CHAPITRE XXI

Naisssance et érection de la Congrégation de la Mission.

On peut dire avec vérité que cette congrégation a été en son commencement comme le petit grain de sénevé de l'Évangile, qui , étant la moindre entre toutes les semences, devient en6n comme un arbre sur les branches duquel les oiseaux se peuvent reposer. Il n'y avoit rien de si petit que cette congrégation , non-seulement à l'extérieur dans ses premiers commencemens , mais aussi quant aux sentimens intérieurs de Vincent et des premiers prêtres qui s'associèrent aveclui. lisseconsidéroient comme les moindres de tous ceux qui travailloient dans le

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ministère de TEglise^ el se destinoient seulement à servir dans les œuvres les plus basses, les plus abandonnées, et les plus méprisées selon le commun sentiment du monde ^ comme à instruire et catéchiser les pauvres, particulièretneht dans les villages et autres lieux plus abandonnés; assister, secourir et aider les pauvres malades; disposer les uns et les autres ^ faire de bonnes confessions générales; et se rendre comme les serviteurs, non -seulement des cur^ et des autres prêtres, mais aussi des villageois , des galériens et des plus misérables personnes, pour servir aux uns et aux autres gratuf-

, tement, et sans en recevoii' aucune chose, se tenant beaucoup honorés de Servir Jésus-Christ* en leurs personnes , et réptitant k nn grand at^antage que les fcurés voulussent permettre et souffrir qu'ils* ei errassent les œtLVres' dé charité dans leurs paroisses selon leur institut. Cependant il a plu à Dieu de répandre de gi^andes bénédictions sur ces petits commencémens^ et d'en faire naître, en fort peu de temps, une compagnie nombreuse, qui s'est heureusement étendue, comme nous le dirons dans la suite de cet ouvragé , et qui a saintement contribué , et

. contribue encore tous les jours, avec une spéciale bénédiction , à l'avancement du royaume de Jésus- Christ.

Ce fut, comme il a été déjà dit, en l'aniiée iG^S, après la mort de madame la générale des galères, que Vincent se retira au collège des Bons-Enfans ^ dont l'archevêque de Paris lui avoit fait prendre la principauté^ à l'instance de M. le général et de son épouse , pour servir au dessein de leur fondation. M. Portail , dont il a été ci-devant parlé , ayant déjà demeuré douze t)tt quinze ans avec Vincent, ne le voulut pas quitter en une si belle occasion de

Iî8 Vra DE SAINT VINCENT DE PAUL.

servir Dieu, mais, prenant une nouvelle résolution de ne s'en jamais séparer, se retira avec lui en ce collège, à dessein de s'employer en sa compagnie à l'exercice des missions; et pour travailler avec plus de fruit, ils convièrent un autre bon prêtre de se joindre à eux, auquel ils donnoîent cinquante écuspar an pour s'entretenir, et allbient tous trois de village eu village, catéchiser, exhorter, confesser, et faire les autres fonctions et exercices de la mission , avec simplicité, humilité et charité, à leurs propres dépens, sans demander, ni même vouloir recevoir aucune chose de personne. Ils travailloient premièrement aux lieux où la mission étoit fondée : ils la faisoient ensuite. dans d'autres paroisses, particulièrement dans celles du diocèse de Paris ; et comme ils n'avoient pas le moyen d'entretenir des serviteurs qui demeurassent pour garder le collège en leur absence quand ils partoient pour aller en mission , ils en laissoient les clefs à quelqu'un des voisins.

Qui eût jamais pensé alors que de si petits commencemens dussent avoir un tel progrès que l'on voit maintenant, et que deux pauvres prêtres allant ainsi travailler dans les villages et autres lieux inconnus et abandonnés, eussent posé, sans y pen« ser, les fondemens d'un si grand édifice spirituel^ que Dieu a voulu élever dans son Église ? C'étoit un des élonnemens de Vincent, lequel parlant un joursur ce sujet à la communauté de Saint-Lazare : « Nous allions, dit-il, tout bonnement et simplement, envoyés par nos seigneurs les évêques, évangéliser les pauvres, ainsi que notre Seigneur avoit fait : voilà ce que nous faisions, et Dieu faisoit de son côté ce qu'il avoit prévu de toute éternité. Il donna quelque bénédiction à nos travaux , ce que voyant d'autres bons ecclésiastiques, ils se joignirent