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heures avant le jour, j'entendis un grand bruit, tout le inonde se levait autour de moi. Le roi de Naples montait à cheval.

Néanmoins je ne bougeai pas ; vaincu par le sommeil et par la fatigue, j'éprouvais une sorte de plaisir en entendant peu à peu diminuer le bruit et le mouvement; il me semblait que j'allais enfin pouvoir dormir et reposer tout à mon aise : mon esprit engourdi était incapable de s'occuper d'autre chose. Il est probable que je serais resté là, et que Wilna aurait été pour moi aussi le terme de mon énergie, si un chasseur qui venait de se lever ne m'eût donné un coup de pied dans les reins en m'apostrophant : « Ah çà! dites donc, est-ce que vous voulez rester là pour les Cosaques? » A cette rude apostrophe, je me secouai; j'écartai mon manteau qui me couvrait la tète, mais mon sauveur avait déjà disparu. Le froid piquant du matin, inondant ma figure brûlante, m'eut bientôt ranimé; je sortis dans la rue et rencontrai presque au môme instant la calèche du général avec la teleke, filant lentement à la suite d'une innombrable quantité de voitures de toute espèce. Quoiqu'il ne fit pas encore jour, le ciel était si pur, les étoiles si brillantes et la campagne tellement couverte de neige qu'on distinguait assez loin des deux côtés de la route. A une demi-lieue de Wilna, j'aperçus quelques équipages qui filaient sur la gauche par une route que je reconnus être celle de Nowoï-Troki, pour l'avoir étudiée et reconnue sur la carte, au commencement de la campagne. Cette remarque nous sauva de la captivité et peut-être de la mort, car à peine étions-nous arrivés à la montagne de Wilna que nous trouvâmes toute la route encombrée de voitures marchant sans ordre et arrêtées bientôt par l'impossibilité de gravir la montagne. La route était couverte d'un verglas si dur et si poli qu'elle ressemblait à un pavé de marbre. Ainsi à mesure qu'une voiture essayait de monter,

les chevaux perdaient pied et la voiture descendait rapidement, entraînant avec elle son attelage. Les voitures qui suivaient, en voulant Téviter, tournaient au milieu du chemin, de manière à barrer la route. En peu d'instants, il se forma de cette manière une épaisse barricade impénétrable même pour les piétons. Le désordre fut bientôt augmenté par le pillage des fourgons du trésor. Nos malheureux soldats, pouvant à peine se soutenir, retrouvèrent des forces dans leur cupidité ; les barils d'or et d'argent furent défoncés, et il s'ensuivit une mêlée où tous les rangs étaient confondus par la soif du pillage. Des officiers et des employés militaires se battaient avec les soldats pour avoir quelques pièces d'or : je le dis parce que je l'ai vul Nous étions arrivés au dernier degré d'abrutissement et de démoralisation. Après avoir été témoin de cet affligeant spectacle, je retournai vers la voiture du général. Il faisait déjà jour, et les coups de fusil que nous entendions du côté de Wilna depuis une heure commençaient à se rapprocher. Je fis ouvrir la voiture du général et lui déclarai qu'il était impossible de passer, mais que, s'il voulait m'en croire, nous rétrograderions jusqu'à la route de Nowoï-Troki, qui n'était pas à un quart de lieue en arrière, et que si nous parvenions au sommet de la montagne par cette route dont la pente était beaucoup plus douce, nous pouvions ensuite nous jeter sur la droite et regagner à travers champs la route de Kowno. Le général hésitait. Honoré était d'avis de dételer les chevaux, de les charger de tout ce qu'on pourrait sauver du bagage, de faire monter son père sur un des porteurs et d'essayer de passer à travers les bois qui bordaient les deux côtés du chemin. J'insistai en représentant que mon général n'était pas en état de se tenir à cheval et de se tirer d'une bagarre comme celle de la rampe de Wilna. En ce moment, le général Pernetty, dont la calèche suivait, ayant entendu notre discussion, mit pied à terre

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et se rangea à mon avis, disant qu'il fallait faire tous ses efforts pour nous faire passer. II n'y avait pas de temps à perdre et, sans m'arrêter plus longtemps à parlementer, je pris la bride d un cheval de devant et fis tourner la calèche. Comme les voitures venues derrière nous nous avaient dépassés de droite et de gauche, espérant toujours trouver une issue, nous rétrogradâmes sans obstacle, et au bout d un quart d'heure nous étions dans la route deNowoï-Troki, d'où nous entendîmes bientôt la fusillade et les hourras. Cette route n'était pas encombrée, mais les équipages y marchaient sans ordre. Nous courûmes donc à la tète, le général Pernetty et moi, pour organiser deux files régulières de voitures et pour faire arrêter tout ce qui n'était que fourgon ou caisson d'artillerie. Les paroles et l'uniforme du général Pernetty nous furent très utiles dans cette occasion, et, au bout d'une demi-heure, nous atteignîmes le sommet de la montagne, ainsi que je l'avais pensé. Arrivés sur le plateau, nous traversâmes sans obstacle les champs situés à notre droite, et en peu d'instants nous fûmes sur la grande route de Kowno. Nous couchâmes ce soir-là à Jyzmory, village entièrement dévasté. Ce petit séjour fut marqué par une circonstance qui me fait encore horreur quand j'y pense. Nous ne trouvâmes, pour nous établir, qu'une petite hutte bâtie de terre et de bois et du reste entièrement vide, au milieu de laquelle deux soldats hollandais de nouvelle levée se chauffaient près d'un misérable feu. Les domestiques du général mirent ces soldats à la porte. L'un d'eux, qui n'avait pas vingt ans, se mit à pleurer et pria en grâce qu'on le laissât, mais ce fut en vain, car la hutte pouvait à peine nous contenir tous; du reste, il était très bien couvert et n'avait éprouvé aucune des fatigues de la campagne, car il faisait partie d'une des colonnes de marche, qui s'évanouissaient ensuite comme de la fumée dès qu'elles avaient été mises en contact

avec notre effrayante colonne. Le pauvre malheureux fut donc mis sans pitié à la porte ; son camarade alla chercher place ailleurs, mais lui se coucha dehors près de la porte. Nous Tentendimes gémir pendant une partie de la nuit, le lendemain il était mort.

 mesure que nous rencontrions des hommes qui n'avaient pas fait la campagne, ils étaient frappés de stupeur et d'effroi à la vue des débris de la Grande Armée, espèce de cohue plus semblable à une légion de réprouvés ou de hideux farfadets qu'à des troupes. Cette vue suffisait pour les démoraliser, beaucoup plus que nous ne Tétions nous-mêmes. Nous en eûmes un exemple remarquable à Wilna. Roche, artiste vétérinaire en chef des parcs d'artillerie, qui était resté à Wilna pendant toute la campagne pour les remontes, mourut de saisissement en voyant nos colonnes traverser la ville. C'était un fort brave homme^ d'une bonté et d'une obligeance sans égales ; je lui étais fort attaché, non seulement à cause de ses qualités personnelles, mais aussi parce qu'il m'avait obligé de sa bourse lorsque je fus nommé officier et que je dus m'équiper; je n'étais pas le seul dans ce cas.

Nous arrivâmes à Kowno le 14 décembre vers six heures du soir. Il n'y avait pas autant de presse qu'à WUna : d'abord parce qu'une grande partie de l'armée était restée dans cette dernière ville, et ensuite parce que ceux qui avaient dépassé heureusement la montagne s'étaient en partie jetés sur la gauche pour gagner la Pologne par le plus court chemin. Néanmoins, instruit par l'expérience, j'engageai mon général à passer le pont du Niémen sur-lechamp. Il y consentit, et nous fûmes nous loger dans une maison isolée, située sur la rive gauche. Le lendemain, nous étions sur le territoire prussien, et comme il y avait un cours de postes organisé, le général et son fils prirent des chevaux de poste pour se rendre à Kœnigsberg. Nous

suivîmes comme nous pûmes, dans des traîneaux, Cailly et moi, ainsi que ce qui restait d'officiers d'état-major. Nous atteignîmes Kœnigsberg le surlendemain, et ce fut avec un bonheur exprimable que nous nous trouvâmes enfin dans une grande ville bien peuplée, qui n'avait point souffert de la guerre, et où Ton ne manquait de rien. De toutes les douceurs qu'offrait cette bonne ville, celle qui me toucha le plus fut le café à la crème, dont je vécus presque uniquement pendant les deux premiers jours; j'en prenais partout, à toute heure, et ne pouvais m'en rassasier.

Le général, qui était arrivé la veille, était si malade et si abattu qu'il ne pouvait plus parler. Néanmoins il était encore assis sur un sofa lorsque j'arrivai, et j'étais loin de prévoir que cet excellent homme allait nous être ravi dans moins de deux jours. Il sexoucha le soir pour ne plus se relever. La perte de son fils cadet lui avait porté un coup terrible, et paraissait, dès Moscou, lui avoir ôté toute son énergie. Depuis ce moment jusqu'à sa mort, nous ne le vîmes pas sourire une seule fois, ni avoir l'air de prendre intérêt à quoi que ce soit : quoiqu'il eût été toute sa vie fort sobre et modéré en toutes choses, son corps était usé par le travail et par un service consciencieux. Un catarrhe s'était jeté sur sa poitrine à Smolensk; on conçoit que la rigueur du froid, les fatigues et les privations de toute espèce^durant la retraite ne firent qu'empirer son état. Je fus le voir la veille de sa mort et trouvai près de son lit deux médecins qui consultaient en mauvais latin. L'un d'eux était M. Gibert, médecin en chef des hôpitaux. Malgré la tristesse du moment, je ne pus m'empôcher de rire intérieurement de cette scène, qui rappelait trop bien les médecins de Molière.

Le lendemain, à cinq heures du matin, on vint m'éveil- 1er dans mon logement et me dire que le général venait d'expirer. Je me rendis sur-le-champ à sa demeure, où je

trouvai le pauvre Honoré, qui se jeta dans mes bras en fondant en larmes. On peut croire que je partageai vivement sa douleur; je perdais dans le général Lariboisière un protecteur et un ami qui, pendant le peu de temps que j'ai servi près de lui, m'avait traité avec une bonté et une confiance dont je conserverai toujours un souvenir reconnaissant.

Après les premiers moments consacrés à la douleur, j'engageai Honoré à partir sur-le-champ pour Paris, afin de consoler sa pauvre mère, et de se préparer à lui servir d'appui dans les affaires de la succession. Il me fit promettre de ramener à Paris le corps de son père et le cœur de son frère Ferdinand, que nous avions sauvé des désastres de la retraite. Il me laissa la calèche du général, avec son valet de chambre Boband, et partit dans la teleke. Après son départ, je mis ordre, le mieux que je pus, aux affaires du général, et, après avoir fait mettre son corps dans une caisse qui fut fixée sur la calèche, de manière que la tête reposât sur le coussin à côté de moi, je partis le lendemain en me dirigeant par Dantzig.

Avant de quitter Kœnigsberg, je fus voir le général Eblé, que je connaissais d'ancienne date. Je lui demandai ses ordres pour Paris. Il ne m'en donna aucun. Il était complètement démoralisé, et ne fit autre chose, durant cette visite, que me montrer la ceinture de son pantalon, devenue trop large de moitié, pour me prouver à quel point son corps était fondu. Il mourut deux jours après mon départ, sans avoir eu la consolation d'apprendre que l'Empereur l'avait nommé premier inspecteur général de l'artillerie, en remplacement du général Lariboisière.

Je me rappelle qu'en passant sur la place d'Elbing je vis, non sans émotion, mon pauvre cheval que le domestique de Cailly avait abandonné dans la montagne de Wilna. Je

fis arrêter la voiture pour dire adieu à ma pauvre Fillette^ qui m'avait rendu tant de services, et dont Tœil intelligent semblait me reconnaître. Je dis au dragon que le cheval m appartenait, et le lui prouvai, en lui disant ce que contenaient mes fontes à pistolets, qu'il n'avait pas songé à ouvrir; il me dit qu'il avait trouvé le cheval dans la montagne de Wilna, et qu'il était prêt à me le rendre, si je voulais lui donner quelque chose pour boire. On pense bien que, pressé d'arriver à ma destination, je n'en avais nulle envie; mais je lui donnai cinq francs en lui recommandant d'avoir bien soin'de ma pauvre bête et de ne pas la maltraiter.

Arrivé à Dantzig, je vis bien, au train dont allaient les dépenses, que je n'aurais pas assez d argent pour atteindre la France. J'empruntai cent louis à un chef de bataillon de la garnison, qui se contenta d'une assignation sur M*"® de Lariboisière, laquelle fut exactement payée.

Je fus obligé de m'arrêter deux jours à Berlin ; d'abord pour me reposer, et ensuite parce que, ayant trouvé une température plus douce, je craignais que le corps du général n'entrât en putréfaction. Je le fis déposer à l'hôpital militaire, et baigner dans une solution d'acide muriatique. L'officier de santé qui me prêta son ministère était un jeune homme enthousiasmé de son art, et ne voyant dans les maux de la guerre qu'un moyen d'agrandir rapidement le domaine de la science. Lorsque j'allai reprendre le corps de mon général, il vint à moi d'un air radieux et s'écria : « Oh! j'ai un sujet magnifique, il faut que je vous le montre, c'est un cuirassier. » Là-dessus il m'entraîna daûs la cour, ouvrit une petite cellule basse, dallée en pierre, et je vis, étendu sur le carreau, un grand cadavre de six pieds tout raide et rouge comme une écrevisse. Cette vue me fit horreur et il me fut impossible de partager la joie et l'enthousiasme de mon docteur qui répétait toujours :

« C'est magnifique! avcz-vous jamais rien vu de plus beau? »

Jusque-là je n'avais pu penser à me débarrasser d'une multitude d'insectes dégoûtants, ramassés dans les chaumières et les bivouacs de la Russie; j'en étais entièrement couvert. Le lendemain de mon arrivée à Berlin j'achetai du linge neuf, et me fis conduire au bain. Avant d'y entrer, je fis un paquet de tout ce que j'avais sur le corps, et le jetai par la fenêtre dans la Sprée. Je ne puis dire tout le bien-être que j'éprouvai après être sorti du bain et m'être revêtu de ce linge neuf. Il me semblait revenir à une nouvelle vie après une cruelle agonie. En me promenant le soir sous les tilleuls, je ne fus pas peu surpris de rencontrer le petit Fritz Ellermann, que j'avais quitté à Hambourg huit mois auparavant. Il m'apprit que sa famille s'était retirée à Âltona; que pour lui, il était venu à Potsdam près de .son beau-frère Hildebrand pour y faire son apprentissage. Je lui demandai pourquoi il était à Berlin; il me dit qu'il y était venu pour voir sa sœur Jeannette, et que, si je voulais, il me conduirait chez elle, persuadé qu'elle serait bien contente de me voir. J'acceptai avec empressement et, effectivement, au bout de cinq minutes nous arrivâmes chez sa sœur, qui habitait une chambre au rez-de-chaussée dans la Charlottenstrasse. Elle éprouva un grand saisissement, en me voyant entrer et se mit à pleurer. Je l'embrassai tendrement, en présence de son frère, car jamais je n'avais pris cette liberté dans le tête-à-tête; elle me dit qu'elle m'avait cru mort, et qu'elle, ainsi que toute sa famille, m'avait déjà pleuré. Nous causâmes pendant deux heures environ sans interruption. Je lui contai toute la campagne ; elle me donna des détails sur sa famille; nous rappelâmes le passé avec attendrissement et nos parties de campagne, et nos promenades à Wandsbeck, et les jours heureux que nous avions passés l'année précédente. Quel triste contraste

offrait le présent avec ce passé encore si près de nous ! Je me séparai de Jeannette et de Fritz avec peine, mais cette rencontre me fut cependant d'une grande consolation; c'étaient les premiers êtres qui m'eussent témoigné de l'intérêt depuis bien longtemps; c'était comme le premier anneau qui me rattachait à des aiTections véritables, après une campagne qui semblait devoir éteindre chez nous tout sentiment d'humanité.

Je n'ai plus aucun souvenir de ce qui m'arriva jusqu'aux bords du Rhin; je me rappelle seulement qu'à notre aspect les Allemands laissaient percer une secrète joie, à peine contenue par le joug qui pesait encore sur eux. Arrivé à Hœchst, j'écrivis au directeur des douanes à Mayence pour le prier de m'exempter de la visite, et lui faire connaître ce que j'étais chargé de conduire à Paris; il m'accorda sur-le-champ cette exemption et je passai le Rhin le soir même. J'éprouvai une vive satisfaction en entrant sur le territoire français, et en pensant que je serais bientôt au terme de ce pénible voyage.

Je visa Mayence'lc colonel Humbert, directeur de l'artillerie, et le capitaine La Fizelière, qui devint plus tard aide de camp du général Drouot. Je leur fis une peinture animée de nos désastres et je terminai en disant : « Non, les annales de la guerre ne présentent rien d'aussi effroyable, et il est impossible de voir l'humanité plus indignement foulée aux pieds. » Je me rappelle ces expressions parce que je me repentis sur-le-champ de les avoir proférées; elles me semblèrent indignes du caractère militaire. En général on n'oublie jamais les paroles qu'on a eu tort de prononcer; elles vous poursuivent comme un remords et se gravent dans la mémoire en traits ineffaçables.

Je résolus d'aller jour'et nuit malgré le mauvais temps; mais à cette époque c'était chose facile, parce que les routes étaient parfaitement bien entretenues. J'atteignis Bondy le

surlendemain à l'entrée de la nuit; mais, quelque impatient que je fusse d'arriver à Paris, je ne pus résister à la tentation d*embrasser ma sœur qui demeurait alors à Noisyle-Sec. Il fallait à la vérité s'écarter d'un quart de lieue de la route; mais M. Frémin, le maître de poste, que je connaissais depuis longtemps, eut l'extrême obligeance de se prêter à mon désir. Ainsi au bout d'un quart d'heure, une voiture de poste s'arrêtait à la porte du notaire de Noisy, chose inouïe dans les annales de cette commune. Je trouvai mon beau-frère sur sa porte et nous nous tînmes longtemps embrassés. Depuis plus de quatre mois ils n'avaient pas eu de mes nouvelles directes, mais ils savaient par Lariboisière que je devais arriver. Je trouvai ma sœur au coin de son feu avec ses enfants; elle faillit s'évanouir en me voyant, et m'embrassa en versant d'abondantes larmes. Je ne lavais pas revue depuis son mariage. Nous ne pûmes rester longtemps réunis; je voulais arriver d'assez bonne heure à Paris pour ne point causer d'embarras ni de dérangement à rhôtel de Lariboisière. Arrivé devant la porte, je fis appeler Honoré par le portier, en lui recommandant de ne rien dire à M"® de Lariboisière. Nous fîmes entrer la voiture doucement dans la cour, et le corps du général fut porté par ses domestiques, dans une chambre inhabitée, dans l'aile gauche de l'hôtel. Il fut convenu que je ne me montrerais point ce soir-là, et que M™® de Lariboisière ne serait prévenue que le lendemain matin. Je m'établis au second dans une petite chambre qu'on m'avait fait préparer du côté du jardin; j'y trouvai un bon lit et ne tardai pas à m'endormir du plus profond sommeil; c'était la première bonne nuit que je passais depuis sept mois.

Je n'essayerai pas de peindre la profonde douleur de M"« de Lariboisière, qui avait perdu, dans une seule campagne, son mari et son fils; cette douleur n'éclatait ni en plaintes ni en gémissements. C'était la résignation d'un

cœur brisé, mais plein de religion et de confiance en Dieu. Cette figure pâle, amaigrie par le chagrin, ce parler doux et lent, ce sourire pénible, ces yeux rouges et presque toujours remplis de larmes involontaires, enfin, toute cette affliction vraie, profonde et silencieuse pénétrait d'attendrissement ceux qui en étaient témoins.