U VIE DE PLANAT

tous les Français : « On vous regrette fort ici; vous avez été jugé, pesé et trouvé de bon aloi. »

Les deux dames de cour étaient M™" de Reck et de Kaggeneck. M"' de Reck devait avoir passé la quarantaine. C'était une grande femme mince et assez bien faite, mais fort laide. Elle me rappelait la Duchesnois, ou mieux encore la princesse Antoine de Saxe, d'autant plus qu'elles louchaient effroyablement toutes deux. M™* de Reck avaitun esprit très cultivé, fruit d'immenses lectures, faites avec réflexion et intelligence, et, de plus, une mémoire excellente et infaillible. Ces avantages la rendaient extrêmement précieuse à la grande-duchesse, qui voulait connaître la littérature allemande, et qui tenait beaucoup à sa popularité comme princesse d'Allemagne. Toutes les fois qu'un littérateur distingué devait lui être présenté, M"* de Reck la mettait au fait de ses ouvrages, et même quelquefois de son caractère et de ses relations, en sorte que la grandeduchesse, forte de ces renseignements et de son amabilité naturelle, recevait l'auteur de manière à satisfaire pleinement sa vanité. Il pouvait croire qu'elle avait fait une étude particulière de ses ouvrages et qu'elle en avait apprécié le mérite ; la princesse avait conquis un preneur de plus, et l'on sait quelle immense influence la vanité blessée ou satisfaite des écrivains peut exercer sur l'opinion publique. Aussi la princesse Stéphanie était-elle généralement aimée et respectée en Allemagne, et il faut ajouter qu'à part ces petits artifices, à l'usage de beaucoup de princes, elle justifiait ces sentiments par des mœurs irréprochables, par une grande affabilité, une bienfaisance intelligente et un parfait esprit de conduite.

J'eus quelques entretiens intéressants avec M"*^ de Reck sur la littérature allemande, comparée à celle des autres nations. Mais d'abord, je lui trouvai un souverain mépris pour notre littérature; et puis elle roucoulait en parlant et

prenait des airs tendres et naïfs qui contrastaient avec sa figure.

M"® de Kaggeneck était une toute petite personne, avec une grosse tête toute ronde, de petits yeux vifs, un petit nez retroussé et une grande bouche. Elle était gaie, pétillante et rieuse au possible. On la traitait sans conséquence, mais elle tenait bien sa place au salon qu'elle égayait par son babil et par ses saillies. M"® de W... n'en paraissait pas très édifiée.

En fait d'hommes, le salon de la grande-duchesse était moins brillamment fourni. Outre son grand maître, le baron de Roggenbach, et un jeune chambellan, tous deux fort convenables, mais d'ailleurs peu marquants, on n'y voyait que M. Thomas, maître de dessin des princesses. Il y était admis malgré l'étiquette qui, en Allemagne, n'admet chez les personnes royales que les gens titrés, ou ayant charge à la cour; M. Thomas pouvait faire exception comme Français. C'était un petit homme d'une cinquantaine d'années, à la face rebondie. Il me parut le type d'un de ces plaisants qui firent leur apparition sous le Directoire et se perpétuèrent dans la société parisienne, jusqu'aux premières années de l'Empire. Leur genre d'esprit consistait à débiter dans la conversation des phrases inattendues et fort comiques, en gardant un sérieux imperturbable. Quelquefois ils entreprenaient un pauvre sot, qui n'était pas au fait, et l'entraînaient dans les discussions les plus saugrenues et les plus bouffonnes, sans laisser percer le moindre sourire, au grand divertissement de tous les assistants. On les nommait alors mystificateurs ; vers la fin du Directoire ce genre de parasites faisait fureur. Tout grand dîner, toute soirée à la mode, devait avoir son mystificateur et sa victime. M. Thomas appartenait certainement à cette école de mystificateurs qui avait fini par imprimer son cachet à toute la société; je l'ai retrouvé chez une foule de gens d'esprit qui appartenaient à

cette époque. Quant à moi, j'ai toujours eu de Taversion pour ce talent de société. Pourtant je n'écoutai pas sans intérêt M. Thomas, comme on écoute une mauvaise chanson qui nous rappelle un souvenir d'enfance.

A dix heures, on quitta le salon. On avait besoin de se reposer, et moi plus que personne, car j'avais attrapé un gros rhume qui me donnait la fièvre. Mais au moment où je sortais, la grande-duchesse me retint, en me disant de l'air le plus gracieux : « Maintenant nous allons causer tout à notre aise. » Elle commença par les questions qu'elle m'avait annoncées, et je fus obligé de lui raconter en détail ce que j'avais déjà raconté vingt fois à d'autres, savoir, notre départ de la Malmaison, le voyage de Rochefort, rembarquement à bord du Bellérophon, enfin notre séparation et le départ de l'Empereur pour Sainte-Hélène; puis ma captivité et toutes les tribulations que j'avais éprouvées depuis 1818 jusqu'à ce moment. Ces redites me sont devenues si fastidieuses que depuis vingt ans je n'en parle jamais à personne, à moins d'y être contraint et forcé*.

J'abrégeai ma narration le plus que je pus, car j'avais bien besoin de me reposer, et je me doutais, par quelques phrases de la princesse, qu'elle allait, à son tour, me parler d'elle. Je ne me trompais pas. La grande-duchesse me parla d'abord de son mariage, de l'aversion que son mari lui «rvait d'abord témoignée, en ajoutant : « Je Tavais entièrement conquis en 1814 et je dois dire que, malgré les événements de cette malheureuse époque, il est toujours resté bien pour .moi. » Elle me raconta ensuite tous les déboires et toutes les humiliations qu'elle avait eu à subir jusqu'en 1817, de la part de ceux qui l'avaient autrefois le plus adulée; elle se plaignait beaucoup de ses bellessœurs, et surtout de la reine de Bavière, épouse du roi Max.