CHAPITRE V Vicariat

cette époque, la ville de Lyon, longtemps renfermée entre ses deux fleuves et sur les hauteurs de la rive droite de la Saône, commençait 21 à s'étendre au-delà du Rhône, dans un terrain plat qui lui permettait de se développer indéfiniment. C'était du côté du levant, sur la rive gauche du grand fleuve. Deux quartiers immenses y apparaissaient peu à peu : en haut les Brotteaux, et en aval la '.Tiiillotière : ou pour être plus exact, les Brotteaux se dessinèrent en premier lieu et ils présentaient déjà leurs helles avenues' alors que. plus bas, la Guillotière n'offrait encore que de pauvres rues tortueuses ; on y trouvait éparses çà et là de misérables habitations ou cabanes au niveau du fleuve dont la moindre crue les inondait, ou même les entraînait. Là s'entassaient en grand nombre les plus humbles ménages de la ville.

Point de quai de tracé ; le fleuve vaguait à son aise. comme en pays sauvage, formant ici des iles. là des courants. L'antique pont de la Guillotière n'avait pas encore été restauré et élargi ; la grande avenue aujourd'hui si belle, qui le prolonge, n'était bordée que de masures. Un demi-siècle à peine nous sépare de cette époque ; mais le

travail de ce demi-siècle a changé l'aspect général de façon à le rendre méconnaissable '. La population qui s'accumule dans cette plaine atteint bien près de deux cent mille âmes , elle arrivera à dépasser l'ensemble du reste de la ville et peut-être à déplacer le centre des affaires dans la vaste et industrieuse cité.

Sous le rapport religieux, il n'y eut longtemps, pour toute la rive gaucho du Rhône, que la seule paroisse de Saint-Louis. On fut obligé de créer successivement celles de Saint-Pothin, de Saint-Maurice et enfin, en 1 8 i 6 , de Saint-André. Il y avait donc quatre paroisses au moment où M. Chevrier fut nommé vicaire de l'une d'elles. Saint- Louis, la plus ancienne, était la seule qui possédât quelques ressources ; autour de son modeste clocher se réunissait la plus honnête et la moins pauvre population du faubourg. Mais les ouvriers des usines, cristallerie, verrerie, vitriolerie et autres, se groupaient autour d'un pauvre petit édifice élevé seulement depuis quatre ans. Près de ce lieu avait existé jadis l'importante église paroissiale de Béchevelin, au xive siècle ; cette église avait le titre de mandement (cure de canton). Mais les inondations successives du fleuve avaient ruiné peu à peu et dépeuplé cette paroisse ; si bien qu'il n'en restait rien lorsque éclata la grande Révolution ; rien, sinon une petite chapelle, appelée chapelle des mariniers, et célèbre par une antique Vierge miraculeuse.

Saint-And ré, la paroisse de M. Chevrier, comptait de cinq à six mille âmes. Sa circonscription comprenait toute la paroisse actuelle, celle de Notre-Dame des Rivières et une bonne partie de celle de rimmaculée-Conception. Elle s'étendait du pont Lafayette jusqu'au-delà des Brotteaux rouges, dans ces îles et ces canaux ou loues qui

1 Nous nous souvenons avoir vu l'immense cours Lafayette, aujourd'hui complètement bâti, qui sépare la Guillotièrc des Brotteaux, dessiné uniquement par deux maisons, une de chaque coté, au bout du pont.

touchent Saint-Fons ; ce qui faisait une longueur totale de six h sept kilomètres '.

C'est dans ce quartier si étendu, mais si misérable, où tout restait à transformer . à créer, que M. Chevrier allait commencer sa carrière sacerdotale. La divine Providence avait bien choisi : il était vraiment fait pour toutes ces misères, et toutes ces misères semblaient faites pour lui.

Aux petits et aux abandonnés il montrera le prêtre humble et doux qui apaise, qui attire ; aux pauvres ouvriers il présentera un ami plus pauvre encore, un père et frère des pauvres, qui se refusera souvent le nécessaire pour le leur donner. Aux ignorants il apprendra le chemin du ciel, le seul qu'il soit indispensable de connaître et de suivre. .

Dès qu'il eut paru, qu'on l'eut vu et entendu quelquefois, il se concilia les sympathies de tous-. Le curé de Saint-André, M. Barjot, homme de devoir, franc et bon, reconnut en lui un auxiliaire sur lequel il pouvait se décharger sans crainte d'une partie de sa sollicitude pastorale. Mais c'est surtout parmi les fidèles que le nouveau vicaire fit une impression profonde et laissa d'impérissables souvenirs.

« Sa charité était sans limites, écrit un de ses confrères :

1 Depuis lors, le zèle apostolique a fait des merveilles sur celte rive gau' che du Rhône. Les centres d'évangélisation se sont multipliés avec les besoins. On a vu des curés, vérilables apôtres, suivre les flots de la popu. lation et, sur ces limites mouvantes qui reculaient toujours, établir succès, sivement une demi-douzaine de paroisses nouvelles ; ainsi M. Viennois créa Saint-Joseph, M. Gouthe-Soulard (depuis archevêque d'Aix) Saint-Vincentde-Paul ; M. Bridet, le Saint-Sacrement ; M. Haour, Notre-Dame-des- Rivières. Et ils ne se contentaient pas d'une église et d'un presbvtère, ils y ajoutaient des écoles primaires pour les deux sexes, quelquefois des écoles cléricales secondaires et des hospices. Avec quelles ressources, Dieu lésait, car la plupart d'entre eux étaient pauvres. « Il me faut 60.000 francs chaque années pour mes œuvres, nous disait un jour un de ces vaillants pionniers de l'Evangile ; or, je ne reçois rien du conseil municipal, rien du gouvernement, pas même les 900 francs alloués aux curés de campagne. »

La charité de Lyon est inépuisable, nous en trouverons d'autres preuves dans la suite de cette histoire.

il donnait absolument tout ce qu'il avait, il ne gardait rien pour lui et dépassait presque les bornes permises, •tellement que sa mère n'abondait pas à l'entretenir de linge. Elle vint plusieurs fois lui faire des remontrances à ce sujet ; elle lui parlait avec autorité, avec sévérité même. Elle lui représentait que ce qu'elle faisait n'était pas pour des inconnus, pour des étrangers, mais pour son enfant. — « Justement, mère, répondait-il, mais ces « étrangers sont mes enfants à moi. — Alors, ripostait- « elle, impatientée ; me voilà de ce fait constituée la « grand-mère de tous ces malandrins ? Grand merci. » — Il riait et ne se corrigeait point. Elle s adressa à moi et me pria d'intervenir. J'essayai. Je tâchai de faire comprendre au jeune abbé combien il était dur pour une pauvre mère de voir son enfant manquer du nécessaire, alors qu'elle travaillait constamment pour lui. Il gardait le silence ; mais au premier malheureux dont il faisait rencontre, il recommençait ; il ne savait pas ce que c'était que de refuser. Sa bourse était à sec, il n'avait plus rien et il trouvait moyen de donner toujours. Tout y passait, son linge, ses vêtements les plus indispensables, jusqu'à sa chaussure. Il lui arriva dès lors — ce qui fut plus fréquent encore plus tard — il lui arriva d'emprunter des souliers afin d'être assez décemment chaussé pour dire la messe. »

Comme un jour on lui rappelait ce fait : « Qu'est-ce que cela ? répondit-il, Notre-Seigneur a bien donné son sang ! »

Il avait raison, ces actes de charité ne sont rien en comparaison du grand acte de la Rédemption. Cependant quand la charité est poussée à ce point, elle s'appelle folie ; mais c'est la folie de la croix, selon le langage de saint Paul, et nulle part les grands héro'isrnes, les amours sublimes, ne vont sans un peu de folie.

« Qu'il était beau, raconte une autre personne dont nous avons consulté les souvenirs, qu'il était beau de le

voir aller de la cure à l'église ! Ses yeux baissés, sa démarche modeste montraient que sa vie était surtout intérieure. Il donnait déjà l'idée d'un saint ; aussi le surnom d'ange, renouvelé de son enfance à Saint-François, ne tarda pas à lui revenir. »

Un paroissien de Saint-André, décédé en 1878, chevalier de Saint-Grégoire-le-Grand, confirme ce fait qu'on disait fréquemment de lui : « Avez-vous vu l'ange ? Je vais voir l'ange, c'est l'ange qui me l'a dit. »

Sa charité croissait encore lorsqu'il voyait la pauvreté compliquée de maladie. Que de soins alors, que de prévenances pour gagner une âme, et comme il savait aisément trouver un mot aimable pour égayer le malade, pour l'attirer doucement à la confession ! Il ne craignait pas de prêter son concours actif ; il savait, au besoin, remuer une paillasse et faire une tisane. Il multipliait ses visites, choisissait le moment favorable pour insister et n'attendait pas que le malade fût aux portes de l'éternité.

C'est au chevet des mourants qu'il fit connaissance d'un jeune homme qui devait rester toute sa vie son ami dévoué, M. Boulachon, mort curé de Sainte- Foy-lès-Lyon. M. Boulachon, alors séminariste, s'intéressait beaucoup aux malades de la paroisse Saint- André. « Un pauvre malheureux, raconte-t-il lui-même, refusait-il de se confesser, j'allais voir M. Chevrier, je le consultais sur les moyens à prendre ; je l'appelais dès que j'apercevais le moindre espoir de conversion. M. Chevrier arrivait toujours à mon premier signe. Les nuits blanches au chevet des mourants ne lui coûtaient rien ; bref, nos deux âmes se comprirent et il daigna m'admettre à cette solide amitié qui, grâce à Dieu, ne se démentit jamais. »

Il soigna pendant deux mois, dans la rue Félissent, un jeune homme atteint de la petite vérole. Le pieux vicaire ne passait pas un jour sans venir le consoler et l'encou-

râger, et, pour dompter. les terreurs instinctives et les répugnances de la nature, il ne manquait jamais d'embrasser ce malade sur ses deux joues repoussantes. Cet acte et plusieurs de ce genre, malgré sa profonde humilité ne tardèrent pas à être divulgués dans la paroisse; ce qui lui attira un travail plus considérable au confessionnal. Déjà on venait à lui des paroisses voisines, et tous étaient ravis de le voir, lui encore si jeune, diriger avec tant de sagesse les âmes dans la voie de la perfection. Déjà aussi les longues séances d'immobilité dans un étroit réduit lui étaient pénibles ; mais, loin de se plaindre, il y passait avec joie une bonne partie de ses journées, les samedis et les veilles de fêtes.

Cependant ces travaux pénibles et multipliés le faisaient plier sous le fardeau. La paroisse, nous l'avons dit, comptait plus de six mille âmes, sur une étendue de six kilomètres en longueur et deux en largeur. En consultant les registres, nous voyons qu'à lui seul, en l'année 1851, l'abbé Chevrier fit cent trente-neuf enterrements et deux cent trente baptêmes. Il ne pouvait donc suffire à tout, avec son digne pasteur, M. Barjot; c'est pourquoi l'autorité ecclésiastique, à la demande de la paroisse, envoya en 1853, pour le soulager, M. l'abbé Haour, qui était prêtre depuis un an.

Le nouveau vicaire, presque du même âge que l'abbé Chevrier, était prédestiné, lui aussi, à défricher et à fonder. Leurs manières de voir n'étaient pas toujours les mêmes ; ils n'en vécurent pas moins tous deux en parfaite intelligence.

« Ah ! je n'y avais aucun mérite, nous dit ce même abbé, il était si excellent confrère, si gai, si franc, si aimable ! Dans l'exercice du ministère aussi bien que dans l'intérieur de la cure, il faisait si bon vivre avec lui ! C'est auprès de ce bien cher confrère que j'ai passé les plus heureuses années de ma vie sacerdotale. 11 ne négligeait point les occasions de nous récréer innocem-

ment. En voici deux des plus insignifiantes, mais qui montreront combien nous nous amusions de peu de chose.

« La sœur de M. le Curé, bonne demoiselle aussi respectable par sa bonté que par son âge, demeurait au presbytère. Elle avait un soin tout particulier de l'abbé Chevrier, dont la santé lui paraissait plus délicate. Son nom était Claudine. Le jour de sa fête arriva. Tous deux nous vînmes lui présenter nos souhaits, mais dans le genre comique et avec un attirail qui prouvera quelle haute opinion nous avions de la bonté de son caractère. L'abbé était chargé du bouquet qu'il composa de quelques fleurs... de dent-de-lion, tandis que son confrère plus mécanicien façonnait sur son tour la bobine destinée à recevoir l'œuvre commune de lacantilène en l'honneur de Mlle Barjot. Chacun y alla de ses 150 vers sur une seule rime. L'abbé qui était l'aîné rimait en âge , et passa la bobine à son confrère qui la déroula avec des rimes en ment. Il est bien possible que notre poésie n'eût point été couronnée, si elle eût été présentée au concours de l'Académie. L'entrain que nous y mettions, notre gaîté communicative et si franche sont aujourd'hui pour moi des souvenirs pleins de charme.

« Un autre de nos innocents amusements était ce que nous appelions la lecture clçs affiches. M. le curé se plaisait à montrer à ses hôtes ce petit exercice de société auquel le costume ecclésiastique se prête très bien, et dans lequel l'abbé Chevrier, vu sa haute taille, obtenait un vrai succès. Il prenait son manteau rond avec le col relevé, coiffait son chapeau, puis feignant la myopie, s'approchait d'une paroi supposée couverte d'affiches, et cherchait en se baissant ou en se haussant l'annonce qui l'intéressait. Mais elle était plus haut ; il se redressait sur la pointe des pieds ; encore trop bas ; alors soulevant habilement d'un même bloc le chapeau et le manteau dont le col raide assurait la continuité, il allongeait pro-

grossi veinent les bras ; la tète du lecteur semblait s'élever de plus en plus. L'effet dans la pénombre était tout à fait réussi et l'illusion complète. Le géant fantastique atteignait sept pieds.

a Un soir, nous avions, mon confrère et moi, soupe chez mon père, et vers les neuf heures nous rentrions passant par Bellecour. Il faisait un froid très vif et la place éclairée par la lune en son plein paraissait un vaste désert. Près de l'hôtel de la Poste, à l'entrée du corps de garde, une sentinelle était en faction. Le soldat visant mon confrère dit à demi- voix avec un accent faubourien : « Vlà un grand robin qui serait bien assez long pour descendre cette méchante lune qui me fait geler. » Supposant que ce loustic était doublé d'un peureux, je réponds : « Et puis il n'a pas fini de grandir — Abbé, lisez donc les affiches qui sont apposées contre ce cadre. » Et comme nous étions seuls, l'abbé en riant de son rire aimable, s'approche du cadre, grandit, puis grandit encore ; la tête ou plutôt le chapeau du fantôme dépasse la place réservée aux affiches administratives. Soudain le cri « Aux armes ! » sort d'une gorge étranglée par la terreur. Immédiatement on voit accourir du poste officiers et soldats au secours de la sentinelle épouvantée par cette étrange apparition. Un cordial, que nous payâmes, aida le pauvre soldat à reprendre ses esprits. L'histoire égaya bien longtemps le presbytère et probablement aussi le corps de garde. »

La vie privée de l'abbé Chevrier était éminemment sacerdotale. Fidèle à cet esprit de régularité qu'il avait puisé au Séminaire, il se levait et se couchait à des heures fixes. Mlle Barjot lui a rendu ce témoignage qu'il était toujours le premier levé au presbytère, mais aussi le premier couché ; à quatre heures et demie du matin, on le voyait déjà à ses exercices de piété, et le soir, à moins qu'un malade ne réclamât son ministère, il était toujours couché à dix heures. Cette brièveté de sommeil

lui donnait beaucoup de temps ; chaque matin il faisait une oraison de trois quarts d'heure et disait son bréviaire avant de célébrer la sainte messe. De plus, il trouvait le loisir de travailler chaque jour dans sa chambre. Les instructions nombreuses qu'il a laissées à sa mort furent presque toutes écrites à cette époque ; elles prouvent son énergie de travail, et le soin qu'il mettait à enseigner les fidèles.

Quand il montait en chaire, il gagnait aussitôt l'estime de ses auditeurs par l'onction touchants et la noble simplicité de sa parole. On sentait que sa prédication avait été préparée et méditée devant Dieu. Aussi aimait-on de plus en plus à l'entendre. Une personne fort respectable nous disait, trente ans plus tard, qu'elle conservait encore l'impression produite dans son âme par quelques-uns de ses discours, entre autres par un sur l'Eucharistie. Déjà à cette époque, il parlait avec un amour entraînant de cet auguste sacrement qui faisait toutes ses délices, et il ne perdait jamais l'occasion d'en parler.

A ses yeux, le plus grand ennemi de la religion était l'ignorance. Il dirigeait contre elle tous ses efforts, ne négligeant aucune occasion d'instruire, et une délibération du conseil de fabrique de 1859 nous montre qu'il prêchait lui-même, avec ses confrères, les stations du carême et les principales fêtes de l'année, comme les simples dimanches. Il faisait aussi avec le plus grand soin, le catéchisme et non seulement son zèle s'attaquait aux enfants, mais encore aux hommes faits. Il cherchait à dissiper leurs ténèbres, à faire disparaître les préjugés trop nombreux que l'on inculque aux classes ouvrières, et montrait la beauté de la religion. Quand il avait l'occasion de converser avec un ouvrier, il lui parlait avec cette affabilité qui prévient et gagne les cœurs ; et il ne le quittait point qu'il n'eût adroitement amené la conversation sur un sujet propre à faire pénétrer dans cette âme un trait de lumière, une pensée de foi, un sentiment sur-

naturel. « Il était, si bon, disait un de ses paroissiens, qu'il avait la clef de tous les cœurs! » Dans sa simplicité, il portait même la complaisance à l'excès et ne songeait point à se demander si la besogne à faire ne revenait pas à un autre. Le sacristain disait un jour: « Le pauvre grand mouton, il se laissera toujours tondre ! » Ce propos lui ayant été rapporté, il répondit avec son bon sourire toujours content : « C'est vrai, je suis un grand mouton, et l'on me fait passer par où l'on veut ; mais Notre-Seigneur était bien un tendre agneau toujours prêt à se laisser tondre ; il est comparé par les prophètes à un agneau qui se laisse conduire à la boucherie sans se plaindre. »

Il y eut, en 1855, une mission prêchée par deux Pères capucins qui ramenèrent de nombreux indifférents; le bon abbé redoubla alors de zèle et d'activité. Ayant eu le bonheur de confesser à l'article de la mort une pauvre pécheresse et le bonheur plus grand de la voir guérir et persévérer, les compagnons de cette malheureuse, furieux de cette conversion, tournèrent leur rage contre celui qui en était l'auteur. Ils l'aperçurent un jour dans une rue à peu près déserte, le saisirent, le frappèrent avec un bâton et le poursuivirent à coups de pierres pendant qu'il se réfugiait à l'église. Le curé, par prudence, lui fit défense de sortir seul durant plusieurs jours.

Mais ce qui contribua plus que tout le reste à déterminer le renouvellement religieux de la paroisse, ce fut l'intérêt que l'abbé Chevrier portait aux enfants, aux jeunes gens. Ceux qui avaient été gagnés à Jésus-Christ par ses catéchismes ne voulurent pas se séparer de lui après la première communion ; ils se groupèrent autour de ce prêtre du bon Dieu qui leur avait montré le chemin du ciel. Bientôt ils se trouvèrent un certain nombre, tous résolus à rester bons chrétiens et à suivre les conseils de leur cher directeur. L'abbé Chevrier, voyant tant de bonne volonté, se décida à créer la société de Saint-

Louis-de-Gonzague ; cette petite confrérie devint pour lui une œuvre de prédilection. Depuis longtemps il répandait devant le tabernacle des larmes douloureuses et suppliantes en voyant le saint Lieu désert, en voyant surtout que les hommes se rendaient si peu à l'église. « Sa prière toucha enfin le cœur de Dieu, écrit un homme de la paroisse, et les jeunes gens, entraînés par l'ardeur communicative du vicaire, se réunirent autour de lui pour chantera l'église les louanges de Dieu ; leur nombre augmenta assez rapidement, si bien que l'Ange en répandit des larmes de joie et de reconnaissance.

A cette époque les parents du vicaire de Saint-André demeuraient rue Sala. Son père, devenu asthmatique, sortait rarement. Le jeune abbé, dévoré de zèle pour la gloire de Dieu et le salut des âmes, n'oubliait pas cependant de remplir les devoirs de la piété filiale. Mais ici comme partout il agissait avec une sagesse pleine de modération, conservant une entière indépendance pour l'exercice de son ministère. Le moment qu'il choisissait de préférence pour voir sa famille était le dimanche soir après avoir scrupuleusement satisfait à tous les devoirs de sa charge. Dans ses visites les amis de la famille ont remarqué plus d'une fois qu'il donnait surtout à son père les marques d'une particulière tendresse, c'était ;afin de le consoler de l'isolement auquel le condamnait son état maladif.

Cependant la santé de l'abbé Chevrier commençait à dépérir visiblement au milieu des nombreux travaux de son ministère. Une pâleur mate, une maigreur effrayante, une faiblesse qui allait en croissant, inspirèrent de justes alarmes. Sa mère insista vainement pour qu'il prit du repos. Les jambes fléchissant dans sa marche, la voix presque éteinte, il continua à prêcher à son tour, à faire le catéchisme et à ne refuser personne au saint tribunal.

« Il se tuera, grondait sa mère avec sa brusquerie ordinaire ; il se tuera, et j'en serai bien contente, parce qu'il

— bi —

n'aura que ce qu'il mérite ! » Un soir on vint lui annoncer qu'après avoir prêché il avait craché le sang, ft Là, que lui avais-je prédit? s'écria-t-elle ; c'est bien fait! c'est bien fait ! il ne l'a pas volé ! » Mais tout en maugréant ainsi, elle mettait à la hâte son châle et courait à Saint- André. Elle le ramena moitié de gré, moitié de force et le soigna comme savent soigner les mères. C'était en 1855, pour la fête de l'Immaculée-Conception.

Ce jour-là, Madame Chevrier eut encore la tristesse de voir de ses yeux que son fils s'adonnait aux grandes pénitences, car elle trouva dans son lit un cilice qu'elle saisit à la dérobée et fit disparaître impitoyablement. Le fils se garda bien de parler de ce larcin à sa mère, et si la mère garda le silence, ce ne fut que pour épier et soustraire plus sûrement les autres instruments de pénitence dont son fils pourrait user encore.

Elle le garda chez elle près de quatre mois, jusqu'au 1er avril 1856. Il conserva de cette maladie une toux persistante et probablement le germe de toutes les souffrances corporelles qui vinrent l'assaillir plus tard. M"e Barjot fit à Mme Chevrier les serments les plus solennels d'avoir soin de lui « comme s'il le méritait » et M. Barjot lui donnait des pastilles ou de la réglisse, autant pour calmer sa toux que pourtranquilliser sa mère. Le jeune vicaire, tout en acceptant avec une reconnaissance doublement filiale, plaisantait de cette petite attention : « Monsieur le Curé, vous me gâtez, vous allez me rendre gourmand, vous l'aurez sur la conscience ! »

L'abbé Chevrier était guéri depuis deux mois seulement lorsqu'un terrible fléau vint mettre en une lumière nouvelle et plus éclatante pour la foule son dévouement et sa charité. Nous voulons parler des inondations de 1856 qui causèrent tant de désastres à Lyon par les crues combinées du Rhône et de la Saône. Le fleuve avait rompu ses 'digues de la rive gauche et s'était étendu comme un vaste lac houleux et terrible. Aux Brotteaux,

les maisons bâties en pisé s'affaissaient par la base dès qu'elles avaient été détrempées quelques heures ; elles tombaient, on peut le dire, comme des châteaux de cartes.

Les journaux du temps nous ont laissé la description de ces terribles journées. Le 31 mai, la levée en terre de la Tête d'Or, à laquelle travaillaient depuis la veille 1,200 soldats commandés par le maréchal de Castellane en personne, creva vers une heure et demie du matin, sur deux points différents. La nappe liquide avant triomphé de l'obstacle qui l'avait jusque-là arrêtée, envahit rapidement cette plaine basse qui comprend les quartiers des Charpennes, de la Cité, de la Villette. Il y eut là un moment d'inexprimable angoisse et de désolation générale. Les habitants, réveillés en sursaut, se voient presque en même temps entourés, entraînés par les flots en furie, au milieu d'une nuit profonde. Les uns fuient en toute hâte, les autres se réfugient sur les toits, le tocsin sonne, des appels de détresse se font entendre de tous côtés. Partout les maisons s'écroulent avec fracas. Quelques familles ont à peine le temps de quitter leur domicile et voient le toit qui les abritait tout à l'heure s'effondrer derrière elles. Cependant le Rhône montait toujours et la Guillotière allait subir le même sort. A midi, le boulevard de ceinture, dernier rempart de la Guillotière, cède à son tour sur deux points et les eaux font irruption dans le vide qui s'offre à elles. En même temps, le fleuve franchissait en aval le cours Bourbon, au-dessus du pont de la Guillotière. Les eaux accouraient en "grondant à la fois par le nord et l'est, et se rejoignaient. Le spectacle était encore plus terrible et plus lamentable que la nuit précédente, car les malheurs étaient plus grands et les victimes plus nombreuses. C'est surtout vers deux heures, au moment où les eaux de la plaine se nivelèrent à trois mètres au-dessus des bas-fonds des Brotteaux et de la Guillotière, que ces quartiers populeux

ont été en proie à une1 animation fiévreuse et désolée que n'oublieront jamais ceux qui en furent témoins. De toutes les rues latérales remplies de pauvres habitations vouées à une destruction quasi certaine, on voyait fuir vers le cours des Charpennes, vers la Place du Pont, seuls points à l'abri de l'inondation, une population effarée qu'on ne peut guère évaluer à moins de deux mille âmes : hommes, femmes, enfants, les uns terrifiés, les autres en larmes. A l'entrée du faubourg de la Guillotière, le sauvetage ne tarda point à devenir presque impossible, ou du moins à présenter d'extrêmes difficultés.

Vers deux heures, au moment où les eaux faisaient irruption dans les rues de la Guillotière, l'abbé Chevrier venait de voir un malade à la Mouche. Là il apprit qu'une famille d'inondés s'était réfugiée sur un talus du fort et se préparait à y passer la nuit à la belle étoile ; il revint en hâte et se chargeant d'un paquet de couvertures et de draps (on devine à qui ils appartenaient) il les porta à ces pauvres gens pour améliorer leur campement. C'était bien à coup sûr la première main qui s'était tendue pour porter secours aux sinistrés de celte terrible journée. Il revenait par la digue (actuellement le quai Claude-Bernard) et se disposait à rentrer à la cure quand il fût arrêté par l'inondation qui envahissait les rues avoisinant l'église. Le sort du Très Saint Sacrement préoccupait sa pensée.

Il s'approcha de l'eau jusqu'à se mouiller les pieds, héla deux hommes qui passaient dans une barque et leur demanda de le conduire à l'église.

— Nous voulons bien, dirent les bateliers, mais nous sommes ici réquisitionnés par la ville pour les personnes en danger.

— Justement, répliqua l'abbé, c'est autour de l'église que vous trouverez le plus de gens ayant besoin de secours. Partons, je vous aiderai à ramer.

— Eh bien alors, mettez-vous là et prenez une gaffe.

M. Chevrier sauta dans la barque ; son confrère, M. Haoùr, survenu pendant ce court dialogue, en fit autant et les voilà tous quatre lancés dans le torrent.

De la rue à l'église, il y avait un long trajet ; celle-ci était tout près du pont de la Guillotière. « Arrivés au milieu du parcours, raconte son compagnon, un courant terrible emportait notre barque du côté du Rhône. Il fallait donc traverser rapidement ce courant si nous ne voulions être entraînés au beau milieu du fleuve. Aucun moyen de s'accrocher aux portes ou aux fenêtres ; tout était fermé. Heureusement nous réussîmes à enfoncer une gaffe dans une imposte au-dessus d'une porte. Nous nous y cramponnâmes, ce qui arrêta net notre course effrénée. Moment critique : si la gaffe eût cédé, ou si la barque, malgré nous, eût continué à filer sous nos pieds nous étions dans l'eau ; mais le danger décuple les forces et la Providence nous protégea. Nous nous glissâmes ensuite dans une rue latérale d'où il nous fut aisé d'atteindre les abords de l'église. Nous y arrivâmes fort à propos : quatre hommes, grimpés sur un platane, appelaient au secours. Peu d'instants auparavant, ces pauvres malheureux avaient vu leur barque chavirer sur la place, et ils s'étaient hissés là pour n'être pas emportés par le torrent qui roulait, à cet endroit, près de deux mètres d'eau. On accoste le platane et on les reçoit dans la barque. Il était temps ; à peine touchait-on les marches de l'église que l'on vit l'arbre, miné par le torrent, s'incliner, d'abord, puis s'abîmer dans les flots. »

Après avoir enlevé le Saint-Sacrement et l'avoir placé dans un oratoire improvisé au-dessus de la sacristie, les deux jeunes vicaires parcoururent les différentes rues du quartier, transportant dans des maisons solides et dans l'église transformée en ambulance ceux qui se trouvaient dans des maisons de pisé. La nuit était déjà bien avancée quand ils rentrèrent au presbytère.

Le lendemain dimanche, de grand matin, l'abbé

Chevrier remonta en barque, cherchant de nouveaux sauvetages à opérer. Voyant qu'il n'y avait plus aucun danger pour les personnes, il se rendit à l'église, afin de célébrer la messe. Mais le Saint-Sacrifice achevé, il se hâta de reprendre l'exercice de la charité extérieure.

Prisonniers dans leurs maisons, les habitants de ces quartiers ne pouvaient se procurer aucune nourriture. Et voilà l'abbé Chevrier transformé en garçon boulanger ; il parcourt la Guillotière dans sa barque avec un gardien de la paix pour porter du pain à ceux qui en manquent. Certaines familles étaient sans communications avec leur voisinage depuis le commencement de l'inondation. L'abbé fut le premier qui osa s'aventurer dans les passages les plus difficiles. Un sergent de ville l'accompagnait, soutenu par son exemple. Des fenêtres, les habitants les suivaient des yeux, tremblant à chaque instant de les voir chavirer et applaudissant à leur intrépidité ! « Ne craignez rien, disait l'abbé, nous nous formons, nous devenons de vrais mariniers ; si nous ne songions qu'à nous, nous regretterions que ce soit si près de finir. »

Il ne prit aucun repos durant deux jours entiers, qui eurent des heures bien pénibles. En effet, outre les courants qu'on avait à éviter et à vaincre, souvent il fallait grimper sur les toits pour atteindre certaines habitations situées dans les cours intérieures ; souvent aussi, on avait à marcher dans l'eau.

Le troisième joui', les habitants commencèrent à sortir de leurs maisons. L'eau s'était peu à peu retirée, la circulation devenait possible dans les rues, le travail de l'abbé Chevrier touchait à son terme.

Mais de toutes parts, on n'entendait parler que du courageux sauveteur. Les journaux unissaient leurs voix à celle du peuple ; on lisait entre autres, à la date du 12 juin dans le Courrier de Lyon, qui était alors la feuille la plus répandue de la cité :

« C'est à peine si dans le troisième arrondissement

chacun est bien revenu de ]a stupeur dans laquelle nous avions été jetés par l'inondation du 31 mai dernier, et déjà toutes les bouches s'accordent à vanter l'héroïque dévouement qui s'est manifesté.

« Permettez-moi, Monsieur le Rédacteur, de vous signaler d'une manière toute spéciale MM. Charbonnier et Combes, maire et adjoint du troisième arrondissement, M. Barjot, curé de la paraisse Saint-André, et MM. Chevrier et Haour, ses vicaires. On aurait dit que ces Messieurs s'étaient partagé la Guillotière, et que c'était à qui montrerait le plus de zèle, de courage et d'activité. Depuis le samedi soir jusqu'au mardi suivant, on les a rencontrés partout où il y avait du danger et de la misère: les rues, les places, les coins les plus obscurs de nos malheureux quartiers ont été vingt fois parcourus par eux malgré les torrents et les ruines. Ici, ces Messieurs ont sauvé un chef de famille, là de petits enfants, ailleurs ils arrachaient à l'eau une mère de famille qui périssait, partout ils ont porté du pain et des consolations.

« Veuillez, Monsieur le Rédacteur, vous rendre auprès de ces Messieurs, par la publicité de cette communication, l'interprète de la reconnaissance que leur noble conduite a inspirée à la population. »

De son côté le Salut Public, qui alors était loin d'être favorable aux hommes et aux choses de la religion, écrivait dès le 1er juin : « Plusieurs ecclésiastiques appartenant aux paroisses de la rive gauche ont été remarqués se multipliant partout où ils pouvaient être utiles. »

Lorsque l'empereur Napoléon III vint visiter le lieu du désastre et demanda, pour les récompenser, les noms de ceux qui s'étaient le plus distingués, l'administration municipale et la voix populaire s'unirent pour lui désigner, au premier rang, le clergé de Saint-André. On parla de décoration de la Légion d'honneur. L'humble vicaire n'eut pas la même pensée qu'une telle distinction pût