenadiers de ma garde. » Dans la visite qu'il fit le 18 mai 1801 à l'occasion du renouvellement des pouvoirs du supérieur, il ordonna aux prêtres du Prado de préparer le procès de canonisation du Père Chevrier, et déclara qu'il sera heureux de travailler à cette cause, comme il l'avait fait à Orléans pour Jeanne d'Arc.

D'autre part, l'autorité publique, appréciant les grands services qu'une pareille institution rend à la société, lui a toujours été favorable et n'a cessé, même dans les temps actuels, de lui témoigner sa sympathie.

Terminons par un tableau rapide de l'état présent du Prado.

L'œuvre de la première Communion continue à instruire chaque année, en deux périodes de six mois, environ 170 enfants : 100 garçons et 70 jeunes filles. On prépare en outre, après leur journée, des jeunes gens obligés de subvenir par leur travail aux nécessités de leurs parents, et qui, par conséquent, ne peuvent rester à la maison. Depuis la fondation, des milliers d'enfants ont bénéficié de l'œuvre, et sont venus y apprendre leurs devoirs de bons chrétiens et de bons citoyens. Les lois scolaires la rendent plus nécessaire et plus opportune que jamais, car, dans les villes surtout, beaucoup d'enfants ne font plus de première communion.

Après le Père Chevrier, on a essayé de garder complètement, dans la maison de Persévérance, quelques-uns des enfants de la première Communion. On les envoyait de là travailler en ville, dans les ateliers et usines. Mais après une expérience de sept à huit ans, on a dû y renoncer, à cause du peu de

résultat pratique, et aussi parce que cela demandait des ressources considérables. On se contente donc maintenant, comme à l'origine, de leur trouver des places, puis de les recevoir le soir, après leur travail, et le dimanche toute la journée.

Le Cercle, qui est comme le couronnement de l'œuvre de Persévérance, compte une centaine de grands jeunes gens ou hommes mariés. Il donne depuis plusieurs années des représentations exclusivement religieuses, qui ont fait accourir tout Lyon. Nous devons signaler plus particulièrement les Mystères si touchants de là Passion et de Noël. C'est un nouveau moyen que le Père Chevrier avait désiré de mettre l'Evangile à la portée du peuple.

On a, en outre, établi plus récemment un secrétariat du peuple, avec un bureau de renseignements et de placement.

De leur côté, les religieuses s'occupent des jeunes filles, après leur première communion. On les place chez des personnes chrétiennes, et il a été fondé une petite société de persévérance pour celles qui peuvent venir le dimanche. On y admet aussi d'autres jeunes personnes qui ont besoin de ce secours pour se maintenir dans le bien.

L'œuvre du patronage des enfants, le jeudi et tous, les jours de vacances, est «plus florissante que jamais. Il en vient jusqu a 500 : 200 garçons et 300 filles.

Enfin, comme le raccommodage du linge est une grosse affaire au Prado, où le vieux abonde plus que le neuf, on a établi des ouvroirs, à la maison et en ville. Des dames charitables s'y réunissent afin de travailler pour les pauvres du bon Dieu.

L'Ecole cléricale, sur laquelle repose principalement l'avenir de l'œuvre, compte environ soixante élèves de latin, dix philosophes, dix grands séminaristes, et en plus ceux qui font leur service militaire.

Des religieuses nombreuses et dévouées se consacrent à l'œuvre. Dans les différentes maisons, il se trouve environ trente professes. Le Noviciat, placé à Limonest, compte en outre dix novices ou postulantes.

Enfin, vingt prêtres travaillent aux œuvres diverses du Prado, à Lyon, à Limonest, à N.-D. de la Roche et à Usson.

Le moment est venu de réaliser la pensée du fondateur qui a tracé lui-même le plan d'un nouveau Prado, pauvre, simple, [mais solide et disposé pour les besoins des œuvres multiples qui s'y abritent. Déjà la façade de la rue Sébastien-Gryphe a été démolie et se rebâtit, grâce à la générosité d'une famille chrétienne entièrement dévouée à l'œuvre, qui a bien voulu se charger de cette partie de la construction. Espérons que la Providence suscitera d'autres âmes charitables et qu'elle ne fera pas attendre de trop longues années l'achèvement complet de la maison et de la chapelle ; car les murs du vieux Prado ou plutôt ses pauvres briquetages finissent par devenir branlants, les planches se percent, les piliers de bois sur lesquels reposent toute la charpente et la toiture menacent ruine et tout fait craindre que « la pauvre baraque, » suivant l'expression du P. Chevrier ne tienne plus longtemps.

En résumé, il se trouve actuellement dans l'œuvre du Prado de 250 à 300 personnes qui vivent uniquement sur les fonds de la Providence. Il faut, chaque année, pour tout ce monde, des sommes considérables. Point de revenus, aucun fonds constitué, personne ne gagne rien : « Cherchez d'abord le royaume de Dieu et sa justice, le reste vous sera donné par surcroit. »

Les personnes charitables continuent à être les lieutenants de la Providence. Le souvenir du Père Chevrier et le bien qui se poursuit dans l'œuvre attirent les ressources nécessaires. Les bienfaiteurs de la première

heure sont restés fidèles, suivant le désir exprimé par le fondateur : « Je remercie les bienfaiteurs de l'œuvre qui m'ont aidé à la. commencer, à la continuer, et qui, je l'espère, continueront à la protéger après ma mort ; qu'ils soient convaincus qu'en la soutenant ils feront une chose très agréable à Dieu et très utile à son Eglise. » Beaucoup sont morts, il est vrai ; mais leur générosité survit dans leurs enfants. D'autres bienfaiteurs sont venus, et viennent encore.

Les uns, et c'est le grand nombre, sont touchés par ce qu'ils voient, par l'œuvre des premières communions et ils tiennent à fournir du pain à ces pauvres enfants abandonnés ; d'autres comprennent mieux la grandeur et l'importance de l'œuvre sacerdotale qui a déjà donné à l'Eglise plus de quatre-vingts prêtres, et ils se rappellent la parole de saint Vincent de Paul : « Il n'y a rien de grand ici-bas comme de former un prêtre ! » Les pauvres apportent de grand cœur leur modeste offrande ; les riches, plus heureux, donnent largement et sans compter : âmes généreuses qui comprennent la parole de Notre-Seigneur : « Il y a plus de bonheur à donner qu'à recevoir. » Plusieurs se plaisent à reconnaître que Dieu récompense magnifiquement leurs aumônes par des grâces spirituelles et même par des avantages temporels. Malgré tout, il y a toujours des heures de dénùment, mais cela est nécessaire pour maintenir dans l'œuvre l'esprit de prière, la confiance en Dieu et l'humilité.

Puisse cette institution si féconde continuer à vivre pour l'honneur de notre époque et le bien de notre pays ! Elle grandira. Son fondateur fut vraiment un précurseur ; il eut l'intelligence des temps nouveaux.

Aucun n'a fait autant pour la réconciliation du peuple et de l'Eglise ; aucun n'a fait davantage pour préparer la France à un avenir pénible, mais régénérateur, que l'on peut envisager avec des sentiments divers, mais

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qu'il sera difficile d éviter ■ : un avenir où les prêtres n'attendront plus d'un, pouvoir civil jaloux et ombrageux, quelquefois ouvertement ennemi, leur subsistance et la nomination de leurs chefs, et retrouveront dans la pauvreté et l'indépendance, l'efficacité, la vigueur apostolique nécessaire pour remplir une mission reçue non des hommes mais de Dieu : « Ewntéê ergo, riocete omnes génies, allez et enseignez toutes les nations! » Math., xxviii, 19.

1 L'auteur de cette biographie exprime ici une pensée toute personnelle qu'il sait parfaitement n'être point partagée de tous.