LIVRE 1, CHAPITRE XXXVIll

très-rarement de Dieu ; on ne considère point la 6n pour laquelle Dieu nous a donné l'être et la vie , avec les moyens pour y parvenir : et de là provient l'aveuglement d'esprit, le dérèglement du cœur^ et enfin la perte du salut de la plupart de ceux qui se damnent.

Les plus grands saints ont souvent parlé contre ce désordre, et ont exhoilé les fidèles à rentrer en eux-mêmes, par l'exercice de la méditation. Dans ces derniers temps , saint Charles Borromée , saint Ignace, le bienheureux François de Sales, et plusieurs autres saints personnages, ont mis en usage les exercices spirituels pourpor ter les âmes à la pratique de cette récollectlon si nécessaire. Mais quoique cela ait produit de très-grands fruits^ il s'est trouvé néanmoins que , faute de lieux propres, et autres aides et commodités extérieures pour faire ces exercices, il y avoit peu de personnes , par ticulièrement entre les laïques, qui en pussent profiter. Ce fut cette considération qui fit résoudre Vincent de tenir la porte de sa maison, et encore plus celle de son cœur, ' ouverte pour recevoir tous ceux qui auroient cette dévotion , et même de convier les personnes qui en auroient besoin , de venir passer quelques jours dans les exercices d'une sainte retraite. Il sembloit que ce fidèle serviteur disoit plus de cœur que de bouche, à l'imitation de son divin Maître: o Venez à moi, vous tous qui êtes travaillés et chargés du fardeau de vos péchés et de vos vices, et )e vous soulagerai. »

Depuis qu'il eut commencé cet office de charité au collège des Bons-Enfans-, il l'a toujours continué en toutes les maisons delà Mission, et particulièrement en celle de Paris et de Rome , ou les prêtres de sa congrégation , qui pratiquent eux-mêmes ces

a58 VIE DE SAINT VINCENT DE PAUL.

exercices de retraite tous les ans , h l'exemple de leur père et instituteur, qui n'y manquoit jamais, quelques affaires qu'il pût avoir , reçoivent à bras ouverts y et avec une charité cordiale , les personnes de dehors qui s'y présentent, de quelque condition qu'elles soient , riches et pauvres , ecclésiastiques et laïques , docteurs et ignorans , nobles et artisans , maîtres et serviteurs. Et en leur faisant part de leur table, ils leur rendent toute sorte d'assistances et de services pour leurs âmes , soit en les portant et aidant à faire de bonnes confessions générales, pour se convertir parfaitement à Dieu; soit en leur donnant lumière et conseil pour se dresser un ordre et un règlement de vie selon leur condition ; ou même pour faire le choix d'un état , et pour en connoitre les desseins de Dieu sur eux. L'on a vu plusieurs fois en la maison de Saint- Lazare, dansim même réfectoire, des seigneurs portant le cordon bleu, des gens de palais , des artisans , des ermites et des laquais , qui faisoient en même temps leur retraite avec plusieurs autres personnes ecclésiastiques. Et pour cela Vincent disoit quelquefois, avec cette douce gai té dont il savoit user en temps et lieu , que là maison de Saint-Lazare étoit comme l'arche de Noé, où toutes sortes d'animaux , grands et petits, étoient reçus et logés.

Il se trouve, de compte fait, que cette seale maison a reçu , logé et nourri toutes les années sept à huit cents personnes pour y faire la retraite spirituelle , sans parler des autres maisons de la Mission, qui en reçoivent aussi autant qu'elles peuvent , et particulièrement celle de Rome, on il y en a toujours plusieurs : de sorte que, faisant la supputation de ces retraites spirituelles, depuis l'année i635, qu'elles ont été plus fréquentes^ jusqu'à