DEUXIÈME PARTIE (1812 A ISib

espagnol qui lui est resté attaché ; nous Favons laissé hier entre Orléans et Limoges.

« Malgré la consternation qui règne dans les départements que nous venons de traverser, nous avons recueilli partout des témoignages d^attachemcnt pour l'Empereur ; à chaque poste les paysans venaient nous demander de ses nouvelles. « Le pauvre cher homme, disaient-ils, il a donc encore été trahi! Est-ce que ces b... de Bourbons vont encore revenir? » Voilà ce que j'ai entendu vingt fois de mes propres oreilles. Dans un village où nous arrivâmes à la brune, les paysans, nous prenant pour des royalistes, entou* rèrent notre voiture avec des gestes menaçants en criant : Vive r Empereur, à bas les royalistes ! Nous fûmes obligés de nous faire connaître, pour éviter ce qu'une méprise aurait pu avoir de fâcheux. A Limoges, où nous avons passé hier soir, nous n'avons remarqué qu'une curiosité muette et une sorte d'ilidiflFérence sur le sort futur de la France.

« J'espère que nous arriverons demain dans l'après-midi à Rochefort, car une fois à Angoulême on doit retrouver les relais de poste mieux fournis. Je craindrais que nous n'arrivassions trop tard pour rejoindre l'Empereur, si je ne savais qu'il a promis à M"** Bertrand de l'attendre, et elle n'a dû partir de Paris qu'avant-hier, 30 juin. Au reste, quelque court séjour que nous fassions à Rochefort, je te promets de ne point m'embarquer sans t'écrire. »

Au même,

Rochefort, 4 juillet 1815.

« 11 ne parait pas que nous devions partir tout de suite, ci comme nous n'avons absolument rien à faire, je puis t'écrire aussi longuement que je le jugerai à propos.

a Nous ne sommes arrivés ici que ce matin à onze heures,

c'est-à-dire près de cinq jours après notre départ de Paris! Tu dois bien penser qu'il a fallu des accidents extraordinaires pour occasionner une telle lenteur; effectivement, il nous est arrivé bien des aventures depuis Angoulôme jusqu'ici. Si Ton pouvait encore rire au milieu des malheurs qui nous accablent, je te raconterais des scènes dignes de la comédie que nous ont données les royalistes de Cognac et de Saintes.

« Nous partîmes de Larochefoucauld avant-hier fort tard, et nous arrivâmes à la pointe du jour à Angoulème. Notre camarade Ghiappe, qui a eu un doigt emporté à la bataille de Waterloo, avait la fièvre depuis deux jours; la chaleur et Tagitation du voyage avaient fort envenimé sa plaie, qui commençait à se gangrener; à Angoulème, il se trouva si mal que nous fûmes obligés de le laisser; il a promis de nous rejoindre dès qu'il se sentirait mieux.

« Arrivés à Jarnac, nous commençâmes à remarquer une population ennemie; l'esprit du commerce de la Rochelle y fait sentir son influence. Comme notre voiture était la dernière de toutes^, nous étions partout en butte à la curiosité inquiète des habitants. A Cognac, toute la ville était rassemblée près de la porte et nous offrit une scène de la Petite Ville de Picard. Les femmes bien mises étaient aux fenêtres et tâchaient de pénétrer de l'œil dans l'intérieur de notre voiture. Dès que l'un de nous se montrait à la portière, il se faisait un brouhaha général; on se pressait, on se portait pour mieux voir, on chuchotait, on montrait au doigt; j'entendais dire autour de moi : « C'est Murât; non, c'est le prince Jérôme; non, c'est le « cardinal Fesch, etc. »

M Nous mîmes pied à terre en attendant les chevaux; on nous apprit alors que les voitures qui nous précédaient

1. Le manque de chevaux nous obligea à nous séparer, et mit plusieurs heures d'intervalle entre l'arrivée et le départ des différentes voitures.

avaient été Tobjet d'une semblable curiosité; la pourvoyeuse^ surtout, dans laquelle était Bâillon, avait fait tourner toutes les tètes de Cognac. On assurait que la caisse renfermait un personnage de grande importance, auquel on passait les mets les plus délicieux par un trou fait exprès; quelques-uns affirmaient avoir vu une grande main brune et décharnée avec un diamant au petit doigt sortir par cette ouverture ; ce personnage mystérieux, pouvait-on douter que ce ne fût TEmpereur? Je n'en finirais point si je voulais te rapporter tous les propos extravagants et ridicules de ces bons habitants de Cognac. Nous partîmes enfin, et nous traversâmes la ville lentement, à cause du pavé qui est horriblement mauvais. Comme la foule des bourgeois nous suivait toujours, je mis la tête à la portière et leur dis : « Messieurs, vous feriez beaucoup « mieux de faire paver vos rues que d'importuner les voya- « geurs par votre sotte curiosité, » Je ne sais s'ils prirent cela pour une politesse, mais ils me firent une profonde inclination et se retirèrent.

« Une scène plus burlesque, mais aussi plus tumultueuse, nous attendait à Saintes, et puisque me voilà en train d'écrire je vais te la rapporter. La renommée avait déjà porté de Cognac à Saintes, hier matin, la nouvelle du passage des voitures mystérieuses, lorsque M*"* de Montholon y arriva, n'ayant avec elle que son enfant, sa femme de chambre et un domestique. D'abord on s'attroupe, on fait des remarques et des conjectures; quelques élégants de Saintes, qui revenaient de la campagne de Béthune, déclarent que c'est la princesse Hortense et courent en faire part à tous ceux qui, comme eux, servaient la cause du Roi par leurs vœux plus que par leurs actions.

1. C'est une Toiture dont la caisse est carrée et formée de tous côtés; elle serrait à transporter les effets précieux de la chambre et de la bouche, et quelquefois des papiers. F. p«

Ces royalistes purs s'assemblèrent aussitôt pour délibérer. Ils venaient de recevoir de Paris des lettres qui leur donnaient la certitude du retour du Roi; ils n'avaient rien à redouter de la population, que son commerce d'eau-de-vie dispose au royalisme; de plus, les trois quarts des autorités étaient dans leur parti, et il n y avait point de troupes dans la ville. Ayant tout bien pesé et reconnu qu'ils ne couraient aucun danger, ils résolurent de se dévouer pour la cause royale. En conséquence, douze des plus déterminés, parmi lesquels étaient trois gardes du corps, montèrent à cheval pour arrêter la prétendue princesse Hortensc et visiter sa voiture ; les autres restèrent pour arrêter les voitures que l'on attendait et pour organiser un mouvement*.

« Vers dix heures, arriva la seconde voiture, dans laquelle étaient MM. de Montholon, Las-Cases père et fils, et Résigny ; à peine avait-elle passé le pont de la Charente qu'un coup de fusil donna le signal aux conjurés, qui, s'élançant aussitôt de tous les coins de la ville et suivis de quelques polissons, vinrent se jeter à la tête des chevaux, cernèrent la voiture en poussant des cris confus, et l'arrêtèrent devant l'auberge des Armes de France; plusieurs dames parurent aux fenêtres agitant des mouchoirs blancs et criant avec une grâce infinie : « Il faut les tuer, il faut « les pendre. » Sur ces entrefaites, le commissaire de police, accompagné de quelques gardes nationaux, vint mettre le holà; la voiture fut remisée dans l'auberge, les voyageurs y descendirent, et on leur donna des sentinelles pour empêcher qu'ils ne fussent assaillis de nouveau. 11 resta néanmoins une grande foule sur la place pour examiner

l. On m'a assuré que les chefs de cette ridicule expédition étaient un garde du corps nommé D... et le receveur des contributions de Saintes. Et qu'on ne croie pas que j'exagérais; tous ces détails m'ont été donnés par les gens du pays et par M»» de Montholon elle-même.

ces messieurs, qui s'étaient mis à la fenêtre. On tira des conjectures sur leurs véritables noms. M. de Las-Cases, qui est d'une très petite taille et d'assez mauvaise mine, fut reconnu pour être le duc de Rovigo. « C'est bien lui, (c disaient les royalistes, c'est bien sa figure ignoble « et atroce! » Il est bon de remarquer que le duc de Rovigo est un des plus beaux hommes qu^on puisse voir, et que sa physionomie est pleine de douceur et de noblesse.

« Cependant les douze cavaliers qui avaient couru sur la route de Rochefort après la voiture de M"° de Montholon la trouvèrent dételée devant la petite poste de***, attendant des chevaux. Tout dormait dans cette voiture : M"*^ de Montholon, son fils, sa femme de chambre et le domestique qui était sur le siège en dehors. Le chef de la bande royale, ayant reconnu cet état de choses, prit ses dispositions. Il fit entourer la voiture avec précaution, puis, prenant son pistolet et l'ajustant sur M""* de Montholon, il cria d'une voix forte : « Rendez-vous! » A ce cri, tout le monde se réveille en sursaut. M"« de Montholon, voyant huit ou dix pistolets dirigés contre elle, se croit d'abord attaquée par des voleurs; mais l'aspect des gens du village, qui étaient tranquilles spectateurs de cette scène, lui ayant fait deviner ce que cela signifiait, elle se remit promptement et demanda ce qu'on lui voulait : « Madame, nous voulons savoir qui vous êtes, et ce <c que vous emportez dans cette voiture. — N'est-ce que « cela? on peut vous satisfaire. Je me nomme la comtesse « de Montholon ; cette voiture est la mienne ; quant à ce « que j'emporte, ce sont de petits secrets de femme, et u vous me paraissez trop bien élevés pour ne pas les res- « pecter. — Madame, il ne s'agit point de dissimuler ni de M plaisanter ; nous savons très bien que vous êtes la prince cesse Hortense ; on ne veut point vous faire de mal, on

« VOUS laissera partir ; mais auparavant il faut que vous « nous rendiez nos millions. »

« A cette burlesque sommation, M"® de Montholon ne répondit que par des éclats de rire qu'elle interrompait de temps en temps pour dire : « Ah! Messieurs, vos mil- « lions ! des millions dans ma voiture ! cela est trop plai- « sant! »

« Enfin, reprenant son sérieux, elle leur demanda s'ils avaient des ordres pour en agir ainsi. « Oui, Madame. — « Où sont-ils? — Les voilà. » Ils exhibèrent en effet un ordre, vrai ou faux, qui leur enjoignait de visiter la voiture d'une dame, voyageant sous le nom de la comtesse Montholon; mais, en même temps, de la laisser aller si ses passeports étaient en règle et si sa voiture ne contenait rien de suspect. Il fallut donc obéir; la visite ne produisit rien, comme bien on pense. Furieux d'avoir été trompés dans leur attente, ils résolurent alors de se venger par des vexations sur M"* de Montholon, et lui déclarèrent qu'ils allaient la ramener à Saintes; elle eut beau protester et leur rappeler la teneur de leurs ordres, elle ne put rien obtenir. Enfin on partit. Deux cavaliers, le pistolet au poing et prêts à faire feu, furent placés aux deux portières pour veiller sur M"® de Montholon; deux autres marchèrent derrière, et c'est de cette manière qu'on lui fit faire six lieues pour la ramener à Saintes. A son arrivée dans cette ville, même attroupement, mêmes clameurs, même descente à l'auberge des Annes de France, où elle rejoignit son mari.

« Peu d'instants auparavant était arrivé le prince Joseph ; il avait été accueilli avec les mêmes vociférations, et, s'étant fait connaître, il avait demandé à être conduit chez le souspréfet, où il se logea. La voiture dans laquelle j'étais avait été retardée par le manque de chevaux, de sorte que je n'arrivai à Saintes que vers six heures du soir, et ce matin

seulement à Rochefort, où l'Empereur est arrivé depuis hier. »

A notre vif regret, nous sommes forcé de prendre ici pendant un moment la parole.

Les observations qui accompagnent les lettres qu'on vient de lire sont à peu près les derniers mots de souvenirs que Louis Planât put consacrer à sa vie passée. Peu de temps après les avoir dictées (janvier 1857), il tomba gravement malade, et depuis lors ne se remit jamais entièrement. D'autres préoccupations, des souffrances croissantes Tempêchèrent, pendant le peu d'années qui lui restèrent à vivre, de reprendre ces dictées.

Nous avons entre les mains tous les papiers dont il comptait se servir; mais lui seul aurait pu y joindre les développements nécessaires, des commentaires précieux. Nous ne pouvons que les citer textuellement.

Il y a pourtant quelques lacunes qu'il est indispensable de combler. Ainsi nous possédons un journal contenant des notes rapides, écrites à bord du Bellérophon (du 15 juillet au 7 août); mais la première partie de ce journal, celle écrite à Rochefort et à l'ile d'Aix, a été perdue. Nous le regrettons d'autant plus que c'est pendant les journées si pleines d'émotion passées à nie d'Aix que l'attachement de Louis Planât pour le souverain déchu s'exalta jusqu'à l'enthousiasme, et que, de son côté. Napoléon Semble avoir conçu pour son jeune officier d'ordonnance une véritable affection. Nous tâcherons de pourvoir, autant que possible, à cette interruption, en nous aidant pour cela du mémorial de M. de Las-Cases, de la relation du capitaine Maitland, dont Louis Planât loua souvent la parfaite exactitude sous le rapport des faits, et enfin, lorsque nous le croirons opportun, du souvenir de ce qu'il nous a dit.

L'Empereur, arrivé le 3 juillet à Rochefort, y resta jusqu'au 8, puis s'embarqua sur la frégate la Saale, en rade de l'ile d'Aix, et que le gouvernement provisoire avait mise à sa disposition. Le sauf-conduit demandé à Londres n'étant pas encore arrivé le 10, MM. de Rovigo et de Las-Cases furent envoyés près du

23i VIE DE PLANAT.

capitaine Maiiland, commandant du yaisseau anglais le Bellérophon, posté en observation près du port de Rochefort, pom* lui demander s'il avait ordre de s'opposer au départ de l'Empereur. Le capitaine Maitland avait reçu dans la journée même des ordres péremptoires à cet égard. « Mais, dit-il naïvement, sentant que les forces que j'avais à ma disposition n'étaient pas suffisantes pour garder les différents passages par où l'on pouvait s'échapper, surtout si l'on adoptait le projet de se mettre en mer sur un petit bâtiment, je répondis de manière à engager Napoléon à attendre la réponse de l'amiral Keith, ce qui donnerait le temps d'attendre des renforts ^ » Dans le cours de la conversation, le capitaine Maitland, sans aucun doute de bonne foi, adressa môme à ces messieurs la question, attribuée déjà à lord Wellington : « Pourquoi Napoléon ne demanderait-il pas un asile en Angleterre? » et cette question impressionna tellement l'esprit de M. de Las-Cases, elle répondait si bien aussi aux vœux de la majeure partie de la suite de l'Empereur qu'elle contribua beaucoup à la fatale détermination prise quatre jours plus tard.

Le n juillet se passa à bord de la Saale en discussions sur le parti à prendre; le 12, l'Empereur résolut de partir pour l'Ame* rique sans attendre le sauf-conduit anglais. Mais le commandant de la frégate refusa, « probablement, a dit Napoléon à Sainte- Hélène, d'après les instructions du duc d'Otrante, qui déjà trahissait et voulait livrer l'Empereur ». Les officiers de la garnison d'Aix proposèrent alors d'armer des chasse-marées ; le lieutenant de vaisseau Doret, les enseignes, les aspirants de la frégate la Saale f réclamèrent à l'envi l'honneur de diriger et de seconder l'entreprise, même en qualité de simples matelots. Louis Planât, et avec lui toute la partie jeune et hardie de la suite de l'Empereur y poussèrent ardemment, et un moment Napoléon y fut décidé. Le journal de M. de Las-Cases porte, à la date du 43-14 juillet : « A 11 heures du soir, l'Empereur est sur le point de se jeter dans les chasse-marées; deux de ces bâtiments appareillaient déjà avec les gens et une partie des bagages. M. Planât