Alfieri, Viiat figure de Louis XV

ciles. Cependant, pour la composition, ils parurent tomber un peu dans le lieu commun, et n'être pas à la hauteur du reste de l'opéra.

Leicester est mis en prison et condamné à mort par les cours de justice du pays. Quelques moments avant l'exécution, Elisabeth ne peut résister à l'idée de ne plus revoir le seul homme qui ait pu faire pénétrer un sentiment tendre dans un cœur dévoué à l'ambition et aux sombres jouissances du pouvoir. Elle paraît dans la prison de Leicester. Le traître Norfolk y était avant elle, et à son arrivée se cache derrière un pilier de la prison. Les deux amants ont une explication. Ils reconnaissent que Norfolk a voulu perdre Leicester. Norfolk, qui se voit découvert et sans espoir de pardon, se précipite sur Elisabeth, un poignard à la main. Mathilde, la jeune épouse de Leicester, qui venait lui dire un dernier adieu, est assez heureuse pour sauver la reine par un cri qui l'avertit du danger.

Elisabeth, déjà à demi vaincue par sa conversation avec Leicester, pardonne aux amants, et Rossini prend sa revanche des deux airs, peut-être un peu faibles, qui précèdent, par l'un des plus magnifiques finales qu'il ait peut-être jamais écrits.

Le cri de la reine,

BelV aime generose,

porta jusqu'à la folie l'enthousiasme du public. Nous fûmes plus de quinze représentations avant

<le pouvoir porter un œil critique sur ce morceau superbe *.

Elisabeth pardonne à Leicester et à Mathilde ; v^oici ses paroles :

Bell' aime gêner ose ^ A questo sen venite ; Vivete, ormai gioite, Siate felici ognor i.

Quand enfin nous eûmes assez de sang-froid pour examiner, nous trouvâmes que ce chant était doux et tranquille comme le calme après la tempête. Du reste, Rossini a réuni, je crois, tous les défauts de son style dans ces vingt ou trente mesures. Le chant principal est étouffé sous un déluge d'ornements déplacés et de roulades qui ont l'air d'être écrites pour des instruments à vent, et non pour une voix humaine.

Mais il faut être juste, Rossini arrivait à Naples ; il voulait réussir, il dut s'attacher à plaire à la prima donna qui gouvernait entièrement le directeur Barbaja. Or, mademoiselle Golbran n'a jamais eu de pathétique dans son talent ; il a été magnifique comme sa personne ; c'était une reine, c'était Elisabeth, mais c'était Elisabeth donnant des ordres du haut d'un trône, et non pas pardonnant avec générosité.

1. Ames nobles et généreuses, approchez-vous de moi : vivez, soyez heureuses désormais ; goûtez un bonheur dont je serai la source.

Quand le génie de Rossini l'eût porté au pathétique, ce que je suis loin d'accorder, il eût dû s'en abstenir à cause de la voix de la célèbre cantatrice à laquelle il confiait le rôle d'Elisabeth.

Dans^le morceau : BelV aime generose, Rossini, par un artifice fort simple, rassembla tous les agréments, de quelque espèce qu'ils fussent, que mademoiselle Colbran exécutait bien. Nous eûmes comme un inventaire en nature de tous les moyens quelconques de cette belle voix, et l'on va juger de ce que peut en musique la perfection de l'exécution. Ces agréments étaient faits avec une telle supériorité, que, malgré l'absurdité flagrante, il ne nous fallut pas moins de quinze ou vingt représentations pour que nous pussions nous apercevoir qu'ils étaient déplacés.

Rossini, qui ne reste jamais court, répondait à nos critiques : « Elisabeth est reine même en pardonnant. Dans un cœur si altier, le pardon le plus généreux en apparence n'est encore qu'un acte de politique. Quelle est la femme, même sans être reine, qui puisse pardonner l'injure de se voir préférer une autre femme ? »

Alors les vieux dilettanti se fâchaient : « Toute « votre musique pèche par l'absence du pathé- « tique, disaient-ils \ elle n'est que magnifique, « comme le talent de votre première chanteuse. « Elle devait être profondément tendre * dans le

« rôle de Mathilde, et vous n'avez que le commence- « ment du terzetto,

Pensa che sol per poco,

« qui encore est plutôt simple comme un nocturne, que <( tendre comme un air de passion ; mais il repose <( l'âme de la magnificence de tout ce qui Tentoure, <( et il doit au contraste les quatre cinquièmes du <( plaisir qu'il nous fait. Avouez franchement que « vous avez toujours sacrifié l'expression et la situa- « tion dramatique aux broderies de la Colbran. » — « J'ai sacrifié au succès, » répondit Rossini avec une sorte de fierté qui lui allait à merveille. L'aimable archevêque de T... * vint à son secours. A Rome, s'écria-t-il, Scipion, accusé devant le peuple, dit pour toute réponse à ses ennemis : « Romains, il y a dix ans qu'à pareil jour je détruisis Carthage ; allons au Capitole rendre grâces aux dieux immortels. »

n est sûr que l'effet d^Elisabeth fut prodigieux. Quoique fort inférieur à Otello, par exemple, il y a dans cet opéra bien des choses d'une fraîcheur délicieuse et entraînante.

Aujourd'hui, de sang-froid, j'y blâmerais l'emploi de deux ténors pour les rôles de Norfolk et de Leicester. Rossini aurait répondu à ce reproche : « J'avais ces deux ténors, et je n'avais pas de voix « de basse pour le rôle du traître Norfolk. » La vérité est qu'avant Rossini on ne donnait jamais

des rôles importants aux voix de basse dans Topera séria. Ce maestro est le premier qui ait écrit, pour ces sortes de voix, des parties difficiles dans les opéras de mezzo carattere, tels que la Cenerentola, la Gazza ladra^ Tori>aldo e Dorliska, etc. ; et l'on peut dire que c'est sa musique qui a fait naître les Lablache, les Zuchelli, les Galli, les Remorini, les- Ambrosi.