CHAPITRE XII

l'elisabetta.

Lorsque, vers la fin de 1815, Rossini arriva à Naples, et donna son Elisabeth, les choses n'en étaient pas à ce point ; le public était bien loin d'abhorrer mademoiselle Colbran ; jamais peut-être cette chanteuse célèbre ne fut si belle. C'était une beauté du genre le plus imposant : de grands traits, qui, à la scène, sont superbes, une taille magnifique, un œil de feu à la circassienne, une forêt de cheveux du plus beau noir-jais, enfin l'instinct de la tragédie. Cette femme, qui, hors de la scène, a toute la dignité d'une marchande de modes, dès qu'eUe parait le front chargé du diadème, frappe d'un respect involontaire, même les gens qui viennent de la quitter au foyer.

Le château de KeniUvorth, roman de sir Waltqr :

Scott, n'a paru qu'en 1820 ; il me dispense toutefois de donner une analyse suivie de VEUsabetta jouée à Naples en 1815. Quel lecteur ne se rappellera pas d'abord le caractère de cette reine illustre, chez qui les faiblesses d'une jolie femme, que la jeunesse quitte, viennent obscurcir de temps en temps les qualités d'un grand roi ? Dans le libretto comme dans le roman, Leicester, favori d'Elisabeth, est sur le point d'être élevé au trône, et de recevoir la main de cette princesse ; mais, amoureux Im-même d'une femme moins impérieuse et plus aimable, qu'il a osé épouser en secret, il espère pouvoir tromper les yeux de l'amour jaloux et armé du souverain pouvoir. Dans l'opéra, l'épouse de Leicester ne s'appelle pas Âmy Robsart, mais Mathilde. Le libretto fut traduit d'im mélodrame français * par im M. Smith, Toscan établi à Naples. Le premier duetto en mineur, entre Leicester et sa jeune épouse, est magnifique et fort original. ElUabetta était la première musique de Rossini que l'on entendait à Naples ; sa grande réputation, acquise dans le nord de l'Italie, avait disposé le public napolitain à le ju^r avec sévérité ; on peut dire que ce premier duetto :

Incauia I che feati ?

décida le succès de l'opéra et du maestro.

Un courtisan nommé Norfolk, jaloux du haut degré de faveur où le sentiment de la reine a placé

Leicester, révèle à cette princesse le secret mariage de l'homme que son orgueil lui reproche d'aimer. Il lui apprend que son favori, qui revient victorieux de la guerre d'Ecosse, et dont l'arrivée triomphale forme le commencement du premier acte, ramène avec lui sa nouvelle épouse, parmi les jeunes otages que l'Ecosse envoie à Elisabeth, et que la reine vient d'admettre au nombre de ses pages. Elle vient ainsi d'attacher à sa cour sa rivale, cachée sous les vêtements d'un jeune homme. Ce moment de fureur et de malheur profond est superbe pour la musique. L'orgueil et l'amour, les deux passions qui déchirent le cœur de la reine, sont aux prises de la manière la plus cruelle. Le duetto :

Con quai fulmine improvisa, Mi percoaae iraio il cieio I

entre la reine et Norfolk, a eu autant de succès à Paris qu'à Naples. Il y a beaucoup de magnificence et de feu, ce qui est fort bien pour l'orgueil ;^ mais l'amour n'y parait que furieux.

La reine, hors d'eUe-même, prescrit au grandmaréchal de sa cour de faire rassembler ses gardes, et de les préparer à la prompte exécution de ses ordres, quels qu'ils puissent être. Elle lui ordonne en même temps de faire paraître devant eUe tous les otages écossais, et enfin d'appeler Leicester, qu'eUe veut voir à l'instant. Après ces ordres rapides^ donnés en peu de mots, Elisabeth reste seule..

Il faut avouer que mademoiselle Colbran était superbe en cet instant ; eUe ne se permettait aucun geste, elle se promenait, ne pouvant rester sans mouvement, en attendant la scène qui se prépare et l'homme qui l'a trahie ; mais on voyait dans ses yeux qu'un mot allait envoyer à la mort cet amant perfide. Voilà les situations que la musique réclame.

Enfin Leicester parait, mais les otages écossais s'avancent en même temps que lui. L'œil furieux d'Elisabeth cherche parmi ces pages l'être qu'eUe doit haïr ; eUe a bientôt deviné Mathilde à son trouble. La passion des personnages se trahit par des mots entrecoupés.Enfin le chant commence, c'est le finale du premier acte. La reine, qui se voit trahie par tout ce qui l'entoure, parle en secret à un garde, qui bientôt reparaît avec un coussin recouvert d'un voile. Elisabeth, après im dernier regard jeté sur Mathilde et sur Leicester, écarte ce voile d'un mouvement furieux. La couronne -d'Angleterre parait sur le coussin ; eUe l'o&e à Leicester en même temps que sa main.

Ce moment est superbe. Ce moyen, déplacé peut-être dans la tragédie, est magnifique et du /^plus grand effet dans l'opéra, qui réclame les choses j qui parlent aux yeux.

Elisabeth, qui se complaît dans sa fureur, se dit Ji eUe-même :

Quai colpo inaspeUaio * Che lor aerhat^a il faio.

Il geh delta morte ImpaUidir li fè K

Leicester ne reçoit pas comme il le doit l'offre de la reine ; celle-ci, furieuse, saisit le jeune page et l'entraîne sur le devant de la scène ; elle dit à son amant : ce Voilà la perfide qui fait de toi un traître. » Mathilde et son époux se voient découverts ; dans leur trouble, ils ne répondent que par des mots entrecoupés. La reine appeUe ses gardes. Toute la cour suit les gardes, et se trouve assister ainsi à tous les détails de ce grand événement, et à l'éclatante disgrâce de Leicester, auquel les gardes demandent son épée.

Il était impossible d'offrir un plus beau finale à la musique ; cet art divin ne peut pas peindre les fureurs de la p olitique ; m algré lui - ^ lorsqu'il exprime des fureurs, ce sont bientôt celles de l'amour. Ici la jalousie poussée jusqu'à la rage chez Elisabeth, le désespoir le plus profond chez Leicester, l'amour tendre et éploré dans sa jeune épouse, tout sert à souhait la musique. Il serait peu exact de dire que cette situation contribua beaucoup au succès de Rossini. A la première représentation, les Napolitains étaient ivres de bonheur. Je me souviendrai toujours de cette première soirée.

1. A ce coup imprévu, que le destin réservait à ces per* fides, le frisson de la mort met la pAleur sur leurs fronts.

C'était un jour de gala à la cour. Je remarquai que la loge de la princesse de Belmonte, dans laquelle j'assistais à la première représentation * d'£2isabethf était d'abord fort disposée à la sévérité envers ce maestro, né loin de Naples, et qui avait acquis ailleurs sa célébrité.

Comme je l'ai dit, le premier duetto en mineur, entre l'ambitieux Leicester, (Nozzari) et sa jeime épouse déguisée en page (mademoiselle Dardanelli), désarma tous les cœurs. Le charmant style de Rossini acheva bien vite la séduction. On trouvait les grandes émotions de l'opéra séria, et elles n'étaient achetées par aucun moment de langueur et d'ennui.

La circonstance d'un jour de gala servit aussi le maestro. Rien ne dispose à goûter la splendeur, rien n'éloigne l'idée des chagrins solitaires et des peines de l'amour, comme les cérémonies brillantes tl'un jour de fête à la cour. Or il faut avouer que la musique d^Elisabeth est beaucoup plus magni' fique que pathétique ; à chaque instant les voix exécutent des batteries de clarinette, et les plus beaux morceaux ne sont souvent que de la musique de concert.

Mais que nous étions loin de toutes ces froides critiques à la première représentation I nous étions ravis : c'est le mot propre.

Arrivé à ce superbe finale du premier acte, je m'aperçois que j'ai oublié l'ouverture. Elle com«

mença le succès de la pièce. Je me souviens que M. M***, excellent connaisseur, vint nous dire dans la loge de la princesse de Belmonte * : « Cette ouverture n'est que celle de VAureliano in Palmira, renforcée d'harmonie. » Il s'est trouvé dans la suite que rien n'était plus exact. Lorsqu'un an plus tard Rossini alla à Rome pour écrire le Barbier de Séi^ilUf sa paresse reprit cette même ouverture pour la troisième fois. Elle se trouve ainsi avoir à exprimer les combats de l'amour et de l'orgueil dans une des âmes les plus hautes dont l'histoire ait gardé la mémoire, et les folies du barbier Figaro. Le plus petit changement de temps suffit souvent pour donner l'accent de la plus profonde mélancolie à l'air le plus gai. Essayer de chanter, en ralentissant le mouvement, l'air de Mozart : Non più andrai far^ fallone amoroso.

Les principaux motifs de cette ouverture, si souvent employée par Rossini, forment la péroraison du premier finale de VElisabetta,

Rossiifi. L 14