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gna particulièrement la paroisse de Châtillon-lès- Dombes , où son zèle pourroit faire une abondante moisson. Vincent, suivant cet avis, partit pour Châtillon^et, y étant arrivé, une des premières choses qu'il fit, ce fut de porter cinq ou six ecclésiastiques qu'il y trouva à se mettre ensemble en quelque sorte de communauté , pour se donner par ce moyen plus, parfaitement au service de Dieu et de son Église^ ce qu'ils firent à sa persuasion, et ont continué de faire long- temps après, avec une très-grande édification de toute la paroisse. Il s'appliqua ensuite à travailler avec son zèle ordinaire à l'instruction du^ peuple et à la conversion des pécheurs , par des catéchismes et exhortations publiques et particulières qu'il fît avec un très-^grand fruit; il n'oublia pas les mafadeset lespauvres, les visitant et leur procurant toute sorte de consolation et d'assistance, et s'employa^ comme nous dirons ci-après) même, avec grande bénédiction^ à la conversion de quelques hérétiques.

On ne ^avoit encore rien de tout ceci dans la mai- .son de Gondi; car Vincent n'avoir communiqué son dessein à Paris qu'A une ou deux personnes de confiance : de sorte que , quelque ^emps après qu'il fut arrivé à Châtillon, ^ crut être obligé d'en donner avis à M;i le général , qui étoit pour lors en Provence ; et, pour cet effet, il lui écrivit une lettre, par laquelle il le supplioit d'agréer sa re^lraite , puisqu'il n'avoitpas, disoit-il , assez 4e grâce et de capacité pour l'instruction de messieurs ses enfans. II ajouta qu'il n'avoit pas djt à Madame ni à persQpne de la maison , le dessein qu'il avoit de n'y pas retourner. Cette nouvelle si imprévue affligea grandement ce bon seigneur, qui en fît aussitôt part à son épouse , à laquelle il déclarft la peine qu'il en avoit reçue

6a VŒ DZ »^«^' VINCEPrT M PAUL.

V^ une lettre qa'ilittitoivit,dontvoidlc8propre8

termes:

« Je sois au désespoir d'une lettre que m'a écrite

M. ViDoent, et que je vous envoie, pour voir s'il n'y auroit point encore quelque remède au malheur que ce sous seroit de le perdre. Je suis extrêmement étonné de ce qu'il ne vous a rien dit de sa résolution, et que vous n'en ayez point eu d'avis : je TOUS prie de faire en sorte , par tous moyens , qu« nous ne le perdions point; car, quand le sujet qu'il prend seroit bien véritable, il ne me seroit de nulle c<«sidération , n'en ayant point de plus forte que celle de mon salut et de mes enfans , à quoi je sais qu'il pourra un jour beaucoup aider , et aux résolutions que je souhaite plus que jamais pouvoir prendre^ et dont je vous ai bien souvent parlé. Je ne loi ai point encore fait de réponse, et j'attendrai de vos nouvelles auparavant. Jugez si l'entremise de ma sœur de Ragny, qui n'est pas loin de lui, sera à propos ; mais je crois qu'il n'y aura rien de plus puissant que M. de BéruUe. Dites-lui que, quand bien M. Vincent n'auroit pas la méthode d'enseigner la jeunesse, il peut avoir- un homme sous lui; mais qu'en toutes façons je désire passionnément qu'il revienne en ma maison , où il vivra comme il voudra , et moi un jour en homme de bien , si cet homme-là est avec moi. »

Cette lettre est du mois de septembre 1617 , et ce fut le jour de l'Exaltation de. la sainte Croix que madame de Gondi la reçut, et qu'elle apprit le liea et la résolution où étoit Vincent; ce qui lui fut vraiment une croix bien affligeante et un glaive de douleur qui lui pénétra si avant dansl'àme , que , depuis qu'elle eut appris cette nouvelle, elle ne cessoit de pleurer, et ne pouvoit ni manger ni dormir. Voici

LIVEE I, GHAPITRS X. 63

ce qu'elle fit cminoître de ses seatimens à ane personne de confiance^ en lai déchargeant un jour son cœur sur ce sujet.

« Je ne Taorois jamais pensé , dit-elle ; M. Vincent s'étoit montré trop charitable envers mon âme pour m'abandonner de la sorte : mais. Dieu soit loué ) je ne l'accuse de rien ; tant s'en faut, je crois qu'il n'a rien fait que par une spéciale providence de Dieu et touché de son saint amour : mais , de vérité, son éloignement est bien étrange ; je confesse de n'y voir goutte. U sait le besoin que j'ai de sa conduite^ et les affaires que j'ai à lui communiquer; les peines d'esprit et de corps que j'ai souffertes manqueiit d'assistance; le bien que je désire faire en mies villages, qu'il m'est impossible d'entreprendre sans son conseil : bref , je vois mon âme en un très -pitoyable état. Vous voyez avec quel ressentiment M. le général m'en a écrit ; que mes enfans dépérissent tous les jours ; que le bien qu'il faisoit en ma maison à sept ou huit mille âmes qui sont dans mes terres ne se fera plus. Quoi! ces âxnes ne sont-elles pas aussi bien rachetées du sang précieux de notre Seigneur que celles de Bresse? ne lui sont-elles pas aussi chères 7 De vrai je ne sais comme M. Vincent l'entend^ mais cela me semble assez considérable pour faire mon possible de le ravoir; il ne cherche que la plus grande gloire de Dieu , et je ne le désire pas contre Sa sainte volonté, mais je le supplie de tout mon cœur de me le re^ donner. J'en prie sa sainte Mère, et je les en prierois encore plus fortement, si mon intérêt particulier n'ëtoit pas mêlé avec celui de M. le général, de mes enfans , de ma famille et de mes sujets «^ »

Voilà quels étoient les sentimens de cette vertueuse dame , laquelle, voulant employer les moyens

64 ▼!£ D£ 8AIMT VINCENf DE J^AUL.

les plus efficaces pour parvenir à ce qu'elle préteodoit , pria beaucoup Dieu et le fit prier à cette même fin par toutes les bonnes âmes qu'elle connoissoit : elle recommandoit aussi cette affaire aux prières des principales communautés religieuses de. Paris. Elle alla trouver plusieurs fois, tout éplorëe, le R. P. de BéruUe; elle lui ouvrit son cœur, et lui déclara la grande peine et affliction où elle se trouvoit. Ses larmes et ses raisons pressantes firent assez connoître à ce grand serviteur de Dieu le besoin qu'elle avoit de la présence et du conseil de Vincent : de sorte que, répondant à la demande qu'elle lui avoit faite, il lui dit qu'elle pouvoit en sûreté de conscience faire tout son possible pour obliger Vincent de revenir en sa maison; car il voyoit qu'au milieu de ses plus fortes angoisses elle conservoit toujours dans son cœur une résignation absolue au bon plaisir de pieu, ne voulant pourquoi que ce fut aller en aucune façon contre ses ordres ; et, pour la consoler davantage, il lui fit espérer de s'employer lui-même envers Vincent pour lui persuader de revenir , ce qui soulagea beaucoup son esprit, et lui fit dire ensuite que M. de BéruUe étoit l'homme du monde le plus consolant. Elle ne pouvoit pourtant ôter de son esprit la crainte de perdre Vincent ; car , disoit-elle , il n'est pas homme à avoir fait le coup à demi; il a prévu tout ce que je pourrois dire ou faire, et s'est résolu »vant que de partir. Ce]^ néaixmoins n'empêcha pas qu'elle n'eni> ployât tous Les moyens dont elle put s'aviser pour convier et obliger Vincent à revenir: elle lui écrivit sur ce sujet plusieurs lettres qu'elle faisoit voir au R, P. de Bérulle; elle lui envoya celle de M. le général, et le pria de bien peser le grand désir qu'il iémoiçnoit avoir de son retour en telle conditioa

lilVRE I, CHAPITRE X. 65

qu'il lui plairoit : et ^ se plaignant à lui en l'une de ses lettres , elle dit ces paroles , qui font encore plus particulièrement connoître les dispositions de son esprit à son égard.

« Jen'avoispas tort, lui dit-elle, de craindre de perdre votre assistance, comme je vous ai témoigné tant de fois, puisqu*en effet je l'ai perdue^ l'angoisse oii j'en suis m:' est insupportable sans une grâce de Dieu tout extraordinaire, que je ne mérite pas. Si ce n'étoit que pour un temps , je n'aurois pas tant de peine ; mais quand je regarde toutes les occasions 011 j'aurai besoin d'être assistée , par direction et par conseil , soit en la mort , soit en la vie , mes •douleurs se renouvellent. Jugez donc si mon esprit et mon corps peuvent long- temps porter ces peines. Je suis en état de ne rechercher ni recevoir assistance d'ailleurs, parce que vous savez bien que je n'ai pas la liberté pour les besoins de mon âme avec beaucoup de gens. M. de Bérulle m'a promis de vous écrire , et j'invoque Dieu et la sainte Vierge de vous redonner à notre maison pour le salut de toute notre famille et de beaucoup d'autres , vers qui vous pourrez exercer votre charité. Je vous supplie encore une fois , pratiquez-la envers nous, pour l'amour que vous portez à notre Seigneur, à la volonté duquel je me remets en cette occasion, bien qu'avec grande crainte de ne pouvoir pas persévérer, Si après cela vous me refusez, je vous chargerai devant Dieu de tout ce qui m'ar rivera , et de tout le bien que je manquerai à faire, faute d'être aidée. Vous me mettrez en hasard d'être en des lieux bien souvent privée des sacremens , pour les grandes peines qui m'y arrivent, et le peu de gens qui sont capables de m'y assister; vous voyez qiie M. le général a le même désir que moi , que Dieu seul lui donne

66 VIE DE SAIWT VINCEIfT DE PAUL.

par sa misëricorde. Ne résistez pas au bien que vous pouvez faire y aidant à son salut, puisqu'il est pour aider un jour k celui de beaucoup d'autres. Je sais que ma vie ne servant qu'à offenser Dieu, il n'çstpas dangereux de la mettre en hasard; mais mon âme doit être assistée à la mort. Souvenez-vous de l'appréhension où vous m'avez vue en ma dernière maladie en un village;: \e suis pour arriver en un pire état : et la seule peur de cela me feroit tant de mal, que je ne sais si, sans grande disposition précédente, elle ne me feroit pas mourir. »

Avant que passer outre en ce récit, il faut faire un peu de réflexion sur la conduite admirable de Dieu envers les âmes qu'il veut élever àquelque ex^ cellent degré de vertu, en ce qu'il dispose tellement les diverses rencontres et accidens de leur vie , que tout contribue k leur avancement dans le chemin de la perfection : et ce qui fait paroître davantage la sagesse et la puissance de Diea, est que souvent il se sert des moyens qui semblent entièrement opposés à l'effet qu'il en veut faire réussir. G'étoit Dieu, sans doute, qui avoit donné Vincent à Madame la générale, pour lui servir d'un fidèle guide dans le pèlerinage de cette vie. Le grand pr<^rè» qu'elle faisoit dans le chemin de la vertu, et cette ardente charité qui alloit tous les jours s'allumant de plus en plus dans son cœur , et produisant au de^ hors de si meiVeilleux effets, étoit une marque bien certaine de la bénédiction que Dieu donnoit à li^ conduite de son sage directeur , lequel de son c6të trouvoit tous les jours de nouvelles occasions de signaler son zèle et d'accroître le royaume de Jésus- Christ. Cependant Dieu , qui aVoit associé ces deux grandes âmes pour lui rendre de si grands services, et se sanctifier de plus en plus dans leurs exercices

de piété et de charité , est celai^là même qui let se. pare et les éloigne l'une de Taatre, et qui se sert néanmoins dexette séparation y qui sembloit si contraire à la continuation de tous les biens qu'ils avoieut commencés, et même si préjudiciable à cette vertueuse dame; il s'en sert, dis-jé, peur les disposer à recevoir de plus grandes grâces et à pratiquer de plus excellentes vertus, et pour les rendre plus dignes instrumens de sa toute-puissante miséricorde, afia de coopérer d'une manière plus fructueuse et plus remplie de bénédiction au salut d'un très-grand nombre d'âmes, comme on le verra dans le cours de cette histoire.

Dieu vouloit que sa fidèle servante fît en cette rencontre plusieurs actes d'une héroïque résignation; qu'elle lui offrît en sacrifice son Isaac, son appui f son conseil, sa consolation, enfin le secours qui lui sembloit le plus nécessaire , uon-seulement pour sa perfection , mais aussi pour son salut : et réciproquem^it il vouloit que Vincent eût occasion de faire plusieurs actes héroïques d'un parfait détachement des personnes mêmes qui dévoient lui être les pins chères selon Dieu et auxquelles Dieu même l'avoit engagé, et comme attaché avec des liens d'une très'pure et sincère charité. Il avoit sans doute été obligé de faire un grand effort sur lui-même lorsqu'il prit résolution de s'en séparer, et qu'il exécuta cette résolution sans leur en rien dire ; mais il fat encore obligé d'en faire une autre non moindre grande quand il eut reçu cette lettre, pour ne pas ae rendre aux raisons, aux remontrances , aux prières •t aux instances très-pressantes qu'elle contenoit. La p6ine et la détresse où il voyoit cette âme qui lui ^tmi si chère selon Di«u, le grand besoin qu'elle avoit de son assistance , les termes qu'elle emplofoit

pour le supplier de ne la lui pas refuser^ le ressouvenir de tous les témoignages d'estime, de respect, de bienveillance qu'il en a voit reçus, eussent été capables de surprendre un esprit moins éclairé, et d'ébranler un cœur moins uni à Dieu que celui de Vincent de Paul ; mais , comme il s'étoit donné parfaitement à notre Seigneur, et qu'il né vouloit agir que dans une totale dépendance de sa volonté, ayant lu cette lettre , la première chose qu'il fit , ce fut d'élever son esprit à Dieu , renouveler à sa divine Majesté les protestations d'une fidélité inviolable , lui faire un sacrifice de tous les sentîméns et respects humains , demander sa lumière et sa grâce pour connoître et pour suivre ce qui lui étoit le plus agréable 5 et , après avoir tout considéré en sa présence, né reconnoissant pas que Dieu demandât de lui qu'il changeât de résolution , ni qu'il retournât au lieu d'où il étoit sorti , il écrivit une réponse à Madame la générale, dans laquelle il lui représenta tout ce qu'il jugea de plus propre pour soulager sa peine , et la porter de plus en plus à se conformer aux ordres de la divine volonté.

Mais comme on avoit assuré cette vertueuse dame qu'elle pouvoit en bonne conscience employer tous les moyens qui lui seroient possibles pour le retour de Vincent, cette lettre n empêcha pas qu'elle ne Ht jouer tous les ressorts dont elle put s'aviser pour fléchir son esprit : elle engagea plusieurs personnes de toutes sortes de conditions à lui écrire pour l'obliger de revenir. Il se trouve des lettres de ses enfans, de M. le cardinal de Retz , son beau-frère, pour lors évéque de Paris , et d'autres de ses plus proches pa* rens, des principaux officiers de sa maison, de plusieurs docteurs et religieux , et d'un grand nombre de personnes de condition et de piété, qui {)rioient