LIVRE 11^ CHAPITRE XXXI

porter , ni trouver moyen de subvenir à tant de nécessités.

Ce fut toutefois en cette occasion que ce saint hoinine'' fit paroître excellemment la grandeur de sa veriu ; car se relevant comme la palme , avec d'autant plus de vigueur qu'il se voyoit plus chargé , et se confiant plus que jamais en la toute-puissante bonté de Dieu, il résolut d'entreprendre cette œuvre de cbarité ainsi qu'il auroit fait toutes les autres. Pour cet effet, après avoir imploré le secours de la divine miséricorde, dont les trésors sont inépuisables , il en fit la proposition aux dames de la Charité de Paris ^ qui s'assembloient pour ces sortes d'œuvres de miséricorde; et quoiqu'alors les misères commuiïes qu'on avoit souffertes eussent réduit les personnes le» plus accommodées dans un état où elles ne pouvoient plus faire ce qu'elles arvoient fait par le passé, néanmoins ces charitables dames fermant les yeux à toute autre considération humaine, et croyant que la volonté de Dieu leur étoit manifestée par l'organe de son fidèle serviteur, firent un effort entre elles pour secourir ces pauvres dans la désolation de leurs provinces; et y ayant ajouté ce qu'elles purent recueillir des quêtes qu'elles firent , Vincent envoya plusieurs des siens pour faire la distribution de ces aumônes : à quoi Diéa donna une telle bénédiction, que depuis qu'on eut commencé cette assistance , elle fut toujours continuée Fespace de dix ans , jusqu'à la conclusion de la paix; de sorte que^ ODiitre toute espérance et apparence humaine , il s'est trouvé que , pendant ce ^ tèmps-là, on a distribué la valeur de plus de aix cents mille livf es d'aumônes , tant en argent qu'en pain , vivres , vétemens , remèdes pour les malades, outils pour cultiver la terre, grains pour l'ense-

mencer , et autres semblables choses nécessaires à la vie : ce qui s'est fait par la conduite et par les ordres de Vincent , qui envoya les missionnaires de sa compagnie dans des provinces , ou ils ont séjourné et parcouru tous les lieux dans lesquels ils savoient qu'il y avbit des pauvres réduits à rextrémité, et particulièrement les villes et les environs de Reims, Rhétel, Fismes, Rocroy, Mézières, Cbarleville, Donchéry, Sedan, Sainte- Menehoiild, Venrins, Laon, Guise , Chauny, La Fère, Péronne, Noyon, Saint-Quentin , Ham , Maries , Riblemont, Amiens, Arras, en un mot toutes les villes , bourgs et villages où les pauvres gens, soit habitans ou réfugiés, étoient plus ruinés et plus dignes de compassion. Par ce secours charitable. Ton a empêché qu'un très-grand nombre de pauvres n'y soient morts de .faim et de froid , surtout les plus nécessiteux et les plus abandonnés , comme les malades , les vieillards et les orphelins , qui étoient pour la plupart réduits en des langueurs effroyables, couchés sur de la paille pourrie , on sur la terre , exposa pendant les plus grandes rigueurs de l'hiver à toutes les injures de Fair, leurs maisons ayant été pillées et brûlées, et eux dépouillés jusqu'à la chemise , n'ayant pour retraite que des masures, dans lesquelles ils attendoient tous les jours la mort.

Dans les premières années que cette désolation fut exti'éme, le secours fut aussi plus grand, et outre huit ou dix missionnaires que Vincent y employa, il y envoya' aussi des Filles de la Charité: pendant que celles-ci s'appliquoieht à secourir et assister lés pauvreS' malades , une partie des missionnaires distribuoit le pain et les autres choses nécessaires pour pourvoir ài'extréme indigence des autres^ et les prêtres se répandoient dans les cam-

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pagnes, visitant les paroisses destituées de pasteurs, pour distribuer la pâture spirituelle à ces pauvres brebis délaissées, les instruire, leur administrer les sacremens , les consoler , et réparer le mieux qu'ils pouvoient le mauvais état de leurs églises, qui avoient été la plupart pillées et profanées par les soldats.

Nous verrons dans le chapitre suivant , plus en particulier , de quelle façon ces charitables et fervens missionnaires se sont comportés, par les ordres de leur très-digne père, dans la pratique de ces oeuvres de charité ; et comme les églises , les prêtres, les communautés religieuses d'hommes et de filles , là pauvre noblesse , les filles qui étoient en danger^ les enfans, et .les malades abandonnés, en un mol toute sorte de personnes indigentes et affligées , en ont reçu soulagement et consolation.

Certes , si les siècles passés ont vu de semblables désolations et misères , on ne lit point dans l'his-* toire qu'ils aient jamais vu une pareille ardeur pour y apporter le remède, et un* remède si grand, si prompt , si étendu et si universel que celui-ci. Cependant, tout cela s'est fait avec la bénédiction de Dieu par un pauvre prêtre, et par un petit nombre de dames animées par sa charité, et assistées de ses conseils.

a88 VIE DE SAINT VIKÉENT DE* PAUL.