IV INTRODUCTION

une sollicitude qui ne fut pas récompensée. Il essaya d'arrêter les dépenses inutiles où se laissait entraîner cet ancien roi qui voulait toujours apparaître, ainsi que le comte Beugnot le vit jadis, entouré de gardes du corps au costume théâtral.

Si Ton était tenté de trouver injustes les appréciations de Planât, on pourrait se reporter à une lettre écrite par la mère de Napoléon. Inquiète de cette ruine grandissante, et faisant appel à la sagesse de sa belle-fille, Catherine, fille du roi de Wurtemberg, dont elle aimait le caractère, elle écrivait à Jérôme : « S'il le faut, diminuez votre maison, détruisez-la même en renvoyant tout le monde ; ce ne sera que plus honorable de lutter et de vaincre l'infortune. Je suis convaincu que Catherine a assez de grandeur d'âme pour s'accommoder au plus strict nécessaire... Ce conseil est le seul honorable et le seul convenable à votre ancienne et à votre actuelle position, et si vous l'embrassez, ce sera la plus belle opération de votre vie. Une mère seule peut donner ce conseil... »

Ce conseil. Planât avait cependant eu le courage de le donner beaucoup plus tôt. Les secrétaires des princes et des ministres feraient bien de méditer cette lettre qui fait contraste avec les modèles proposés au répertoire des courtisans : « Je ne puis rester spectateur indifférent de votre ruine, écrivait-il fièrement au roi Jérôme; c'est une lâcheté qui me révolte. Convaincu maintenant que rien ne peut arrêter le torrent des folles dépenses dans lequel on ne cesse d'entraîner Votre Majesté, voyant que les leçons de l'expérience sont perdues pour Elle, et que les avis d'un zèle désintéressé sont regardés comme les boutades d'un censeur austère et incommode, je supplie Votre Majesté de ne pas me condamner à être le témoin d'un mal auquel je ne puis apporter remède ; je la supplie de vouloir bienm'accorder ma démission pure et simple et me permettre de

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suivre le vœu le plus ardent de mon cœur, en consacrant à la défense et au service de l'Empereur le reste de mon existence. ))

« Que n'aî-je Planât ! avait dit Napoléon à Las-Cases, — dans les tristes et longues soirées de Sainte-Hélène où ce vainqueur du monde^en était réduit à regarder comme une conquête une heure gagnée sur le temps, — ce bon jeune homme nous serait utile ! J'en connais le prix! » Napoléon savait, en effet, s'emparer de ces natures affectueuses et tendres. Lui dont le cœur, comme il le disait un jour à son chirurgien O'Meara, lui faisait l'effet de ne pas battre, puisqu'il ne l'avait jamais senti, excellait à faire battre le cœur des autres. Il savait, par des phrases très calculées sous leur impétuosité apparente, susciter l'héroïsme, la passion de la victoire, l'ivresse de la mort. 11 étonna, il étourdit la France qui assistait à ces coups répétés de surprise et d'éclat, comme la foule assiste, en faisant la haie, aux défilés militaires. Et cet empereur qui tenait le monde entier en suspens, ce défaiseur de nations et ce faiseur de rois, reconnaissait, grâce à sa mémoire prodigieuse, tout homme à peine entrevu. Il provoquait ainsi l'enthousiasme d'un maréchal, d'un capitaine, d'un soldat par la brusque évocation d'un souvenir. Que d'existences ont été au-devant de la mort pour un seul de ses mots, un seul regard qui partait de ses yeux bleus où se peignaient d'une manière incroyable, a écrit son valet de chambre Constant, les diverses émotions dont il était agité, « tantôt extrêmement doux et caressants, tantôt sévères et durs. »

Mais à Sainte-Hélène, non seulement les bruits de gloire, mais encore les fracas de désastre s'étaient éteints. Le silence grandissait. Hudson Lowe, méfiant et brutal, comme un sous-officier de peloton de punition, multipliait les entraves, craignant toujours que son immense proie lui échappât. Le cercle où était enfermé l'Empereur se rétré- .