III. — DATE DE LA MORT DE L'APOTRE DES INDES

Nous ne pouvons omettre de signaler à nos lecteurs une opinion nouvelle et une controverse récente, au sujet de la mort de saint François Xavier. De nos jours et bien avant, c'était une persuasion universelle que l'apôtre des Indes aurait rendu son âme à Dieu, le 2 décembre 1552, et, au temps où le P. Sébastien Gonzalvès écrivait son histoire manuscrite de la Compagnie de Jésus dans les Indes (1593-1619), c'était une opinion communément admise dans les Indes et en Europe :

En 1900, le P. Léonard Gros s'est inscrit en faux contre cette date et, dans son ouvrage sur saint François Xavier et ses lettres, ouvrage précieux par les documents qu'il traduit et édite, il tente de démontrer que le saint mourut, non le 2 décembre 1552, mais le 27 novembre dé la même année.'

Quelles raisons avons-nous de tenir pour vraie, du moins encore, la date du 2 décembre, et sur quelles preuves s'appuie le P. Gros, pour faire prévaloir la date du 27 novembre?

Documents et preuves actuelles en faveur de la date du 2 décembre

Un riche commerçant de Ghine, François Gonzalez, qui se trouvait à San-Ghoan quand Maître François mourut, écrivit dans son

(1) Cf. S. François de Xavier, sa vie et ses lettres, t. 2, pp. 351, 354-369; Razôn y Fe, Madrid, Aiïo ii, n» xix, t. v, n» 3, mars 1903, pp. 375-386 ; Études^ revue fondée, en 1856. par des Pères de la Compagnie de Jésus, Paris, 40e année, t. 97, décembre 1903, pp. 680-702.

Mémorial que le saint était mort le 2 décembre 1552, vendredi, à deux heures de l'après-midi, et qu'on avait attendu, pour l'ensevelir, jusqu'au dimanche 4 décembre.

A la première nouvelle do la mort de l'apôtre, le P. Gaspard Barzée dépêcha un Frère à Malacca, avec ordre de recueillir des renseignements précis et complets sur l'événement.

Retournant aux Moluques, le P. de Beïra passa à Malacca, peu de temps après l'arrivée dans cette ville des dépouilles du saint et très probablement avant le départ d'Antoine de Sainte-Foi pour la Chine. Il dut interroger ce dernier ou du moins Diogo Péreira et d'autres amis de l'apôtre sur les circonstances et la date de la mort du saint à San-Choan, et sans doute, avant de quitter Malacca, il transmit à Goa les renseignements qu'il avait recueillis.

Successeur du P. Barzée, le P. Melchior Nuiîez s'empressa de faire part à saint Ignace des bruits qui circulaient sur la mort de Maître François, et, de nouveau, le 3 décembre 1554, le même Père écrivit à Rome qu'il avait interrogé lui-même « des personnes qui se troucvaient présentes (à San-Choan) au moment de la mort de l'apôtre et notamment le pilote du vaisseau »* qui avait porté Maître François à San-Choan et avait ramené ses restes à Malacca. Or, il dit avoir appris, avec d'autres détails qu'il raconte, que le saint était mort le vendredi 2 décembre 1552.

De Goa, en décembre 1554, le F. Pedro de Alcazova écrivit à Coïmbre que, parti du Japon, le 19 octobre 1553, il s'était arrêté à San-Choan, pensant y trouver Maître François, et qu'à sa grande surprise, il y avait appris sa mort survenue, à minuit, le 2 décembre de l'année précédente.

De Goa encore, le P. Arias Brandon, annonçait le 23 décembre 1554 que l'apôtre était mort le 2 décembse 1552, « sur une hauteur déserte, en une sorte de cabane faite de paille et de branchages, aussi dénué de consolations et de secours humains qu'abondamment pourvu de consolations divines. »

Désirant écrire une biographie du saint et voulant s'éclairer, le

(1) Ce pilote était François de Aguiar, un ami dévoué de Maître François, désigné au Procès apostolique sous le nom de pilote des bottes, parce qu'ayant appris la mort de l'apôtre, il descendit à terre et s'empara d'une des bottes du défunt; il ne céda ce souvenir aux Pères qui le réclamaient comme un bien de famille, que sur injonction du juge de Cochin et menace •de prison.

P. Manuel Teixeira écrivit de Goa, à une date inconnue de nous, à Antoine de Sainte-Foi, en Chine, pour en obtenir des renseignements sur le séjour et les derniers moments de François à San-Choan. La réponse lui parvint on ne sait à quelle époque. L'autographe ne nous a pas été conservé, mais le P. Teixeira nous fait connaître indirectement le témoignage d'Antoine sur la date de la mort de saint François Xavier. Corrigeant la vie de saint Ignace par le P. Ribadeneira, le P. Teixeira écrit : « Au même chapitre (chap. v, liv. vu), « il est dit que le P. Maître François fut atteint, le dernier jour de « novembre, de la maladie dont il mourut le 2 décembre. Ce n'est « pas là ce que nous dit le jeune interprète chinois, qui se trouva « avec lui, quand il mourut, mais bien que le P. François tomba « malade le 21 novembre et qu'il souffrit des fièvres jusqu'au 2décem- « bre, où il mourut. » Ajoutons qu'une copie de cette lettre, conservée à la Bibliothèque royale de Ajuda, parmi les papiers du P. Barradas, porte trois fois que l'apôtre des Indes mourut le 2 décembre 1552.

En 1574 arriva à Goa, comme visiteur des Pères de la Compagnie» le P. Alexandre Valignani. A son départ de Rome, le P. Mercurian, général de la Compagnie, l'avait chargé de recueillir, sur l'apôtre des Indes, tous les documents et toutes les informations qu'il pourrait. Ce mandat lui fut renouvelé plus tard, par le P. Aquaviva successeur du P. Mercurian, et c'est à lui qu'il envoya, en 1592, sa biographie du saint récemment publiée en tête des Monumenta Xaveriana. Le grave P. Valignani eut pour collaborateur, dans ses recherches, le P. Teixeira. Celui-ci dut, sans nul doute, lui communiquer la réponse qu'il avait reçue d'Antoine. Le P. Valignani alla à San-Choan visiter le lieu où Maître François avait été enseveli ; il passa ensuite à Macao, où se trouvait Antoine; il l'entretint et l'interrogea plusieurs fois sur les circonstances diverses de la mort du saint. Dans sa biographie du saint, le P. Valignani raconte des faits qu'il dit tenir d'Antoine et dont celui-ci n'a pas parlé dans sa lettre au P. Teixeira, et il signale des circonstances qui paraissent ne pas concorder avec les circonstances indiquées dans cette même lettre. Comme les Pères Nuiïez, Brandon, Teixeira et le F. de Alcazova, le P. Valignani atteste que Maître François est mort le 2 décembre 1552.

A son tour, bien qu'il soit persuadé que, dans sa lettre au P. Teixeira, Antoine a donné le 27 novembre comme date de la mort de saint François Xavier, le P. Sébastien Gonzalvès, auteur

d'une histoire manuscrite de la Compagnie dans les Indes justement estimée, opte pour celle du 2 décembre, comme étant, selon lui, la plus commune et la plus sûre.

La Bulle de canonisation et le martyrologe disent également que le saint rendit son âme à Dieu le 2 décembre.

Enfin, tous les biographes de l'apôtre des Indes, de 1572 à nos jours, Ribadeneira, Horace Torsellini, Jean de Lucena, Eusèbe Nieremberg, Daniel Bartoli, François de Sousa, etc., ont adopté la date du 2 décembre, sans faire mention de celle du 27 novembre, et, à eux tous, les biographes que je viens de citer, ont pu consulter les procès de canonisation et les documents sur saint François Xavier conservés dans les Archives de la Compagnie à Rome, en Portugal, en Espagne et ailleurs.

Tels sont les documents et les autorités qui nous permettent de tenir le 2 décembre 1552, comme la date vraie de la mort de saint François Xavier. On pourra découvrir d'autres documents qui éclairciront plusieurs circonstances encore obscures de cette mort, mais on n'en trouvera point, croyons-nous, de décisif qui oblige à rejeter la date du 2 décembre comme erronée.

Arguments du P. Crûs