CHAPITRE XXii

Ses aiimôuet.

.Peut-être que le sujet dopt n9us allons traiter en ce. chapitre trouvera d'abord de la ; difficulté, en qjuelques esprits^ qui seront en peine de savoir cornlï^fçnt, JLç supérieur géo^ral d'uae congr^tioo , par son. propre mouvement , et ;Bans requérii; le consentement diç.ceux de cette congrégation, aura pu Csiîre largesse aux pauvres des biens de la même congrégation; et encore plus, comment Vincent , qui étoit si. humble, M, déférant, et ci grand amateqr de la pauvreté évangéliqt^e , et qui même ne voulut pas, saosi'agrément exprès.de sa* coi^irnupauté, comme nous ^ypn^ vu au preiaier livre^donixer un très-modique secours. d'argent à son prppre neveu, qui ëtoit venu exprès de deux cçots lieues loin pour le visiter, ce qu'il n'avoitpu faire sans intéresser notablement les petites facultés de sa pauvre famille; comment, dis-je, ce ^dèle servitei^i^ de Dieu a si souvent etsi largement doi^ié l'aumoue k toutes sortes de pauvres aux dépens de sa même communauté, ainsi qiae nQusyerrofiftdan8'ta.^aited6 ce chapitre^

XIVRE III; CHAPITRE XXIt. ^55

Il est vrai que cela paroîtra d'abord un peu surprenant, et que ceux qui penseront en juger plus ^vorablement estimeront que cela s'est fait par ua mouvement extraordinaire du Saint-Esprit, qui porte quelquefois les saints à des pratiques de vertu plus admirables qu'imitables; mais quoique cela; se paisse bien dire avec vérité sur ce sujet , et qu'il soit aisé de reconnôître, en plusieurs rencontres de là vie de Vincent, une conduite de Dieu iout extraordinaire, et des maximes autant opposées à la commune prudence des hommes qu'elles étoient conformes à la sagesse toute divine de Jésus-Christ; on peut néanmoins outre cela faire attention à di* ^ verses considérations sur lesquelles ce procédé de Vincent peut trouver un raisonnable et légitime appui.

Et premièrement , on dmt considérer que Vin*cent étoit non-seulement le supérieur général , mais encore l'auteur, le fondateur et l'instituteur #une nouvelle compagnie qui a pris naissance entre' lés bras de sa charité, et que l'on peut dire, en quelque façon, avoir demeuré durant le ' temps de sa vie comme dans le berceau de son.eitfanc&« C'est liû qui, après Dieu, lui a donné Fétre, la forme et là consistance; qui a prescrit Tordre qui se deVoit garder en toutes ses parties; qui âL détierminé^^es emplois et ses fonctions y et qui a 'élevé, insti^i^^ perfectionné les sujets- qui la composent, les<^eîs l'ont toujours regardé comnie leur vrai père, et lu^ réciproquement les a considérés coiume ses dàîtt^ eafans, auxquels il pouvoit dire, àl'imilàtion' du saint Apôtre : Filioli^ quos iterum parêurio donec ChristusfàrmeturinvQbis.

Cela étant de la sorte, il abien pu, noirpas connue supérieur général Seulement, mais comme iuâtit^?

%5lQ VIE DE SAINT VINCENT DE PAUL.

Uar Qt pèr«-, disposer. d'un bien qui lui ëtoit coinpnun /avec ses enfans, et dont il avoit comiike la garde-Qoble pendant la minorité de sa compagnie , çt efi disposer, non pour lui ni pour ses intérêts parficulierit, mais pour les.intéréts de Jésus-Christ , et pour le secours et le service de ses membres, qui sont les pauvres. Que si quelque rigourew^ censeur, qodçbstant tout ceU, vouloit encore dire, et soutenir qu'il devoit requérir le consentement de ses enfans, pn lui répondra qu'il n'a pas jugé nécessaire de le requérir, ni de les obliger à le déclarer de vive voix, parce qu'il le lisoit dans leurs cœurs , l'union très-cordiale et très- intime qu'ils ont toujours eue avec im tel père , n'ayant jamais pu souffrir eqtre j^ux et ïui aucune diversité de seniimens; ils vouloient tout ce qu'il vouloit, et il'ue vouloit que des choses si bonnes , si saintes, et si conformes aux des < seii^ et aux ordres de Dieu, que ce seroit faire tort ^ l^i^r vertu , de croire qu'ils eussent eu la moindre p^ns^e contraire. , ..

Outre cela.il étoit question en ces premiers cominenpemens d'une compagnie naissante , d'en bien étjablir noB-seulen»ent le temporel, mais encore .plus le spifûtuel. Ce n'étoit pas assez d'en former le çorpis, inais il, f^Uoit aussi lui inspirer et commuoi- ^quer, l'esprit, propre. aux fins pour lesquelles elle /étoit ^(ab^ie. Or, comme l'une de ses principales ans, ,^ixjsi, que nou$ avons vfi,; étoit d'évangéliser les pau- •vre^, e^ 4e leur rendre tous )es services et toutes }e$ s^p^stances convenables pour cet effet, il falloit Télé ver dans un, esprit de çpmpassipn , de tendresse et d'amoiur envers les pauvres; et puisque le dessein de ce saint fondateur étoit que ceux de sa compagnie fussent dans nne dispo^tionx^outinuelle d'exposer et 4lt^riQer lei^r vie, autant qu'il en seroit de besoia,

.' tlVBE III, CHAPITRE XXII. ^57

pour procurer le satut des pauvres, il avoit une juste raison de les disposer à faire volontiers une bonne part de leurs biens extérieurs aux mêmes pauvres , lors particulièrement que cette assistance pouvoit aussi contribuer à leur bien spirituel.

. Enfin, l'a condition du temps que la congrégation 4e la Mission a vi^ dans ses comm.encemens, les calamités et misères qui ont inondé la plupart des ^ provinces de ce royaume , et même de toute 1 Europe; l'èxtréme nécessité où les pauvres de la cam- pagne, et des villes aussi , ont été réduits par le malheur des guerres et d'autres funestes accidens, ayant pressé le cœur charitable de Vincent de s'employer pour les secourir; et étant pour cela nécessaire d'exciter les personnes riches à la compassion et à la mir séricordè, et leur persuader de, faire des aumiônes proportionnées aux besoins extrêmes d'une infmité de pauvres répandus de tous côtés, qui étoietit sur le point de périr; ce prudent et fidèle ^«erviteur de Jésus-Christ a très-bien reconnu qu'U faJloit les y exhorter plus paç exemples que • par paroles; et il est certain qu'il ne pouvoit eVuployer un plus puissant motif pour les porter à ces oeuvres extraordijiaires de charité, qui ont été pratiquées avec tan^ dé bénédiction durant nn si grand nombre d'années, qu'en .commençant: à faire le preiftier ce qu"*!! re» commandoit aux autres; et en cela l'exemple des jaumopes qu'il a faites a été d'autant plus efficace, .que^i'on voyoit bien qu'elles alloient au-dessusvde ses forces, et qu'il ôtoit de sa bouche et de celle de .ses enfans ce qu'il donnoit aux pauvres; ce qui pourtant ne diminuoit en aucune façon, mais plutôt augmentoit l'affection et le désir que lui et les siens avoient de travailler, de s'employer et de se consumer pour l'assistance spirituelle âes marnes pauvres.

a5S VIE Di 811NÏ vmctsKt de PlUt. .

Cela donc ^tant suppose, voyons t^aelque petite partie dcfrlibéralités et des charités que ce rtui père des pauvres a iexercées en leur endroit. Je dis'qxud* que petite partie, parce qu'il n'y a.qa« Dieu seul qui connoisse le tout, rhumilité de. ^6n serviteur l'ayant toujours porté à cacher autant qu'il pouvoit, aux yeux des hommes, ce qu'il faîsoit par le seul motif de son amour. Il ëtoit bien éloigné des senti* mens de ceux dont Jésus-Christ parle dans l'Ëvan* gile, qui sonneot de la trompette pour pubh'èr- leurs aumônes, et qui emploient toutes i sortes d'artifices pour se mettre en crédit et se faire estimer, par quelques offices de charité qu'ils exercent envers les pauvres : il faisoit au contraire tout son possible pour cacher ses aumônes; il n'en parloit jamais, et ne soulTroit point qu'on en parlât : et quoiqu'on tre cela il fît etacore plasieur& jantit'es dépenses très-no* tables pour le service «des pauvres, comme die fournir souvent aux frais des voyages que les siens en* * treprenoient pour les aller secourir eh des lieux fort éloignés, de "payer tous les ports de lettres qui lux éloient adressées pour ce m-émq sujet y tant des provinces éloignées que des pauvres esclaves d'Alger, de Tunis, de Biserte et autres lieux>, ce qui se mcjntoità des sommes for tconsidéiuibles,4l n'en a pourtant jamais voulu parler, ni faire entr^ oette dépense en aucune considération ^ se contentant que Dieu fa connut et l'eût agréable. Que s'il ne pouvoit eâipécher quelquefois que quelques-unes de ses charitables œuvres ne fussent connues , il les rabaissoit et en diminubit l'estime, disant que c'étoient des gueux qui faisoient part de leurs haillons et de leurs bribes à d'autres gueux.

Il avoit établi la confrérie de la Charité dans la paroisse de Sainl-Laurent } et parce que cette pa-

roisse est située dans là seigneurie de Samt-Lazare^ il donnoit tous les ans, libéralement et par pur6 charité, deux cents livres, pour subvenir à la dépense, tant de cette confrérie que des Filles de la Charité, pour l'assistance des pauvres malades; et, de plus , il envoyoit tous les vendredis de l'année deux ecclésiastiques de sa maison , pour les visiter et consoler dans leurs maladies.

Quand quelques pauvres mouroicnt dans le voi* sinage de Saint-Lazare , soit qu'ils fussent de sa con* noissance^u qu'ils n'en fussent pas, il faisoit donner des draps pour les ensevelir lorsqu'ils n'en avoient point; et ayant un jour fait enterrer honnêtement une pauvre femme à ses frais, il reçut ensuite son mari à Saint-Lazare ^ qui y fut malade assez longtemps, et fit encore la même charité à un autre pauvre homme , lequel enfin y mourut.

Ayant un jour rencontré dans la rue auprès de Saint - Lazare un pauvre homme presque nu , il lui fit donner aussitôt un habit; ce qui lui étoit assez ordinaire*^ et qu'il a souvent pratiqué à l'égard de plusieurs autres , faisant donner aux uns des souliers, aux autres des chapeaux^ aux autres des chemises, et le tout aux dépens de sa maison*

Il receVbit tous les jours deux pauvres à Saint- Lazare, pour les faire diner avec sa communauté, auxquels on donnoit auparavant l'instruction spiritelle dont ils avoient besoin; et on a vu souvent ce véritable ami des pauvres, aprèsles avoir salués avec grande affabilité, leur aider à monter les degrés du réfectoire, les fairfrplacer au-dessus de lui ^ prendre soin de les faire bien servir, et leur rendre luimême plusieurs petits services.

Outre ces deux pauvres, il faisoit encore distribuer tous les jours s^ de pauvres familles des poi:*

a6o VIE J>K SAINt VINCENT DE PAUL. .

lions de pain, de potage et de viande, qu'dles en- •voyoient prendre à la porte de Saint-Lazare; et de •tout temps il a fait faire en cette même maison de .Saint-Lazare deux autres sortes d'aumônes ordS* nairesy sans compter les extraordinaires , Tane de pain ou d'argent pour les pauvres passans , à toutes les heures du jour, et l'autre de potage rempli de pain, que l'on distribuoit trois fois la semaine à une heure réglée, à tous les pauvres qui se présentoient, . de quelque lieu qu'ils fussent. Outre cette aumône , on leur faisoit encore chaque fois une instruction particulière sur quelque point du catéchisme ou dps devoirs de la vie chrétienne , conforme à leur condition; et après leur avoir expliqué les principaux mystères que tous doivent savoir et croire - on îeur parloit; tantôt de la manière d^ bien prier Dieu, tantôt de ce qu'il faut faire pour vivre en bon pauvre, ou bien comment ils dévoient souffrir avec patience leur pauvreté et affliction, et ainsi des antres sujets qui leur étoient propres et convenables : le tout suivant les ordres qui en étoient donùés pai- Vincent.

Les pauvres se trouvoient à centaines en tout temps à ces aumônes corporelles et spirituelles , et on en a vu quelquefois jusques à cinq et six cents. Il est vrai qu'il (ît cesser cette distribution de potages deux ou trois ans avant son décès , à cause dt^s dé- ' fenses qui en furent faites après l'établissement de l'Hôpital-Général, pour ôter la mendicité de Paris; et comme les pauvres s'en plaipnoient , lui disant : « Mon père, Dieu n'a-t-il pas^ commandé de faire l'aumône aux pauvres? » il leur répondoit : « II' est vrai, mes amis; mais il a commandé aussi d'obéir • aux magistrats; » ctnéanmoins, depuis cette défense^ à l'occasion d'un rude hiver qui réduisit quaminé

de pauvres familles dans une extrême nécessité , il leur ^t donner chaque jour du pain et du potage.

Pendant les troubles de Paris il fît faire la* même distribution tous les jours ^ à près de deux mille pauvres; ce qui causa une grande dépense à la .maison de Saint-Lazare, laquelle en demeura encore pfus endettée qu'elle n'étoit. Il fut en ce temps-ià obligé de sortir de Paris , comme il a été dit au se» coud livre, et quoiqu'on lui eût mandé les pillages^ les d^âts et les pertes très-notables que souffroit alors cette maison par le logement de huit cents soldats et autres gardes qu'on y avoit envoyés , sachant néanmoins la grande nécessité que souffroiènt lei pauvres, il écrivit plusieurs fois à son assistant pour lui recommander que l'on continuât toujours ces aumônes de pain, employant jusqu'à trois setiers de blé chaque jour, sans avoii^ égard qu'il étoit pour lors extrêmement cher, et qu'on n'en pouvoit inétnè trouver dans Paris pour dé l'argent; la charité de ce vrai père des pauvres passant par-dessus toutes ces considérations, qui eussent été capables d'en ar^ réter toute autre moinijire que la sieni^. Le'frère boulanger de la maison', qui avoit en sa charge' le gouvernement des grains, a déclaré que, pendant l'espace de trois mois , il en avoit employé dix muids f^n^ paip. q^'on distribua aux pauvres; £n quoi il y ^««jai^d'admirér la conduite de la providence de Dieu; car, à la dn de ces trois. mois^ qiii fut environ la fête de Pâque, toute la provision dé blé ayant été ainsi consumée , et la communauté réduite à n'avoir pas du' pain pour sa subsistance , lorsqu'elle étoit sur. le pcânt de succomber à la nécessité, les affaires publiques s'accommodiàreilt,'et les passages étant oiivefts, on acheta du blé-f>oar vivre, de l'argent qpiiut emprunté; et en cela l'on

aO^l VIE BE SAINT VINCENT DE PAUL.

reconniit manifestement le soin que la bonté de Dieu prend de secourir dans leurs besoins ceux qui assis* tent les pauvres.

Voici le témoignage qu*a rendu sur ce sujet un très- vertueux ecclésiastique : « Pour faire voir, ditil ^ le grand cœur de M.Yincent, et son amoiir in* comparable pour les pauvres, ayant appris ce qui s'étoit passé dans Saint-Lazare , et comme tout j avoit été consumé ou par le feu , ou par la dissipation que les soldats en avoient faite; prévoyant par sa prudence à quelle extrémité seroient réduits les pauvres par le blocus de Paris , et par la grande cherté des vivres qui seroit inévitable; il mandai feu 'M. Lambert qui tenoit sa place , qu'il donnât ordre que tous les jours on fît de grosses aumônes aux pauvres , let qu'à cet effet la maison empruntât seize on vingt miJla livres pour y subvenir; ce qui fut fidèlement exécuté, en sorte que tous les jours ou distribuoit un graind nombre de pains' et deux ou trois grandes chaudières de potages aux pauvres, avec la même abondance et libéralité comme si le blé n'eût rien coûté à la maison ; ce qui fut continué durarnt plusieurs mois^ et même après l'accroissement de cestroubles): ce qu'ont depuis imité, avec grande bénédiction, diverses communautés, et autres personnes riches. Et ce n'est pas une des moindres louanges dues à la charité saintemet^St^fcljgénieuse de M. Vincent pour le soulagement des pauvres, dont il a toujours été le père nourricier, en tous lieux et en toutes occasions. »

Mais ce qui est encore digne de remarque , c'est que ce charitable proviseur. des pauvres donnoit DOin-seulement les ordres' nécessaires pom* assister ceux qui venoient demander l'aumône à la porte de S.aiQtrLaasare, mais de plus il euvoyoit chercher les