CAMPAGNE DE RUSSIE

Je passais mon temps assez agréablement à Hambourg; les plaisirs de l'hiver m'y avaient offert d'agréables distractions et, ce qui était encore plus de mon goût, je trouvais dans la famille Ellermann une société aimable et tranquille dont les habitudes me rappelaient celles de ma propre famille. Au dehors, j'avais la société de quelques bons camarades instruits et spirituels, tels que Larminat, Caraman et les deux frères de Sancy. En outre, j'avais de fort gros appointements pour mon grade, en sorte qu'il ne tenait qu'à moi de me trouver heureux et content; bien des officiers auraient voulu être à ma place, et cependant mes idées me reportaient toujours vers Paris. J'étais inquiet sur l'avenir de ma famille et sur l'éducation de mes frères; je désirais vivement pouvoir me rapprocher d'eux. Je fis donc des démarches au commencement de cette année pour rentrer en France. Le général Baltus, ancien ami de mon père, demanda pour moi la place de commandant du dé-

!. Dicté à Papis, 1835 (Voir V Avant-Propos). F. p.

pôt du 8^ bataillon (bis), en garnison à Metz; j'espérais de là pouvoir me rendre en congé à Paris, pour voir mes frères et ma sœur Henriette, pensant que ma présence pourrait leur être utile. Mais, au moment où je m y attendais le moins, je reçus une lettre d'Honoré Lariboisière qui changea toutes mes résolutions. Il m'écrivait, sous le sceau du secret, qu une campagne allait s ouvrir contre la Russie, et que son père l'avait chargé de me demander si je voulais être son aide de camp. On pense bien que je ne me fis pas prier pour accepter un poste envié par plus de deux cents officiers. Je n'avais fait aucune démarche pour obtenir cet emploi ; l'idée même ne pouvait m'en être venue, car il était sans exemple qu'un officier du train d'artillerie eût été aide de camp du premier inspecteur général de Tarme. A la vérité j y perdais beaucoup sous le rapport des appointements : au lieu de 2 500 francs je n'avais plus que 1 800 francs, ce qui était d'une grande considération pour moi; mais une perspective brillante s'ouvrait devant moi; je quittais une arme que j'avais en aversion, et comme en campagne on n'a presque point de dépenses à faire, je pouvais consacrer presque toute ma solde à l'entretien de mes frères. J'arrivai à Posen dans les premiers jours de mai, j'y trouvai mon général et son fils, qui me reçurent à merveille. J'entrai tout de suite en fonctions, et n'eus pas de peine à me mettre au courant de la besogne. Tout ce que j'avais appris sous le capitaine Brouet, et pendant les trois mois où je l'avais suppléé, me fut fort utile, et je puis dire que, durant toute cette campagne, je fis en réalité les fonctions de chef d'état-major, quoique je ne fusse que simple lieutenant. Je connaissais parfaitement le personnel et le matériel de Tartillerie de l'armée, j'avais l'habi* tude de la correspondance et une grande facilité pour le travail; de plus, je ne. recherchais ni les plaisirs ni les distractions habituelles des militaires, qui n'ont jamais été de

mon goût. Je fus donc en peu de temps très distingué par mon général y honoré de toute sa confiance, respecté et jalousé tout à la fois par les capitaines-adjoints, qui étaient au nombre de six.

Leurs relations avec moi, durant toute la campagne, furent remplies d'égards et de déférence; mais il s'y mêlait une sorte de contrainte et un secret dépit, que je trouve fort excusable. J'étais simple lieutenant du train d'artillerie, nommé depuis quinze jours aide de camp; et ces messieurs, capitaines d'artillerie, fiers et hautains comme le sont tous les officiers des armes savantes, se trouvaient par le fait sous mes ordres; je leur donnais mes minutes à copier, et je faisais quelquefois recommencer les copies, lorsqu'elles n'étaient pas assez lisibles. C'était moi qui, la plupart du temps, leur transmettais les ordres du général Lariboisière pour les diverses missions qu'ils avaient à remplir. Ils se trouvaient donc humiliés; je le comprenais fort bien, et je m'efforçais, par beaucoup de politesse et de modestie, de leur rendre cette situation moins pénible.

Mes deux camarades aides de camp étaient d*abord le capitaine Cailly, excellent garçon, avec lequel je fus lié tout d'abord d'une sincère amitié; il n'entreprit point de lutter avec moi, et se renferma strictement dans les travaux que lui confiait le général. L'autre aide de camp était Honoré Lariboisière, qui venait d'être nommé capitaine, malgré son extrême jeunesse, et qui n'était pas placé de manière à rendre de grands services. La tendresse de son père lui avait valu le poste qu'il occupait, mais cette tendresse était regrettable. Honoré avait de l'instruction, de l'esprit, de la capacité, et dans tout autre poste il aurait pu facilement se distinguer. Rien n'était plus commun alors que de voir les fils des généraux placés de cette manière, et rien n'était plus fait pour stériliser en eux le germe des plus heureuses et des plus brillantes qualités

militaires. Le général le plus sévère est presque toujours le père le plus faible et le plus indulgent. Le capitaine Michel, homme caustique et spirituel, dont les saillies nous amusaient infiniment, nous avait caractérisés au bout de huit jours. Il disait : Planât est F homme de lettres; Cailly, l'homme (Tétat^ et Honoré, l'officier de luxe. Je faisais la correspondance et Gailly les états de situation : là est le sel de ce jeu de mots. Quoi qu'il en soit, je vécus en bonne intelligence avec tout ce monde-là jusqu'à la retraite, époque funeste qui brisa toutes les relations bienveillantes.

L'Empereur n'arriva à Posen que le 30 mai, et l'armée se mit sur-le-champ en mouvement pour se diriger sur le Niémen, où l'on pensait que les Russes nous attendaient Il était bien temps de quitter la malheureuse province de Posen, épuisée par le séjour d'une armée si nombreuse et surtout par l'immense quantité de chevaux; les fourrages manquaient depuis quelques jours, et dans plusieurs endroits on avait commencé à découvrir les maisons pour donner le chaume comme aliment aux chevaux*.

Le quartier général marcha sans s arrêter jusqu'à Thorn, sur la Vistule; il y séjourna quelques jours pour reposer l'armée, rassembler les traînards et réparer le matériel. Je fis à Thorn une perte qui me fut très sensible; j'avais une belle montre à répétition, qui venait de mon père, avec une chaîne d'or, et, en guise de breloques, douze ou quinze bagues et petits bijoux de souvenirs auxquels j'attachais beaucoup de prix : tout cela me fut volé dans l'auberge où nous étions logés.

L'armée marcha rapidement de Thorn jusqu'à Gumbin* nen, où le grand quartier général arriva le 19 juin, et où nous ne restâmes qu'un seul jour*.

1 . Voir le volume Carrespondance intime. Lettre datée de Posen, 1812.

2. Voir le volume Correspondance intime. Lettre datée de Qombinnen, 20 juin 1812.

Le 24 nous passâmes le Niémen à Kowno sans rencontrer aucun obstacle, et sans voir autre chose que quelques patrouilles de cavalerie légère, qui s'éloignèrent à notre approche. Ce passage du Niémen offrit la scène la plus imposante et la plus admirable qui se soit jamais présentée à mes regards.

L'armée était en grande tenue, et, du haut du mamelon où était l'Empereur, on la voyait filer en bon ordre sur les trois ponts jetés sur le Niémen. Chaque régiment avait sa musique en tête, et jouait des fanfares auxquelles se mêlaient les cris de : Vive C Empereur ! Comme il n'y avait pas d'ennemis à combattre, il semblait que ce fût une immense parade militaire. L'Empereur paraissait content; et néanmoins il n'y avait pas autour de lui ce sentiment de confiance et d'enthousiasme qui animait son état-major dans les campagnes précédentes. On voyait avec une secrète inquiétude les Russes se retirer devant nous, sans chercher à défendre leurs frontières. On n'avançait qu'à regret sur ce terrain qui nous était inconnu; cette répugnance s'accrut encore lorsque nous fûmes à Wilna, où le quartier général arriva le 29 juin. Une circonstance, rapportée de différentes manières par les historiens du temps, contribua beaucoup à assombrir les idées. En sortant de Kowno pour arriver à Wilna, nous avions trouvé des chemins bien différents de ceux de la Prusse que nous venions de quitter; au lieu de ces belles chaussées si bien entretenues, c'étaient des routes sablonneuses, difficiles, dans lesquelles les chevaux et les hommes n'avançaient qu'avec beaucoup de peine et de fatigue. Le jour même de notre arrivée à Wilna, le temps, qui avait été d'une chaleur accablante depuis le passage du Niémen, changea subitement; un orage, suivi d'une pluie froide qui dura près de deux jours, fit périr 3000 chevaux sur le seul point où nous nous trouvions, et envoya aux hôpitaux un grand nombre de

soldats. Ce début de la campagne fit beaucoup d'impression sur toute l'armée; mais le beau temps une fpis revenu, le soldat reprit son courage et sa gaieté, et oublia les tristes pressentiments. Il n'en fut pas de même pour un grand nombre d'officiers, parmi lesquels je puis me compter, ayant retrouvé, vingt-cinq ans plus tard, dans ma correspondance de famille, une lettre, écrite de Wilna sous l'impression des sentiments que j 'éprouvais * .

Nous restâmes à Wilna jusqu'au 15 juillet; l'Empereur s'y était arrêté pour avoir des nouvelles positives sur l'emplacement des troupes russes, et pour diriger en conséquence ses combinaisons stratégiques. Durant ce temps, la besogne ne nous manqua pas. L'Empereur voulait être informé de la situation de tous ses dépôts de réserves, tant en matériel qu'en personnel, depuis Metz jusqu'à Wilna. Il écrivait lettre sur lettre pour presser l'arrivée de tout ce

1. « WUruif SO Juin 4 SU, — Mon cher D..., nous avons passé le Niémen k Kowno il y a six jours, sans rencontrer d'obstacles, et nous sommes à Wilna depuis hier, sans qu'il se soit passé autre chose que quelques affaires d'avantposte fort insignifiantes. Nous éprouvons déjà de grandes privations, et depuis douze jours nous n'avons eu de vivres que ce que nous avons envoyé enlever de force dans les villages. Depuis deux jours nous sommes sans pain. Une pluie continue, qui tombe depuis quarante>huit heures, achève d'abattre nos troupes et nos chevaux, qui sont au bivouac. Tout cela est assez triste et ne nous présage pas de grands succès. Cependant les Russes reculent devant nous ; mais ils ont l'avantage de se retirer sur leurs dépôts de vivres et de munitions, et nous nous éloignons toujours plus des nôtres. La quantité de chevaux qui meurent de fatigue et d'épuisement passe tout ce qu'on peut imaginer, en sorte qu'on a à craindre de laisser en arrière la moitié de l'artillerie. La confiance qu'inspire l'Empereur soutient seule le courage des troupes, et, malgré tout ce qu'on a à surmonter encore, personne ne doute du succès de la campagne.

Je ne reçois toujours point de lettres, et je ne manque pourtant pas de vous indiquer, dans toutes celles que je vous écris, le moyen de me les faire parvenir sûrement et promptcment. Nous sommes tellement à court de temps que je ne puis jamais t'ccrire longuement. Nous marchons huit ou dix heures par jour, et, à peine arrivé, on ouvre les portefeuilles, on se met à l'ouvrage jusqu'à onze heures ou minuit. On se jette ensuite sur la paille, accablé de fatigue ; on y dort trois heures d'un mauvais sommeil, souvent interrompu, et puis on se met en route pour faire la même chose. Voilà quelle est notre existence depuis Thorn. Je m étonne que ma faible santé y résiste. »

qui était en arrière, et chacune de ces lettres m'en donnait au moins vingt à faire. Il fallait, en outre, mettre le plus grand soin et les plus grandes précautions pour que ces lettres parvinssent à leur destination ; car, si elles s'adressaient à des officiers en marche, on les envoyait au commandant du dépôt ou de la place où Ton supposait que ces officiers se trouvaient à une époque donnée. De là, nécessité d'écrire à ces commandants de places et de dépôts, ce qui doublait la besogne; et néanmoins, malgré tant de précautions, bien des ordres ne furent pas exécutés, soit par cas fortuit, soit par négligence des officiers auxquels ils étaient adressés.

C'est là un des grands inconvénients d'une ligne d'opération de cinq à six cents lieues; le zèle et l'exactitude diminuent en raison de l'éloignement où l'on se trouve du chef de l'armée. Il semble qu'à une si grande distance des yeux du maître, on n'ait plus autant à redouter de sa surveillance et de sa sévérité; d'un autre côté, la presque certitude de n'être pour rien dans les faveurs et les récompenses contribue puissamment à refroidir le zèle. Aussi les plaintes et les reproches de l'Empereur à tous les chefs de service furent-ils infiniment plus fréquents dans cette campagne que dans aucune autre.

En quittant Wilna, nous primes la route de Witepsk, et le quartier général s'arrêta à Glubokoë, où nous restâmes trois jours. Le 24, nous arrivâmes à Bechenkowitzy. Toute Tarmée avait beaucoup à souffrir de la chaleur, du manque de vivres et de la mauvaise qualité de l'eau. Le pays que nous parcourions était un immense plateau, rempli de marécages et de fondrières, d'où surgissent les sources de plusieurs rivières affluentes au Dnieper et à la Dwina. Car, à la différence des autres pays de l'Europe, les grands cours d*eau de la Russie ne sortent point des montagnes.

L'armée campait quelquefois sur des terrains humides,

et il suffisait de faire un trou d*un pied, avec une bôche, pour avoir de Teau ; on conçoit que cette eau était fort malsaine et semblable à celle des tourbières. Cette mau« vaise qualité de Teau, jointe aux chaleurs excessives du mois de juillet, occasionna des dysenteries, et j'en fus atteint un des premiers. J'eus donc doublement à souffrir; car, ne pouvant interrompre mes travaux, je ne pouvais, comme la plupart de mes camarades, passer la nuit et une partie du jour tranquillement couché sur la paille. Je commençais à comprendre qu'il ne faut pas se rendre trop indispensable; on finit presque toujours par être dupe ou victime de ces dévouements, où lamour-propre a beaucoup de part. J'ai reconnu, dans le cours de ma carrière militaire, que les officiers qui se ménageaient le plus, et qui péchaient le moins par excès de zèle, sont précisément ceux qui ont le mieux fait leur chemin. Un peu d'adresse, de charlatanisme et de vanterie les servit mieux qu'un zèle et un dévouement véritables n'auraient pu le faire.

C'est pendant notre séjour à Bechenkowitzy qu'eut lieu notre première rencontre sérieuse avec l'armée russe. La cavalerie, sous les ordres du roi de Naples, rencontra l'ennemi à Ostrowno, distant de six lieues de Witepsk. Une mêlée sanglante eut lieu, et le roi de Naples, avec sa fougue ordinaire, n'attendit point l'infanterie qui était der* rière lui pour lancer sa cavalerie dans des bois garnis de tirailleurs russes. Nous y perdîmes beaucoup de monde.

Le lendemain, le prince Eugène, étant arrivé avec la division Delzons, délogea l'ennemi de cette preinière position, et on reconnut, quelques heures après, qu'une grande partie de l'armée russe était rangée en bataille devant Witepsk. Sur cette nouvelle, l'Empereur quitta Bechenkowitzy, plein de joie et d'impatience, car le moment du combat, après lequel il soupirait depuis un mois, était enfin arrivé. Nous nous arrêtâmes pendant quelques heures sur

le champ de bataille d'Ostrowno, où je vis avec une véritable douleur de pauvres blessés russes exposés, depuis trois ou quatre jours, à Tardeur du soleil ou à la fraîcheur des nuits, sans aucun secours. Leur misère et leurs plaintes faisaient d'autant plus d'impression sur moi que j'avais appris assez de russe, en 1801, pour comprendre ce qu'ils demandaient, et ce que je ne pouvais leur donner.

L'Empereur avait fait ses dispositions le 27 juillet au soir, pour livrer bataille; mais, à notre grand étonnement, le lendemain toute l'armée russe avait disparu comme par enchantement, et sans qu'on se fût aperçu de son départ. Nous entrâmes donc, sans coup férir, à Witepsk, qui est une assez belle ville. On y trouva quelques ressources, les Russes n'ayant pas, selon leur usage, détruit les magasins qu'ils y avaient amassés. Une partie de la journée fut employée à rétablir les ponts sur la Dwina, et, dès qu'ils furent praticables, Tinfatigable roi de Naples se lança à la poursuite de l'ennemi. Toutefois, on ne parvint pas à savoir quelle direction il avait prise. Ce ne fut que le lendemain qu'on apprit qu'il s'était retiré sur Smolensk. Pendant toute la durée de notre séjour à Witepsk, je fus tellement malade, et me trouvai si affaibli par une dysenterie continuelle que je fus tenté de quitter l'armée. Mais le point d'honneur me retint, et il est vrai de dire que, par une sorte de grâce d'état, on supporte à l'armée, sans cesser de servir, des maladies qui vous mettraient sur le grabat en tout autre lieu; il y a plus : on en guérit sans soins et sans médecin. C'est à Witespk que je reçus l'agréable nouvelle de l'admission de mon frère Abel, comme élève boursier, au lycée impérial d'Orléans. Pendant longtemps j'avais vainement sollicité cette faveur, prévoyant qu'il me serait impossible de payer à la fois la pension de mon frère Jules, et celle d'Abel qui ne pouvait rester plus longtemps dans les écoles primaires, car il avait onze ans et annonçait les plus heu-

reuses dispositions. Le bon général me servit chaudement dans cette occasion, et c'est à lui que je dus le succès final de ma demande. Ce fut un grand soulagement pour mon esprit, sans cesse préoccupé du sort de ma famille'.

Nous partîmes de Witepsk, le 13 août, pour nous diriger sur Smolensk. L'armée, bien reposée par un séjour de quinze jours dans un beau pays, eut moins à souffrir durant ce trajet, et Ion espérait que Smolensk serait le terme de nos fatigues pour cette campagne. C'était là, selon toute apparence, que devait se donner la bataille décisive. Les troupes étaient en bonne disposition; l'aspect d'une grande ville et d'un beau pays relevait le moral du soldat, et Ton ne voyait plus sur son visage ces traces d'abattement et de mauvaise humeur qu'il était facile de reconnaître depuis Wilna. Le bivouac du grand quartier général fut établi dans un bois, à une petite portée de canon de la ville, et, pendant trois jours que dura l'investissement, nous fîmes un service des plus actifs; car l'artillerie devait, selon toute apparence, jouer un rôle dans l'action qui se préparait.

Le général Lariboisière fit la reconnaissance des dehors de la place, et ne tarda pas à reconnaître que l'artillerie serait impuissante contre les murs de cette place qui n'était point [régulièrement fortifiée, mais pourvue d'une enceinte formidable à la manière tartare. C'était une muraille en briques parfaitement liées, d'environ 50 pieds de haut et de 15 pieds d'épaisseur, terrassée intérieurement, ce qui lui donnait une sorte d'élasticité qui amortissait TefTet des projectiles. Lorsque nous passâmes devant une des portes de Smolensk, en traversant la principale rue du faubourg» nous reçûmes, à bonne portée, une volée de mitraille, qui, par miracle, ne blessa personne; un seul cheval reçut un biscaïen dans la cuisse, tout le reste s'en tira sain et sauf.

1. Voir le volume Correspondance intime. Lettres datées de Witepsk, 29 juillet et 4 août 1812.

A gauche de la ville, en regardant le Dnieper, il y avait un assez mauvais ouvrage grossièrement fortifié et que nous sûmes plus tard être la citadelle. Toute la défense paraissait concentrée sur ce point; car, du côté opposé, on ne tira pas un coup de fusil. J'ai toujours pensé, et je crois encore aujourd'hui que si Ton avait fait une attaque vigoureuse sur cette citadelle, on y serait entré de vive force, avec des résultats bien plus importants que ceux qu'on obtint deux jours après ; car l'armée russe avait seulement commencé son mouvement de retraite sur Moscou, et ne l'effectuait pas sans une grande difficulté. On aurait donc pu faire des prisonniers, s'emparer d une partie du matériel et sauver les magasins. Mais l'affaire eût été sans contredit très meurtrière, et il faut croire que l'Empereur ne voulut pas, à une aussi grande distance de son point de départ, sacrifier une partie de ses meilleures troupes dans une action qui n'avait rien de décisif.

Après que le général Lariboisière eut rendu compte à l'Empereur de sa reconnaissance, je fus envoyé près du général Sorbier, qui commandait l'artillerie de la garde, et lui portai l'ordre de s'approcher le plus près possible du mur d'enceinte avec une batterie de douze, pour essayer de faire une brèche. J'assistai à cette sorte d'expérience. On tira une vingtaine de coups à portée de but en blanc, et c'est à peine si quelques fragments de brique se détachèrent de la muraille. Tout cela se passait comme au polygone; aucun coup ne fut riposté de la place, aucun ennemi ne se montra sur la muraille. Le lendemain, nous poussâmes jusqu'à la Dwina, et nous parvînmes, sous une grêle de balles, à découvrir les ponts de l'ennemi. Le capitaine Gourgaud, officier d'ordonnance de l'Empereur, près duquel je me trouvais, y reçut une balle morte qui lui fit une légère contusion.

Je n'ai pas dessein de raconter l'action qui nous rendit

maîtres de Smolcnsk. Dans mon grade et dans mon emploi, témoin partiel des grandes afTaires, je risquerais fort de me tromper si j'avais la prétention d'en écrire Tensemble. Je dirai seulement que, cette ville ayant été incendiée par nos obus et par Tennemi lui-même, qui mit le feu à ses magasins, nous y entrâmes le 18 août à la pointe du jour. Nous n'y trouvâmes personne que quelques blessés russes, comme à Witepsk. L'armée et tous les habitants avaient disparu. Le grand quartier général s'empara des maisons qui étaient restées debout; celle qui nous échut en partage était la demeure d'un pope, attenant à Tune des principales églises de la ville; il y avait des meubles et nous y fûmes assez bien, après que nos canonniers eurent réparé le désordre causé par le pillage des soldats qui avaient pénétré les premiers dans la ville.

L'occasion de joindre l'ennemi et de l'amener à un combat décisif ayant été encore une fois manquée, on commença à faire de sérieuses réflexions sur l'issue de la campagne. Les vieux généraux étaient d'avis de ne pas pousser plus loin, et craignaient de voir l'Empereur entraîné par le désir d'entrer à Moscou. Mon général était de ceux qui regardaient cette résolution comme très imprudente, à l'entrée de la mauvaise saison, et à une aussi grande distance de notre base d'opération ; mais sa désapprobation n'éclatait point en déclamations et en plaintes étourdissantes, comme celles de bien d'autres généraux. Il raisonnait avec calme et s'affligeait en silence ; car deux sentiments bien prononcés remplissaient le cœur de cet honnête homme : c'était l'amour de la patrie et un dévoûment sans bornes pour l'Empereur.

J'entendis souvent dire chez le prince de Neuchâtel que c'étaient les généraux polonais, alors en grande faveur, qui poussaient l'Empereur à une expédition sur Moscou, afin de soulager leur pays du fardeau qui allait peser sur lui,

si rarmée prenait ses quartiers d'hiver en Lithuanie. Ils assuraient l'Empereur qu'il entrerait à Moscou sans coup férir, et, qu'une fois maître de cette capitale, les Russes seraient forcés de faire la paix. Je ne sais jusqu'à quel point leurs discours purent influer sur les déterminations de l'Empereur, mais je crois qu'ils flattaient ses desseins secrets. Quant à moi, je n'avais pas d'opinion bien arrêtée, et je me rangeais volontiers à celle de tous les jeunes officiers, qui désiraient marcher sur Moscou. Il n'entrait alors à l'idée de personne que les Russes détruiraient euxmêmes la ville la plus riche, la plus populeuse et la plus importante de Tempire. On devait, d'ailleurs, s'attendre à une grande bataille que tout le monde désirait, et qui devait décider du sort de la campagne * .

Deux jours après notre entrée à Smolensk eut lieu le combat de Valoutina, qui fut très meurtrier et sans résultat, par la faute du duc d'Abrantès. Il refusa obstinément d'exécuter un mouvement ordonné par l'Empereur, et il est probable qu'il commençait à être atteint de la folie qui le conduisit au tombeau l'année suivante. Le général Gudin, un des meilleurs et des plus braves généraux de division de l'armée, eut les deux jambes emportées au combat de Valoutina. On le rapporta à Smolensk, où il mourut le lendemain. Il fut très regretté de l'armée ; l'Empereur alla le voir quelques heures avant sa mort.

Nous quittâmes Smolensk le 24, et arrivâmes le lendemain à Dorogobouje, qui, je crois, est la dernière ville de l'ancienne Pologne. Le pays offrait à peu près le même aspect que celui que nous avions parcouru pour arriver à Witepsk; nous suivions aussi la même direction entre le Dnieper et la Dwina, remontant vers la source de ce dernier fleuve. C'était une plaine accidentée, coupée de ravins

i. Voir le Tolumc Correspondance intime. Lettre de Smolensk, 20 août

et de parties marécageuses plantées de grands et tristes bouleaux, et n'offrant de traces ni d'hommes ni d'animaux.

Cette désertion systématique, qui s'opérait devant nous, avait quelque chose de sinistre et de menaçant; elle remplissait l'âme de tristesse et d'effroi, et semblait présager quelque résolution désespérée. Dorogobouje avait été incendié par les Russes avant notre passage. Wiasma, où nous arrivâmes le 29, aurait eu le même sort si l'ennemi, plus vivement pressé, n'avait été obligé d'évacuer la ville plus tôt qu'il ne comptait. Mais là, comme ailleurs, il avait commencé par brûler les magasins ; en sorte que nous ne trouvâmes pas beaucoup de ressources dans cette ville, qui me parut presque aussi grande que Smolensk et beaucoup plus jolie à cause de ses constructions modernes. On avait espéré que les Russes tiendraient à Wiasma, qui offre une assez belle position militaire, et on fut fort désappointé de voir qu'ils se retiraient toujours. Chacun disait : « Ils nous attendent sous les murs de Moscou. »

Après avoir passé deux jours à Wiasma, l'armée se remit en marche, et arriva le !•' septembre à Gjat où l'on établit un grand dépôt. Cette circonstance nous fit présumer qu'une bataille aurait lieu très incessamment, et non loin du point où nous nous trouvions. Effectivement, l'armée quitta Gjat le 4 septembre, pour se porter en avant et, dès le soir, on disait, chez le prince de Neuchâtel, que l'armée russe avait pris position près d'un grand couvent. La nouvelle était inexacte quant à l'emplacement; mais, du reste, personne ne doutait que nous ne fussions à la veille d'une grande bataille. Il y a toujours, en pareil cas, une rumeur sourde dans l'armée, une foule de propos, quelquefois absurdes, souvent contradictoires, qui sont le présage certain d'une affaire importante. A Gjat, nous étions sur le point le plus élevé de ce grand plateau, où tant de rivières prennent leur source.

Le lendemain, 5 septembre, nous atteignîmes le couvent de Kolotskoïé, où l'on disait que Tarmée russe avait pris possession; mais on n'y trouva que son avant-garde, qui fut promptement délogée. Il y eut ce jour même une affaire assez chaude, par suite de laquelle on s'empara d'un mamelon situé à droite de la grande route, en avant de Kolotskoïé, sur lequel les Russes avaient construit une redoute, et qui joua, deux jours après, un grand rôle dans la bataille de la Moskowa, car l'Empereur s'y établit. L'armée russe avait pris position à une lieue environ de ce mamelon, sa droite appuyée à Borodino et sa gauche à un bois; son front était couvert par le ravin de la Kolotskoïé et par de formidables redoutes. Le 6 septembre se passa, pour l'Empereur, à reconnaître la position de l'ennemi, à prescrire l'ordre et les dispositions de la bataille, et ordonner toutes les mesures de précautions usitées en pareil cas. On pense bien que ce fut un jour de grande fatigue pour nous. L'Empereur voulait savoir exactement ce qu'il avait de coups de fusil à tirer, et ce qui existait en munitions de guerre dans les parcs de réserve. 11 fallait, pour recueillir tous ces renseignements, courir après des corps d'armée en marche, et s'adresser à des officiers, fort mal disposés pour les donner, parce qu'ils avaient autre chose à faire. Cependant, au nom de l'Empereur, tout devenait possible; il semblait que les facultés humaines fussent doubles ou triples. Aussi, à la fin de la journée, le général Lariboisière remit à l'Empereur l'état exact de l'approvisionnement de l'armée en coups à cai^ons et en cartouches d'infanterie.

Je n'ai pas dessein de décrire la bataille de la Moskowa bien que ce soit une de celles que j'aie le mieux vues. Je me bornerai à quelques faits partiels, dont j'ai été particulièrement témoin.

A cinq heures du matin, tout le monde était à cheval. Mon général se porta avec quelques officiers, au nombre

desquels j'étais, à la batterie de douze du premier corps, qui devait ouvrir le feu. A ce signal, toutes les batteries commencèrent à tirer sur toute la ligne; l'ennemi ne tarda pas à riposter. Le premier boulet qu'il envoya de notre côté atteignit le cheval du maréchal Davout; il s'abattit aussitôt, entraînant sous lui son cavalier que l'on croyait grièvement blessé ; mais le maréchal se releva en riant et se fit amener un autre cheval. En ce moment, le général Lariboîsière, jetant les yeux sur les officiers qui l'avaient accompagné, aperçut son fils Honoré qui n'avait pas été commandé pour ce service. Il lui fit une sévère réprimande et lui ordonna de se retirer en arrière; mais il était facile de voir qu'une tendresse inquiète l'occupait plus que les règles de la discipline. Le pauvre Honoré se retira un peu confus, et n'exécuta qu'à moitié les ordres de son père; il se mit, à quelques pas de là, derrière un petit bois de bouleaux qui était à notre droite. Nous nous portâmes ensuite à la batterie du troisième corps, où était le général Foucher. Comme j'avais repris à Dorogobouje la diarrhée qui m'avait tant tourmenté à Smolensk, j'éprouvai, durant la journée, un des plus grands supplices qu'on puisse imaginer; car je ne voulais ni quitter la place, ni descendre de cheval. Je n'ose dire comment je m'y pris pour me débarrasser de ce qui me tourmentait, mais j'y perdis deux mouchoirs que je jetai le plus adroitement possible dans le fossé des ouvrages près desquels nous passions ; c'était une fort grande perte dans un pays où il n'y avait pas de blanchisseuses, du moins pour nous.

Dans le plus fort de Faction, et lorsque le maréchal Ney se porta sur Scmenofskoïé, nous le suivîmes dans cette direction pour reconnaître la redoute que nos troupes venaient d'emporter. L'ennemi faisait tous ses efforts pour la reprendre; il avait porté toutes ses réserves sur ce point; il s'engagea là un des combats les plus meurtriers que j'aie

VUS. Il n'y a que la bataille de Leipzig que je puisse lui comparer. Les boulets et les obus pleuvaient comme la grêle, et la fumée était telle qu'on ne pouvait distinguer qu'à de rares intervalles les masses ennemies. Le corps westphalien était massé en colonne serrée derrière la redoute, et recevait de temps en temps des obus qui, en éclatant, faisait voler en l'air les schakos et les baïonnettes. A chaque coup pareil, ces pauvres soldats se jetaient à plat ventre, et tous ne se relevaient pas. Le maréchal Ney, les naseaux ouverts, l'œil en feu, animait tout du geste et de la voix; il était vraiment superbe et offrait l'image du DIEU DE LA GUERRE. On fit dcs prodigcs de part et d'autre sur ce point qui, par les dispositions de l'Empereur, était devenu le point principal de l'action. Vaillamment défendu, chèrement acheté, il nous resta enfin; et, dès lors, on regarda la bataille comme gagnée, quoiqu'il ne fût pas trois heures. Nous repassâmes le ravin avec mon général et vînmes nous placer devant la grande redoute de Borodino. C'est là que Ferdinand Lariboisière, sous-lieutenant au premier régiment de carabiniers, se détacha de son régiment qui passait et vint serrer la main de son père en lui disant, avec l'accent de la plus vive joie : « Nous allons charger. » Peu d'instants après, il fut frappé d'une balle, mais ce ne fut que le soir, après l'action, qu'on le rapporta dans la tente du général. C'était un charmant jeune homme, plein de franchise et déloyauté, et vraiment né pour l'état militaire. Il venait de sortir des pages, et je crois qu'il avait à peine dix-huit ans. Lorsque la grande redoute fut prise, nous nous y portâmes, et c'est de là seulement que je pus voir distinctement le théâtre des exploits de notre extrême gauche commandée par le prince vice-roi. Au commencement de l'action, il était placé vis-à-vis de Borodino, à cheval sur la route de Smolensk à Moscou. Il eut d'abord à soutenir l'effort de la plus grande partie de l'armée russe,

ce qui ne l'empêcha pas de s'emparer de Borodino, où il eut cependant beaucoup de peine à se maintenir. Mais le général ennemi y voyant que, contre son attente, tous nos efforts se portaient sur sa gauche, y envoya la plus grande partie des troupes qu'il avait devant Borodino, ce qui permit au corps du vice-roi de respirer après avoir fait des pertes considérables. Vers quatre heures, Taifaire paraissait terminée, et les Russes étaient en pleine retraite. Nous parcourûmes toute la ligne dont la position avait tout à fait changé. La droite s'était portée en avant. Laissant derrière elle le village de Semenofskoïé et les redoutes qu'elle avait prises, elle venait de décrire un arc de cercle dont le centre était à Borodino. Je n'ai jamais compris pourquoi les troupes s'arrêtèrent en si beau chemin, à moins de penser que la cavalerie était trop fatiguée; elle avait effectivement joué un rôle très important dans la bataille, et les chevaux, mal nourris et affaiblis par de longues marches, pouvaient bien en avoir assez. Quoi qu'il en soit, cette bataille si meurtrière n'eut point les résultats qu'on devait s'en promettre. Nous fîmes peu de prisonniers, et les canons qui restèrent en notre pouvoir furent ceux que l'ennemi abandonna dans les redoutes, ou qui se trouvèrent démontés sur le champ de bataille. L'armée russe, qui devait être dans le plus grand désordre, se retira donc fort tranquillement, sans être autrement inquiétée que par une vaine canonnade qui dura jusqu'à la nuit.

Quoique nous fussions harassés de fatigue, ainsi que nos chevaux, le général, avant de nous permettre de nous rendre au bivouac, nous envoya dans toutes les directions pour recueillir l'état des munitions consommées dans la journée. Le premier corps m'échut en partage, et, comme nous en étions très près, ma mission se trouva accomplie une des premières; je pense bien que mon général l'avait fait à dessein, afin de m'avoir plus tôt

SOUS sa main pour expédier le travail qui allait se faire.

Nous couchâmes sur le champ de bataille, dans une espèce de tente en planches, que les canonniers avaient fort artistement construite. En y entrant vers dix heures, lorsque je revenais de ma mission, je fus frappé d'un bien triste spectacle : le pauvre Ferdinand était couché sur des manteaux, gémissant sans contrainte, comme peut le faire un jeune homme; son père et son frère étaient près de lui, plongés dans la plus profonde douleur. En chargeant sur la grande route, Ferdinand avait été [frappé d'une balle qui, après avoir traversé la cuirasse et tout le corps, était venue se loger entre deux côtes, au-dessus des reins, assez près de Tépine dorsale. La balle fut extraite cette même nuit par M. Ivan, chirurgien de l'Empereur, et après cette opération, qui fut très douloureuse, le malade et les assistants se livrèrent à l'espoir d'une prompte guérison, comme cela arrive toujours en pareil cas.

Les rapports sur la consommation de munitions s'étant trouvés fort imparfaits, comme il est facile de le concevoir, nous fûmes renvoyés de grand matin le lendemain vers les commandants d'artillerie des différents corps d'armée, pour avoir des documents plus exacts; j'en fis le relevé pour être remis à l'Empereur, et je crois me rappeler, qu'il y eut de notre côté cinquante-quatre mille coups de canon tirés.

Le lendemain, 9 septembre, nous arrivâmes devant Mojaïsk. L'empressement pour s'y loger était si grand que bien des officiers y entrèrent avec les éclaireurs, et sous les boulets et les obus que l'ennemi lançait dans la ville, de la hauteur opposée. Je fus de ce nombre, car j'avais à cœur de procurer un abri convenable à notre pauvre blessé qui nous suivait, porté sur un brancard par quatre canonniers. Arrivés dans Mojaïsk, dont la principale rue, droite et large, était enfilée par les feux de l'ennemi, je me

jetai dans la première rue que je trouvai à droite, et m*emparai d'une petite maison en bois, d'assez bonne apparence. Au mome.nt où j'écrivais sur la porte le nom du général Lariboisière, un obus tomba près de moi; je n^eus que le temps de me jeter dans la maison; Tobus éclata et ne fit de mal à personne, et il eut pour moi l'avantage d'écarter les concurrents, car on s'arrachait les logements, et, dans mainte occasion, les aides de camp avaient entre eux des prises tellement violentes que partout ailleurs elles se seraient terminées par un duel.

Nous nous établîmes, tant bien que mal, dans cette maison, qui était fort petite et assez malpropre, mais qui nous parut un palais auprès des gites que nous avions occupés depuis quelques jours, et surtout après les froids bivouacs de Borodino. Ferdinand fut placé dans une petite chambre séparée et confié aux soins de notre chirurgien, nommé GudoUe. C'était un garçon assez bon enfant, grand bavard et, je crois, fort peu instruit; mais dans ces grandes armées on n'y regardait pas de si près. Quand il faut nommer douze ou quinze cents chirurgiens, on prend tout ce qu'on trouve.

Cette première journée et la suivante furent bien remplies pour Cailly et pour moi : après une grande bataille, où tant d'objets sont consommés, perdus ou dégradés, il y a toujours fort à faire pour remettre le matériel en ordre et pour presser l'arrivée des munitions. Il fallait, en outre, pourvoir au remplacement des officiers tués, et préparer le travail des récompenses et de l'avancement.

L'Empereur quitta Mojaïsk le 12 septembre; et, comme l'état du pauvre Ferdinand avait toujours été en empirant, le général Lariboisière resta encore quelques heures, attendant d'un moment à l'autre que son fils eût rendu le dernier soupir. On l'entraîna hors de cette maison de douleur, et c'est chez le général Charbonnel, son chef d'état-

major, qu'il attendit, toujours prêt à partir, la triste nouvelle que je devais lui annoncer; car il m'avait prié de rester auprès de son fils jusqu'au dernier moment, avec un domestique de confiance, nommé Joseph, qui le soignait depuis trois jours. Vers quatre heures, le pauvre blessé, qui n'avait cessé de gémir depuis le matin, commença à râler, avec des mouvements convulsifs qui annonçaient sa fin prochaine; Joseph, qui le soutenait, éclata en sanglots; je le fis retirer promptement, et me mis à sa place. Ferdinand rouvrit les yeux un moment, me passa un bras autour du cou ; je le soutins encore quelques minutes dans mes bras, et, peu d'instants après, il expira. Je fis appeler le docteur Gudolle, pour être bien sûr qu'il n'y avait plus d'espoir, et, après lui avoir confié la garde du corps du pauvre F'erdiçand, je me rendis chez son père, pour lui annoncer cette triste nouvelle. Je ne sais comment je m'y pris, car j'étais vraiment suffoqué par la douleur. Le général me serra la nxain, et me pria de rester pour faire rendre les derniers devoirs à son fils. Il partit peu de moments après pour rejoindre l'Empereur. Dans la nuit, je reçus, par une ordonnance, un petit billet au crayon, écrit par Honoré, qui contenait ces trois mots : Son cœur, ses cheveuxet tout cequihna appartenu. Après avoir laissé écouler les vingt-quatre heures, Gudolle procéda à l'ouverture du cadavre et en tira le cœur en ma présence, ce qui fut pour moi un spectacle terrible et bien douloureux. Ce cœur fut mis dans un petit bocal rempli d'esprit-de-vin, après quoi nous fîmes ensevelir le corps par Joseph et placer dans une bière grossièrement faite par les ouvriers du génie de la place. Je renfermai dans la bière un rouleau de papier fort, sur lequel j'avais écrit ces mots :

Corps de Ferdinand Boston de Lariboisière, lieutenant de carabiniers, tué à la bataille de la Moskowa, le 7 septembre 181 S. Son père recommande ses restes à la piété publique.

L'enterrement se fit à l'entrée de la nuit, sans aucune cérémonie religieuse, car nous n'avions pas de prêtre. Un détachement de vingt-cinq canonniers, commandé par un lieutenant, escorta le cercueil. Pour le mettre à l'abri de toute profanation, nous avions fait creuser une fosse dans le vieux mur d'enceinte, de construction tartare, qui était en ruines; d'énormes blocs de pierre avaient été déplacés, et furent ensuite remis en place, par-dessus le cercueil. Le tout fut rétabli avec tant de soin dans l'état primitif, qu'il était impossible de se douter du travail qui venait d'être fait. Je pourrais encore, si j'allais à Mojaïsk, marquer la place où Ferdinand est enterré. Quoique je connusse fort peu ce jeune homme, je l'avais pris en grande affection; il avait quelque chose de gai, de chevaleresque et de généreux qui plaisait à tout le monde«

Le lendemain 14 septembre, nous quittâmes Mojaïsk et nous fûmes coucher dans un petit château de bois à droite de la route, à moitié chemin de Moscou. Enfin nous arrivâmes sans encombre à Moscou, le 15 septembre, vers le soir, trois jours après l'entrée du quartier impérial, qui y était depuis le 12.

Les flammes dévoraient déjà cette immense cité, et décrivaient à l'horizon un arc de feu de deux ou trois lieues d*étendue. Rien ne peut être comparé à cet horrible et magnifique spectacle. Je trouvai au premier pont, sur la Moskowa, un canonnier qui nous attendait; il nous conduisit au logement du général, qui se trouvait à peu de distance. Après avoir remis à Honoré les précieuses reliques que je lui apportais, et avoir rendu compte au général de l'inhumation de son fils, je ne pus résister au désir de parcourir la ville. Je la connaissais bien, pour y avoir séjourné pendant trois mois en 1802; je parvins donc facilement jusqu'au Kremlin, à travers les édifices embrasés. Je vis partout des soldats pénétrant dans les maisons

que rincendie n'avait pas atteintes, pour y chercher des vivres et surtout du vin ; les uns portaient des chandelles, les autres des morceaux de sapin allumés; plusieurs d'entre eux étaient ivres ; ce qui me fit penser que si les Russes avaient commencé l'incendie, nos soldats n'avaient pas peu contribué à l'alimenter.

Dans l'immense bazar qui entoure le Kremlin, je vis des boutiques livrées au pillage, et toutes les richesses dont elles étaient pleines, principalement en fourrures, étoffes, parfums et drogues précieuses, jetées pôle-môle sur la voie publique; ce spectacle me serra le cœur, surtout en pensant à l'état florissant et paisible où j'avais vu cette, ville dix ans auparavant. Je me rappelais aussi avec peine, et avec une sorte de remords, tous les gens aimables que j'y avais connus et qui m'avaient accueilli avec une si cordiale hospitalité. Je me hâtai de rentrer au logement, le cœur navré de tout ce que je venais de voir. En passant dans une des principales rues, je fus témoin de l'embrasement spontané d'une grande maison qui n'avait aucun contact immédiat avec la flamme; mais la chaleur d'un bâtiment qui brûlait, vis-à-vis, était si grande que, parvenue à un certain degré, elle suffit pour enflammer tout à coup la façade de cette maison. Du reste on ne passait dans ces rues qu'au péril de sa vie; des pans de murs, des fragments de charpente tombaient de tous côtés, ainsi que d'immenses feuilles de cuivre roulées par le feu. La plupart des grands édifices étaient couverts avec ces bandes de cuivre qui, en tombant, faisaient un fracas épouvantable. Quelques cadavres d'hommes et de femmes à demi brûlés gisaient le long des maisons.

En rentrant au logement, on m'apprit que deux canonniers avaient saisi dans les caves de la maison que nous habitions deux moujiks russes, munis de matièj'es incendiaires. Ils furent envoyés au grand prévôt de

Tarmée, et probablement pendus comme bien d'autres.

Le lendemain 16 septembre, Tincendie ayant commencé à gagner le Kremlin, TEmpereur quitta Moscou et fut s'établir à une lieue de là, au château de Petrowskoïé, situé au nord de la ville. Nous ly suivîmes, et tout le grand quartier général se logea, tant bien que mal, dans ce château. Il n y avait qu'une chambre au rez-de-chaussée, pour le général Lariboisière et tout son état-major. La lueur de rincendie, même à cette distance, était si vive que mon général ayant reçu deux lettres de TEmpereur, je pus les lire aussi facilement en m'approchant de la fenêtre que je l'aurais fait en plein jour.

Ce ne fut que le 18 que l'incendie cessa complètement. L'Empereur rentra alors au Kremlin, et, quoique la plus grande partie de la ville fût détruite, il restait encore assez de maisons, de palais et d'édifices publics, pour que tout le monde, officiers et soldats, pût s'y loger à l'aise. Nous occupâmes une très jolie maison, appartenant au prince Baratinsky. Il y avait fort peu de meubles quand nous y entrâmes, mais nos canonniers, en furetant avec l'instinct et l'intelligence des vieux soldats, trouvèrent une cachette murée, qui contenait tout le reste de l'ameublement. On en tira deux matelas, des chaises, des tables, de la vaisselle, de la batterie de cuisine et quelque peu de linge qu'on y trouva. Mes camarades s'étonnaient qu'il n'y eût pas plus de matelas; mais je leur appris qu'un lit à la française était un grand objet de luxe en Russie; que les maîtres de la maison couchaient sur des divans et tous les domestiques sur le plancher. Nous fîmes comme ces derniers, et, pendant les trente et un jours que nous passâmes à Moscou, je n'eus pas d'autre lit que le parquet. Mon domestique me rapporta un jour un tapis de peau de chat, que j'étendis à terre et qui me fit un coucher excellent.

L'activité de l'Empereur pour réorganiser son armée, et

la préparer à de nouveaux combats, fut vraiment extraordinaire, et donna fort à faire à tous les chefs de service. Celui de Tartillerie n'était pas le moins occupé. Le général Lariboisière, ayant pris une entière confiance en moi, se reposait sur mon exactitude et sur mon activité pour expédier la besogne. Il me fallut donc rester presque constamment au bureau et travailler comme un galérien, tandis que tous mes camarades allaient, venaient et prenaient du bon temps. Ce n'est pas qu'ils ne fussent occupés, mais ils étaient employés à des missions du dehors, qui étaient pour eux des promenades intéressantes, car ils parcouraient à cheval la ville et ses environs; d'ailleurs ils n'étaient pas tous constamment de service, et pendant notre séjour à Moscou ils eurent au moins la moitié de leur temps à eux. Je ne crois pas être sorti plus de six fois pendant deux mois. J'employai une de mes heures de liberté à visiter les lieux que j'avais le plus fréquentés en 1802, tels que la place du Théâtre , le pont des Maréchaux et la porte Miàsnitzky. Je vis avec plaisir que cette partie de la ville avait eu moins à soufifrir de l'incendie que tout le reste; mais la maison d'Isembeck était entièrement brûlée. Je fus envoyé une seule fois au couvent de Seminoff, où l'artillerie de l'armée avait son principal dépôt. Quoique ce couvent fût compris dans l'enceinte de la ville, il occupait à lui seul un terrain assez vaste pour y construire une petite ville.

Nous faisions très mauvaise chère au milieu des immenses ressources qu'on prétendait avoir trouvées à Moscou; mais c'est que chaque général ou chef d'état-major ou administrateur, en s'établissant à Moscou, avait eu soin d'amasser dans son logement des provisions dont il ne faisait part à personne, et c'est de là que datent cet égoïsme et cette dureté de cœur dont la retraite offrit plus tard de ai nombreux exemples. Occupés, comme nous Tétions, de notre service, nous n'avions point songé à faire des provisions, en sorte

que, pendant tout le temps de notre séjour à Moscou, le fond de notre cuisine fut constamment du bœuf et des pommes de terre, des pommes de terre et du bœuf. On nous envoya deux ou trois fois, — des cantonnements, — quelques poules et des choux, qui furent pour nous un fort grand régal.

Depuis la mort du pauvre Ferdinand, mon général était tombé dans un abattement et dans une tristesse qui ne le quittèrent plus jusqu'au jour de sa mort. Outre ce sujet d'affliction, si juste et si légitime, il ne pouvait s'abuser sur les graves difficultés que présentait Tissue de la campagne. Lorsqu'il recevait des ordres de l'Empereur, pour l'augmentation du matériel de l'artillerie, il soupirait et disait : « Mon Dieu, nous n'en avons déjà que trop pour nos attelages; et avec quoi l'Empereur croit-il que nous ramènerons tout cola on France? » A table il ne parlait plus; cette gaieté, pleine de bonhomie et assaisonnée d'une légère dose de malice que nous lui avions connue, avait totalement disparu. Dans les premiers jours de notre séjour à Moscou, il lui échappa de me dire : « Si nous restons encore quinze jours ici, notre retour en France est bien aventuré. On amuse l'Empereur avec des pourparlers, on lui fait croire que les Russes désirent la paix. Mais comment l'Empereur peut-il encore s'abuser là-dessus, après que les Russes ont détruit eux-mêmes leur capitale? » C'était ordinairement le matin quand il me remettait la correspondance, avec ses ordres pour faire les réponses, qu'il me faisait part de ses craintes; car du reste je crois qu'il ne s'en ouvrait avec personne. D'autres généraux les exprimaient hautement et de la manière la plus irrespectueuse pour l'Empereur; ils allaient jusqu'à le traiter de fou, et disaient qu'il voulait nous faire tous périr jusqu'au dernier. Je remarquai dans cette occasion, comme je l'aï fait plus tard, que les propos les plus injurieux contre

FEmpereur partaient toujours de chez le prince de Neuchàtel. L'Empereur ne l'ignorait pas, aussi n'aimait-il point cet état-major, que Berthier recrutait le plus qu'il pouvait dans le faubourg Saint-Germain ^

Vers le 15 octobre, on commença à parler du départ, mais on ne savait pas encore quelle direction prendrait Tannée. L'idée de se porter en avant répugnait à tout le monde, et chacun disait qu'il fallait songer à se retirer par le chemin le plus court, si l'on ne voulait avoir le sort de Charles XII à Pultawa. Cette disposition des esprits au mécontentement fut encore augmentée par la nouvelle qu'on reçut le 18 d'une affaire malheureuse. Toute la cavalerie du roi de Naples avait été surprise, et principalement la division Sébastiani, qui avait perdu tout son parc d'artillerie. Toutefois cette mutinerie des esprits ne pouvait aller jusqu'à la désobéissance et à la révolte; lascendant de l'Empereur était encore si grand à cette époque qu'on l'aurait suivi jusqu'au Caucase, s'il avait voulu y mener son armée.

Nous quittâmes Moscou le 19 octobre, nous dirigeant vers Taroutino, où l'on disait que l'armée russe avait pris position; mais bientôt nous appuyâmes à droite pour prendre la route de Kalouga à la satisfaction générale. On pensait que l'Empereur voulait faire sa retraite par cette route, qui, jusqu'à Smolensk, nous offrait un pays riche que la guerre n'avait point épuisé, et où l'armée pourrait trouver facilement des vivres et des abris. Nos colonnes formaient un singulier et effrayant spectacle par l'immensité des bagages qu'elles traînaient à leur suite. On avait pris toutes les voitures trouvées à Moscou, même celles de luxe. On les avait chargées de provisions et, il faut le dire aussi, de beaucoup d'objets précieux provenant du

1. Voir le Tolame Correspondance intime. Lettre datée de Moscou, 30 septembre 1812.

pillage. Le nombre de cantiniers ayant voiture s'était accru prodigieusement. Ainsi, c'était lorsque Tarmée avait le plus besoin d'être légère et mobile qu'elle se trouvait surchargée de bagages, et, par conséquent, gênée dans ses mouvements. On conçoit aussi que l'attention apportée par les militaires à la conservation de leurs provisions et de leur butin devait nuire essentiellement au service et relâcher la discipline. Ce fut là le commencement de la démoralisation de l'armée, ou, pour mieux dire, des troupes françaises; car les troupes allemandes et hollandaises avaient déjà commencé dès Wilna leur métier de pillards et de fricoteurs. Us allaient par escouades s'établir dans les villages, à droite et à gauche de la route, y faisaient main basse sur tout ce qu'ils trouvaient et se gorgeaient de mangeaille. Le lendemain, ils revenaient ou ne revenaient pas, car beaucoup d'entre eux furent assommés par les paysans ou pris par les Cosaques.

La manœuvre que nous fîmes autour de Moscou, dans un rayon de six lieues, depuis le 18 jusqu'au 22 octobre, semblait annoncer que nous allions reprendre la route de Mojaïsk; mais à Fomenskoïé, les nouvelles que l'Empereur reçut de son avant-garde le portèrent à se diriger sur Malojaroslawetz, ville située entre Moscou et Kalouga. Ce fut là que le prince vice-roi livra à toute l'armée russe un combat qui suffirait pour immortaliser son nom ; ce fut là que les Italiens se couvrirent de gloire et justifièrent les éloges de l'Empereur, éloges qui avaient plus d'une fois irrité et blessé l'orgueil national des militaires français. L'honneur de cette journée appartient tout entier au prince Eugène et à l'armée italienne, car les deux divisions françaises qui furent envoyées pour les soutenir n'arrivèrent en ligne qu'au moment de la retraite des Russes.

Le soir de cette journée, comme nous retournions au bivouac, nous entendîmes un cri d'alarme, causé par un

hourra de Cosaques, qui faillit enlever TEmpereur-Dans la mêlée, un grenadier à cheval de la garde prit le capitaine Lecouteux, aide de camp du prince de Neuchâtel, pour un officier russe, et lui passa son sabre au travers du corps. C'est de ce moment que date la terreur que les Cosaques ont toujours inspirée depuis à nos soldats, en dépit de toutes les rodomontades et de toutes les indignations patriotiques. Je ne veux pas par là faire injure à la bravoure de nos troupes ; mais les Cosaques agissaient sur leur moral à la manière des spectres et des apparitions diaboliques.

La journée du lendemain se passa à observer l'ennemi et à tâter ses mouvements. 11 était facile de reconnaître qu'il y avait beaucoup d'hésitation chez nous, sur le parti qu'il convenait de prendre. Allions-nous forcer le passage par Kalouga, ou retourner par Mojaïsk? C'était là la question. J'entendis le roi de Naples s'écrier plusieurs fois : « Ils s'en vont, ils s'en vont; marchons sur eux ! » Ce n'était pas l'avis de la plupart des autres généraux, qui voulaient retourner au plus vite à Smolensk, sans hasarder une nouvelle bataille. Ce dernier avis prévalut, et nous retournâmes sur Borowsk.

Le 27 octobre, nous couchâmes à Wereja, joli petit bourg qui n'avait pas souffert de la guerre. C'est là que commença la mésintelligence dans notre petit état-major. Dès ce moment chacun parut dominé par un seul sentiment : celui de sa propre conservation qui, prenant chaque jour de nouvelles forces, dégénéra plus tard en barbarie et en égoïsme brutal. Je n'en fus pas exempt moi-même, quoique je sois par nature très compatissant, et disposé à tout ce qu'on nomme sacrifice et dévoûment.

Nous étions fort bien logés à Wereja, dans une maison assez propre, et nous venions d'y faire un excellent souper, lorsque le capitaine Saint-Michel, qui avait été envoyé en

mission, rentra, n'ayant rien mangé depuis le matin. Il ne se trouva plus rien à lui donner qu'un peu de pain ou de biscuit et un verre de mauvaise eau-de-vie. Apprenant que tout le monde avait fait bonne chère, il fut irrité, non sans raison, et se plaignit, en termes fort vifs, qu'on n'eût pas pensé à un camarade absent, et comme Honoré était chargé des détails de la maison, c'est à lui que s'adressèrent les reproches du capitaine Saint-Michel. Honoré passa chez son père et lui rendit compte de l'altercation qu'il venait d'avoir; le vieux général, qui était plein de cœur, se mit dans une furieuse colère contre son fils, et lui ordonna d'aller faire des excuses au capitaine Saint-Michel ; en même temps il me fit appeler et me chargea de veiller à l'exacte distribution des vivres. Je m'acquittai de ce soin le mieux possible, et je ne me souviens d'y avoir manqué que dans une seule occasion. J'ai hâte de le dire, quoique le fait soit arrivé trois semaines plus tard. Il s'agissait de la distribution d*un pain, qui était à ce moment une chose fort précieuse. Je fis les premières parts assez égales pour n'exciter aucune réclamation. Il ne restait plus qu'un morceau d'environ un quart de livre, à partager entre le capitaine Lebouteillcr et moi. Je ne sais comment cela se fit, mais je coupai le morceau en deux parties inégales et m'adjugeai la plus forte. Lebouteiller, qui était grand mangeur, prit le morceau en me lançant un regard de reproche; je fus tenté de lui proposer sur-le-champ l'échange des deux morceaux, mais je ne sais quelle mauvaise honte me retint. Quoi qu'il en soit, cette injustice, grave dans la circonstance où nous nous trouvions, m'a toujours causé du remords, et je crois même que Lebouteiller ne me l'a jamais pardonnée. Ayant eu occasion de le revoir plus tard, il m'a traité avec beaucoup de froideur et nous avons fini par ne plus nous parler, sans que j'aie pu imaginer d'autre cause à sa manière d'être à mon égard qu'un ressentiment très

juste, je le confesse, du mauvais procédé que j'avais eu vis-à-vis de lui dans cette circonstance.

Le jour de notre départ de Wereja commencèrent les embarras causés par la quantité de voitures inutiles qui encom* braient Tannée. Dans les défilés, les gendarmes et les officiers d artillerie renversèrent et brisèrent plusieurs de ces voitures à droite et à gauche de la route ; ils étaient surtout impitoyables pour ces voitures de cantinicrs qui n'appartenaient à aucun régiment. Ces voitures étaient couvertes de toiles tendues sur des cerceaux. L'une d'elles ayant été renversée, il en sortit une harpe magnifique et des livres reliés en maroquin et dorés sur tranche, aux grands éclats de rire de tous les assistants. Le lendemain, 28 octobre, nous revîmes le champ de bataille de la Moskowa, sur lequel gisaient encore bien des corps qu'on n'avait pu ensevelir. La vue de ces cadavres en putréfaction, le ciel gris, l'air brumeux et les arbres à demi dépouillés de leurs feuilles, remplissaient l'âme de tristesse. On répétait avec douleur les noms de tant de braves restés sur ce terrible champ de bataille. On pense bien que celui de Ferdinand ne fut pas oublié.

Je n'ai plus qu'un souvenir confus de ce qui se passa jusqu'à Smolensk, où nous arrivâmes le 9 novembre. Le froid était devenu déjà très vif, et la terre était couverte d'une épaisse couche de neige durcie et polie, sur la grande route, par le passage des hommes et des chevaux. J'étais vêtu légèrement pour la saison. Constamment occupé de mon service, je n'avais pu, comme tant d'autres officiers, me procurer ni fourrure, ni double chaussure ; je ressentis donc vivement l'impression d'un froid très vif et venu assez subitement. J'en étais comme étourdi, et j'avais souvent peine à rassembler mes idées; je crois qu'il faut attribuer à cette disposition physique la faiblesse ou l'absence de souvenir de ces premières journées. Plus tard, je supportai

un froid beaucoup plus rigoureux, sans que mes facultés en fussent sensiblement altérées. 11 est vrai aussi qu'entre Wereja et Smolensk j'eus beaucoup à souffrir de la faim et de la mauvaise nourriture, tandis que de Smolensk à Wilna je n'éprouvai pas ce genre de privation à un aussi haut degré.

Quoi qu'il en soit, toute cette période de la retraite n*a laissé que des traces confuses dans ma mémoire. Je me rappelle seulement qu'après Gjat, àWelitchewo, où le froid commença à se faire sentir assez vivement, il n'y avait qu'une seule masure, occupée par l'Empereur. Nous étions bivouaques à peu de distance, dormant, tant bien que mal, autour d'un feu de bois vert. Le matin, avant le point du jour, j'entendis battre la diane, et ce souvenir m'est resté comme une des sensations les plus agréables que j'aie éprouvées pendant la retraite. C'était l'indice d'un service régulier au milieu de la désorganisation qui commençait à faire des progrès dans l'armée. Le tambour que j'avais entendu était celui d'un bataillon de la vieille garde, qui bivouaquait en carré autour du quartier impérial. Le jour commençait à paraître, et je vis ce bataillon sous les armes, dans la plus belle tenue et faisant bonne contenance.

Je me rappelle encore, qu'ayant été envoyé en mission au corps du maréchal Davout qui faisait l'arrière-garde, le jour où le quartier impérial quitta Wiasma (2 novembre), je m'arrêtai dans cette ville, en retournant, pour y chercher à manger, car j'étais exténué de faim. Après avoir erré quelque temps dans les ruines, sans avoir découvert une créature vivante, j'aperçus, au coin d'une masure, un homme accroupi devant un petit feu. En approchant, je reconnus, à ma grande surprise, le capitaine Burgstaller, avec lequel j'avais été fort lié à Berlin.

11 faisait cuire, dans un tesson de marmite, un morceau de viande de cheval, assaisonné avec un peu de poudre à

canon. Il m'offrit gaiement de partager son repas, ce que j'acceptai; il y joignit un petit morceau de biscuit, et ce fut pour moi un grand régal. Burgstaller n'avait rien perdu de sa bonne humeur, et me divertit durant une demi-heure par ses lazzis accentués et les gaies réminiscences du passé. C'était un véritable philosophe, sans souci, prenant le temps comme il vient et les hommes comme ils sont. Dans une autre occasion à peu près semblable, je fus régalé, par le capitaine Dietz, d'une bouillie, faite avec du blé grossière* ment écrasé et de la graisse de voiture, le tout assaisonné avec du sucre rapporté de Moscou.

Il y avait à Smolensk d'immenses ressources en appro* visionnements de toute espèce, et si on avait pu mettre de Tordre dans les distributions, le soldat eût pu facilement s'y approvisionner pour quinze ou vingt jours. Mais la désorganisation était déjà si grande que, malgré la présence de l'Empereur, les magasins furent mis au pillage, en sorte que les corps qui venaient après nous ne devaient plus rien y trouver. Un officier de notre état-major, aidé de nos domestiques et de quelques canonniers, parvint à s'emparer d'un petit approvisionnement fait avec beaucoup d'intelligence, consistant principalement en riz, biscuits, sel et graisse, plus un petit baril d'eau-de-vie. Le tout fut mis sur une petite voiture moscovite très légère appelée teleke, avec la marmite et batterie de cuisine. La pénurie de vivres que nous avions éprouvée depuis Wereja nous fit apporter un soin particulier à la conservation de notre petit magasin ambulant; un officier d'état-major était commandé tous les jours pour rester auprès de cette voiture et la faire arriver au lieu d'étape. Ce fut là désormais, je puis le dire, la partie la plus importante du service; le commandement général de l'artillerie n'en avait plus aucune; les corps d'armée agissaient isolément, pour faire à tour de rôle l 'arrière-garde et protéger notre retraite.

iOO VIE DE PLANAT.

< Il est bon de dire comment nos faibles ressources en vivres, ménagées et conservées avec soin, purent nous conduire jusqu'à Wilna. Nous arrivions ordinairement à rétape à la nuit tombante, et Ton s'installait, autant que possible, dans quelque chaumière abandonnée; on y allumait du feu, et chacun se couchait comme il pouvait, ayant soin de nous serrer le plus possible les uns contre les autres, afin d'avoir moins à souffrir du froid. Pendant que nous dormions, le cuisinier du général Lariboisière, homme grand, maigre et pâle, mettait le riz dans la marmite avec Teau, le sel et la graisse nécessaires, et laissait cuire le tout à petit feu, durant toute la nuit. A la pointe du jour, on s'asseyait en rond autour de cette marmite, et chacun, armé d'une cuillère, en prenait sa petite portion; on buvait par là-dessus un petit verre d'eau-de-vie, et on distribuait à chacun un petit morceau de biscuit pour le reste de la journée. C'est de cette manière que nous fûmes nourris jusqu'à Wilna, au nombre d'environ vingt personnes, officiers et domestiques, sauf deux ou trois qui restèrent en route.

Nous quittâmes Smolensk le 14 novembre, par un temps des plus tristes et un froid excessif, le thermomètre marquait 28 degrés. Le ciel était sombre et paraissait tout à fait noir, par opposition avec la neige dont la terre était couverte. On entendait de loin gronder le canon de l'arrière-garde, et les cœurs étaient navrés de douleur en pensant à tant de braves qui; se faisaient tuer pour nous et qui peut-être ne pourraient jamais nous rejoindre. C'était le corps du maréchal Ney. Celui du vice-roi, qui jusque-là avait fait l'arrière-garde, avait été presque entièrement détruit, et avait perdu presque toute son artillerie au passage du Yop. On pensait avec douleur que le même sort était peut-être réservé au corps du maréchal Ney, et l'on ne se trompait pas.

Je quittai Smolensk vers le soir avec les équipages du général y qui avait encore conservé, outre la précieuse teleke, son fourgon et sa calèche. Je ne pus le rejoindre ce jour-là, et nous passâmes la nuit dans une espèce de cave qui dépendait d un bâtiment en ruines, placé sur le bord de la route. C'était un excellent abri contre le froid mortel de cette nuit. Nous y fîmes même entrer les chevaux. Les domestiques et les ordonnances se relayèrent la nuit pour faire la garde auprès des voitures. Le lendemain, 15 novembre, je rejoignis mon général sur la route deKrasnoë. Il nous quitta pour rejoindre l'Empereur, qui était arrivé dans cette ville depuis la veille, et me laissa en arrière avec Honoré pour faire arriver les voitures. La file des bagages de larmée était considérable, et n'était gardée par aucune troupe, lorsque à environ une demi-lieue du ravin de Krasnoë nous vîmes apparaître une troupe de Cosaques à notre gauche. A cette vue, je m'élançai au-devant des traînards qui fuyaient, et dont quelques-uns avaient conservé leur fusil ; je les exhortai à ne point se désunir et à marcher lentement; je leur dis que tant que les Cosaques verraient un fusil et une baïonnette, ils n'avanceraient pas. Mes efforts furent inutiles, et chacun ne songea qu'à chercher son salut dans la fuite. Ce fut le signal du hourra pour les Cosaques. Honoré avait déjà ordonné à nos voitures de se jeter sur la droite, et, comme elles étaient bien attelées, elles gagnèrent bien vite à travers champs un petit village situé sur le ravin de Krasnoë. La petite rivière qui coulait au bas de ce ravin était entièrement gelée. La calèche y passa facilement; mais le fourgon, beaucoup plus lourd, rompit la glace et s'abîma dans l'eau jusqu'au-dessus des moyeux. Des quatre chevaux qui l'attelaient, deux furent noyés, et on sauva ceux de devant en coupant les traits. Tous les papiers de l'artillerie étaient dans ce fourgon et furent perdus. Il s'y trouvait une quantité de minutes de

mon écriture. J'aurais du plaisir à les revoir, si elles ont été recueillies et placées dans les archives russes.

Je perdis, à cette occasion, une petite malle qui contenait, entre autres ouvrages précieux pour moi, un journal de mon premier et de mon second voyage en Russie, écrit en 1801 et 1802. Le tout était sans doute fort mal rédigé; mais, écrit sous les impressions du moment, il vaudrait encore beaucoup mieux que tout ce que j'aurais pu laisser dans ces mémoires, sur cette période de ma vie. Une autre perte, non moins regrettable pour moi, fut celle de toutes ines lettres de famille depuis 1810. Je ne parle pas de mon linge ni de mes effets, tels que bottes et pantalons; mais, à dater de ce moment, je restai véritablement avec ce que j'avais sur le corps. Ce ne fut qu'à Berlin que je pus renouveler en partie ma garde-robe. Malgré ce triste accident, je ne pus m'empôcher de rire en voyant Honoré occupé à dévorer, à pleine cuillère, un grand bocal de framboises confites, qu'il venait de tirer du fourgon. Il ressemblait à ceux qui aiment mieux se donner une indigestion que de rien laisser sur les plats chez le traiteur.

Nous arrivâmes à Krasnoë à la nuit tombante, et je fus rejoindre mon général dans une des maisons de cette ville; nous y restâmes deux jours pleins. Je me rappelle qu'au milieu de la seconde nuit, le général Alix, de l'artillerie, connu par sa surdité et sa dureté, mais du reste fort brave militaire, vint nous dire que toute l'armée russe nous entourait, qu'il venait d en prévenir l'Empereur, et que celui-ci n'en voulait rien croire.

Le lendemain, à notre grand étonnement, au lieu de continuer notre route vers Wilna, l'Empereur, vers la pointe du jour, reprit le chemin par lequel nous étions venus. Chacun se demandait, avec surprise et inquiétude, ce que signifiait ce mouvement rétrograde ; mais nous sûmes bientôt le mot de l'énigme. Le récit du général Alix n'était que

rop vrai, notre arrière-garde était coupée. Le prince Eugène avait eu beaucoup de peine à nous rejoindre, et n'y était parvenu qu'en abandonnant la grande route; il avait laissé derrière lui les corps de Ney et de Davout, auxquels l'ennemi barrait le passage. C'est pour leur donner la main que l'Empereur avait pris l'héroïque résolution de retourner sur ses pas avec ce qui lui restait de sa garde, au risque d'être cerné et pris avec les débris de son armée. Malheureusement il ne réussit qu'à dégager le corps du général Davout, et attendit vainement jusqu'au soir celui du maréchal Ney. Nous le regardâmes comme perdu, et l'armée se remit en marche, traversant Krasnoë pour se diriger sur Liady. Le général Neigre, directeur des parcs d'artillerie, ouvrit le passage par quelques coups de canon, et, à notre grande surprise, l'ennemi se retira sans nous le disputer.

Le 19, nous arrivâmes à Orcha, et c'est là que le maréchal Ney nous rejoignit avec les débris de son corps. Son admirable et miraculeuse retraite est trop connue pour qu'il soit nécessaire d'en parler. Le prince Eugène fut à sa rencontre et l'embrassa le premier. Ney fut d'abord de très mauvaise humeur, se plaignant qu'on l'avait abandonné; mais quand il connut les détails de notre retraite, il vit bien qu'on avait fait tout ce qu'il était humainement possible de faire. Sa gaieté revint, et il dit, en plaisantant, un de ces mots soldatesques qui courent l'armée comme une traînée de poudre. Parlant des maux inouïs de cette retraite : « Ceux qui en reviendront, dit-il, auront les c... attachées avec du fil de fer. »

En quittant Orcha, on commençait à s'entretenir des diffn cultes que présenterait le passage de la Bérézina. On savait que le corps de TchitchakofT, devenu disponible par la paix conclue entre la Russie et la Turquie, nous y attendait en force, et qu'il devait opérer sa jonction avec l'armée de Wittgenstein, qui poussait devant lui les corps du duc de

Bcllunc et du duc de Reggio. On espérait pouvoir prévenir l'ennemi àBorizow; mais l'inquiétude était dans tous les esprits, car les bruits les plus contradictoires, les nouvelles les plus alarmantes circulaient dans l'armée. Bien des gens disaient : « La Bérézina sera notre tombeau. » Effectivement, le 22 novembre au matin, nous apprîmes que le pont de Borizow était au pouvoir de l'ennemi. Ce soir-là, on s'arrêta àTolotchin,et le lendemain à Bobr, d'où l'Empereur expédia les ordres pour le passage. Les généraux Eblé, commandant les équipages de pont, et Chasseloup, commandant le génie, furent chargés d'établir les ponts. Le 25 novembre, nous couchâmes à Borizow, où je vis le pont brûlé par les Russes quelques jours auparavant. Ce fut là que je perdis* mon domestique; il se coucha, en arrivant, dans une maison de juifs, et ne voulut plus en sortir; il n'était ni gelé ni malade en apparence, mais démoralisé à l'excès et dans un état de stupidité effrayant. C'était un gros Hambourgcois très mou et très lourd, quoique fort propre et fort exact dans son service. Je lui avais fait connaître à Hambourg toutes les misères auxquelles il s'exposait; mais alors il était plein de santé et d ardeur, et me disait qu'il avait désiré toute sa vie faire campagne avec les braves Français. Le pauvre diable en avait déjà assez avant que nous eussions passé le Niémen, et je laurais renvoyé dès Kowno, s'il m'eût été possible de le remplacer.

Depuis quelques jours, le temps tournait au dégel, ce qui devait rendre le passage encore plus difficile, car la Bérézina, chargée de glaçons à demi fondus, présentait, sur le bord opposé, un rivage plat et marécageux, dans lequel les voitures auraient bien pu rester. Heureusement la gelée reprit avec force dans la nuit du 25 au 26. Nous arrivâmes le 27 à Studianka, lieu choisi pour le passage. Le pont n'était pas encore terminé, ou, pour mieux dire, réparé, car il avait déjà livré passage au duc de Reggio,

quî avait pris position sur la grande route de Wilna, faisant face à notre gauche. C'était derrière ce corps que toute Tarméc devait passer par le défilé de Zembin. En attendant que le pont fût praticable, je m'établis près de là, dans la cour d'une maison de paysans, démolie comme toutes les autres, car on avait employé le bois de ces maisons à la construction du pont. Bientôt la masse des traînards encombra tout le village. La confusion, les cris, les disputes de tous ces malheureux formaient un concert effroyable. On se battait pour s'arracher quelques morceaux de pain ou de biscuit, et le plus fort l'emportait. Mais tout cela ne fut rien auprès de ce qui se passa le lendemain. Je n'en fus pas témoin, car, prévoyant l'encombrement et m'étant assuré, au milieu de la nuit, que le pont était réparé, je fis atteler les voitures, et nous passâmes sans accident de l'autre côté. J'eus occasion d'observer, dans cette circonstance, combien le malheur abrutit et rend imprévoyant. Le pont resta libre toute la nuit, sans qu'il y passât peutêtre vingt personnes. J'engageai quelques-uns des malheureux traînards, qui étaient près de moi, à profiter de cette facilité pour passer à l'autre rive; mais comme ils n'y voyaient ni feu ni village, ils préféraient passer la nuit accroupis devant les tisons d un mauvais feu de bivouac, plutôt que d'acquérir un salut certain au prix d'une nuit passée sans feu. La plupart de ces malheureux périrent le lendemain, car, bien avant le jour, les troupes et les équipages commencèrent à défiler sur les ponts, d'où les traînards étaient impitoyablement repoussés, afin de ne pas obstruer le passage.

Nous passâmes la nuit au milieu d'un marais gelé, à environ une demi-lieue du pont, et sans pouvoir faire de feu; ce fut une des nuits les plus rudes de la retraite, car jusque-là nous avions eu presque toujours un abri ou un feu de bivouac. i

Le lendemain nous montâmes à cheval et suivîmes TEmpcrcur qui allait au corps du duc de Reggio ou plutôt du maréchal Ney, qui l'avait remplacé, car le premier avait été blessé la veille, ainsi que le général Legrand. L'ennemi fut repoussé vers Borizow, on lui fit même un assez grand nombre de prisonniers, dont nous fûmes fort embarrassés; aussi parvinrent-ils pour la plupart à s'échapper; quelques-uns périrent de misère et de froid, car on n'avait rien à leur donner.

Le 29 au matin, nous vîmes les feux du corps d armée de Wittgenstein, de l'autre côté de la Bérézina. Le corps d'armée du duc de Bellune, qui faisait l'arrière-garde, venait de passer heureusement les ponts, et l'artillerie de Wittgenstein ne tirait plus que sur les malheureux traînards, qui se précipitaient pêle-mêle avec les bagages, pour passer sur l'autre rive; je ne vis point cet affreux spectacle, mais mon camarade Cailly, qui venait de franchir le fleuve à la nage et au milieu des glaçons, grâce à un excellent cheval qu'il montait, m'en fit le récit. Il avait été en? voyé k Borizow, au moment de notre passage.

Nous partîmes à l'instant pour Zembin et j'admirai comment les Russes, qui avaient été maîtres de ce passage trois jours auparavant, nous l'avaient laissé intact. C'était un défilé d'environ une lieue, entièrement planchéié, au milieu d'un marais planté d'aulnes, et dont le fond était tellement bouleversé que, malgré la gelée, il aurait été très difficile d'y passer à pied. Si les Russes, en quittant ce point pour se porter sur Borizow, avaient mis le feu aux planches, non seulement aucune voiture et aucun cheval n'aurait pu passer par là, mais encore, je le répète, il eût été fort difficile d'arriver à pied de l'autre côté du bois.

Ayant franchi ce redoutable défilé, nous respirâmes plus librement, et, malgré notre misère, l'espoir et la gaîté commencèrent à renaître parmi nous; il semblait que notre

retour en France ne pouvait plus rencontrer d'obstacle sérieux, car nous connaissions parfaitement la route que nous avions à parcourir jusqu'au Niémen. De plus, on annonçait que des divisions bien organisées s'avançaient de Wilna pour nous soutenir et protéger la retraite. Chacun s'abandonna donc à l'espoir de revoir bientôt la France, et l'on pensait que les désastres de cette campagne amèneraient la paix générale. On ne murmurait point contre l'Empereur, parce qu'on l'avait vu partager nos fatigues et nos dangers sans se ménager aucunement. Chacun était témoin du soin, souvent bien inutile, qu'il prenait du soldat; sa sollicitude ne s'étendait pas seulement aux blessés et aux hommes courageux, qui étaient restés en corps organisés; elle embrassait aussi les malheureux traînards, dont la masse se composait d'hommes démoralisés, qui avaient jeté leurs armes, et ne s'occupaient plus que du soin de conserver leur chétive existence.

Le froid ne fit qu'augmenter, depuis le passage de la Bérézina; mais on le supportait mieux qu'auparavant parce qu'on y était accoutumé. L'exemple de cette campagne, et de celle d'Egypte, a prouvé qu'il n'y a pas de soldats en Europe plus capables de supporter les températures extrêmes que les soldats français. J'en vis des exemples frappants durant la retraite. Ainsi le général Sorbier, commandant l'artillerie de la garde, forcé d'abandonner ses bagages au pont de la Bérézina, en avait tiré son plus bel habit d'uniforme, brodé sur toutes les coutures, et l'avait revêtu. Il faisait ainsi son étape sans manteau ni fourrure, trottant sur un petit cheval polonais et armé d'une longue perche qui lui servait à écarter les traînards, dont la route était encombrée ; tout en trottant, il criait : « Place ! place ! » et chacun se rangeait machinalement. Il franchissait ainsi en deux heures le chemin que nous mettions toute la journée à parcourir. C'était un homme de moyenne stature, maigre

et jaune, à figure revêche et repoussante, et ce quW nomme, en argot militaire, un mauvais coucheur. Je pourrais encore citer le capitaine Brechtel, de Tartillerie, aujourd'hui commandant du palais de Versailles, qui fit toute la campagne avec une jambe de bois, ce qui ne l'empêchait pas de monter à cheval et de servir avec un zèle et une activité qui ne se démentirent pas un instant pendant toute la retraite. Il n'était pas vêtu plus chaudement que le général Sorbier. J'en pourrais dire autant de cinquante officiers ou sous-officiers, que j'ai connus et dont la plupart vivent encore. Il va sans dire que c'étaient des hommes énergiques, soigneux de se conserver, tandis que ceux qui ne possédaient pas ces qualités périssaient comme des mouches. C'étaient surtout les Allemands et les Hollandais qui perdaient courage le plus vite. Cela vient sans doute de l'habitude qu'ont ces peuples de se bien chaufi'er pendant l'hiver, tandis qu'en France et en Italie, on se chauffe fort mal ou pas du tout.

Ce môme jour, 29 novembre, nous poussâmes jusqu'à Camen, et le lendemain à Pletchenitzy, où il y avait eu la veille un hourra de cosaques. Ce fut, je crois, le dernier de la retraite, du moins jusqu'à Wilna. Pendant les huit jours qui suivirent, nous ne fûmes poursuivis que faiblement, ce qu'il faut, je crois, attribuer à la rigueur toujours croissante du froid, dont les Russes avaient presque autant à souffrir que nous-mêmes.

Le 3 décembre, nous arrivâmes à Molodctchno, où mon général reçut des nouvelles de France. Il n'y avait point de lettres de ma sœur, mais M™* de Lariboisiôre mandait à son mari qu'elle l'avait vue et qu'elle se portait bien ainsi que sa famille. Ce fut une grande joie pour moi; car il y avait plus de deux mois que je n'avais eu de nouvelles directes de Paris.

De Molodetchno, l'Empereur prit les devants pour aller

à Smorgoniy et lorsque nous y arrivâmes, le 6 décembre, nous apprîmes qu'il venait de partir pour la France afin d'y oi^niser une nouvelle armée, laissant le commandement uu roi de Naples. Quelle que fut la coutume de fronder toutes les actions de l'Empereur, personne, que je sache, ne s'avisa de blâmer cette résolution; chacun en. comprenait la portée et la nécessité ; seulement le choix du commandant en chef de l'armée était peu rassurant; tout le monde rendait justice à la brillante bravoure du roi de Naples, mais on le regardait comme incapable d'exercer un grand commandement, principalement dans des circonstances difficiles. C'était un homme d'action et de succès à tout prix; mais il n'avait ni le calme , ni la prévoyance , ni la prudence indispensables pour bien conduire une retraite. On fut bien aise d'apprendre que le major-général restait avec lui. Ce n'est pas qu'on le crût non plus capable d'exercer un commandement important, mais comme il était l'interprète habituel des plans et des idées de l'Empereur, on pensait qu'il en conserverait la tradition et qu'il agirait en conséquence. Nous vîmes bientôt qu'il n'en était rien, comme le prouva quelques jours après le désastre de Wilna. Les liens de la discipline et l'esprit militaire, déjà si relâchés par de si longues souffrances, achevèrent de se briser, et chacun ne songea plus qu'à sa propre sûreté. On s'en remettait du soin de couvrir notre fuite sur les nouvelles divisions qui arrivaient de Wilna. Nous rencontrâmes celle du général Loyson le 7, à Ochmiana. Elle était belle, nombreUs^^'èft bien armée. Deux jours après il n'en restait plus de traces, et la division Hudelet, qui la suivait, eut bientôt le même sort. Il est vrai de dire que le froid avait atteint une intensité inaccoutumée, même pour le climat sous lequel nous nous trouvions; l'haleine gelait au sortir de It bôUche : leà cils, les, favoris et les moustaches étaient chargés de glaçons, et il m'est arrivé souvent d'avoir les yeux fermés par

no VIE DE PLANAT.

la glace; je pressais mes cils entre mes doigts pour faire fondre la glace, afin de pouvoir rouvrir les yeux. J'ai toujours eu la vue fort tendre et un froid même modéré me fait jaillir les larmes des yeux. Cette disposition particulière, jointe k des cils fort longs, explique suffisamment ce que je viens de dire.

Mon général, qui souffrait beaucoup du froid, malgré les soins et les précautions dont nous nous efforcions de Tentourer, perdit presque entièrement lusage de la voix après notre départ de Sniorgoni. Il toussait péniblement et s affaiblissait à vue d'œil.

Le jour de notre arrivée à Wilna fut le plus froid de toute la retraite, ou au moins égal au froid que nous avions éprouvé à Smorgoni. Nous y arrivâmes le 9 décembre, une heure avant la chute du jour. Le général Lariboisièro était dans sa calèche, fort abattu et souffrant, avec son fils. Je marchais à côté de sa voiture, car depuis Smolensk je n'avais plus qu'un cheval, que je ne montais pas, tant pour mieux combattre le froîd par la marche que pour m'assurer cette dernière ressource en cas de danger. Derrière la calèche du général venait la teleke dans laquelle était blotti son aide de camp Cailly, qui avait eu les pieds gelés à la suite du passage de la Bérézina, qu'il avait été forcé de traverser à la nage au milieu des glaçons, comme je lai déjà dit. 11 était dans cette petite voiture pêle-môle avec ce qui lioos restait de provisions faites à Smolensk, et quelques débm de nos bagages. Nous trouvâmes la porte de Vilna encombrée de voitures de toute espèce, de chevaux, de bagages, et d'une foule innombrable de traînards qui s'écrasaient pour entrer dwKsla ritte. Notn restâmes pr^ de deux heures arrêtés par cet obstacle, et je ne saurais exprimer tout ce que je souffris durant ce temps. L'impression du froid porté à ce degré, sur un corps faible et exténué, est une sensation dont il est impossible de se ùite un^

idée dans nos pays tempérés. Je n'avais point de fourrure, mais seulement un manteau de drap bleu à collet bien râpé, par-dessus mon uniforme. Mes bottes, que je n avais pas quittées depuis Smolensk, étaient trouées sous la semelle; pour garantir mes oreilles, j'avais noué sur ma tête une cravate de batiste, devenue aussi noire que mon schako que j'avais mis par-dessus. C'est dans cet équipage que j'ai fait toute la retraite, et cependant je n'eus rien de gelé. J'en fus quitte pour la perte du tact dans les mains et dans les pieds pendant une quinzaine de jours. Je crois, d'après les observations du célèbre Larrey, que je dus mon salut à ma constitution sèche et bilieuse, et à la ferme résolution que j'avais prise de ne jamais me laisser abattre.

Pendant que la voiture du général attendait son tour, ne pouvant résister aux douleurs que me causait le froid, je fus plusieurs fois sur le point d'entrer dansWilna, et de me jeter dans la première maison que je trouverais ouverte ; cependant je résistai à cette tentation, ne voulant pas abandonner mon général malade. Je passai donc tout mon temps à m'agiter comme un fou, frappant dans mes mains et sautant sur la neige durcie, tantôt sur un pied, tantôt sur lautre; il me semblait, par moment, que mes idées m'abandonnaient, et que j'étais réduit à une existence mécanique; quelquefois j'allais de la voiture à la porte de la ville, essayant vainement de rétablir l'ordre dans cet étroit passage, et de persuader aux traînards que moins ils se presseraient et plus ils avanceraient; mais c'était peine perdue. Chacun voulait arriver le premier, et le plus fort l'emportait. Il était environ six heures lorsque nous entrâmes dans Wilna; un canonnier, qui nous attendait à la porte, nous conduisit chez le commandant de l'artillerie, qui était le chef d'escadron Poirel, mon ancien chef à Hambourg. Le logement du général y était préparé, et un fort bon souper nous y attendait. Je ne saurais décrire 1^

joie et le bonheur que nous éprouvâmes en nous asseyant à cette grande table, couverte de linge blanc, de porcelaine et d*argenterie, et, ce qui valait mieux encore, des mets les plus succulents. La veille encore, nous avions eu pour toute pitance, comme à l'ordinaire, un petit morceau de biscuit gelé et une petite portion de riz cuit à Teau; ce modeste repas avait été fait dans une misérable hutte sans toit, à moitié démolie, autour d un feu sans chaleur, qui ne nous envoyait que de la fumée. Un changement si subit semblait une féerie, on croyait rêver, mais le rêve était délicieux. Nous fimes honneur au souper, comme on peut bien [le penser, mais il eut des suites funestes pour quelques-uns d'entre nous. Le capitaine Lebreton de Vanoise devint fou pendant la nuit et resta à Wilna, où il est mort misérablement; c'était un très bel homme, robuste et qui avait très bien supporté jusqu'alors les fatigues de la retraite. Un autre capitaine, Italien, dont j ai oublié le nom, y resta aussi; je n'ai jamais vu d'homme plus courageux, ni plus gai que ce Piémontais; il avait eu les orteils des deux pieds gelés avant le passage de la Bérézina. Â Smorgoni, la gangrène s'y mit, et il ne put plus supporter aucune chaussure; tous les soirs, en arrivant au gîte, il coupait avec un couteau la partie gangrenée , et enveloppait ensuite soigneusement le reste de ses pieds avec des chiffons, et tout cela avec une gaieté qui navrait le cœur. Le lendemain il se mettait en route à l'aide d'un bâton pour recommencer le soir la même opération, de sorte qu'en arrivant à Wilna, il ne lui restait plus guère que les deux talons. Il ne put aller plus loin , quoique son courage et sa gaieté ne l'eussent point abandonné; mais il lui arriva, ainsi qu'à une foule d'autres, de succomber sous l'effet d'un bien-être inattendu. L'exaltation nerveuse qui soutenait tant de malheureux depuis quarante jours, et qui leur faisait supporter des fatigues et des souffrances inouïes,

les abandonna à Wilna, et ils ne purent en sortir. Après le souper, nous nous jetâmes sur la paille, car on pense bien qu'il n'y avait pas de lits pour tout le monde. Mais quelle délicieuse nuit nous allions passer dans une grande salle propre et bien chaufTée, après avoir passé tant de nuits au froid ou sans sommeil!

Je commençais à bien dormir, lorsque, vers minuit, le général Lariboisière reçut ordre du roi de Naples d'envoyer un officier à son quartier général dans le faubourg de Kowno. J'étais le plus ingambe de tout Tétat-major, et le général m'envoya Tordre de me rendre près du roi, que je donnai au diable de tout mon cœur. J'étais tellement engourdi par la lassitude, le sommeil et la bonne chère que je restai cinq minutes sur mon séant avant de pouvoir me lever; enfin je pris mon parti et m'acheminai, dans les ténèbres et par le froid le plus vif, jusqu'à la Maison-Rouge, où logeait le roi de Naples. Je m'annonçai à son chef d'étatmajor, qui me dit d'attendre en bas dans le vestibule avec les officiers et les ordonnances des différents chefs de service. Ce vestibule était dallé en pierres, ouvert de deux côtés, sur la rue et sur la cour, et était incessamment traversé par les domestiques, les ordonnances et les officiers en mission. Il n'y avait point de paille, et les officiers de planton comme moi étaient couchés sur le carreau, pêlemêle avec les ordonnances. Je fis comme eux et, après avoir écarté doucement deux chasseurs qui ronflaient côte à côte dans un coin assez bien abrité, je m'entortillai dans mon manteau et me blottis entre eux deux pour avoir plus chaud, ramenant mes genoux jusqu'à la poitrine, afin de pouvoir couvrir mes pieds et ma tête. Le repos que je goûtai cette nuit ressemblait fort à un cauchemar ; assoupi par la fatigue, j'entendais néanmoins distinctement aller et venir, parler, crier, et, de plus, j'étais tourmenté par l'idée qu'on pouvait m'appeler d'un moment à l'autre. Deux