J66 VIE DE PLANAT

lui une activité et une prévoyance infatigables, soit qu'il ne pût imaginer jusqu'où irait la témérité de Vandamme, il est certain que toute cette journée se passa sans qu'on reçût d'information de ce côté, et sans qu'on y envoyât des ordres. Seulement, vers dix heures du soir, mon général me donna ordre d'aller à Pirna, auprès du duc de Trévise, pour lui annoncer que l'Empereur y arriverait le lendemain, et lui donner ordre de l'y attendre. Je dis à mon général : « Le maréchal doit-il attendre de sa personne ou avec son corps d'armée? » C'est une question que nous avions tous bien soin de faire, parce que des ordres de cette nature avaient souvent donné lieu à des méprises fâcheuses. Je pense que mon général ne voulut pas retourner auprès de l'Empereur qui était fort souffrant, car il reprit : (( Portez l'ordre, tel que je vous le donne; le maréchal Mortier saura ce qu'il a à faire. » J'arrivai à Pirna à minuit et m'acquittai de ma mission, après quoi je fus me coucher, pour attendre l'arrivée du quartier impérial.

L'Empereur arriva à Pirna et la première chose qu'il fit fut de demander des nouvelles du général Vandamme; mais on n'en avait pas. Il demanda si le passage de Peterswald étaii occupé. On lui répondit qu'on n'en savait rien. Là-dessus l'Empereur entra dans une violente colère, et demanda au duc de Trévise pourquoi il ne s'y était pas porté. Le duc de Trévise s'excusa en disant qu'il avait reçu dans la nuit l'ordre d'attendre l'Empereur à Pirna; nouvelle colère de TEmpereur, affirmant qu'il n'avait jamais donné un pareil ordre, et demandant, d'un regard irrité, à tous les assistants : m Qui est-ce qui a donné cet ordre-là ? » Tout le monde tremblait, lorsque le général Drouot, s'avançant avec son calme ordinaire, lui dit d'une voix assurée : « C'est moi. Sire, d'après l'ordre formel que Votre Majesté m'en a donné hier soir avant dix heures. » L'Empereur ne répondit rien, et rentra dans son cabinet. Il fit

partir le jour même une division pour Peterswald ; ce fut elle qui recueillit le lendemain les débris du corps de Vandamme.

Après la déroute de Kulm, TEmpereur manœuvra pendant un mois autour de Dresde, qui devint le pivot de ses opérations. Ces manœuvres avaient pour but de réparer autant que possible les échecs subis par ses lieutenants, et surtout d'empêcher ou du moins de retarder la jonction de trois grandes armées ennemies, savoir : celle de Bohème, commandée pour le prince de Schwarzenberg, celle de Silésie aux ordres de Blûcher, et celle du Nord, commandée par le prince royal de Suède (Bernadotte).

Je fis durant ce mois le service le plus fatigant que j'aie fait de ma vie. Dès avant la bataille de Dresde, l'Empereur, appréciant de plus en plus les grands talents du général Drouot, l'avait nommé aide-major général de sa garde. Les détails que comportait ce service me donnèrent un surcroit d'occupations accablant. Je passais toutes les journées à cheval et presque toutes les nuits à écrire ; le temps était devenu très mauvais et les pluies fréquentes; l'Empereur voulait avoir tous les cinq jours une situation exacte de sa garde, alors divisée en plusieurs détachements; or, cette situation générale ne pouvait se composer que des situations particulières de chaque détachement, et les chefs d'étafrmajor, fatigués par les longues marches de la journée, ne mettaient aucune exactitude à les envoyer. Il nous fallait donc, Lacoste et moi, monter à cheval, et nous rendre dans les divers cantonnements, afin d'obtenir les situations partielles. Nous y étions fort mal reçus et envoyés à tous les diables par les chefs d'état-major. 11 fallait, pour le bien du service, dévorer toutes ces rebuffades. De retour au quartier général, qui était souvent une masure abandonnée, où le vent et la pluie pénétraient sans obstacle, Lacoste se jetait sur la paille et s'endormait.

Mais moi, je me mettais à louvrage pour dépouiller les états que nous avions rapportés et en former une situation générale, divisée en cinq ou six colonnes et accompagnée d'observations et éclaircissements. Ce travail long et minutieux, qui ne devait renfermer aucune erreur, occupait au moins trois heures, après quoi, je le mettais au net, car il fallait garder les minutes.

Plus d'une fois le général Drouot, me voyant tomber de fatigue et de sommeil, me prit la plume des mains, pour achever mon travail, et m'envoya coucher. La plupart du temps, mon lit était une botte de blé que nos soldats venaient de faucher, et qui était toute mouillée. Quant au général Drouot, il avait l'heureuse faculté de se priver de sommeil; tant que Tarmée était en mouvement, je ne me rappelle pas l'avoir vu dormir. J attrapai, sur ces coucheins humides, un mal d'oreilles qui me fit horriblement souffrir, et que je gardai jusqu'à la bataille de Leipzig.

Notre armée était trop faible pour pouvoir contenir longtemps des forces triples qui lui étaient opposées, et qui allaient toujours en augmentant. Déjà même, l'aile gauche de l'armée de Bohême envoyait des partis sur la route de Leipzig à Francfort qui était désormais notre seule ligne d'opération, et par laquelle devait s'effectuer la retraite. Il fallait donc se résoudre à abandonner Dresde pour se rapprocher de Leipzig. En quittant Dresde, l'Empereur y laissa une garnison de vingt mille hommes, sous le commandement du maréchal Saint-Cyr, ce qui affaiblit d'autant son armée. Ensuite il se porta le long de l'Elbe pour s'opposer à Blûcher qui marchait avec ardeur contre notre aile gauche, et qui se retira précipitamment en voyant la Grande Armée se déployer devant lui. L'Empereur fit mine de le poursuivre, mais l'armée de Bohème, qui était derrière lui, menaçait ses communications, en sorte qu'au lieu de passer l'Elbe, l'Empereur fit volte-face et, se diri-

géant sur Leipzig, il s'arrêta dans un champ, sur le bord de la route, pour voir défiler ses troupes qui allaient prendre position.

Vers le soir, on vit arriver de Dresde trois de ces vieilles voitures de la cour, dont la forme rappelait celles du temps de Louis XIV. On vint dire à TEmpereur que c'était la famille royale de Saxe qui fuyait de Dresde. Lorsque ces voitures furent arrivées à la hauteur du lieu où se tenait l'Empereur, on vit que la première contenait le roi et la reine de Saxe, la princesse Auguste et la princesse Antoine, archiduchesse d'Autriche. L'Empereur fit arrêter et s'avança sur la route, le chapeau à la main, pour parler à ces augustes personnages. J'entendis qu'il disait : « Mesdames, nous allons avoir demain une grande bataille, il ne faut pas vous en effrayer. » La princesse Antoine répondit vivement : « Ah ! Sire, partout où est Votre Majesté il n'est pas permis d'avoir peur. » Les voitures continuèrent leur route jusqu'à Leipzig et l'Empereur monta à cheval, immédiatement après, pour reconnaître le champ de bataille.

Nous couchâmes dans le faubourg de Leipzig sans entrer en ville. Les troupes avaient pris position, à environ une lieue au sud-est de Leipzig; leur ligne s'étendait depuis les marais de l'Elster jusqu'à un gros village appelé Liebert-Wolkwitz, sur la Partha. Le centre, entre ces deux points, était à Wachau, qui donna son nom à la journée du lendemain; on l'appelle aussi la première journée de la bataille de Leipzig.

Ce jour-là, 16 octobre, l'Empereur monta à cheval à la pointe du jour, et commençait à parcourir la ligne, lorsque l'ennemi ouvrit le feu avec beaucoup de vivacité, principalement sur notre droite, entre Mark-Kleeberg et Wachau.

Je n'entreprendrai point de décrire les phases diverses de cette longue et sanglante journée. Toutes les positions

furent successivement prises et reprises ; mais la supériorité numérique de Tennemi, tant en hommes qu'en pièces de canon^ rendit tous nos efforts infructueux.

L'Empereur sentait bien que cette journée allait décider du sort de la campagne, et peut-être de la France. Vers le soir il fit un effort désespéré pour percer le centre de l'armée ennemie. Gomme dans tous les cas décisifs, il fit soutenir ce mouvement par une batterie de cinquante bouches à feu de sa garde, commandée par le général Drouot. Il s'en fallut de peu que cette manœuvre ne réussit. Mais, en ce moment, le prince Schwarzenberg réunit toutes ses réserves et repoussa nos colonnes qui, en même temps, étaient prises d'écharpe par l'artillerie des deux ailes. Il fallut donc se retirer et les deux armées passèrent la nuit dans les positions qu'elles avaient occupées avant l'action.

Je perdis dans cette journée un beau cheval que j'avais acheté du général Frésia, après mon retour de Dantzig. Le pauvre animal fut tué sous moi; il semblait avoir un pressentiment de sa fin prochaine, car il me donna un mal incroyable pendant toute l'action, s'abattant des quatre membres, chaque fois qu'un boulet tombait devant lui, et m'emportant à droite et à gauche, comme pris de vertige. J'y perdis mon chapeau et un grand collet de drap bleu, qui était en travers sur le devant de ma selle. Enfin, laissant la pauvre bote sur le champ de bataille, je fis ma retraite à pied, mon portemanteau sur l'épaule, avec mon camarade Lacoste, blessé d'une balle morte à l'articulation du genou.

L'Empereur passa la nuit au bivouac, assis sur une chaise de paille, auprès d'un grand feu; il avait l'air triste et préoccupé. Il fit venir le général autrichien Merweld, fait prisonnier sur notre droite, et, après l'avoir entretenu pendant quelque temps, il le renvoya aux avant-postes

ennemis. Vers dix heures, je fus envoyé, pour porter des ordres au duc de Trévise, au village de Lîeberl-Wolkwitz, à notre extrême gauche. Ses officiers, qui sou paient, m'invitèrent à prendre part à leur festin, ce que j'acceptai de grand cœur, car je mourais de faim, n'ayant rien pris de la journée. En retournant au quartier général, je trouvai la plaine tellement émaillée de feux de bivouacs, qu'il était impossible de distinguer notre ligne de celle de Yenncmi; aussi fus-jc donner dans les avant-postes autrichiens. Le cri de Wer-dal m'avertit de ma méprise, et m'enseigna la direction que je devais prendre; je tournai bride au galop, accompagné de deux ou trois coups de fusil.

Le lendemain 17, on ne se battit point; il y eut comme un armistice tacite. Mais il n'était point à notre avantage, car pendant cette journée toutes les armées alliées complétèrent leur jonction, et formèrent autour de nous un cercle, dont le centre était Leipzig. Aussi la bataille du lendemain 18, fut-elle très meurtrière pour nous, car les feux de l'ennemi, partant de la circonférence,' convergeaient tous vers ce centre où notre armée était amoncelée. La résistance de nos troupes fut héroïque sur tous les points, mais principalement au centre et à la droite, où se tenait l'Empereur. Le général Drouot commandait cinquante bouches à feu de la garde, qui tiraient avec une telle vivacité qu'on ne vit pendant plusieurs heures qu'un nuage épais de fumée qui nous dérobait entièrement les lignes ennemies. Le général faillit être tué d'une balle qui lui arriva en pleine poitrine ; heureusement il portait de grosses aiguillettes tressées qui amortirent le coup; il en fut quitte pour une forte contusion qui lui fit cracher le sang. Quant à moi, je m'en tirai sain et sauf. Cependant notre gauche commençait à plier et se rapprochait sensiblement des murs de Leipzig. 11 était environ trois heures et demie, lorsque l'Empereur ordonna la retraite. Elle se fît dans

le plus grand désordre par la faute du major général (Berthier) qui avait négligé de jeter plusieurs ponts sur TElster, afin de faciliter le passage des troupes, de l'artillerie et des bagages. Il en résulta que l'armée se retirant en éventail par toutes les portes de Leipzig, ses colonnes venaient aboutir à un seul défilé, qui était le pont de Lindenau. Là, il y avait un tel encombrement que, lorsqu'une voiture s'arrêtait, les soldats la jetaient à l'instant dans TElster pour se frayer un passage. En traversant Leipzig, nous trouvâmes les rues et les places encombrées d'une quantité innombrable de blessés, qui erraient comme des âmes en peine, ne sachant où s'abriter. Je remarquai parmi eux une figure qui faisait horreur; c'était celle d'un artificier, de grande taille, dont la figure avait été brûlée par l'explosion d'un caisson; sa figure était tellement enflée qu'elle avait le double du volume ordinaire; on ne lui voyait plus les yeux, et sa langue, horriblement gonflée et brûlée, lui sortait de trois pouces hors de la bouche ; cet aspect était à la fois risible et effroyable.

L'Empereur mît pied h terre sur la grande place et monta au palais pour faire ses adieux à la famille royale de Saxe, pendant que le canon tonnait aux portes de Leipzig. Il y resta environ vingt minutes, qui parurent bien longues à tout son état-major; à chaque instant des officiers arrivaient du pont de Lindenau, s'écriant que si l'Empereur tardait encore d'un quart d'heure il ne pourrait plus passer, tant étaient grands l'encombrement et la confusion qui régnaient sur ce point. Enfin il arriva, monta à cheval et nous partîmes pour passer le pont de Lindenau. A son arrivée, la foule, malgré son empressement, s'écarta devant lui et lui livra passage, tant était grand le respect qu'il inspirait; mais le passage se referma presque aussitôt, en sorte que plusieurs officiers de sa maison eurent une peine infinie à le rejoindre; quelques-uns passèrent l'Elster

à la nage, et faillirent rester embourbés dans les marais.

Le défilé de Lindenau, qui a environ trois quarts de lieue, est une suite de ponts, jetés sur les nombreuses branches de TElster. Quand nous l'eûmes franchi, nous trouvâmes une plaine élevée, sur laquelle on avait planté, h droite et à gauche de la route, de longues perches, portant les numéros des différents corps d'armée, afin d'indiquer aux soldats isolés leurs points de réunion.

A peine avions-nous franchi le défilé qu'une forte détonation nous apprit que le pont de l'Elster à Leipzig venait de sauter. Personne ne s'y attendait, et l'on était parti de Leipzig avec l'espoir de conserver cet unique passage jusqu'au lendemain matin ; mais il parait que les officiers du génie, chargés de cette opération, s'effrayèrent en voyant arriver quelques fuyards qui affirmaient que l'ennemi était sur leurs talons ; et sur ces récits exagérés, les ingénieurs, sans attendre d'ordre, mirent le feu à la mine et le pont sauta.

L'Empereur s'arrêta au bruit de l'explosion; il paraissait fort affecté et envoya quelques officiers en arrière pour lui apporter des nouvelles. Peu d'instants après, on vit arriver le maréchal Macdonald qui avait passé l'Elster à la nage. 11 raconta à l'Empereur qu'au moment de l'explosion il tenait encore à la porte Halle, mais qu'alors les troupes s'étaient débandées en se précipitant vers le pont, et qu'entraîné par le mouvement, il était arrivé à l'Elster qu'il avait franchi à la nage.

Pendant que nous étions arrêtés là, le général Drouot m'envoya aux équipages, avec ordre de faire brûler sa calèche et tout ce qu'elle contenait, afin de ne pas embarrasser la marche de l'armée. Je crois que peu de généraux imitèrent cet exemple, surtout parmi les aides de camp de l'Empereur, qui, malgré leur bravoure personnelle, avaient des habitudes de luxe et de confort qui leur rendaient

leurs voitures de bagages indispensables. Cela a peu d'inconvénient lorsqu'on marche en avant, et qu'on a des succès, mais dans une retraite précipitée, ces bagages augmentent le désordre et ralentissent la marche des troupes. Cependant l'Empereur avait hâte d'arriver à Francfort, car il avait appris, sur le champ de bataille même de Leipzig, la défection de la Bavière et la marche d'une armée austrobavaroise, commandée par le prince de Wrède, qui venait lui couper la route de Mayence.

Effectivement, après avoir traversé rapidement Erfurt et Gelmhausen, nous trouvâmes à peu de distance de Hanau la forêt de Lamboë, fortement occupée par l'infanterie ennemie, et il n'y avait pas d'autre route que celle qui traversait cette forêt. Un régiment de chasseurs vieille garde suffit néanmoins pour repousser les tirailleurs ennemis jusqu'à la lisière de la forêt; mais, arrivé là, on se trouvait en présence d'une formidable batterie de quarante bouches à feu, qui tirait constamment sur le point où la grande route débouchait dans la plaine. L'Empereur donna ordre au général Drouot de rassembler trente ou quarante pièces d'artillerie de la garde, afin de faire taire Tartillerie ennemie; mais il fallait prendre position, et il n'était pas facile de se déployer sous cette grêle de boulets et d'obus. Néanmoins le général Drouot y parvint et prit position sur la lisière de la forêt avec une merveilleuse rapidité ; un quart d'heure lui suffit pour éteindre le feu de l'ennemi. Mais alors le prince de Wrède fit charger nos batteries, qui n'étaient soutenues par aucune infanterie; le général Drouot attendit la charge à petite portée de mitraille, et une salve générale de toute la batterie joncha, en un instant, d'hommes et de chevaux toute la ligne ennemie. Néanmoins, quand une charge de cavalerie est lancée, elle ne s'arrête pas, et les cavaliers ennemis qui suivaient, arrivèrent presque sur nos pièces ; ce fut un moment critique ;

le général Drouot, qui était à pied, avait tiré son épée, les canonniers s'étaient armés de refouloirs et de leviers de pointage; nous risquions de passer un fort mauvais quart d'heure.

Heureusement le général Nansouty avait tourné le bois derrière nous et déboucha sur notre droite, renversant tout ce qui se trouvait sur son passage ; la cavalerie ennemie se replia plus vite qu'elle n'était venue, et nous fûmes ainsi délivrés. Sans perdre de temps, le général Drouot porta son artillerie en avant et acheva de balayer la plaine, secondant ainsi d'une manière puissante les progrès de notre gauche, dont je n'ai pas été témoin; la bataille de Hanau s est bornée pour moi au rôlequy a joué le général Drouot.

Le résultat fut de forcer le maréchal de Wrède à rétrograder et à repasser le Mein sur le pont de Hanau. Cependant nous ne pûmes entrer dans cette ville pour y passer la nuit; Tarrière-garde du prince de Wrède en avait fermé les portes et s'y maintint jusqu'au jour; elle lança même quelques boulets dans le bivouac de TEmpereur, établi sur la lisière du bois.

Nous rentrâmes tard au quartier impérial, car le général Drouot ne quittait ses canonniers qu'après s'être assuré qu'il ne leur manquait rien. En arrivant, on dit au général Drouot que l'Empereur l'avait demandé deux fois; il se rendit sur-le-champ dans la tente impériale. Dès que l'Empereur le vit entrer, il s'avança gaiement vers lui et, lui prenant la tète entre les deux mains, il lui dit : « Eh bien, fameux canonnier, vous avez fait de bonne besogne aujourd'hui ! » C'était de la part de l'Empereur une grande marque de satisfaction, et il en était fort avare. Je n'ai pas été témoin de ce fait; c'est M. de Turenne, grand maître de la garde-robe de l'Empereur, qui me l'a raconté; il me dit aussi qu'en entrant dans sa tente, après la bataille, l'Empereur lui avait dit : « Drouot a rendu de grands services

aujourd'hui; faites-le appeler; je veux lui dire que je suis content de lui. »

Après la bataille de Hanau, Tarmée austro-bavaroise ayant repassé le Mein, et la grande armée des alliés ne mettant pas beaucoup d'ardeur dans sa poursuite, nous pûmes achever tranquillement notre mou vement de retraite sur Mayence, où l'Empereur fit son entrée le 2 décembre, ne ramenant guère plus de 70000 hommes.

Comme il arrive toujours, après une campagne malheureuse et une longue suite de fatigues et de privations, un grand nombre de soldats tombèrent malades du typhus, et les hôpitaux militaires furent bientôt encombrés.

Après avoir mis un peu d'ordre dans les débris de la Grande Armée et ordonné des mesures pour la défense des frontières du Rhin, l'Empereur quitta Mayence le 9 décembre pour retourner à Paris. Mon général le suivit, voyageant en poste dans sa calèche, avec moi et son secrétaire. Gomme on ne pouvait tenir que deux dans cette calèche, le général Drouot imagina de nous faire courir la poste à franc étrier alternativement, son secrétaire et moi. Get exercice violent n'était guère de mon goût, car j'étais épuisé par les fatigues de la campagne de Saxe, qui, comme je l'ai déjà dit, a été pour moi la plus pénible de toutes.

Enfin, le 11 décembre, nous arrivâmes à Paris, et j'eus le bonheur de revoir ma famille*.

\. Voir le Tolume Correspondance intime. Lettre datôe du 15 décembre 1813.