LIVRE II, CHAPITRE X

toas eû gaërisseDt par un remède très-souverain, que nos frères ont appris.

» £t en troisième lieu , nos prêtres d'ici font une dépense considérable , mais très-utile , pour recevoir les pauvres passans ; car nos missioimaires qui sont à Nancj, à Toul et en d'autres lieux , leur adressent fortsouvent des tronpcsdc pauvres pour les envoyer en France, à cause que cette ville est la porte de la Lorraine, et ils leur* fournissent leur nourriture et quelque argent pour leur voyage. »

De deux prêtres de la Mission qui assistoient les pauvres de Baille- Duc , l'un mdurut dans le travail, et l'autre fut grièvement malade. Voici ce que le. R. P. Roussel, recteur du collège de la Compagnie de Jésus de cette ville-là, où ils logeoient, en écrivit à Vincent, en la même année 1640-^ en ces termes : « Vous avez appris la mort dé M. de Montevit que vous aviez envoyé ici. Il a beaucoup souffert en sa maladie^ qui a été longue , et je puis dire sans mensonge, que je n'ai jamais vu une patience plus forte et plus résignée que la sienne ^ nous ne lui avons jamais ouï dire aucune parole qui fût une marque delà moindre impatience; tous ses discours ressentoient une piété qui n'étoit pas commune. Le médecin nous a dit fort souvent qu'il n'avoit jamais traité de malade plus obéissant et plus simple. Il acommunié fort souvent* dans sa maladie, outre les deux fois qu'il a communié par forme de viatique. Son délire de huit jours entiers ne l'empêcha pas de x'ccevoir en bon sens l'extrême-onction; il le quitta cjuand on lui donna ce sacrement, et le reprit incoat^inent après qu'on le lui eut donné. Enfia, il est mort comme je désire et comme je demande à Dieu cie mourir. Les deux chapitres de Bar honorèrent son convoi, comme atissi les pères Ângustins^ mais

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ce qui honora le plus son enterrement y ce furent six à sept cents pauvres qui accompagnèrent son corps , chacun un cierge à la main , et qui pleuroient aussi fort que s'ils eussent été au convoi de leur père. Les pauvres lui dévoient bien cette xeconnoissance : ' il avoit pris cette maladie en guérissant leurs maux et eii soulageant leur pauvreté; il étoit toujours parmi eux et ne respiroit point d'autre air que leur puanteur. Il entendoit leurs confessions avec tant d'assiduité, et le matin et l'après-dînée, que }e n'ai jamais pu gagner sur lui qu'il prît une seule fois le relâche d'une promenade. Nous l'avons fait enterrer auprès du confessionnal où il a pris sa maladie, et où i] a fait le beau recueil des mérites dont il jouit maintenant dans le ciel. Deux jours devant qu'il mourut y son compagnon tomba malade d'une fièvre continue , qui l'a tenu dans le danger de la mort l'espace de huit jours;. il se porte bien maintenant. $a maladie a été l'effet d'un trop grand travail , et d'une trop grande assiduité parmi les pauvres. La veille de Noël il fut vingt -quatre heures sans manger et sans dormir ; il ne quitta point le confessionnal qu« pour dire la messe. Vos messieurs sont souples et très-dociles en tout, hormis dans les avis qu'on leur donne de prendre un peu de repos. Ils croient que leurs corps ne sont pas de chair, ou que i leur vie ne doit durer qu'un an. Pour le frère , c'est I un jeune homme extrêmement pieux; il a servij ces deux prêtres avec toute la patience et assiduité que les malades les plus difficiles eussent pu désirer. »

. Nous ne parlerons pas ici de toutes les an.tr villes, bourgs et villages de la même Lorraine qi ont été assistés avec la même charité par les mi sionnaires de Vincent, lequel on peut appeler aprè

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Dieu , avec raison et justice , Je Père des pauvres , et le nourricier et pourvoyeur de cette province désolde ; car cela seroit trop long et eDnuyeu;^. Npus rapporterons seulement une lettre que MM. les officiers et gens du conseil de Lunéville lui écrivirent sur ce même sujet en l'année i64^, en ces termef : « Monsieur, » Depuis plusieurs années que cette pauvre ville a été affligée de peste , de guerre et de famine , qui Font réduite au point de l'extrémité ou elle est à présent, au lieu de consolation, nous n'avons reçu que des rigueurs de la part de nos créanciers , et des cruautés du coté des soldats, qui nous ont enlevé par force le peu de pain que nous avions ; en sorte qu'il sembloit que le Ciel n'avoit plus que de la rigueur pour nouS; lorsqu'un de vos enfans en notre SeJgDeur,étant ici arrivé chargé d'aumônes, a grandement tempéré l'excès de nos maux, et relevé notre espérance eu la miséricorde du bon Dieu : puisque nos péchés ont provoqué sa colère, nousbaisons hum* blement la majp qui les punit^ et recevons aussi les effets de sa divine douceur avec des ressentiînens de reconnoissance extraordinaires. Nous bénissons les instrnmens de son infinie clémence, tant ceux qui nous soulagent de leurs charités si opportunes^ que ceux qui nous les procurent et distribuent; et vous particulièrement , Monsieur , que nous croyons être, après Dieu, le principal auteur d'un si grand bien. De vous dire qu'il soit bien appliqué à ce pauvre lieu , où les principaux sont réduits au néant, c'est ce que le missionnaire que vous avez envoyé vous déduira avec moins d'intérêt que nous : il a va notre désolation, et vous verrez devant Dieu Tobligation éternelle que nous vous avons de nous avoir secourus en cet état. i»

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Lemissionnaire quiportoit de l'argent en Lorraine, lorsqu'il en revenoit , reprë$entoit à Vincent , et Vin* cent aux damçs de la Charité, que grand nonibro de dlles de condition, et autres qui n'avoieot aucune industrie, ni biens, ni parens qui pufisent les aider à subsister, étoient grandement exposées à l'insolence des officiers des garnisons^ ce. qui fit résoudre Vincent avec ces dames,d'ordonner à ce misfiionnaire d'amener à Paris toutes les filles qui voudroient éviter le grand danger où elles étoient. Ce qu'ayant fait savoir dans les villes où il alloit, il s'en présenta un très-grand nombre ; et ayant choisi celles qui étoient en plus grand péril, il en emmena ,à diverses fois cent soixante qu'il défraya pendant tout le chemin , sans compter un grand nombre de petits garçons, lesquels, étant arrivés à Paris, furent reçus à Saint-Lazare, et ensuite placés pour servir; et les filles menées par ordre de Vincent chez mademoiselle Le Gras, qui les logea en sa maison, où quantité de dames étant venues les voir, en donnèrent avis à toutes les familles de Paris, afin q|p celles oùj'on auroit besoin de filles de chambre c^ de servantes, s'adressassent à cette vertueuse demoiselle : et par ce moyen , ces filles furent mises en -d'honnêtes conditions, et garanties des malheurs ^ù elles étoient exposées par la nécessité.

Nous avons vu ailleurs qu'outre les filles et les enfans dont nou§ venons de parler , les missionnaires résidant en Lorraine donnoient moyen k quantité d'hommes et de femmes de sortir de leur pays pour venir en France gagner leur vie. Or la plupart de ces pauvres gens s'en venoient en troupe à Paris , où ils étoient accueillis et assistés par Vincent, nonseulement corporellement, mais encore spirituellement; car, pour les préparer à une boiûie coq-

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fession g^érale, et à vivre chrëtientieinent , il les fit assembler au village de La Chapelle^ à demilieue de Paris, où il leur fît faire une mission en l'année 1641 ; et en étant venu d'autres troupes l'année suivante, on leur fit encore une semblable mission; et les uns et les autres furent toul pourvus pour servir ou pour travailler de leurs métiers.

Entre ces gens-là qui furent ainsi mis à couvert , il s'en trouva un qui étoit fi-ère d'un chanoine de Verdun , auquel ce chanoine manda qu'il avoit quitté la résidence de son église , parce qu'elle ne lui apportoit plus que du pain de douleur; qu'il s'étoit depuis appliqué à bon escient à cultiver la terre pour avoir de quoi vivre , mais qu'enfin le grand travail et le peu denourriturel'avoient rendu si infirme, qu'il ne pouvoit plus rien faire, ni éviter la mort, s'il ne recevoit bientôt quelque assistance : et il conclut sa lettre en ces termes : a En vérité je ne sais où trouver ce secours qu'auprès de vous, mon frère, qui avez eu le bonheur d'être reçu et favorisé d*un des plus saii^ts et des plus charitables personnages de notre siècle infortuné ; c'est donc par vous que j'espère ce bonheur de M. Vincent , etc. » Son espérance ne fut pas vaine, car ce charitable père des pauvres lui fit donner l'assistance qui lui étoit nécessaire pour le tirer de cette extrême nécessité.

Parmi tout ce peuple qui se réfugia à Paris , il se trouva un grand nombre de personnes nobles, et -d'autres de qualité considérable , même des familles entièrement ruinées , qui , n'étant pas accoutumées k gagner leur vie^ et encore moins à la demander, ne pouvoient aucunement subsister. Vincent entreprit de les secourir^ non des aumônes destinées pour la Liorraine, lesquelles il envoyoit exactement pour tant de milliers de pauvres qui y étoicnt restés,

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mais .par une autre invention ^ueDieu lui inspira , qui fut d'associer pour ce dessein charitable quelques seigneurs et plusieurs autres personnes de condition qui demeuroient à Paris ^ il les assembloit une fois Je mois, à Saint-Lazare y où ils se xotisoient , et lui aussi y afin de faire ensemble une somme suffisante pour Tentretien de cette pauvre noblesse, à qui Tod en faisoit la distribution chaque mois, selon le nombre et le besçin des personnes et des familles; ce qui fut continué pendant sept ou huit ans. Nous n'en touchons ici qu'un mot en passant , parce que nous avons déjà parlé plus amplement de cette bonne œuvre au chapitre précédent.

Plusieurs autres personnes de toute condition venoient de temps en temps de Lorraine à Paris de leur propre mouvement, pour réclamer Fassistance de Vincent; ce qui fait voir qu'il étoit tenu conmie le refuge universel de ce pauvre pays. Voici en quels termes le R. P. Pierre Fournier, recteur du coDége de la Compagnie de Jésus de Nancy y loi écrivit sur ce sujet, en l'année i643. ic Votre charité est si grande, que tout le monde a recours à elle; chacun vous considère ici comme l'asile des pauvres affligés; c'est pourquoi plusieurs se présentent à moi , afin que je vous les adresse, et que par ce moyen ils ressentent les effets de votre bonté. En voici deux dont la vertu et la qualité exciteront à bon droit votre cœur charitable à les assister. »

Un missionnaire ayant trouvé à Saint-Mihiel quatorze religieuses Bénédictines, qui y étoient venues de I^ambervilliers pour s'y établir, et n'y pouvoient subsister à cause de la disette extrême du pays^ il les mena à Paris par l'avis de Vincent et des daixies de la Charité y pour y être assistées; et Dieu a permis qu'avec le temps elles ont été établies dans le

If

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faubourg Saint-Germain, où ellçs ont toujours, depuis ce temps-là, répandu la bonne odeur de leur sainte vie , et donné grande édification, non-seulement à ce faubourg, mais aussi à toute la ville de Paris. Elles ont pris^Ie nom de Religieuses du Saint- Sacrement,

Les distributions de pain , de potage et de viande ayant cessé en Lorraine en l'année 1 643, Vincent en rappela la plupart des missionnaires qu'il y avoit envoyés, parce qu'il n'y restoit plus que peu de malades, et que les pauvres gens , ayant un peu de relâche du côté des soldats , se mirent à travailler pour gagner leur vie. Les aumônes pourtant ne cessèrent pas pour cela , on les continua encore cinq ou six ans depuis, pour le soulagement des plus misérables, et Vincent fit en sorte qu'on les étendit presque dans toutes les autres villes de Lorraine , comme à Qiâteau-Salins, Dieuze, Marsal, Moyen-Vic,Epiaal,Remiremont,Mirecourt,Châtel-sur-MoseIle, Stenai et Rambervilliers. Par ce moyen, on assista non-seulement un grand nombre de pauvres honteux , de bout-geois ruinés et de familles nobles , qui , ne pou» vaut faire valoir leur bien ^ étoient en un état déplorable; mais l'on fit encore subsister toutes les communautés religieuses, tant d'hommes que de filles, auxquelles on distribuoit tous les ans des aumônes considérables, qui étoient réglées selon la né* cessité des maisons ; car l'on donnoit aux unes trois ou quatre cents livres par quartier , et aux autres cinq ou six cents , selon leur nombre et leurs besoins; de quoi le missionnaire employé à cette distribution retiroit un reçu de chaque maison.

Outre ces sommes , il a fait porter en ces villes ruinées environ quatorze mille aunes de draperies de plusieurs sortes, en diverses fois, dont il faisoit

l3è VIE DE SAINT VIITGKNT DE PAUL.

acheter la plus grande partie à Paris, pour revêtir tous les pauvres religieux et religieuses , la pauvre noblesse, et quantité d'autres personnes d'honnéie condition, et des familles entières. qui n^avoient que des habits déchirés ; la Reine même fut si touchée de compassion de leur nudité , qu'elle leur envoya toutes ses tapisseries et lits de deuil , après la mort du feu Roi } et madame la duchesse d'Aiguillon en fit de même. On distribiioit aux maisons religieuses des pièces entières d'étoffes, afin qu'elles en fissent elles-mêmes leurs habits à leur façon ; et Ton fournissoit à quelques-unes jusqu'à des voiles et des souliers , tant^ elles étoient dénuées de toutes choses. On revêtoit de plus à chaque voyage pour l'ordinaire environ cent autres personnes , tant hommes et garçons , que filles et femmes; sur quoi il est à remarquer que ces distributions de vivres^ d'argent et d'habits se sont faites pendant neuf ou dix ans , non -seulement dans la plupart des villes de Lorraine , comme nous avons dit , mais que de plus elles ont été étendues durant deux ans par l'ordre de la Reine, et par la conduite de Vincent, en plasieun autres villes fort ruinées , qui avoient été conquises par le Roi, comme Arras, Bapaume, Hesdin, Liandrecies et Gra vélines ; et partout le missionnaire employé à cette distribution s'en alloit d'une paroisse à une autre, et de maison en maison, accompagné des curés , ou d'autres ecclésiastiques nommés par eux , pour l'assister à distribuer ces vêtemens et ces aumônes selon les besoins d'un chacun; afiu que, cela se faisant en leur présence et par leur avis, il ne fût point trompé dans le discernement des plus pauvres.

Or les sommes que Vincent a fait distribuer en ces deux pays de Lorraine et d'Artois montent bien

tlVUE II I GIKAPITIIE X» l3l

josqaefi k quinze ou seize ceut mille livres, par lesquelles il a subvenu aux extrêmes nécessites cle vingt-cinq villes et des environs , et d'un grand nombre de bourgs ^. de villages. Ce qui fut sans doute un effet tout particulier de la charité infinie de Dieu y dqnt le cœur de Vincent étoit tellement embrasé , qu'il en fit ressentir les ardeurs , en faveur de ces peuples affligés, au feu Roi et à la Reine, ei à plusieui*s autres personnes de condition et de vertu , particulièrement àux dames de la Charité de Paris , qu'il avoit associées pour ces grandes œuvres^ et toutes ces charitables personnes étant échauffées par le îfiu. divin qui animoitje cœur et les paroles de ce saint prêtre , le chargèrent de toutes ces aumônes, pour les faire distribuez* par sa sage conduite; ce qu'il exécuta très -volontiers par l'entremise de ces mis*sionnaires^ qnoiqa*il ne voulût jamais en ordonner que par l'avis des mêmes dames de la Charité , qui s'assembloient devant lui ; et souvent même il pre* noit ou envojoit prendre les ordres de la Reine, afin que rien ne se fit que selon les intentions des bien«> faiteurs.

Les fruits de ces aumônes ont été , comme nous avons vu lo de conserver la vieet, de rendre lasantéà un nombre presqxie infini de personnes malades, lan^ guissan tes et atténuées par la faim, par le froid, par la nudité et par toutes sortes de misères; ao de les instruire et de les disposer à recevoir dignement les sacremens^ et à mener une bonne vie; 3o d'assister les moribonds pour les aider à bien mourir; 4^ de garantir d'un naufrage honteux un très-grand nombre d'honnêtes filles que la nécessité avoit réduites k d'étranges extrémités; 5^ enfin, de donner moyen à plusieurs communautés religieuses de garder leur clôture-^ leur vœux et leurs règles, etde maintenir le

l3a VIE J>£ SAINT VINCENT M PAUL.

service divin en leurs maisons ; parce qtie , sans ces assistances y la plupart auroient été contraintes de vaguer par le monde , pour chercher à soutenir leur vie , non sans grand danger de leur conscience. Cela se pourroit aisément justifier par plusieurs de leurs lettres; mais ce seroit trop ennuyer le lecteur, que de rapporter toutes ces choses en détail y ce qui en a été dit étant plus que suffisant pour lui en donner la connoissance telle qu'il peut désirer.

Nous ajouterons seulement une chose digne de considération , entre plusieurs autres assez extraordinaires que Dieu a opérées pour favoriser le transport de toutes ces grandes sommes d'argent , tant en Lorraine qu'en Artois , et d'une ville à une autre, c^est à Savoir, qiie le missionnaire qui les a portées «en phis de cinquante voyages, en chacun desquels il étoit ordinairement chargé de vingt -cinq qvl trente mille livres en or , n'a jamais été volé , quoiqu'il passât au travers des soldats qui couvroient tout le pays, et de plusieurs voleurs qu'il a souvent rencontrés. Il est même arrivé quelquefois que , s'étant mis avec des convois qui ont été attaqués et pris , il a toujours trouvé moyen de s'échapper. D'autres fois, faisant voyage avec quelques personnes particulières, et s'étant ensuite séparé d'elles par un ordre secret de la Providence, les autres étoieùt incontinent après volées, et lui ne faisoit aucune mauvaise rencontre. Quelquefois aussi , passant par des bois remplis de voleurs ou de soldats débandés, sitôt qti'ii les entendoit ou apercevoit,il jetoit dans quelque buisson, ou dans la boue, sa bourse qu'il pbrtôit ordinairement dans une besace déchirée, à la façon des gueux, et puis s'en alloit droit à eux comme un homme qui ne les craignoit pas; ils le fouilloîeiit quelquefois, et ne lui trouvant rien, le laissoienr