INTRODUCTION

Napoléon, à Sainte-Hélène, écrivait dans un codicille daté du mois d'avril 1821 : « Je lègue quarante mille francs à Planât, mon officier d'ordonnance. »

Qui était ce Planât dont les lecteurs les plus intrépides ne connaissent guère le nom ? Les mémoires relatifs aux guerres du premier Empire et répandus avec une prodigalité d'éditeurs ne le mentionnent pas. A peine peut-on relever, le 16 juillet 1815, dans la relation trop oubliée du capitaine anglais Maitland, qui commandait le Bellerophorij ces lignes sommaires : « Tout le temps que dura le déjeuner, j'observai que le colonel Planât, qui était très attaché à Bonaparte, avait des larmes qui lui coulaient le long des joues et semblait extrêmement peiné de la situation où se trouvait son maître. » Bonaparte, ajoute Maitland, s'exprimait en termes pleins d'affection sur Planât, qui ne demandait qu'à partager la destinée de l'Empereur. Dans une note perdue à la fin du Mémorial de Sainte- Hélèney on lit encore : « Le colonel Planât, officier d'ordonnance, nous avait suivis jusqu'à Plymouth. » Comme le nombre des compagnons de l'Empereur prêts à partir pour

Il INTRODUCTION,

Tcxil fut limité par le gouvernement anglais. Planai, d'abord choisi, fut remplacé par Gourgaud et en ressentit un violent chagrin. Il n'avait pas quitté l'Empereur depuis la Malmaison. « Nous avons pris la ferme résolution de ne point l'abandonner, écrivait Planât dans une de ses lettres. L'honneur et la reconnaissance nous en font un devoir; d'autres sentiments s'y joignent : je n'oserais dire la pitié, ce terme ne s'accorde pas avec la vénération qu'inspire un si grand homme; mais c'est une émotion vive et profonde, une espèce d'entraînement de l'âme que Ton éprouve en voyant tant de grandeur déchue, tant de prospérité changée en un abîme d'infortune. »

A l'inverse des sentiments éprouvés par quelques officiers supérieurs, l'attachement de Planât pour Napoléon avait commencé avec les revers. « Mon caractère, dit-il, dans une phrase incidente où il se peint tout entier, me portait à m'attacher au malheur. » Il s'y mêlait aussi le souvenir d'une première rencontre. C'était en 18i3,à Weissenfels, pendant la campagne de Saxe. L'Empereur interrogeait son hôte, gros bourgeois, qui ne savait pas un mot de français. « Y a-t-il là un officier qui parle allemand? » dit-il d'un ton bref. Planât servit d'interprète ; et comme l'Empereur lui demandait où il avait appris l'allemand : « Â Berlin, pendant la campagne de 1807, Sire. »

« L'Empereur, écrit Planât, me congédia avec un petit signe de tête et un gracieux sourire qui me rendit le plus heureux des hommes. Gela ressemble un peu, ajoute-t-il spirituellement, à M"*® de Se vigne qui trouvait que Louis XIV était le plus grand roi du monde, parce qu'il avait dansé avec elle. » Planât aurait dû, en remarquant ce sourire, le rapprocher d'autres et peindre le don d'agréer qu'avait l'Empereur, infus avec l'esprit de domination. Les historiens en quête de faire revivre dans toutes les nuances la physionomie si complexe de cet homme extraordinaire pourraient

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retrouver la trace de ce sourire et Teffet de ce charme, quand le maître daignait être bon prince. Chateaubriand, peu suspect de bienveillance, racontant son premier entretien avec TEmpereur, dit : « Son sourire était caressant et beau. » M"« de Rémusat, dont la correspondance quotidienne ne ressemble pas à ses Mémoires si sévères, écrit au sujet d'une visite de Napoléon aux habitants de Semur : « Avec ce sourire que nous lui connaissons, il a ravi tous ceux qui l'ont vu. » Alexandre, parlant de l'entrevue de Tilsitt, s'exprime ainsi : « Je n'ai jamais eu plus de prévention contre quelqu'un que je n'en ai eu contre lui; mais après trois quarts d'heure elles ont toutes disparu comme un songe. » Même en plein désastre, sur le vaisseau qui l'emportait lui et sa fortune. Napoléon cherche encore à plaire. A la vue d*un portrait accroché dans la chambre du capitaine Maitland : « Quelle est donc cette jeune personne? demande-t-il. — Ma femme, répond Maitland. — Ah! elle est très jeune et très jolie. » Enfin, quand à Sainte-Hélène il reçoit des passagers qui ont désiré le voir, « l'Empereur, écrit Las- Cases à la date du mois de mai 1816, les a reçus avec une grâce parfaite et ce sourire qui exerce tant d'empire. »

« Soyez heureux, » disait-il à ceux qui le quittaient et retournaient en Europe. Ces mots : Soyez heureux, il les avait dits lorsque Planât dut partir et fut emmené comme prisonnier de guerre avec le duc de Rovigo et le général Lallemand, par un abus de pouvoir du gouvernement anglais. Conduit à l'île de Malte, Planât y resta plusieurs mois. Délivré, il poursuivit son idée fixe d'aller à Sainte-Hélène et de mériter d'être appelé, comme un nouveau Las-Cases, le courtisan du malheur. 11 se rapprocha de la famille de Napoléon et devint le secrétaire de l'ancien roi de Westphalie, uniquement parce que Jérôme était le frère de l'Empereur. Comme Planât était de ceux qui sont nés pour se dévouer, il eut pour Jérôme et la fortune compromise de ce prince