DE LA MISSION, EN LA MAISON DE SAINT-LAZARE

Celait une maxime reçue parmi ces anciens pères qui faisaient profession de l'état cénobitique , de ne recevoir aucun sujet en leurs congrégations, qu'ils n'eussent auparavant bien reconnu ses dispositions, et éprouvé sa vertu. Cette maxime a toujours été depuis saintement observée dans toutes les communautés, aussi bien dans les séculières comme dans les régulières, qui se sont établies de temps en temps dans l'Église : car, eomme a fort bien dit un des plus expérimentés de l'antiquité en cette sorte de vie , l'or ne peut être achevé ni perfectionné s'il n'est éprouvé ' ; et ceux qui aspirent à la perfection d'un état, auquel ils se croient appelés de Dieu , pour se dédier particulièrement à son service, ont besoiu de passer par diverses épreuves, tant pour se bien connaître eux-mêmes, que pour se rendre mieux disposés et plus capables de parvenir à la fin qu'ils se proposent.

Il est bien vrai que , pendant les premières années que M. Vincent commença de travailler aux missions , ne connaissant pas encore les desseins de Dieu, ni ce qu'il voulait faire de lui et par lui, il n'observait aucune forme ni façon particulière en la réception de ceux qui désiraient se joindre à lui pour participer à ses saints travaux ; il se contentait de la bonne volonté avec laquelle ils se présentaient, et de quelque retraite qu'il les conviait de faire , tant pour s'y affermir davantage, que pour implorer le secours de la grhee divine. Quelque temps après, il jugea qu'il fallait ajouter à cette retraite quelques autres exercices spirituels , qui eussent un peu plus d'étendue que les retraites ordinaires. Enfin, voyant sa congrégation formée, et connaissant l'importance de n'y admettre que des sujets bien disposés et bien appelés de Dieu, il résolut que désormais tous ceux qui se présenteraient pour y entrer, feraient, avant que d'y être admis, une espèce de probation dans un séminaire, sous un directeur qui les exercerait dans la pratique des vertus, et les élèverait à la vie spirituelle.

Le premier qu'il choisit pour l'employer à cette direction, fut M. Jean de la Salle, l'un des trois premiers prêtres qui s'étaient joints à lui ; et ayant dressé un ordre pour l'emploi de la journée, et quelques règles particulières propres pour cette probation, ce séminaire fut commencé

* Sine probalionc auruiu non perficitur. Joan. Climac. gra<l. '«.

au mois de juin de l'année 1637 eu la maison de Saint-Lazare, où il a toujours depuis continué, et continue encore avec bénédiction ; y a;, ant pour l'ordinaire l rente ou quarante séminaristes, tant prêtres que clercs. .Ce séminaire est proprement le premier séminaire qui a été fait pour ceux de la Congrégation de la Mission ; à la différence des autres séminaires, dont il a élé pailé ci-dessus, qui ont été établis pour foi mer les autres ecclésiastiques qui ne sont pas de celte congrégation. M. Vincent l'appelait tpem gregis, et la pépinière des missionnaires ; et il a toujours eu cette confiance en la providence paternelle de Dieu, qu'il aurait soin de le remplir de sujets propies pour son service : car il tenait pour maxime, que c'était à Dieu de choisir et d'appeler ceux qu'il lui plaçait ; et que, comme les premiers missionnaires du Fils de Dieu qui ont été ses apôtres, ne se sont pas ingérés d'eux-mêmes, mais ont été Choisis par ce divin Seigneur, qui appela à lui ceux qu'il voulut; de même qu'il fallait que ceux qui se donneraient à Dieu, pour travailler, a l'imitation de ces grands saints, à l'instruction et à la convei^ion depeuple-, fussent choisis et appelés par ce même Seigneur.

C'est pour celte raison que M. Vincent n'a jamais voulu dire un seul mot à aucune personne, pour l'attirer dans la congrégation; et il défendait aux siens de pei suader à qui que ce lût d'y entrer. Voici en quels termes il leur parla un jour sur ce sujet :

« Dieu se sert pour l'ordinaire des pei>onnes peu considérables pour opérer de grandes choses. Noos en avons quelques-uns dans notre congrégation, que nous y avons admis avec beaucoup de peine et de difficulté, parce qu'ils parafaient de petite espérance, lesquels y sont aujourd'hui de très-bons ouvriers, et quelques-uns même supérieurs, qui conduisent leurs maisons avec prudence et douceur; en sorte qu'il j a sujet d'en louer Dieu et d'admirer se- conduites sur ces personnes-là. Ah! Il Meurs, prenez bien garde, lorsque vous rende/ service et donne/ conduite à ceux qui viennent faire leurs retraites spirituelles en cette maison, de ne jamais leur rien due qui tende à les attirer en la compagnie : c'est à Dieu à y appeler et à en donner la première inspiration, bien davantage, quand même ils vous découvriraient qu'il.- en ont la peu et qu'Us vous témoigneraient qu'Ut J ont inclination, ;;arde/-vous bien de les detei miner de vous-mème> à se faire missionnaires, en le leur conseillant ou les J exhortant. Mai> alors dites-leur seulement qu'ils recommandent de plut en p a Dieu, qu'ii> j pensent b • étant une ch- : tante. Repi ésenlez-lcur même les difficultés qu'ils \ pourront i?oir selon la nature, el qu'il faut qu'ils s'attendent, embrassent cet état, de bien souffrir el de bien travailler pour Dieu. Que si iprès cela ili prennent leur résolution , à la bonne heure;

peut les faire parler au Supérieur pour conférer plus amplement avec eux de leur vocation. Laissons faire Dieu, Messieurs, et nous tenons humblement dans l'attente et dans la dépendance des ordres de sa piovidence. Par sa miséricorde, l'on a usé ainsi dans la compagnie jusqu'à présent, et nous pouvons dire qu'il n'y a rien en elle que Dieu n'y ait mis, et que nous n'avons recherché ni hommes , ni biens, ni établissements. Au nom de Dieu, tenons-nous là , et laissons faire Dieu. Suivons, je vous prie , ses ordres , et ne le prévenons pas. Croyez-moi , si la compagnie en use de la sorte , Dieu la bénira.

« Que si nous voyons qu'ils aient la pensée de se retirer ai! leurs, d'aller servir Dieu dans quelque sainte religion ou communauté, 6 Dieu! ne les en empêchons pas; autrement il faudrait craindre que l'indignation de Dieu ne tombât sur la compagnie, pour avoir voulu avoir ce que Dieu ne veut pa^ qu'elle ait. Et dites-moi, je vous prie, si la compagnie n'avait été jusqu'à présent dans cet esprit , de n'affecter point d'autres sujets pour excellents qu'ils fussent, sinon ceux qu'il a plu à Dieu d'y envoyer, et qui en ont eu le désir longtemps auparavant, les pères chartreux et autres communautés religieuses nous enverraient-ils, comme ils font, pour faire retraite céans, quantité de jeunes hommes qui demandent d'entrer chez eux ? Vraiment, ils s'en donneraient bien de garde !

« Quoi donc ! voilà un bon sujet qui a la pensée de se faire chartreux ; on l'envoie ici pour conférer avec Notre-Seigneur par le moyen d'une retraite, et vous tâcheriez de lui persuader qu'il demeurât céans ! Et que serait-ce que cela, Messieurs, sinon vouloir retenir ce qui ne nous appartient pas, et vouloir faire qu'un homme entre dans une congrégation où Dieu ne l'appelle pas , et à quoi même il n'a pas pensé ? Et que pourrait faire une telle entreprise, sinon attirer la disgrâce de Dieu sur toute cette compagnie? 0 pauvre compagnie de missionnaires, que lu tomberais en un pitoyable état si tu en venais là! mais par la grâce de Dieu lu en as toujours été et tu en es encore bien éloignée. Prions Dieu , Messieurs , prions Dieu qu'il confirme cette compagnie daus la grâce qu'il lui a faite jusqu'à présent, de ne vouloir avoir autre chose que ce qu'il a agréable qu'elle ait. »

Un autre jour, M. Vincent ayant reçu une lettre d'un prêtre de sa congrégation, pour la faire tenir à un ecclésiastique très-vertueux, qu'il estimait fort propre pour la vie et pour les emplois des missionnaires , et même qui lui avait témoigné en quelque rencontre avoir inclination d'entrer en leur congrégation , il fit cette réponse :

t Je n'ai pas envoyé votre lettre à M. N., parce qu'elle le persuade d'entrer en la compagnie, et que nous avons une maxime contraire, qui est de ne solliciter jamais personne dVmbrasser notre état. 11 n'ap-

partienl qu'à Dieu de choisir ceux qu'il y veut appeler, et nous sommes ■nnrtfi (jn'un mttemnnairf donné de s» main paternelle fera lui seul plus uY bien que beaucoup d'autres qui n'auraient pas une pure vocation. Cet! à nous à le prier qu'il envoie de bons ouvriers en la moisson. et a m bien livre, que nous leur donnions par nos exemples de l'attrait pour travailler avie nous, si Dieu les y nppel'e. »

Voilà de quelle façon M. Vincent parlait , et voici connue il agissait on a vu pbttiomy personnes l'adresser à lui, et lui écrire ou lui due, eba -un en particulier : « Monsieur, je me remets entre vos mains pour Il re î"ii! ce que vous jugerez que Dieu demande de moi. Dites-moi dont ce <pie je dois faire; si je dois quitter le monde pour embrasser un lel ou un tel état, li me semble que Dieu m'adresse à vous pour connaître sa volonle. Je suis dans une entière indifférence sur le choix que je dois taire, et je suivrai rolre a?M ootnaae la marque la plus ass:.: de la volonté de Dieu. » Un lui a fait plusieurs fois de telies consultations et demandes ; et c'est ur.e chose : ei veilleuse , que cet hutnblt el \ileur de Dieu n'a apesque jamais voulu déterminer personne ni leur pie ci ire L'état qu'ils devaient embrasser, de peur d'entreprenil'c, comme il dirait , sur la conduite de la provtdec e de Dieu , et de prévenir les ordres de ^a souveraine volonté, qu'il faut humblement ci fidèlement suivre. Sa réponse plus ordinaire était en ces tera

< La résolution de votre dente es! u ! à vider entre Dieu et

vous ; continuez à le prier qu'il vous inspire ce que vous avei I faire: u;etlez-\ous en retraite pour quelques jours à cet effet, el noyez que la résolution que vous prendrez en la \ue de Notre-Seigneur, sera la plus agréable à la divine Majesté et la plut utile pour votre vrai bien. »

Ouant à ceux qui s'adressaient a lui, étant déjà déterminés de quitter le monde, mai ■ incertains de la religion ou communauté eu laquelle devaient se retirer, s'ils lui en. proposaient deux qui fussent bien ré-

. | savoir laquelle ils devaient choisir, il les remettait i n-Miidre ce qu'ils avaient à faire avec Dieu: mais i la ilioo

de la MisMon était I une de tel ''cii\-là , il leur détail : ■ 0 mon>ieui ' nous sommes de pauvres gens indignes d'entrer en comparaison . cette mira sainte compagnie; allez y mi nom de Notre-Seignenr, vous 1/ incoiupaiablemenl mieux qu'avec nous. «

Pour ceux qui venaient M présenter a lui avec une volonté deternud'entreren sa congrégation, il apportait une très-grand( ipec-

lion avant (pie de le. j recevoir. Il l'informait ordinairement d'eux, slapuo quand il* a\.ue,il m celle (M minent et par quelle 04

i elle leur était venue; de qmlle condition ils étaient: par quel moiii il i éltientpjortéed'enaWasseï l'état de inissionnan. «■ ds étaient

disposés:» d'aller en tous les lieux ou ils seraient envoyés, même dans les régions étrangères les pins éloignées, et de passer par-dessus tt- les et telles difficulté , leur proposant <■ Iles qui arrivent le pins fréquemment en l'état qu'ils voulaient embrasser. Il le- renvoyait quelquefois sans leur donner aucune résolution, et même avec peu d'espérante d'être reçus, pour éprouver leur vocation et leur vertu ; il les remettait pour l'ordinaire pendant un ternes notable , les obligeant de n plusieurs fois pour les mieux connaître, et jamais il ne l^ur donnait parole, quelque épreuve qu'il eut faite de leurs dispositions et de leur persévérance, qu'il ne leur eût fait faire une retraite exprès noar consulter la volonté de Dieu, après laquelle , s'ils per fc dans

leur premier dessein, il les faisait voir par quelques tle b

maison, et s'ils les jugeaient propres pour la congrégation , ils étaient reçus au séminaire pour y faire une épreuve de deux ans dans les exercices de l'humilité, delà mortification , delà dévotion, delà récollection, de l'exactitude, et en autres semblables pratiques nécessaires pour faire un fond de vertu et pour honorer, tourne il iisait, l'état d'enfance de Notre-Seigneur. Il voulait qu'ils se r fort inté-

rieurs et qu'il- fissent bonne provision de ceit de l'esprit de

Dieu , qui pût après conserver le feu de la chanté dans leurs taons parmi tous les emplois et tous les travaux des mis 11-. Et puis, ayant ce temps et s'étant acquittés de leur devoir dans le séminaire, il les admettait à la congrégation. Après quoi-, s'ils n'avaient pas encore achevé leurs études, il les leur faisait continuer autant qu'il était nécessaire pour s'acquitter dignement des fonctions de leur état. Voici un petit sommaire des dispositions qu'il requérait des siens, qu'il a laissé écrit de sa propre main.

■ (Quiconque veut vivre en communauté, doit se résoudre à vivre comme un pèlerin sur la terre, de se faire fou pour Jésus-Christ , de changer de mœurs, de mortifier toutes ses passions, de chercher Dieu purement, de s'assujel ira un chacun comme le moindre de tous , de se persuader qu'il e*t venu pour servir, et non pour gouverner; pour souffrir et travailler, et non pour vivre en délices et en oisiveté. Il doit savoir que l'on y est éprouvé comme l'or en la foui ; qu'on ne peut y persévérer si l'on ne veut s humilier pour Dieu et se persuader qu'en ce faisant on aura un véritable contentement en ce monde et la vie éternelle en l'autre. ■

Dans ce peu de paroles ce saint homme a compris beaucoup de choses, et l'on peut dire qu'il a bien taillé de l'ouvrage à ceux qui. ne trouvant pas leurs commodités ni leurs satisfactions dans le monde,

penseraient trouver leurs aises et leur repos dans la Congrégation des Missionnaires.

Voici encore un mot de la disposition qu'il leur souhaitait, qu'il dit un jour à sa communauté au sujet d'un missionnaire qui avait été maltraité dans un pays étranger : « Piaise à Dieu, mes frères, que tous ceux qui viennent pour être de la compagnie, y viennent dans la pensée du martyre, et dans le désir de souffrir la mort, et de se consacrer totalement au service de Dieu, roit pour les pays éloignés, soit pour celui-ci, ou pour quelque autre lieu que ce soit , où il plaira à Dieu de se servir de la pauvre petite compagnie. Oui, dans la pensée du martyre. Oh! que nous devrions demander souvent cette grâce à Notre- Seigneur! Hélas! messieurs et mes frères , y a-t-il rien de plos raisonnable que de se consumer pour celui qui a si librement donné sa rie pour nous? Si Noire-Seigneur nous a aimés jusqu'à ce point que de mourir pour nous, pourquoi if aurions-nous pas la même affection envers lui. pour la mettre à effet si l'occasion s'en présente? Nous voyons tant de papes qui les uns après les antres ont été martyrisés. N'est-ce pas une chose étonnante de voir des marchands qui, pour un petit gain, traversent les mers et s'exposent à une infinité de dangers ? J'étais dimanche passé avec un qui me disait qu'on loi avait proposé d'aller aux [odes, et qu'il était résolu d'y aller. Je lui demandai s'il y avait du péril ; il me dit qu'il y en avait plusieurs très-grands; qu'il était vrai qu'un marchand de sa connaissance en était venu , mais qu'un autre y était demeuré. Je disais alors en moi-même : Si cette personne , pour aller chercher quelques pierres de prix et faire quelque gain, se veut ainsi eipoteri tant de dangers, combien plus le devons-nous faire pour porter la pierre précieuse de l'Evangile et gagner des âmes a Jésflt- Christ !