CHAPITRE XXXVI

M. MM.KNT s'r.Mi'l.oll. r«»iR [/ASSISTANCE MB PAUVRES LORRAINS PEffl>\\ i lis GUERRES, il PREND in BOIH PARTICULIER Dl PLUSIEURS PAUVRES CEHTILSHOMHBS El DEMOISELLES RÉFUGIES \ PARIS.

Saint Augustin a dit avee grande raison, que Dieu était si bon, qu'il ne permettrait jamais aucun mal, s'il ne m- reconnaissait assez puissant pour en tirer un plu- grand bien. On pourrait alléguer un nombre presque infini d'exemples pour faire voir combien cette parolecsl véritable. Mais -an> en aller cher plus loin, il ne faut «pie jeter lesur ce qui s'est passé pendanl les guerres dernières dans II Lorraine, on il temble «pie Dieu n'ait perroiscette extrême misère, eu laquelle ont

été réduits les habitants de cette province, autrefois si riche et m abondante en toutes sortes de biens, que pour en tirer de très-grands avantages spirituels ; particulièrement pour donner occasion à plusieurs personnes vertueuses de pratiquer des œuvres d'une charité tout héroïque; et entre les autres à M. Vincent, qui a signalé sa vertu en celte occasion , et qui a fait ressentir à ces pauvres peuples affligés jusqu'à quel degré pouvait monter la charité en ces derniers siècles, quoique, selon la prédiction de Jésus-Christ , elle s'y trouve si refroidie à cause de l'iniquité qui abonde et regorge de tout côté ' .

M. Vincent ayant eu avis en l'année 1639 de l'état déplorable auquel la Lorraine était réduite par le malheur des guerres et par l'extrême nécessité des habitants, se résolut de les secourir; et ayant recueilli quelques aumônes, auxquelles il contribua notablement de son côté, il les envoya distribuer par les mains de ses missionnaires. Mais ces aumônes ayant été bientôt employées, quelques-uns de ceux qu'il avait envoyés étant retournés, lui rapportèrent les nécessités inouïes et presque incroyables qu'ils avaient vues de leurs propres yeux. Cela toucha si fort le cœur de M. Vincent, et de quelques autres personnes de condition et de piété de l'un et de l'autre sexe de la ville de Paris, auxquelles il en fit le récit, que la résolution fut prise de secourir ces pauvres gens à quelque prix que ce fût. Pour cet effet ces charitables personnes fournirent des sommes très-notables, que M. Vincent envoya par quelques-uns des siens pour être départies et employées selon les plus pressants besoins qui se trouveraient, non-seulement dans les villages, mais aussi dans les villes, et même dans les plus grandes, qu'on croyait les moins incommodées des guerres, comme Metz, Toul, Verdun, Nancy, Ear-Ie-Duc, Pont-à-Mousson, Saint-Michel et autres : car en ce déplorable temps il y avait en tous lieux des personnes de tous états dans la dernière affliction et indigence; jusques-Ià qu'il se trouvait des mères qui , par une rage de faim, mangeaient leurs propres enfants ; des filles et demoiselles en grand nombre , qui étaient sur le point de se prostituer pour éviter la mort; et des religieuses mêmes des plus réformées, qui se voyaient à la veille d'être obligées , par l'extrême nécessité, de rompre leur clôture pour aller chercher du pain, au péril de leur honneur, et au grand scandale de l'Église.

Ce grand nombre de personnes de toute condition et de tout :-exe, réduites à l'extrême nécessité, épuisaient incontinent les aumônes, quoique très-abondantes, qu'on envoyait pour les secourir; et une charité moindre que celle de M. Vincent eût perdu courage, et eût considéré cette entreprise comme une chose impossible, attendu les autres gran-

' Quoniam abundabit iniquilas, refiip,cicet charitas. M al th., 'il.

des et prenantes nécessités auxquelles il fallait en même temps pourvoir du côté de Pari- et du reste de la France. Mai* que ne peut un cœur qui aime Dieu, et qui se confie parfaitement en lui? Je puis tout, disait le saint Apôtre, en celui qui me fortifie* . M. \ inceiit. pouvait bien dire de même : et en effet Dieu donna une telle bénédiction à ses cbaritaMes instante ■ ceux et celles qu'il voyait d;

orde, qu'il pi. er en

temps près de seize cent mille livres d'aumônes pour les pauvre.» de la Lorraine, dont la reine mère du roi fit donner une partie; les da\:'x> de la Chanté de Paria y contribuèrent aussi notablement de leur côté. On a même remarqué qu'un seul frère de la Mission a fait cinquante-trois voyages en Lorraine, pendant neuf ou dix années tle extrême nécessité dura, pour y porter l'argent des aumônes, et qu'il n'y portait pas moins de vingt miile livres à chaque

<■[ quelquefois vingt-cinq et trente mille et plus; et ce qui est merveilleux et qui lait connaître la protection manifeste de Dieu su; i est qu'ayant fait la plupart de ces voya-;;bu des lieux remplis de soldats , et exposés aux pilleries de telles g< ds, il n'a jamais été volé, ni fouillé, et est toujours arrivé heureusement dans les lieux où il allait distribuer ces aumônes. Pour les rendre plus otite* ;.ux pauvres, et même pour les étendre davantage, M. Vinrent avait donné ordre aux missionnaires qui étaient en Lorraine, de faire distribuer journellement , dans tous les li.-ux Si il y avait d s pauvres, du pain et du potage qu'on faisait faire pour talf noiirriluiv ; et il leur recommandait particulièrement d'avOH

ialades, et de ne pas oublier aussi de faire l'aumône spirituelle eu même iriii; - qu'un leur distribuait la corporelle , les instruisant*

lant, encourageant, et à >nnanl ainsi la pâture aux âmes, pendant qu'on nourrissait et sotriegeail lesaorps. nui pourrai! maintenant dire à combien de personnes ce fidèle dis*

iteur a, par >es soins et entremises charitables, sauvé II vie *\u corps »i de «l'âme? Combien il en a retiré {\u précipice (lu désespoir, mi ils s'allaient perdre ' Dieu seul . qui i été le premier auteur de tous ces met les Boni « t août en verrons quelque chose bu b< livn , - ii il sera pai é plus en particulier de ce qui s'< »l paset cette merveflteusé entreprisé

Mae '"il*, la providence de Dieu préparait une

en ce même ' pour mettre le comble | |i

■.ère des pauvres Ls continuation de II guerre et - de ' • i orraine obligea enfin une partie des liahi-

■iforlat. Phitipp 1

tans d'en sortir, et de se venir réfugier à Paris; un grand nombre se vint jeter entre les bras de M. Vincent, comme au commun et au plus assuré asile des pauvres et des affligés. Il prit soin de les faire loger en divers lieux, leur procura du pain et des habits ; et ayant reconnu (pie, par le malheur du temps et faute d'assistance de luirs pasteurs, qui étaient pour la plupart ou morts ou eu fuite, il y en avait plusieur qui depuis longtemps n'avaient point approché des sacrements, il ieiu lit faire deux missions dans l'église d'un village distant environ demilieu^ de Paris, nommé la Chapelle, au temps des fêtes de Pâques, pendant deux années consécutives ; auxquelles missions il y eut un grand nombre de personnes de condition de Paris , qui eurent dévotion d'assister; les uns pour prendre part au travail, et les autres aux fruits et au mérite de l'œuvre par leurs bienfaits ei aumônes ; et par ce moyen ces pauvres gens, en recevant le bien spirituel qu'on (eut procurait, furent aussi secourus pour leurs besoins temporels , les uns ayant été mis en condition , et les autres en état de gagner leur vie.

Or, entre ces réfugiés de Lorraine, il se trouva plusieurs personnes de condition de tout sexe, gentilshommes et demoiselles, que la nécessité obligea aussi de venir à Paris, ou, ayant vendu ce qu'ils avaient dû apporter et sauver (Ju débris de leurs biens , et s'en étant entretenus quelque temps, après que tout fut consumé, n'ayant plus de quoi subsister, ils se trouvaient pour la plupart réduits à Bile nécessité d'autant plus grande qu'ils ne l'osaient Paire paraître , la honte de se voir déchus de leur premier état leur fermant la bouche et les faisant résoudre à souffrir plutôt toutes sortes d'extrémités que de manifester leur pauvreté. Une personne d'honneur et de mérite en ayant eu connaissance , en donna avis à M. Vincent , et lui proposa là pensée qu'il avait eue de chercher les moyens de les assister. A quoi il répondit : • 0 Monsieur, que vous me fades plaisir! Oui, il est juste d'assister et de soulager cette pauvre noblesse, pour honorer IVotre-Seigneur, qui était très-noble et très-pauvre tout ensemble. » Après quoi ayant recommandé cette affaire à Dieu, et considéré en lui-même par quel moyen il pourrait rendre cette assistance, il jugea que cette œuvre était un digne objet de la charité de quelques personnes de condition, ht en effet , il en déposa sept ou huit d'entre eux, qui étaient d'une insigne piété, du nombre desquels était feu Al. le baron de llenty, dont la sainte vie, qui a été rédigée par écrit, et donnée au public après sa mort, peut servir d'un parfait modèle de toutes sortes de vertus aux Ames vraiment nobles.

Ces messieurs donc ayant <Mé convies par \l. Vinrent de s'assembler pour ce sujet , il leur parla si efficacement de I importance et du niérii»

de cette œuvre de charité, qu'ils prirent résolution de se lier et assoeier ensemble pour secourir et assister cette pauvre noblesse; et quelques-uns s'étant chargés de les aller voir en leurs chambres pour reconnaître plus en particulier leurs besoins, prendre leurs noms, et savoir au vrai le nombre des personnes de chaque famille , le rapport en fut fait en la prochaine assemblée, où ils se cotisèrent tous pour leur fournir la subsistance d'un mois. Et depuis ils continuèrent de s'assembler à Saint-Lazare tous les premiers dimanches des mois, et se cotisaient de nouveau selon les besoins de ces pauvres réfugiés. M. Vincent y contribuait toujours de son côté, et quelquefois au delà de ce qu'il pouvait. Lne fois, entre autres, il arriva que tous s'étant cotisés, il s'en fallait environ deux cents livres que la somme nécessaire pour cette charité ne ml complète; ce que M. Vincent voyant, il appela le prêtre procureur de la maison, et, après l'avoir tiré à l'écart, il lui demanda tout bas quel argent il avait. A quoi il répondit qu'il n'avait que ce qui était nécessaire pour pourvoir le lendemain aux nécessités ordinaires du vivre de la communauté, qui était alors fort nombreuse. Et combien y a-t-il? lui dit M. Vincent. Cinquante écus, répondit-il. Mais n'y a-t-il que cela d'argent dans la maison? réplique M. Vincent. Xon, Monsieur, répond l'autre, il n'y a que cinquante écus. Je vous prie, lui dit derechef M. Vincent, de me les aller quérir ; et les lui ayant apportés, il les donna pour fournir à peu près à ce qui manquait pour la subsistance d'un mois de cette pauvre noblesse, aimant mieux s'incommoder et se réduire à emprunter pour avoir de quoi vivre pour les siens, que de laisser souffrir ces pauvres réfugiés. Un de ces messieurs, qui avait piété l'oreille, ayant entendu la réponse du procureur, admira la généreuse charité de M. Vincent : ce qu'ayant après rapporté aux autres, ils en furent si

chés, que quelqu'un d'entre eux envoya le lendemain malin un sac de mille francs à la maison de Saint-Lazare par aumône.

Cet exereiee de charité envers la pauvre noblesse de Lorraine continua environ sept ans, pendant lesquels on leur portait tous les moi» leur subsistance; et outre cela, ces messieurs les allaient visiter les uns après les autres, leur rendant toujours dans ces visites quelques témoignages de respect, et leur disant quelque parole de consolation : ils leur procuraient encore d'ailleurs tout le secours qu'ils pouvaient dans leurs affaires. Enfin , la Lorraine s'étant un peu remise de tous ces troublequi l'avaient agitée, plusieurs de MJ réfugiés retournèrent en leurs maisons, et M- Vincent prit soin de leur fournir ce qui était nécessaire, laiil pour leu que pour subsister quelque temps dans leur pays,

et continua t"!ij lura d'assistei ceux qui restaient à Paris.

Comme nu exereiee de charité u'occupait jamais tellement le cœur de

M. Vincent, qu'il ne fût toujours disposé d'en embrasser un autre, ayant su en ce même temps qu'il y avait plusieurs seigneurs et gentilshommes anglais et écossais, lesquels, pour le sujet de la foi catholique qu'ils professaient , avaient été contraints de se réfugier à Paris , il en parla à ces messieurs qui avaient assisté les Lorrains, et procura, conjointement avec eux , qu'ils fussent secourus comme les autres ; et il a toujours continué, presque jusqu'au temps de sa mort, de \eù assister de ses soins et de ses aumônes. Voici un extrait de ce qu'un des plus qualifiés seigneurs de cette illustre et charitable assemblée a mis par écrit sur ce sujet :

<< M. Vincent était toujours le premier à donner : il ouvrait ;on cœur et sa bourse , de sorte que , quand il manquait quelque chose, il contribuait tout le sien, et se privait, des choses qui lui étaient nécessaires pour achever l'œuvre commencée. Une fois même que pour parfaire une somme considérable il était besoin de trois cents livres, il les donna aussitôt; et l'on sut que c'était des deniers qu'une personne charitable lui avait donnés pour lui avoir un autre cheval meilleur que le sien , qui était diverses fois tombé sous lui de faiblesse, étant extrêmement vieux. .Mais il aima mieux souffrir de se mettre en péril d'être blessé, que de laisser des personnes qu'il croyait dans le besoin, sans les assister. »

Cette assemblée continua près de vingt ans ou environ , et on peut avec raison la mettre au rang des grandes œuvres auxquelles M. Vincent a coopéré, puisqu'il en a été l'auteur et le promoteur , et qu'avec la charité et le zèle des personnes illustres qui la composaient, il a remédié à une infinité de maux, et procuré un très-grand nombre de biens fort considérables.

Nous ne devons pas omettre ici que M. Vincent voyant tant de mauvais effets causés par la guerre , et considérant les horribles péchés, les blasphèmes, les sacrilèges et profanations des choses les plus saintes, les meurtres et toutes les violences et cruautés qu'on exerçait sur les personnes même innocentes, outre la désolation des provinces et la ruine de tant de familles, son cœur s'en trouva tellement saisi, et comme tout outré de douleur, qu'il se résolut , contre toutes les raisons que la prudence humaine lui pouvait suggérer, d'employer un moyen dont le succès paraissait assez douteux, et qui pouvait d'ailleurs lui être fort préjudiciable. Nous avons déjà dit en un autre endroit que M. le cardinal de Richelieu lui témoignait beaucoup de bienveillance , et ce fut de celte bienveillance qu'il se voulut prévaloir , non pour ses propres intéiits, mais pour le bien public. Dans ce dessein, il s'en alla un jour le trouver, et après lui avoir exposé avec toute sorte de respect la souffrance extrême du pauvre peuple, et tous les autres désordres et péchés

causés p la guerre, il se jeta à ses pied<, en lui disant : « Monseigneur, donnez- nous la paix; ayez pitié de nous; donnez la paix à la France. » Ce qu'il répéta ave: tant de sentiment, que ce grand cardinal en fut touché; et ayant pris en lionne part sa remontrance , il lui dit qu'il y travaillait , et que cette paix ne dépendait pas de lui seul , mais aussi de plusieurs autres personnes , tant du royaume que du deli

Il est \iai que si M. Vincent eut consulte quelque sage du siècle, il lui eût dit que par celte liberté de parler il s'exposait à n'avoir plus aucun accès auprès de ce premier ministre; mais la charité qui pn son cœur lui fil déposer toute crainte et fermer les yeux à tout respect humain pour ne regarder uniquement, en ce qu'il entreprenait, que le service de Dieu et le bien du peuple chrétien. Lui-même parlant d'un semblable sujet : • Je fus un jour chargé . dit-il, de prier M le cardinal de Richelieu d'assister i* pauvre Ribernie : c'était du temps que l'Angleterre avait la guerre avec son roi ; ce qu'ayant fait : Ah ! If. Vincent, me dit-il , le roi a trop d'allaires pour le pouvoir fore le lui dit que le pape le seconderait , cl qu'il offrait ient mille écusi Cent mille écus* répliqua-l-il, ne sont ri-n pour un\i armée : il faut tant d i tant

d'équipages i tant d'armes et tant de coin- :. G'eat une grande

machina qu'une armée qui ne se remue que"! ilaisémentt •

Or, quoique ses pré rea De fussent pas alors efficace! et que ce qu'il proposait ne se put exécuter, l'on voit néanmoins par ià avec combien d'affection et de zèle il s'est toujours employé pour procurer l'avantage delà religion et le vrai bien des catholiques.

GHAPITRE XXXVII.

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