SUITE DE

J'arrive à Tépoque la plus intéressante de ma vie, les journées passées à la Malmaison avant le départ pour Rochefort, et ensuite à bord du Bellérophon.

Quarante-deux ans se sont écoulés depuis cette époque, et ma mémoire afTaiblie pourrait laisser échapper ou involontairement altérer des détails importants ; je crois donc ne pouvoir mieux faire que de transcrire exactement les lettres, notes, relations et documents de tout genre, relatifs à cette époque, que j*ai eu le bonheur de retrouver. Non seulement les faits, mais encore les impressions du moment s'y trouvent fidèlement reproduits, et je me ferais scrupule d'y rien changer. Qu'on ne s'étonne donc pas d'y trouver un style défectueux, et cette emphase qui est le propre de la jeunesse ; car il faut vieillir pour en revenir, en fait de jugement à l'indulgence, et en fait de style à ce qui est simple, sobre et naturel.

Je commencerai par une lettre fort détaillée que j'écrivis à mon beau-frère le lendemain de notre arrivée à la Malmaison.

. 1. Dicté à Paris en 1857 (Toir V Avant-Propos), f. p.

La Malmaison, 26 juin 1815.

« Mon cher Constant, je t aï écrit avant-hier de TElysée, et j'ai remis ma lettre à Jules ; mais comme je Tai en môme temps engagé à rejoindre sur-le-champ sa compagnie, dont les débris se rassemblent à Bercy, il est possible que cette lettre ne te parvienne pas ; je te prie de rassurer ta femme et Joséphine sur mon sort futur, et de leur cacher tant que tu pourras la résolution que j*ai prise de suivre TEmpereur. J'aurais voulu te voir avant mon départ; mais, depuis mon retour à Paris, je m'étais établi à l'Elysée avec Résigny pour ne point quitter l'Empereur*.

« Quel aspect différent avait alors ce palais de celui qu'il offrait il y a un mois 1 qu'était devenue cette foule de courtisans, de guerriers, de magistrats qui jadis obstruaient tous les appartements, et à lempressement desquels l'Empereur ne pouvait suffire? Tout avait disparu, le palais était désert. On a beau être accoutumé à l'égoïsme et à l'ingratitude des hommes, on a beau être rebattu de toutes les maximes de l'intérêt personnel, ces exemples frappent et déchirent l'&me et la remplissent d'indignation. Quelques amis véritables, tels que M. de Lavalette et les ducs de Bassano et de Rovigo, quelques officiers obscurs mais dévoués, étaient les seuls qu'on vît errer dans cette solitude. De tous les membres du gouvernement provisoire, le ministre Carnot est le seul qui ait continué de voir l'Empereur et de lui

1. La lettre du général Bertrand, en réponse à la demande de Louis Planât de suivre l'Empereur, était ainsi conçue. F. p. :

A M. le chef d'escadron Planât, officier (l'ordonnance de V Empereur.

« Au palais de l'Elysée. 23 juin 1813.

L'Empereur me charge de vous informer, Monsieur, que vous êtes admis à l'honneur de le suivre dans sa retraite. Sa Majesté ne pouvait vous donner une meilleure preuve de la satisfaction qu elle a éprouvée de vos services.

J'ai l'honneur de vous saluer. Le grand maréchal^ Bbrtrano.

témoigner de Tintérêt ; cette conduite est digne de son beau caractère. On ne s'étonne pas que le duc d'Otrante n'ait pas agi de même; mais que dire du duc de Vicence qui n'est pas venu une seule fois? Je crois que l'Empereur est bien sensible à cet abandon. Il n'a pas trouvé plus de zèle dans sa maison ; on sent que la fortune et le pouvoir le quittent, et les ingrats ne se contraignent plus.

« Il n'y a plus que le peuple qui donne encore quelques marques d'attachement à celui qui ne règne déjà plus sur lui. La foule s'est rassemblée plusieurs fois devant le palais de l'Elysée, en criant: « Vive l'Empereur! » Ces cris nous ont causé un serrement de cœur inexprimable, en nous rappelant les jours encore récents de triomphe et d'allégresse qui suivirent son entrée à Paris, ces jours où, entouré, pressé, porté par la foule de ses admirateurs, il ne pouvait suffire à l'empressement du peuple et de l'armée. Nous nous rappelions ces belles revues du mois d'avril où une innombrable multitude, répandue sur la place du Carrousel, sur le quai, dans le jardin des Tuileries et jusque dans la rue de Rivoli, faisait retentir l'air de ces bruyantes acclamations qui allaient porter la rage dans les salons du faubourg Saint-Germain. Quel délire, quelle ivresse éprouvait alors la nation ! Ce feu si vif ne jette plus que quelques étincelles.

« L'Empereur parait affligé, mais non abattu. Sa douleur a un grand caractère ; elle porte l'empreinte du calme et de la résignation ; son regard est triste sans être sombre, il est silencieux sans marquer d'humeur. Depuis le moment de son abdication, ses amis l'ont engagé à ne pas s'abuser sur sa position, et à pourvoir à sa sûreté personnelle. D'après leur conseil il a fait demander des passeports au gouvernement anglais pour se rendre en Amérique. On prétend que le général Wellington a dit en recevant cette demande: « Mais pourquoi ne viendrait-il pas en Angleterre? je suis

« persuadé qu'il y serait bien reçu et que Ton ne Vy gênece rait pas. »

« Je pense que TEmpereur avait l'intention de rester à Paris en attendant la réponse du cabinet britannique ; mais le gouvernement provisoire lui a fait dire « que sa présence « dans la capitale causait de la fermentation et gênait les « délibérations des Chambres ; que les intérêts de son fils « exigeaient qu'il s'éloignât, afin d'ôter tout prétexte à la « malveillance et de prouver la sincérité de sa renonciation. » Quant à moi, je crois que cela cache quelque perfidie, car la grande majorité du peuple ne demande pas mieux que de retenir l'Empereur jusqu'à l'adhésion des souverains alliés à l'avènement de Napoléon II. Mais l'Empereur a voulu prouver, en obéissant au vœu du gouvernement provisoire, qu'il n'était plus et ne voulait plus être qu'un simple particulier entièrement détaché des affaires politiques. En conséquence, nous sommes tous venus hier à la Malmaison.

« On a donné à l'Empereur une garde, composée du dépôt des grenadiers et chasseurs à pied qui se trouve à Rueil et d'un piquet de dragons de la garde. Nous sommes six officiers d'ordonnance, sans compter Gourgaud, qui avons obtenu la permission d'accompagner l'Empereur ; c'est Saint- Yon, Saint-Jacques, Résigny, Autric, Chiappe et moi. Nous avons pris la ferme résolution de ne point l'abandonner ; l'honneur et la reconnaissance nous en font un devoir; d'autres sentiments s'y joignent ; je n'oserais dire la pitié, ce terme ne s'accorde pas avec la vénération qu'inspire un si grand homme ; mais c'est une émotion vive et profonde, une espèce d'entraînement de l'âme que l'on éprouve en voyant tant de grandeur déchue, tant de prospérité changée en un abîme d'infortune I J'exprime mal ce que je sens, mais tu me comprendras.

« On est vraiment indigné de voir que presque toute la maison de l'Empereur l'abandonne. Il y a cependant ici

deux chambellans qui se conduisent à merveille. Non seulement ils ont continué à faire leur service, mais encore ils ont dit qu'ils suivraient TEmpereur partout où il le jugerait nécessaire, et tout cela sans affectation, sans pathos. L'un de ces chambellans est le comte Montholon, maréchal de camp, d'une ancienne famille de robe ; l'autre est le comte de Las-Cases, conseiller d'État, connu dans le monde littéraire par l'excellent Atlas historique de Lesage. L'un et l'autre sont bien établis en France et y jouissent d'une grande aisance. M. de Las-Cases est un homme d'environ cinquante ans, fort instruit, d'une conversation agréable, ayant une imagination jeune et vive et professant une admiration et un attachement sans bornes pour l'Empereur. Ce qu'il y a de fort étonnant, c'est que c'est un ancien émigré. Il emmène avec lui son fils, jeune homme de dix-^ sept ans, fort doux et fort intéressant. Un autre jeune homme non moins intéressant et plus original est le petit d'Audiffret Sainte-Catherine, neveu éloigné de l'Impératrice Joséphine et page de l'Empereur ; il est vif et espiègle comme son âge et son emploi le comportent, mais il a des sentiments nobles et élevés ; il a peu d'instruction, mais on peut dire qu'il a l'instinct de tout ce qui est beau et honorable ; il a montré un désir si vrai et si prononcé de suivre l'Empereur qu'on n'a pu le refuser; d'ailleurs il a sa famille à la Martinique, en sorte que cela a moins d'inconvénient.

« Voilà donc à quoi se réduit l'escorte de ce monarque naguère si puissant et si courtisé !

« En relisant cette lettre, je m'étonne d'avoir encore pu rassembler autant d'idées de suite; nous sommes tous ici comme des gens ivres ou étourdis ; on se demande si tout cela n'est pas un songe et l'on ne veut même pas penser à l'avenir de demain. Il n'y a qu'une idée qui soit bien claire, bien prononcée : l'Empereur, l'aimer, le suivre, se vouer à son sort. Ce sentiment nous tire du décourage-r

ment; il prend de nouvelles forces dans Tanéantissement de tous les autres. L'âme a besoin d'être occupée; fatiguée du désordre et de la confusion de nos autres pensées, elle s'attache de toutes ses facultés à la seule qui soit distincte. Je n'ai jamais éprouvé un sentiment pareil à celui que l'Empereur m'inspire; je ne puis le fixer sans être attendri jusqu'aux larmes. Oh! mon ami, si toute la France l'avait soutenu dans cette terrible lutte, je suis sûr qu'il l'aurait rendue heureuse! Après vingt-cinq ans de guerre et de calamités, nous n avions plus qu'un effort à tenter pour conquérir la libeiHé et f indépendance^ et nous n'avons pu faire ce dernier effort!... »

Je reprends les lettres écrites de la Malmaison à mes deux beaux-frères.

A M, Ch...j à Paris,

27 juin 1815.

« Mon cher Ch.,., je crois que nous partons cette nuit.

« La première chose à faire pour mes intérêts, c'est d'envoyer demain, à six heures du matin, à mon logement, faire sortir mon cheval et mon domestique, avec un équipage de selle tout neuf et ma schabraque galonnée. J'ai encore pour huit jours de fourrage, mais on peut négliger cet article; l'essentiel est de sortir mon cheval pour le mettre en sûreté. Je dois le mois courant à mon domestique, et