CHAPITRE XLI

M. VINCENT PROCURE L'ASSISTANCE DES PAUVRES HABITANTS DES FRONTIÈRES DE CHAMPAGNE ET DE PICARDIE RUINEES PAR LES GUERRES.

Il est vrai, comme dit l'Écriture sainte, que les maladies qui sont de longue durée , et qui dégénèrent en langueur, donnent beaucoup d'ennui au médecin, lequel souvent abandonne le malade, quand il ne sait plus quel remède employer pour sa guérison : l'on peut dire de même qu'il avait quelque sujet de s'attiédir et refroidir dans l'exercice des œuvres de charité qu'on entreprenait pour remédier à l'indigence des pauvres, dont le nombre aussi bien que la nécessité et la misère augmentait tous les jours par le malheur des guerres, particulièrement des intestines et civiles qui causaient d'étranges désolations dans la France. Mais quand on rapporta à M. Vincent , depuis son retour à Paris, l'état déplorable où se trouvaient réduites les provinces de Champagne et de Picardie du côté de la frontière, et qu'il se vit ainsi après tant de pertes comme accablé d'un nombre presque innombrable de pauvres de tout sexe , âge et condition, auxquels il était nécessaire de donner assistance ; il faut avouer qu'un cœur moins rempli de charité que le sien , eût perdu courage et eût succombé sous le poids de cette nouvelle surcharge, ne croyant pas le pouvoir porter, ni trouver moyen de subvenir à tant de nécessités.

Ce fut toutefois en cette occasion que ce saint homme fit paraître excellemment la grandeur de sa vertu ; car se relevant , comme la palme, avec d'autant plus de vigueur qu'il se voyait plus chargé, et se confiant plus que jamais en la toute-puissante bonté de Dieu , il résolut d'entreprendre cette œuvre de charité , ainsi qu'il avait fait toutes les autres. Pour cet effet, après avoir imploré le secoure de la divine miséricorde, dont les trésors sont inépuisables, il en fit la proposition aux dames de la charité de Paris, qui s'assemblaient pour ces sortes d'oeuvres de miséricorde ; et quoique alors les misères communes qu'on avait souffertes , eussent réduit les personnes les plus accommodées dans un état où elles ne pouvaient plus faire ce qu'elles avaient fait par le passé, néanmoins ces charitables dames fermant les yeux à toute autre considération humaine, et croyant que la volonté de Dieu leur était manfestée par l'organe de son fidèle serviteur, firent un effort entre elles pour secourir ces pauvres dans la désolation de leurs provinces ; et y ayant ajouté ce qu'elles purent recueillir des quêtes qu'elles firent, M. Vincent envoya plusieurs des siens pour faire la distribution de ces aumônes : à quoi Dieu donna une telle bénédiction , que depuis qu'on

eut commence cette assistance, elle fut toujours continuée l'espace de dix an» , jusqu'à la conclusion de la paix : de sorte que contre toute espérance et apparence humaine , il s'est trouvé que pendant ce temps-là on a distribue la valeur de plus de six cent mille livres d'aumônes, tant en argent qu'en pain, vivre , vêtements, remèdes pour les malades, outils pour cultiver la terre, grains pour l'ensemencer, et autres semblables choses nécessaires à la vie : ce qui s'est fait par la conduite et par le? ordres de M. Vincent , qui envoya les missionnaires de sa compagnie dans ces provinces, où ils ont séjourné et parcouru tous les lieux dans lesquels ils savaient qu'il y avait des pauvres réduits à l'extrémité , et particulièrement les villes et les environs de Reims, l'ismes, Kethel, Rocroy, Mézières, Charleville, Doncherv, Sedan, Sainte-Menehould, Vervins, Laon, Guise, Chauny, La Fère, Péronne, ftoyon, Saint-Quentin, llam, Marte, Hiblemont , Amiens, Arras; en un mot toutes les villes, bourgs et villages où les pauvres gens, soit habitants ou réfugiés, étaient plus ruinés et plus dignes de compassion. Par ce secours charitable l'on a empêché qu'un très-grand nombre de pauvres n'y soient morts de faim et de froid; surtout les plus nécessiteux et les plus abandonnés, comme 'es malades, les vieillards et les orphelins qui étaient pour la plupart réduits en des langueurs effroyables , couchés sur de la paille pourrie , ou sur la terre, exposés pendant les plus :des rigueurs de l'hiver à toutes les injures de l'air, leurs maisons ayant été pillées et brûlées, et eux dépouillés jusqu'à la chemise, n'ayant pour retraite que des- masures , dans lesquelles ils attendaient tous les la mort.

Dans les premières années que cette dé (dation lut extrême, le te* I lut au li plus grand, et outre huit ou dix missionnaires que M. Vincent y employa, il y envoya aussi des Filles de la Chanté. Pendant que cel s cliquaient à secourir et assister les pauvres ma- Doe partie des missionnaire! distribuait le pain et les autres «•lin tires pouf pourvoir à l'extrême indi;;ence des- antres; et e répandaient dans les campagnes , visitant les paroi

la pâture spirituelle à ces pau- \n'- brebis délaissées, 1rs instruire, leur administrer les Sacrements, sonsoler, et réparer le mieux qu'ils pouvaient le mauvais état de leni qui a\.i la plupart pillées et profanées pai

Noi Lie plus en particulier de quelle

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ine.^ et de Mlles, la pauvre noblesse, les filles qui étaient en danger, les entants cl les malades abandonnés , et un mot, toute sorte de personnes indigentes et affligées en ont reçu soulagement et consolation.

Certes, si les siècles passés ont vu de semblables désolations et miseras, on ne lit point dans l'histoire qu'ils aient jamais vu une pareille ardeur pour y apporter le remède, et un remède si grand, si prompt, si étendu et si universel que celui-ci. Cependant tout cela s'est fait avec la bénédiction de Dieu, par un pauvre prêtre et par un petit nombre de dames animées par sa charité et assistées de ses conseils.