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Pendant tout le lemps que Vincent de Paul employa au cours de ses études, tant en la ville d'Acqs qu'en l'Université de Toulouse, il se comporta avec tant de modestie et de sagesse, répandant en tous lieux une si bonne odeur par sa vertu , qu'il en était estimé et aimé de tous ceux qui le connaissaient; et d'ailleurs la bonne conduite dont il usait envers les jeunes pensionnaires qu'il avait avec lui, auxquels il prenait un soin particulier de donner , avec la science qu'il leur enseignait, de fortes impressions de la piété chrétienne, le mil en telle réputation dans Toulouse, qu'il pouvait s'y promettre un établissement considérable et M. de Saint-Martin, chanoine d'Acqs , son ancien et intime ami qui lui a survécu, a témoigné que dès OC temps- là on lui avait fait espérer un évêché par l'entremise de M. le duc d'Epernon, duquel il avail élevé deux proches parents parmi ses pensionnaire-. Au commencement de l'année 1605 il fit un voyage à Cordeaux, dont onnes.nl pas le sujet, mais il y a raison de croire (pu- c'était pour quelques grands avantages qu'on lui voulait procurer : ear dans l'une de ses lettres

■ Nm 'iidi(a>i mu -<in aiiqoid ialei ■ im Chri»lum , ei hum croeifiium.

écrite en ce temps-là, il dit : -< qu'il l'avait entrepria pour une affaire qui requérait une scande dépense , et qu'il ne pouvait déclarer sans témérité. »

Etant de retour à Toulouse, il trouva qu'une personne qui avait eu estime de sa vertu, et désiré de lui procurer quelque accommodement, étant décédée pendant son absence, l'avait institué son héritier par son testament, ce qui l'obligea d'employer quelque peu de temps à recueillir cette succession; et ayant appris qu'un homme qui devait quatre ou cinq cents écus à cette personne défunte, s'était retiré 5 Marseille pour éviter les poursuites qu'on lui faisait , et qu'ayant gagné quelque bien par le trafic, il était en état d'acquitter cette dette, il s'y en alla pour se faire payer, et par accommodement il en tira trois cents écus : c'était au mois de juillet de l'année 1G05, auquel temps comme il se disposait à retourner par terre à Toulouse, un gentilhomme de Languedoc, avec lequel il était logé, le convia de s'embarquer avec lui jusqu'à Narbonne ; ce qu'il lui persuada facilement , parce que le temps étant propre à la navigation, il espérait par ainsi abréger de beaucoup son chemin.

Il est vrai que, selon le sentiment ordinaire du monde , cet embarquement lui fut bien funeste : mais si on le regarde avec des yeux éclairés de la lumière de la foi, il fut très-heureux pour l'accomplissement des desseins de Dieu sur lui.

Laissons-lui faire à lui-même le récit de ce qui lui arriva en cette rencontre, qui se trouve dans une lettre qu'il écrivit d'Avignon, après qu'il fut échappé de son esclavage , en date du 24 juillet 1607, à M. de Commet le jeune, l'aîné étant mort de la gravelle quelque temps auparavant. « Je m'embarquai, dit-il, pour Narbonne, pour y être plus tôt et pour m'épargner, ou pour mieux dire, pour n'y jamais être et pour tout perdre. Le vent nous fut autant favorable qu'il fallait pour nous rendre ce jour-là à Narbomie (qui était faire cinquante lieues) si Dieu n'eût permis que trois brigantins turcs qui côtoyaient le golfe de Lion, pour attraper les barques qui venaient de Beaucaire , où il y avait une foire que l'on estime être des plus belles de la chrétienté , ne nous eussent donné la charge et attaqué si vivement, que deux ou trois des nôtres étant tués , et tout le reste blessé, et même moi qui eus un coup de flèche qui me servira d'horloge tout le reste de ma vie , n'eussions été contraints de nous rendre à ces félons. Les premiers éclats de leur rage furent de hacher notre pilote en mille pièces, pour avoir perdu un des principaux des leurs, outre quatre ou cinq forçats que les noires tuèrent : cela fait , ils nous enchaînèrent, et après nous avoir grossièrement pansés , ils poursuivirent leur pointe faisant mille vole-

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ries, donnant néanmoins libelle a ceux qui se rendaient sans combattre, après les avoir voles. Et enfin , chargés de marchandises, au bout de sept ou huit jours, ils prirent la route de Barbarie, tanière et spélonque de voleurs sans aveu du Grand-Turc, ou, étant arrivés, ils nous exposèrent en vente, avec un procès-verbal de notre capture , e/a'llfi disaient avoir faite dans un navire espagnol ; parce que, sans ce mensonge, nom aurions été délivrés parle consul que le roi tient en ce lieu-là, pour rendre libre le commerce aux Français. Leur procédure à notre vente fut qu'après qu'ils nous eurent dépouillés, ils nous donnèrent à chacun une paire de caleçons , un boqueton de lin, avec une bonn tte, et nous promenèrent par la ville de Tunis, cù ils étaient venus expressément pour nous vendre. .Nous ayant fait faire cinq ou MX tours par la ville, la chaîne au cou, ils nous ramenèrent au bateau. afin que les marchands vinssent voir qui pouvait bien manger, et qui non, et pour montrer que nos plaies n'étaient point mortelles. Cel i fait, ils nous ramenèrent à la place, où les marchands nous vinrent visiter tout de même que l'on fait à l'achat d'un cheval ou d'un bo-nl. nous faisant ouvrir la bouche pour voir nos dents, palpant nos c<>; sondant nos plaies, et nous faisant cheminer le pas, trotter et courir, puis lever des fardeaux, et puis lutter, pour voir la force d'un chacun, et mille autres sortes de brutalités.

« Je fus vendu à un pécheur qui fut contraint de se défaire bientôt de moi, pour n'avoir rien de si contraire que la mer ; et depuis , par le pécheur ù un vieillard, médecin spagirique , souverain tireur de quintessences, homme fort humain et trailable, lequel , a ce qu'il me disait, avait travaillé l'espace de cinquante ans à la recherche d ■ la pierre philosophai, etc. 11 m'aimait fort, et se plaisait de me diMOurir de l'alchimie, et puis de sa loi , ù laquelle il faisait toi fiits de m'attirer, me promettant force richesses et tout son savoir. Dieu opéra toujours en moi une croyance de délivrance par les àmt prièfti que je lui faisais, et à la Vierge .Marie, par la seule inter i-iii de laquelle je crois fermement avoir été délivré. L'espérance donc, et la ferme croyance que j'avais de rous revoir, Monsieur, me fil être plus atlentilà m'in>truire du moyen de guérir de la gravelle, en quoi je lui vo>ais journellement faire des merveilles ; ce qu'il m'enseigna, cl même me fit préparer et administrer les Ingrédients, Oh ' eombie.i de bis ai je désiré d ■; uif d'avoir été esclave auparavant la mort de MniiMeiir votre ficre ! car je crois que | ret que main-

tenant je nous envoie, il ne serait pa^ moi I de ce mal h, cl

l Je fol donca\ee ce vieillard depiiMe moi* de septembre I60.*i

jmquei au d bl 1006, qu'il rot prisai mené au grand Sultan

pour travailler pour lui , niais en vain, car il moin ni de regrel par les chemins. 11 me laissa à un sien neveu , \ rai anlhropomorphite, qui nu: revendit bientôt après la mort de son oncle, parce qu'il ouït dire que M. de Brèves, ambassadeur pour le roi en Turquie, venait avec bonnes et expresses patentes du Grand-Turc , pour recouvrer tous les esclaves chrétiens. Un renégat de Nice en Savoie, ennemi dénature, m'acheta , et m'emmena en son temat , ainsi s'appelle le bien que l'on tient comme métayer du Grand-Seigneur : car là le peuple n'a rien , tout est au Sultan ; le temat de celui-ci était dans la montagne, où le pays est extrêmement chaud et désert. L'une des trois femmes qu'il avait était grecque chrétienne, mais schismatique ; une autre était turque , qui servit d'instrument à l'immense miséricorde de Dieu pour retirer son mari de l'apostasie, et le remettre au giron de l'Église, et me délivrer ^de mon esclavage. Curieuse qu'elle était de savoir notre façon de vivre , elle me venait voir tous les jours aux champs ou je fossoyais, et un jour elle me commanda de chanter les louanges de mon Dieu. Le ressouvenir du quomodo cantabimus in terra aliéna des enfants d'Israël captifs en Babylone, me fit commencer, la larme à l'œil , le psaume Super f lamina Babyioni.s , et puis le Salve, Jtegina,Q{ plusieurs autres choses, en quoi elle prenait tant de plaisir, que c'était merveille : elle ne manqua pas de dire à son mari le soir, qu'il avait eu tort de quitter sa religion, qu'elle estimait extrêmement bonne, pour un récit que je lui avais fait de notre Dieu, et quelques louanges que j'avais chantées en sa présence : en quoi elle disait avoir ressenti un tel plaisir qu'elle ne croyait point que le Paradis de ses pères, et celui qu'elle espérait, fût si glorieux, ni accompagné de tant de joie, que le contentement qu'elle avait ressenti pendant que je louais mon Dieu; concluant qu'il y avait en cela quelque merveille. Cette femme , comme un autre Caïphe , ou eomme l'ànesse de Balaam , fit tant par ses discours que son mari me dit des le lendemain , qu'il ne tenait qu'à une commodité que nous ne nous sauva.-sions en France ; mais qu'il y donnerait tel remède , que dans peu de jours Dieu en serait loué, (le peu de jours dura dix mois qu'il m'entretint en cette espérance, au bout desquels nous nous sauvâmes avec un petit esquif , et nous rendîmes le 28 juin à Aigucs- Mortes, et tôt après en Avignon , où M. le Vice-Légat reçut publiquement le renégat avec la larme à l'œil et le sanglot au cœur, dans léglise de Saint-Pierre, à l'honneur de Dieu, et édification des assistants. Mondit seigneur nous a retenus tous deux pour nous mener à Rome , où il s'en va tout aussitôt que son successeur sera venu. Il a promis au pénitent de le faire entrer à l'austère couvent des Fate ben Frateili, où il s'est voué, etc. »

Telle> sont les paroles de M. Vincent lui-même, dans la lettre qa'il écrivit citant à Avignon, et qui fut trouvée par hasard entre plusieurs autres papiers par un gentilhomme d'Acqs , neveu de M. de Saint-Martin , chanoine, en l'année 1658, cinquante ans après qu'elle a été écrite: il la mit entre les mains dudit sieur de Saint-Martin, son oncle , lequel en envoya une copie à M. Vincent, deux ans avant sa mort, estimant qu'il serait consolé de lire ses anciennes aventures, et de se voir jeune en sa vieillesse ; mais l'ayant lue il la mit au feu, et bientôt après, remerciant M. de Saint-Martin de lui avoir envoyé cette copie, il le pria de lui envoyer aussi l'original , et lui en fit encore de très-grandes instances par une autre lettre qu'il lui écrivit , six mois avant sa mort. Celui qui écrivait sous lui se doutant que cette lettre contenait quelque chose qui tournait à la louange de M. Vincent , et qu'il ne la demandait que pour la brûler, comme il avait brûlé la copie, afin d'en supprimer la connaissance , fit couler un billet dans la lettre de M. de Saint-Martin, pour le prier d'adresser cet original à quelque autre qu'à M. Vincent, s'il ne voulait qu'il fût perdu ; ce qui l'obligea de l'envoyer à un prêtre de sa Compagnie, qui était supérieur du séminaire qui est an collège des Bons-Enfants à Paris : et c'est par ce moyen que cette lettre a été conservée ; en sorte que M. Vincent n'en a rien su avant sa mort ; et sans ce pieux artifice, il est certain qu'on n'eût jamais rien su de ce qui s'était passé en cet esclavage : car cet humble serviteur de Dieu faisait toujours ses efforts pour cacher aux hommes les grâces et les dons qu'il recevait de Dieu , et tout ce qu'il faisait pour sa gloire et pour son service. Ceux qui l'ont observé de plu- près , l'ont bien reconnu en toutes sortes de rencontres; et ou aurait peine de croire jusqu'où allaient ses soins et ses précautions pour éviter tout ce qui pouvait tendre en quelque manière que ce fût , directement ou indirectement, à SOU estime ou à sa louange ; de sorte que l'on ne verra en ce récit de sa vie , que ce que son humilité n'a pu dérober à la vue et à la connaissance des hommes. Que si par quelque raison de charité il a été obligé quelquefois de découvrir quelque petite chose qu'il ne pouvait refusera l'édification du prochain, ce n'a pas été sans se (aire grande violence ; et COCi après avoir dit ce qu'il croyait ne pouvoir retenir son.- le silence , on lui a vu souvent demander pardon d'avoir ainsi parlé de soi-même : cl quand il pouvait le l'aire en tierce personne, sans qu'on sapèrent que ce fût de lui qu'il entendait parler, il le faisait avec toute l'ad reste que son humilité lui pouvait suggérer.

Outre la constance h la fermeté .1 professer la foi dcJésui « hrisl parmi les infidèles, l.i parfaite confiance .111 secours de la divine bonté dans mi délaissement et abandon des créatures . Ifl fidélité dans les exer-

cices de piété envers Dieu , cl de dévotion envers la très-sainte Vierge,

au milieu des impiétés de la Barbarie, la grâce de fléchir les cœurs les plus durs, et d'inspirer des sentiments de respect et d'affection envers notre sainte religion, aux esprits qui y étaient très-opposés , et plusieurs autres vertus et dons de Dieu qui ont paru en M. Vincent pendant son esclavage, et que nous laissons au pieux lecteur à considérer et peser autant qu'il sera expédient pour son édification ; il y a deux choses qui méritent ici son attention particulière.

L'une est la vertu extraordinaire de M. Vincent à retenir et supprimer en lui toutes les connaissances que ce médecin spagirique lui avait communiquées de divers beaux secrets de la nature et de l'art , dont il lui avait vu faire des expériences merveilleuses durant une année qu'il fut à son service, comme lui-même le témoigne dans la suite de cette lettre à M. de Commet , dont nous avons rapporté seulement un extrait, et dans une autre qu'il lui écrivit après son arrivée à Rome ; et il n'y a point de doute que s'il eût voulu s'en servir dans cette grande ville où se trouvent tant d'esprits curieux , il eût pu en tirer de très-grands avantages temporels , en un temps où il semblait en avoir plus besoin : mais jugeant que cela était indigne d'un prêtre de l'Eglise de Jésus-Christ, non-seulement il n'en a point voulu faire aucun usage; mais ce qui est admirable , depuis son retour de Rome en France , on ne lui a jamais ouï dire une seule parole pour témoigner qu'il en sût aucune chose , ni à ceux de sa Compagnie , ni à aucun de ses plus intimes amis , non plus que des autres particularités de son esclavage, quoiqu'il ait eu occasion d'en parler cent et cent fois en écrivant et conférant des affaires des esclaves, dont sa charité lui a fait prendre le soin. On lui a bien oui dire plusieurs fois les choses les plus humiliantes de sa vie; mais jamais rien de son séjour ù Tunis, à cause des circonstances qui pouvaient en quelque façon tourner à sa louange.

L'autre chose à considérer dans l'esclavage de M. Vincent, c'est l'esprit de compassion qu'il y conçut et qu'il en remporta envers tous ces pauvres chrétiens qu'il y vit gémir et languir misérablement dans les fers, et sous le joug de la tyrannie de ces barbares, sans aucune assistance ni consolation corporelle ou spirituelle , exposés à des outrages pleins de cruauté , à des travaux insupportables ; et ce qui est le pire , dans un danger continuel de perdre leur foi et leur salut. Dieu voulut lui en donner l'expérience, afin que ce sentiment de douleur lui demeurant gravtklans l'àmc, le portât plus efficacement un jour à secourir ces pauvres abandonnés , comme il a l'ait , ayant trouvé moyen d'établir une résidence de missionnaires à Tunis et en Alger, pour les consoler, fortifier, encourager, leur administre) les sacrements, et leur rendre ton-

ti*v sortes de services et d'assistances, taut en leurs corps qu'en leurs, âmes , et leur faire eu quelque façon ressentir parmi leurs fers et leurs peines, les effets de 1 infinie douceur et miséricorde de Dieu.