DE SES MISSIONS EN GÉNÉRAL
Il n'est pas nécessaire d'employer ici un long discours pour faire voir au lecteur la nécessité ou l'utilité des missions auxquelles M. Alncent et les siens ont travaillé. L'expérience, depuis plus de quarante ans qu'elles ont commencé, la fait assez connaître. Et s'il y avait quelqu'un qui n'en fût pas pleinement persuadé, il n'aurait qu'à jeter d'un côté les yeux sur l'état déplorable où se trouvaient avant ce temps la plupart des j euples, et particulièrement ceux de la campagne , qui semblaient être comme ensevelis dans les ténèbres d'une profonde ignorance des choses de leur salut, et, par une suite inévitable, plongés en toutes sortes de vices ; et d'autre coté considérer les effets salutaires que les missions de M. Vincent ont produits et les conversions admirables qu'elles y ont opérées ; certes il serait obligé de reconnaître et de confesser que la main de Dieu était avec son fidèle serviteur, et qu'entre plusieurs autres excellents moyens extérieurs pour le salut des âmes, sa miséricorde a voulu particulièrement employer en ce dernier siècle celui de ses missions, comme l'un des plus efficaces et des plus souverains, et sur lequel il voulait répandre une plus grande abondance de ses divines bénédictions.
Voici ce qu'un ecclésiastique de condition et de vertu, qui avait assisté et même travaillé à une mission dans une grosse bourgade de la province (1 Anjou, écrivit sur ce sujet, il y a plus de vingt ans, à M. Vincent :
« Entre les personnes, lui dit-il, qui ont fait des confessions générales, je puis vous assurer qu'il s'en est trouvé plus de quinze cents qui n'en avaient jamais fait une bonne, et qui, outre cela, pour la plupart, avaient croupi en des péchés très-énormes l'espace de dix, de vingt et de trente ans, lesquels ont avoué ingénument que jamais ils ne s'en fussent confessés à leurs pasteurs et confesseurs ordinaires. L'ignorance y a été trouvée très-grande; mais il y avait encore plus de malice, et la honte qu'ils avaient de déclarer leurs péchés allait jusqu'à un tel point, que quelques-uns d'entre eux ne pouvaient se résoudre de les déclarer même
dans les confessions générales qu'ils faisaient aux missionnaires ; mais enfin, pressés vivement par ce qu'ils entendaient aux sermons et aux catéchismes, ils se sont rendus et ont avoué franchement leurs fautes avec gémissements et larmes. »
Un grand prélat, dont la mémoire est en bénédiction (c'est messire Jacques Lescot, évèque de Chartres), écrivant à M. Vincent sur le sujet des mêmes missions, en l'année 1647, lui parle en ces termes :
« Je ne puis recevoir une nouvelle plus agréable ni plus avantageuse que celle qu'on me mande, que vous désirez faire continuer les missions en mon diocèse, si je le trouve bon. 11 n'y a point de diocèse en France dont vous puissiez disposer plus absolument; et je ne sais s'il y en a où les missions puissent être plus utiles et plus nécessaires, pour les ignorances étranges que je rencontre en mçs visites, lesquelles me font horreur. Je ne détermine rien, ni lieu, ni temps, ni pouvoir: tout est à vous; et pour parler aux termes d'Abraham : Ecce universa coràm te sunt, et je suis moi-même en vérité et de cœur, votre, etc. »
Un autre prélat, que nous ne nommerons point, parce qu'il est encore vivant, écrivant en l'année 1651 à M. Vincent sur ce même sujet : t La mission, lui dit-il, est un des plus grands biens et des plus nécessaires que je connaisse ; car il y a la plus grande ignorance du monde parmi le pauvre peuple, et si vous pouviez voir quelle elle est dans mon diocèse, elle vous exciterait à compassion. Je puis dire, en vérité, que la plupart de tous ceux qui sont catholiques ne le sont que de nom et seulement à cause que leurs pères l'étaient, et non pas pour savoir ce que c'est que d'être catholiques. Et c'est ce qui nous donne mille peines, d'autant que nous ne pouvons mettre aucun ordre dans le diocèse, que ceux à qui cet ordre ne plaît pas ne témoignent être aussi contents d'aller au prêche comme à la messe. »
M. Vincent n'était que trop convaincu par sa propre expérience de l'extrême besoin que les peuples avaient d'être instruits des choses nécessaires à leur salut et d'être disposés et portés à faire des confessions générales ; et comme c'était dans les missions qu'on leur rendait ces offices de charité avec plus de fruit et de succès, c'était aussi la cause pour laquelle il s'y appliquait de tout son pouvoir et y conviait et portait , autant qu'il était en lui, tous ceux qu'il voyait propres pour y travailler, tant de sa congrégation que des autres. Nous allons rapporter au paragraphe suivant le sommaire d'un petit discours familier qu'il fit un jour aux siens sur ce sujet, dans lequel on pourra voir quels étaient ses sentiments touchant la nécessité et l'utilité des missions.
§ I,r. Paroles remarquables de M . Vincent touchant les Missions.
t Nous avons obligation (dit-il, parlant un jour à ceux de sa compagnie) de travailler au salut des pauvres gens des champs, parce que Dieu nous a appelés pour cela; et saint Paul nous convie de marcher en notre vocation et de correspondre aux desseins éternels que Dieu a eus sur nous. Or, ce travail-là est le capital de notre Congrégation : tout le reste n'est qu'accessoire; car nous n'eussions jamais travaillé aux ordinants ni aux séminaires des ecclésiastiques, si nous n'eussions jugé qu'il était nécessaire pour maintenir les peuples en bon état et conserver les fruits des missions, de faire en sorte qu'il y eût de bon ecclésiastiques parmi eux ; imitant en cela les guerriers conquérants qui laissent des garnisons dans les places qu'ils ont prises, de peur de perdre ce qu'ils ont acquis avec tant de peine. Ne sommes-nous pas bien heureux, mes frères, d'exprimer au naïf la vocation de Jésus-Christ ; car qui est-ce qui exprime mieux la manière de vie que Jésus-Christ a tenue sur la terre, que les missionnaires? Je ne le dis pas seulement de nous , mais je l'entends aussi de ces grands ouvriers apostoliques de divers ordres qui font des missions et dedans et dehors le royaume. Ce sont là les grands missionnaires desquels nous ne sommes que les ombres. Voyez-vous comme ils se transportent aux Indes, au Japon, au Canada, pour achever l'œuvre que Jésus-Christ a commencée et qu'il n'a point quittée , depuis le premier instant qu'il y a été appliqué par la volonté de son Père ! Pensons qu'il nous dit intérieurement : Sortez , missionnaires , allez où je vous envoie ; voilà de pauvres âmes qui vous attendent , le salut desquelles dépend en partie de vos prédications et de vos catéchismes. C'est là, mes frères, ce que nous devons bien considérer; car Dieu nous a destinés pour travailler en tel temps , en tels lieux, et pour telles personnes. C'est ainsi qu'il destinait ses prophètes pour certains lieux et pour certaines personnes , et ne voulait point qu'ils allassent ailleurs. Mais que répondrions-nous à Dieu , s'il arrivait que par notre faute quelqu'une de ces pauvres âmes vînt à mourir et à se perdre? N'auraitelle pas sujet de nous reprocher que nous serions en quelque façon causes de sa damnation, pour ne l'avoir pas assistée comme nous le pouvions? Cl ne devrions-nous pas craindre qu'il ne nous en demandât compte à l'heure de notre mort? Comme au contraire si nous correspondons fidèlement aux obligations de notre vocation , n'aurons-nous pas sujet d'espérer que Dieu nous augmentera dejour'en jour ses grâces, qu'il multipliera de plus en plus la compagnie, et lui donnera des hommes qui auront des dispositions telles qu'il convient pour agir dans son esprit , et qu'il bénira tous nos travaux ? Et. enfin toutes ces âmes qui obtiendront le
salut éternel par notre ministère rendront témoignage à Dieu de notre fidélité dans nos fonctions.
« Que ceux-là seront heureux qui, à l'heure de la mort, verront accomplies en eux ces belles paroles de Notre-Seigneur : Evangelizare panperibus misit me Domimis ! Voyez , mes frères , comme il semble que Notre-Seigneur nous veuille déclarer par ces paroles qu'un de ses principaux ouvrages était de travailler pour les pauvres. Mais malheur à nous, si nous nous rendons lâches à servir et secourir les pauvres; car après avoir été appelés de Dieu et nous être donnés à lui pour cela , il s'en repose en quelque f'çon sur nous. Souvenez-vous de ces paroles d'unsaint Père : Si nonpavisti , occidisti, qui s'entendent à la vérité de la réfection corporelle, mais qui se peuvent appliquer à la spirituelle , avec autant de vérité et même avec plus déraison. Jugez si nous n'avons pas sujet de trembler, si nous venons à manquer en ce point; et si, à cause de l'âge, ou bien sous prétexte de quelque infirmité' ou indisposition , nous venons à nous ralentir et à dégénérer de notre première ferveur. Pour moi, nonobstant mon âge , je ne me tiens point excusé de travailler au service des pauvres, car qui m'en pourrait empêcher? Si je ne puis prêcher tous les jours, je prêcherai deux fois la semaine; et si je n'ai assez de force pour me faire entendre dans les grandes chaires , je parlerai dans les petites ; et si je n'avais pas encore assez de voix pour cela , qui est-ce qui m'empêcherait de parler simplement et familièrement à ces bonnes gens , comme je vous parle à présent , les faisant approcher et mettre autour de moi comme vous êtes? Je sais des vieillards qui , au jour du jugement, pourront s'élever contre nous , et entre autres un bon père Jésuite, homme de sainte vie, lequel après avoir prêché plusieurs années à la Cour, ayant été atteint à l'âge de soixante ans d'une maladie qui le mena à deux doigts de la mort , Dieu lui fit connaître combien il y avait de vanité et d'inutilité en la plupart de ses discours étudiés et polis, desquels il se servait en ses prédications , en sorte qu'il en ressentit plusieurs remords de conscience : ce qui fut cause qu'ayant recouvré sa santé, il demanda et obtint de ses supérieurs la permission d'aller catéchiser et exhorter familièrement les pauvres de la campagne. Il employa vingt ans dans ces charitables travaux, et y persévéra jusqu'à la mort; et se voyant près d'expirer, il demanda une grâce, qui fut qu'on enterrât avec son corps une baguette dont il se servait en ses catéchismes , afin , disait-il, que cette baguette rendît témoignage comme il avait quitté les emplois de la Cour pour servir Notre-Seigneur en la personne des pauvres de la campagne.
« Quelqu'un de ceux qui cherchent à vivre longtemps pourrait peutêtre appréhender que le travail des missions ne vînt à raccourcir ses
jours et avancer l'heure de sa mort, et pour cela tâcherait de s'en exempter, autant qu'il lui serait pos^ble, comme d'un malheur qu'il aurait sujet de craindre ; mais je demanderais à celui qui aurait un tel sentiment : Est-ce un malheur à celui qui voyage dans un pays étranger d'avancer son chemin et s'approcher de sa patrie? Est-ce un malheur à ceux qui naviguent d'approcher du port? Est-ce un malheur à une àme fidèle que d'aller voir et posséder son Dieu? Enfin , est-ce un malheur aux missionnaires d'aller bientôt jouir de la gloire que leur divin maitre leur a méritée par ses souffrances et par sa mort ? Quoi ! a-t-on peur qu'une chose arrive, que nous ne saurions assez désirer et qui n'arrive toujours que trop tard?
< Or, ce que je dis ici aux prêtres, je le dis aussi à ceux qui ne le sont pas, je le dis à tous nos frères. Non, mes Frères! ne croyez pas que parce que vous n'êtes pas employés à la prédication, vous soyez pour cela exempts des obligations que nous avons de travailler au salut des pauvres , car vous le pouvez faire en votre façon, peut-être aussi bien que le prédicateur même, et avec moins de danger pour vous ; vous y êtes obligés étant membres d'un même corps avec nous , tout de même que tous les membres du sacré corps de Jésus-Christ ont coopéré , chacun en leur manière , à l'œuvre de notre rédemption ; car si le chef de Jésus-Christ a été percé d'épines, les pieds ont été aussi percés des clous avec lesquels il était attaché à la Croix : et si, après la résurrection , ce sacré chef a été récompensé, les pieds ont aussi participé à cette récompense et ont partagé avejc lui la gloire dont il a été couronné. »
311. Sentiments de M. Pincent touchant les vertus les plus nécessaires aux missionnaires, et à la manière de prêcher qu'ils devaient tenir.
Ce grand serviteur de Dieu étant rempli d'un esprit vraiment apostolique, pouvait bien connaître quelles étaient les vertus les plus convenables et nécessaires aux missionnaires, puisqu'il les possédait toutes en un degré très éminent, et qu'il les avait très-parfaitement pratiquées, comme il se verra en la troisième partie de cet ouvrage. Ce n'était donc pas tant par son raisonnement que par sa propre expérience qu'il disait qu'entre toutes les vertus, les missionnaires avaient particulièrement besoin d'une profonde humilité, et d'une grande défiance d'eux-mêmes, pour ne pas attribuer à leur industrie ni à leur travail la converti 11 des âmes, et les autres bons succès de leurs missions ; mais en rendre fidèlement toute la gloire à Dieu , ne retenant rien pour eux sinon la confusion de leurs défauts et de leurs manquements. Il estimait aussi qu'ils devaient avoir une grande foi et une parfaite confiance en lion
pour ne se laisser aller au découragement dans les peines et les eontradictions , et ne se rebuter pour les difficultés qui se rencontrent dans leurs emplois ; une grande charité et un zèle très-ardent du salut des âmes, pour les aller chercher, et les secourir et servir; une grande douceur et patience pour les attirer et supporter; une grande simplicité et prudence pour les conduire droitement à Dieu ; un grand détachement des choses de la terre pour être plus libres dans les travaux qu'ils entreprennent pour Dieu, et plus propres pour inspirer aux autres l'affection des biens du ciel; une continuelle mortification de corps et d'esprit, afin que les mouvements de la nature n'empêchent point en eux les opérations de la grâce ; une grande indifférence à l'égard des emplois, des lieux, des temps et des personnes, pour n'avoir autre prétention en toutes choses que de faire la volonté de Dieu ; en sorte que ceux-là même qui parleraient en public fussent toujours disposés à consentir bien volontiers qu'un autre vînt prendre leur place et occuper leur chaire au milieu d'une mission, si telle était la volonté du supérieur ; et pour ce sujet, il ordonnait particulièrement à ses missionnaires de déférer aux religieux et aux autres prédicateurs qu'ils trouveraient dans les paroisses , surtout lorsqu'ils y avaient des stations , leur cédant volontiers la chaire et leur témoignant toute sorte de respect. Enfin, il voulait que ses missionnaires fussent personnes d'oraison et de bon exemple, estimant que, par ce moyen, ils feraient plus de fruits qu'avec toute la science et l'éloquence qu'ils pourraient employer ; l'oraison attirant en eux une abondance de grâces et d'onctions intérieures, et le bon exemple disposant les esprits pour bien recevoir ce qu'ils leur communiqueraient après l'avoir reçu de Dieu.
Pour ce qui est de la manière de prêcher dans les missions, voici ce que M. Vincent en écrivit à l'un de ses prêtres dès l'année 1633 :
«J'ai appris de diverses personnes, lui dit-il, la bénédiction qu'il plaît à la bonté de Dieu de répandre sur votre mission de N. Nous en avons été tous fort consolés; et parce que nous reconnaissons que cette abondante grâce vient de Dieu, laquelle il ne continue qu'aux humbles, qui reconnaissent que tout le bien qui se fait par eux vient de Dieu ; je le prie de tout mon cœur qu'il vous donne de plus en plus l'esprit d'humilité dans toutes vos fonctions, parce que vous devez croire très-assurément que Dieu vous dtera cette grâce, de sorte que vous viendrez à donner lieu en votre esprit à quelque vaine complaisance, vous attribuant ce qui n'appartient qu'à Dieu seul. Humiliez-vous donc grandement, Monsieur, dans la vue que Judas avait reçu de plus grandes grâces que vous, et que ces grâces avaient eu plus d'effet que les vôtres, et que, nonobstant cela, il s'est perdu. Et que profitera-t-il donc
au plus grand prédicateur du monde et doue des plus excellents talents, d'avoir fait retentir ses prédications avec applaudissement dans tout une province, et môme d'avoir converti à Dieu plusieurs milliers d'à» mes, si, nonobstant tout cela, il vient à se perdre lui-même.
« Je ne vous dis pas ceci, Monsieur, pour aucun sujet particulier que j'aie de craindre celte vaine complaisance ni en vous, ni en N. qui travaille avec vous; mais afin que si le démon vous attaque de ce côté-là , comme 5ans doute il le fera, vous apportiez une grande attention et fidélité à rejeter ses suggestions, et à honorer l'humilité de notre Seigneur. J'avais ces jours passés pour le sujet de mon entretien la vie commune que notre Seigneur a voulu mener sur la terre ; et je voyais qu'il avait tant aimé cette vie commune et abjecte des autres hommes, que pour s'y ajuster, il s'était abaissé autant qu'il avait pu, jusque là même (ô chose merveilleuse et qui surpasse toute la capacité de l'entendement humain!) qu'encore qu'il fût la sapience incréée du Père éternel, il avait voulu néanmoins prêcher sa doctrine avec un style beaucoup plus bas et plus ravalé que n'a été celui de ses apôtres. Voyez, je vous prie , quelles ont été ses prédications , et les comparez avec Ic> épîlres et prédications de saint Pierre, de saint Paul et des autres apôtres. Il semblerait que le style dont il use est d'un homme qui a peu de science, et que celui de ses apôtres parait comme de personnes qui en avaient beaucoup plus que lui , et ce qui est encore plus étonnant est qu'il a voulu que ses prédications eussent beaucoup moins d'effet que celles de ses apôtres ; car l'on voit dans l'Évangile qu'il gagna ses apôtres et ses disciples presque un à un, et cela avec travail et fatigue : et voilà que saint Pierre en convertit cinq mille dès sa première prédication. Certainement cela m'a donné plus de lumière et de connaissance, comme il me semble, de la grande et merveilleuse humilité du Fils de Dieu qu'aucune autre considération que j'aie jamais eue sur ce sujet.
« Nous disons tous les jours à la sainte Messe ces paroles, in spfritu humilitatis, etc. Or un saint personnage me disait un jour comme l'ayant appris du bienheureux évêque de Genève, que cet esprit d'humilité, lequel nous demandons à Dieu en tous nos sacrifices, consiste principalement à nous tenir dans une continuelle attention et disposition de nous humilier incessamment, en toutes occasions, tant intérieurement qu'extérieurement. Mais, Monsieur, qui est-ce qui nous donnera cet esprit d'humilité? hélas! ce sera Aotre-Seigneur, si nous le lui demandons, et si nous nous rendons fidèles à sa grâce, et soigneux d'en produire les actes. Faisons-le donc, je vous en supplie, et tâchons pour cela de nous ressouvenir l'un de l'autre, quand nous prononcerons ces mêmes paroles au saint autel ; je l'espère de votre charité. »
Et parlant un jour aux prêtres de sa maison surjce même sujet : « il faut, leur disait-il, que la Compagnie se donne à Dieu, pour expliquer par des comparaisons familières les vérités de l'Évangile, lorsqu'on travaille dans les missions. Étudions-nous donc pour façonner notre esprit à cette méthode, imitant en cela Notre-Seigneur, lequel, comme dit le saint Évangéiiste, sine parabolis loquebaturad eos. N'employons que sobrement dans les prédications les passages des auteurs profanes, encore faut-il que ce ne soit que pour servir de marche-pied à la sainte Écriture. »
11 recommandait aussi à ses missionnaires de ne se laisser emporter à une ferveur excessive dans leurs prédications, et ne pas tant élever le ton de leur voix ; mais de parler au peuple simplement, et avec une voix médiocre, tant pour mieux profiter à leur auditoire, qui écoute plus volontiers, et reçoit mieux ce qui lui est dit de la sorte, que pour ménager leur force et leur santé. Car ayant à prêcher souvent, et presque tous les jours, pendant une bonne partie de l'année, et même en quelques occasions deux fois le jour, ils se réduiraient eux-mêmes dans l'impuissance de continuer, si à force de crier, ils venaient à gâter leur voix et leur poitrine. Voici ce qu'il en écrivit un jour à l'un de ses prêtres :
« On m'a averti, lui dit-il, que vous faites de trop grands efforts en parlant au peuple, et que cela vous affaiblit beaucoup. Au nom de Dieu, Monsieur, ménagez votre santé et modérez votre parole et vos sentiments. Je vous ai dit autrefois que Notre-Seigneur bénit les discours qu'on fait en parlant d'un ton commun et familier, parce qu'il a luimême enseigné et prêché de la sorte, et que cette manière de parler étant naturelle, elle est aussi plus aisée que l'autre qui est forcée, et le peuple la goûte mieux et en profite davantage. Croiriez-vous, Monsieur, que les comédiens ayant reconnu cela, ont changé leur manière de parler, et ne récitent plus leurs vers avec un ton élevé, comme ils faisaient autrefois ; mais ils le font avec une voix médiocre, et comme parlant familièrement à ceux qui les écoutent. C'était un personnage qui a été de cette condition lequel me le disait ces jours passés. Or si le désir de plaire davantage au monde a pu gagner cela sur l'esprit de ces acteurs de théâtre, quel sujet de confusion serait-ce aux prédicateurs de Jésus- Christ si l'affection et le zèle de procurer le salut des âmes n'avait pas le même pouvoir sur eux.
« Au reste j'ai été bien contristé de ce qu'au lieu de faire le grand catéchisme le soir, vous avez fait des prédications dans votre mission, ce qui ne se doit pas : 1° parce que le prédicateur du matin peut avoir peine de cette seconde prédication ; 2° parce que le peuple a plus de
besoin de ce catéchisme, et qu'il en profite davantage; 3° parce qu'en faisant ce catéchisme il semble qu'il y a en quelque façon plus de sujet d'honorer la manière que notre Seigneur Jésus-Christ a tenue pour instruire et pour convertir le monde ; 4° parce que c'est noue usage, el qu'il a plu à Notre-Seigneur de donner de grandes bénédictions à cette pratique, en laquelle il se trouve plus de moyen d'exercer l'humilité. »
§ IFF. L'ordre que M. Vincent observait el a voulu rire observé par les siens dans les Missions.
Puisque toutes les choses qui viennent de Dieu sont dans l'ordre ', comme le saint apôtre nous enseigne, et que c'est l'oniiv, ainsi que dit saint Augustin, qui nous conduit à Dieu2, les missions étant des ouvrages de la grâce divine pour aider les âmes à retourner à Dieu, lorsqu'elles s'en sont éloignées par le péché, il fallait par conséquent qu'elle se fissent avec ordre, et que chaque troupe de missionnaires fût comme une compagnie de soldats bien disciplinés, ou comme une petite armée bien rangée, iaqueile par son bon ordre se rendît terrible et formidable aux ennemis de Jésus-Christ5.
C'est la raison pour laquelle M. Vincent se prescrivit dès le commencement un ordre dans ses missions, qu'il a voulu depuis être observé par tous les siens en la manière suivante. Premièrement les missionnaires ne vont point travailler aux missions , en quelque lieu que ce soit, qu'ils n'aient un mandement de M. l'évèque du diocèse, pour le présenter à messieurs les curés , desquels ils doivent avant que de commencer aucune fonction en leurs paroisses, obtenir le consentement, et recevoir la bénédiction, ou en leur absence de leurs vicaires : et en cas de refus de leur part, les missionnaires s'en retournent, prenant humblement congé d'eux, pour imiter et honorer l'acquiescement de JXotre- Seigneur au refus qu'on lui a fait quelquefois en pareilles occasions, ainsi qu'il est rapporté dans l'Evangile.
Ayant obtenu le mandement du prélat, et le consentement du curé en la paroisse duquel la mission se doit faire , un prêtre va en faire l'ouverture un jour de fête ou de dimanche par un sermon qu'il fait ordinairement le matin , pour avertir les habitants de la venue prochaine des missionnaires et du service qu'ils désirent leur rendre, et pour les exhorter à pénitence, et se disposer pour faire de bonnes confessions. Et le même jour après vêpres il fait pour l'ordinaire encore un autre sermon pour les instruire de la manière de bien faire leurs confessions ,
1 Quae à Deo sunl , ordinata sunl. Ad Rom., 13.
» Ordo dux ad Dcum. Aug. lib. de ord. cap. l.
3 Terribilis ul castroruiii acies ordinala. Canlicor., G.
et particulièrement de se bien examiner, leur expliquant brièvement les péchés plus ordinaires qui se commettent contre les commandements de Dieu , ou bien quelque autre pièce forte pour les exciter davantage à la pénitence.
Quelques jours après les autres missionnaires destinés pour travailler en cette paroisse étant arrivés, ils commencent de s'appliquer aux exercices et fonctions ordinaires des missions ; qui consistent principalement à prêcher, faire les catéchismes grands et petits, entendre les confessions, moyenner les réconciliations et accommodements de ceux uni sont en quelques inimitiés ou discorde, visiter et consoler les malades, faire la correction fraternelle aux pécheurs impénitents, remédier autant qu'Use peut aux abus et désordres publics, et généralement s'employer à toutes les œuvres de miséricorde et charité spirituelle qui leur sont convenables, et dont la Providence divine leur fournit des occasions ; sans oublier néanmoins leurs exercices propres et particuliers de l'oraison mentale , de l'office divin en commun, du saint sacrifice de la Messe, des examens généraux et particuliers, et autres semblables pratiques spirituelles.
Ils ont aussi toutes leurs heures réglées, soit pour le lever, le coucher, la réfection, la méditation, la Messe , l'office divin et autres exercices que nous avons dit; soit pour les prédications, catéchismes, confessions et autres fonctions propres de la mission , auxquelles ils s'appliquent avec une grande assiduité.
Ils font ordinairement tcus les jours trois sortes d'actions publiques; c'est à savoir une prédication dès le grand matin, afin que les pauvres gens des champs y puissent assister , sans se détourner de leurs ouvrages accoutumés; le petit catéchisme à une heure après midi; et le grand catéchisme, au soir, au retour de leur travail.
Les sujets plus ordinaires de ces prédications, outre les deux qui se font à l'ouverture de la mission , dont il a été déjà parlé , sont des parties de la pénitence en particulier; des fins dernières de l'homme, de l'énormité du péché, des rigueurs de la justice de Dieu à l'égard des pécheurs, de l'endurcissement du cœur, de I'impénitence finale, de la mauvaise honte, des rechutes dans le péché, de la médisance, de l'envie, des haines et inimitiés, des jurements et blasphèmes, de l'intempérance au boire et au manger, et autres semblables péchés qui se commettent plus ordinairement parmi les gens de la campagne; comme aussi de la patience, du bon usage des afflictions et de la pauvreté, de la charité, du bon emploi de la journée, de la manière de bien prier Dieu, de fréquenter dignement les sacrements, d'assister dévotement au saint sacrifice de la Messe, de l'imitation de Notre-Seigneur, de la dévotion
envers sa très-sainte M ère, de la persévérance, et autres semblables vertus et bonnes œuvres qui sont propres aux personnes de cette condition.
On change l'ordre et le sujet des prédications, selon les occasions et les besoins, et on en retranche ou l'on en ajoute d'autres , à proportion que la mission est plus longue ou plus courte , et cette durée se règle selon l'étendue des lieux , le nombre et la disposition des personnes : en sorte que l'on continue ordinairement jusqu'à ce que tous les habitants du lieu, grands et petits, soient suffisamment instruits et mis en état de salut, par le moyen des confessions générales auxquelles on les excite autant qu'il se peut.
Pour ce qui est du grand catéchisme qui se fait le soir, les matières ordinaires sont, premièrement l'explication des mystères principaux de la religion, c'est à savoir de la très-sainte Trinité, de l'Incarnation du Fils de Dieu et du très-saint Sacrement de l'autel ; ensuite des commandements de Dieu, de ceux de l'Église, et puis des Sacrements, des articles du Symbole , de l'Oraison dominicale et de la Salutation angélique. Le tout à proportion de la durée de la mission , comme il a été dit ci- dessus au sujet des prédications du matin. Et si la mission ne dure pas assez de temps pour expliquer toutes ces choses , on se réduit aux plus importantes et nécessaires , que l'on enseigne brièvement et familièrement, selon la portée des auditeurs.
On fait ce catéchisme comme il a été dit, vers le soir, dans la chaire du prédicateur pour une plus grande commodité des auditeurs , et l'on commence ordinairement par une courte récapitulation du précédent catéchisme , sur lequel on fait aussi quelques interrogations aux enfants pendant un petit quart d'heure, ensuite de quoi on explique le sujet duquel on doit traiter, et après cette explication à laquelle on donne un peu d'étendue, on en tire quelques fruits et quelques moralités, pour joindre ensemble l'instruction et l'édification des auditeurs.
Le petit catéchisme se fait à une heure après midi , pour l'instruction des petits enfants ; on le commence le premier jour par une petite exhortation familière, par laquelle on les convie d'y assister, et on leur donne des avis nécessaires pour s'y bien comporter. Et puis les jours suivants on leur fait des instructions sur la Foi, sur les principaux mystères de notre religion, sur les commandements de Dieu et sur les autres matières qui se traitent au grand catéchisme ; mai? le tout fort familièrement et proportionnément à la portée de leur petit esprit. Ce petit catéchisme se fait sans monter en chaire , le catéchiste se tenant parmi les enfants, auxquels il fait à la fin chanter les commandements de Dieu, pour les mieux inculquer dans leurs esprits.
Sur la fin de la mission l'on prépare avec un ooin particulier les en-
fants qui n'ont point encore reçu le très-saint Sacrement, et qui sont jugés capables de le recevoir, à faire leur première communion; et outre les instructions particulières qui leur sont faites pendant la mission, on y ajoute encore une exhortation la veille de la communion, pour les y mieux disposer, et une autre immédiatement devant leur communion en présence du très-saint Sacrement pour les exciter à une plus grande dévotion et révérence envers cet adorable mystère. Et après les vêpres on fait une procession solennelle , en laquelle on porte le très^aint Sacrement, et les enfants qui ont fait leur première communion, y assistent et marchent deux à deux devant le saint Sacrement, ayant chacun un cierge en main, et le clergé avec le peuple ensuite. Et au retour de cette procession , on fait encore une autre briève exhortation aux enfants et au peuple , et enfin pour action de grâces et conclusion de cette cérémonie, on chante le Te Deum laudamus. Et quelquefois on chante le lendemain de bon matin une messe d'action de grâces, à la fin de laquelle on fait une prédication de la persévérance, si on ne l'a faite quelque jour précédent. C'est encore un usage introduit par M. Vincent dans les missions d'établir quand il se peut commodément dans les lieux, la Confrérie de la Charité, composée de femmes et de filles pour l'assistance corporelle et spirituelle des pauvres malades ; et pour cet effet , vers la fin de la mission , l'on fait quelques exhortations particulières sur le sujet de la charité envers les pauvres, et des règlements et pratiques ordinaires de cette confrérie.
Lorsque les confesseurs n'ont plus guère d'emploi à la fin de la mission , on prend soin de faire confesser tous les petits enfants, qui n'ont pa> encore atteint l'âge propre de communier, et que l'on voit néanmoins avoir assez de discernement pour commettre des péchés, et offenser Dieu-, pour les disposer à ce sacrement, et leur apprendre à se bien confesser, on leur fait quelques petites instructions particulières, proportionnées à la portée de leurs esprits : en quoi on tâche de remédier à deux abus qui se trouvaient autrefois en la plupart des paroisses des champs; l'un est qu'en quelques lieux l'on faisait confesser les petits enfants publiquement et tous ensemble; et en d'autres on ne les faisait point confesser du tout, sinon quand ils étaient en l'âge de communier.
Enfin pendant tout le temps de la mission , on visite souvent les malades, et surtout les pauvres , leur procurant autant qu'on peut toutes sortes d'.»ssistances corporelles et spirituelles, et les disposant et aidant à faire d^ bonnes confessions générales, pour mettre leur salut en plus grande assurance.
On voit aussi les maîtres et maîttresses d'école , et on leur donne les instructions et les avis nécessaire* pour s'acquitter dignement de leurs
charges, et pour porter les enfants à la vertu, et leur inspirer la piété.
Tl y a encore une chose que M. Vincent observait dans les missions et voulait être exactement observée des siens, c'est à savoir de faire les instructions et rendre tous les services dont a été parlé, gratuitement, et sans être en aucuue façon à charge aux personnes auxquelles on rend cet office de charité , si ce n'est simplement pour le logement et les ustensiles nécessaires, qui ne se peuvent pas commodément porter; ce que les Jprêtres de sa congrégation ont toujours depuis inviolablement observé.
Outre toutes ces fonctions qui se pratiquent à l'égard des personnes laïques, M. Vincent voulait encore que ses missionnaires s'employassent, comme ils font, pendant le temps de leurs missions, à rendre tous les services qu'ils peuvent aux ecclésiastiques des lieux où ils travaillent, particulièrement par le moyen des conférences spirituelles , dans lesquelles ils traitent avec eux des obligations de leur état, des défauts qu'ils doivent principalement éviter, des vertus qu'ils sont obligés de pratiquer, et qui leur sont les plus propres et convenables, et autres semblables sujets.
Or, quoique dans le commencement, comme il a été dit ailleurs, M. Vincent se rendit extrêmement assidu aux missions, voyant la nécessité de ce charitable emploi , et l'affection des peuples pour en profiter , en sorte que lorsqu'il était obligé de retourner à Paris , il lui semblait, comme il a dit quelquefois, que les portes de la ville devaient tomber sur lui , tant il faisait scrupule de vaquer à autre chose qu'au salut de ces pauvres âmes, qui se perdaient faute d'assistance, néanmoins ayant reconnu par sa propre expérience que cet emploi qui est grandement pénible, et qui d'ailleurs dissipe beaucoup l'esprit, ne se peut continuer sans quelque relâche; cela lui fit prendre résolution de donner chaque année quelque temps de repos aux ouvriers qui travaillent dans les missions; et il lui sembla que le plus propre pour cela était celui de la moisson et des vendanges, les gens de la campagne se trouvant alors si fort occupés à leur récolte, qu'ils ne peuvent, sans s'incommoder notablement, assister aux exercices de la mission. Il destina donc cette saison, tant pour donner temps aux missionnaires d'étudier, composer, et préparer les matières qu'ils doivent prêcher et enseigner dans leurs missions suivantes ; que pour leur donner aussi moyen, après avoir servi les autres, de travailler pour eux-mêmes et pour leur propre perfection , vaquant avec plus de loisir et de tranquillité à la recollection et à la prière, conformément à ce que Notre- Seigneur fit faire à ses Apôtres , lorsqu'un jour étant retournés des lieux où il les avait
envoyés prêcher, et lui ayant rapporte ce qu'ils y avaient fait, il leur dit: « Venez un peu à l'écart dans un lieu solitaire, pour y demeurer quelque temps en reposée en tranquillité'. » Et c'est ce que M. Vincent procurait à ses missionnaires, pendant ces vacances spirituelles qu'il leur faisait prendre, dont ils employaient, comme ils font encore, une bonne partie h faire les exercices de la retraite, les confessions annuelles, et le renouvellement de leur intérieur. Car il arrive assez souvent aux personnes qui travaillent pour le salut des autres , et qui vaquent aux fondions apostoliques, ce que l'on voit aux horloges, lesquels en servant le public, se démontent et s'usent; et pour cela ont un besoin particulier de réparer le déchet que cause la dissipation extérieure par l'exercice du recueillement intérieur. Et à ce propos M. Vincent disait quelquefois : « Que la vie d'un missionnaire devait être la vie d'un chartreux à la maison, et d'un apôtre à la campagne, et qu'à proportion qu'il travaillera plus soigneusement à sa perfection intérieure, ses emplois et ses travaux seront aussi plus fructueux pour le bien spirituel des autres. » Et dans une lettre qu'il écrivit en l'année 1631 à un de ses prêtres, lui parlant sur ce même sujet. « Nous menons, dit-il, une vie presque aussi solitaire à Paris que celle des chartreux; parce que, ne prêchant, ne catéchisant, et ne confessant point à la ville, personne n'a affaire à nous, et nous n'avons aussi affaire à personne ; et cette solitude nous fait aspirer au travail de la campagne, et le travail à la solitude. »
§ IV. Avis que M. Pincent donnait à ses Missionnaires, touchant la manière d'agir avec les hérétiques dans les Missions.
Comme il se trouve souvent des hérétiques dans les lieux où se font Jes missions, particulièrement en quelques provinces, telles que sont celles de Guienne, du Languedoc, du Poitou, etc. , où cette zizanie s'est répandue plus que dans les autres; aussi M. Vincent, dont la charité n'avait point de bornes , et qui embrassait le salut de ces dévoyés avec autant d'affection que celui des autres , voulait que ceux de sa compagnie s'employassent selon leur pouvoir dans leurs missions , à procurer la conversion de ceux qu'ils y rencontraient ; mais pour y bien réussir, il leur prescrivait diverses maximes , que l'expérience lui avait fait connaître très-propres pour cette fin.
Premièrement, il estimait que les contentions et disputes en matière de religion, et^Miculièrement celles qui se font avec esprit d'aigreur, et avec des paroles piquantes , n'étaient en aucune façon propres pour convertir les hérétiques ; c'est pourquoi il recommandait aux siens de les éviter absolument, surtout les invectives, et les reproches. Il disait
1 Venite soorsum in dcscituin locuui, et requiescite. Marc,,~(j.
à ce propos que les gens doctes ne pouvaient rien gagner avec le diable par la superbe, d'autant qu'il en était plus rempli qu'eux; mais au contraire qu'il serait aisément vaincu par l'humilité, parce que c'était une arme dont il ne pouvait se servir. Il ajoutait sur ce même sujet qu'il n'avait jamais vu ni entendu qu'aucun hérétique eut été converti par la subtilité d'un argument , mais bien par la douceur et par l'humilité.
Or, quoique M. Vincent ne fut pas d'avis que ses missionnaires s'engageassent aux contentions et disputes contre les hérétiques, il leur recommandait pourtant d'apprendre soigneusement tout ce qui appartient à la théologie polémique, et aux controverses, pour être toujours prêts, selon la maxime du Prince des Apôtres, de rendre raison de leur foi, d'en soutenir la vérité, et de convaincre de fausseté les erreurs contraires; conférant à l'amiable avec les hérétiques, et répondaut doucement à leurs objections , plutôt pour les convertir que pour les confondre. Et de tout temps il les a obligés de faire des conférences et une étude particulière sur ce sujet. Voici ce qu'il en écrivit dès l'année 1628 , de la ville de Beauvais, où il était alors , à celui auquel il avait laissé en son absence la conduite du collège des Bons-Enfants a Paris.
< Comment se porte la compagnie, lui dit- il, chacun est-il en bonne disposition et bien content? les petits règlements s'observent-ils ? étudiet-on, s'exerce-t-on F'.ir les controverses? y observez-vous l'ordre prescrit? Je vous supplie, Monsieur, qu'on travaille soigneusement à cela; qu'on tâche de bien posséder le petit Becan, il ne se peut dire combien ce petit livret est utile à cette fin. Il a plu à Dieu se servir de ce misérable (c'est de lui dont il parle ) pour la conversion de trois personnes depuis que je suis parti de Paris ; mais il faut que j'avoue que la douceur, l'humilité et la patience, en traitant avec ces pauvres dévoyés, est comme l'âme de ce bien. Il m'a fallu employer deux jours de temps pour en convertir un, les deux autres ne m'ont pas coûté de temps. J'ai bien voulu vous dire cela à ma confusion , afin que la compagnie voie que s'il a plu à Dieu de se servir du plus ignorant et du plus misérable de la troupe, il se servira encore plus eflicaeement de chacun des autres. »
C'était donc sa maxime de joindre à la doctrine et à l'étude des controverses une bonne provision d'humilité , de douceur, de patience, pour s'en servir lorsqu'il sera question de converger ou de conférer avec les hérétiques ; il voulait même qu'on leur témoignât quelque sorte de respect et d'affection, non pour les flatter dans leurs erreurs, mais pour gagner plus facilement et plus efficacement leurs esprits ; surtout il estimait que la vie vertueuse et exemplaire des catholiques, et particulièrement des ecclésiastiques et des missionnaires , aurait plus de force qu'aucune autre chose, pour les retirer de l'erreur, et leur faire em-
brasser la véritable religion : c'est ce qu'il a souvent inculqué dans ses lettres , comme entre les autres écrivant au supérieur de la maison de Sedan , il lui parle en ces termes.
« Lorsque le roi vous envoya à Sedan , ce fut à condition de ne jamais disputer contre les hérétiques, ni en chaire, ni en particulier, sachant que cela sert de peu , et que bien souvent on fait plus de bruit que de fruit. La bonne vie , et la bonne odeur des vertus chrétiennes mises en pratique, attire les dévoyés au droit chemin , et y confirme les catholiques : c'est ainsi que la compagnie doit profiter à la ville de Sedan , en ajoutant aux bons exemples les exercices de nos fonctions , comme d'instruire le peuple de notre façon ordinaire, de prêcher contre le vice et les mauvaises mœurs, d'établir et de persuader les vertus, montrant leur nécessité , leur beauté, leur usage et les moyens de les acquérir : c'est à quoi principalement vous devez travailler. Que si vous désirez parler de quelques points de controverse, ne le faites point si l'Évangile du jour ne vous y porte; et alors vous pourrez soutenir et prouver les vérités que les hérétiques combattent, et même répondre à leurs raisons , sans néanmoins les nommer, ni parler d'eux. »
Et l'un des frères de la Congrégation de la Mission , qui était fort habile en chirurgie, ayant eu mouvement d'aller contribuer par les bienfaits de son art et de sa charité à l'établissement de la foi dans l'île de Madagascar, M. Vincent l'envoya pour s'embarquer à la Rochelle au mois de décembre de l'année 1659, avec quelques prêtres de sa même compagnie. Mais ce bon frère ayant remarqué que plusieurs huguenots devaient faire le même voyage , et s'embarquer dans le même navire qui les devait mener en cette île, il en conçut un grand déplaisir qu'il fit connaître à M. Vincent par une de ses lettres , à laquelle ce sage supérieur des missionnaires fit la réponse qui suit :
< Je suis fort affligé , lui dit- il , de savoir que vous avez des hérétiques dans votre vaisseau , et par conséquent beaucoup à souffrir de leur part. Mais enfin Dieu est le maître, et il l'a ainsi permis pour des raisons que nous ne savons pas ; peut-être pour vous obliger d'être plus retenu en leur présence, plus humble, et plus dévot envers Dieu, et plus charitable envers le prochain , afin qu'ils voient la beauté et la sainteté de nôtre religion , et qu'ils soient par ce moyen excités d'y revenir. Il faudra soignei^ement éviter toutes sortes de disputes et d'invectives avec eux, vous montrer patient et débonnaire en leur endroit , lors même qu'ils s'échapperont contre vous , ou contre notre créance et nos pratiques. La vertu est si belle et si aimable , qu'ils seront contraints de l'aimer en vous , si vous la pratiquez bien. Il est à souhaiter que dans les services que vous rendez à Dieu sur le vaisseau , vous ne fassiez point accep-
tion de personne, et ne mettiez pas différence qui paraisse, entre les catholiques et les huguenots, afin que ceux-ci connaissent que vous les aimez en Dieu. J'espère que vos bons exemples profiteront aux uns et aux autres. Ayez soin de votre santé , je vous en prie, et de celle de nos missionnaires , etc. »
§ V. Des fruits en général qui ont été produits par les Missions de de M. Vincent et des siens.
Puisque, selon la maxime de l'Évangile, Ton connaît l'arbre par les fruits , et qu'il n'y a point de marque plus assurée de sa bonté et fertilité , que de voir l'abondance et l'utilité des fruits qu'il produit , nous ne saurions mieux connaître l'excellence et l'utilité des missions et des emplois des missionnaires institués par M. Vincent, qu'en rapportant les effets salutaires qu'ils ont causés et les grands biens qu'ils ont produits dans toute l'Église. Nous dirons premièrement quelque chose de ces fruits en général , et puis nous viendrons au détail et au particulier, le tout néanmoins simplement et sans aucune exagération ; car nous ne prétendons pas ici faire un panégyrique , mais un simple récit , dans lequel toutefois le lecteur trouvera d'autant plus de satisfaction et même d'édification , qu'il y verra la pure vérité des choses rapportée sans aucun artifice et avec plus de sincérité.
Nous avons dit en la première partie comme avant même que M. Vincent eût institué sa Congrégation, il commença ses premières missions dès l'année 1617, et les continua jusqu'en l'année 1625, non-seulement dans les bourgs et villages de plusieurs diocèses , mais aussi dans l'hôpital des Petites-Maisons de Paris et dans celui des galériens, et à Bordeaux dans les galères ; à quoi il fut aidé par plusieurs ecclésiastiques d'érudition et de piété , et même de condition et de naissance. On ne sait pas le nombre de ces missions qu'il a faites lu;-même en personne, durant ces sept ou huit premières années, mais il est constant qu'il en fit presque en toutes les terres de la maison de Gondy, y comprenant aussi celles de madame la générale des galères ; qui allaient à près de quarante , tant villes que bourgs et villages , et qu'outre celles-là il en a fait encore en beaucoup d'autres lieux. Depuis la naissance de la Congrégation de la Mission, qui fut en l'année 1625, jusqu'en l'année 1632, qu'elle fut établie à Saint Lazare, il a fait par lui ou par les siens tout au moins cent quarante missions. Et depuis l'année 1032 jusqu'à la mort de ce grand serviteur de Dieu , la seule maison de Saint-Lazare en a fait par sou ordre pies de sept cents, en plusieurs desquelles il a luimême travaillé avec grande bénédiction. A quoi, si on ajoute toutes celles que les autres maisons de sa compagnie établie en plus de vingt-
cinq diocèses, dedans et dehors le royaume de France, ont faites sous sa conduite, qui est-ce qui pourra concevoir la grandeur, l'étendue et la multiplicité des biens qui en ont réussi pour la gloire de Dieu et pour l'utilité de son Église? Qui pourra dire combien de personnes, qui étaient dans une ignorance criminelle des choses de leur salut , ont été instruites des vérités qu'elles étaient obligées de savoir? combien d'autres qui avaient toute leur vie croupi dans l'état du péché , en ont été retirées par de bonnes confessions générales? combien de sacrilèges qui se commettaient en la réception indigne des sacrements ont été réparés? combien d'inimitiés et de haines déracinées et d'usures bannies ? combien de concubinages et autres scandales ôtés? Mais combien d'exercices de religion et de pratiques de charité établies? combien de bonnes œuvres et de vertus mises en usage en des lieux où elles n'étaient seulement pas connues? et ensuite combien d'âmes sanctifiées et sauvées qui glorifient maintenant Dieu dans le ciel , lesquelles auraient peut-être , sans le secours qu'elles ont reçu des missions , persévéré jusqu'à la mort dans leurs péchés , et à présent blasphémeraient et maudiraient Dieu avec les démons dans l'enfer? C'est lui seul qui connaît l'étendue et le nombre de tous les biens que sa grâce a opérés par le ministère de ses serviteurs dans ces emplois apostoliques , et qui les manifestera un jour à sa plus grande gloire. Et pour comprendre tout en peu de paroles , il semble que sa providence miséricordieuse ait voulu employer les missions pour coopérer efficacement aux effets principaux qu'il avait dessein de produire par l'incarnation de son Fils , et qu'il avait fait prédire par son prophète : c'est à savoir, d'effacer l'iniquité , d'abolir et exterminer le péché , et de rétablir la sainteté et la justice ' .
Or, en attendant que Dieu en découvre dans l'éternité les pièces tout entières , nous en rapporterons seulement quelques petits échantillons dans les chapitres suivants ; mais auparavant nous ferons ici quelques remarques nécessaires sur ce sujet.
La première est que les missionnaires n'ont point fait de recueil exprès des fruits de leurs missions, s'occupant plus à faire de bonnes œuvres qu'à les écrire; et que ce que nous en rapporterons a été trouvé par hasard depuis peu par-ci par-là , dans quelques lettres , entre un très-grand nombre , écrites tant par les prélats dans les diocèses desquels M. Vincent par leur ordre a fait travailler, que par les missionnaires de sa Congrégation lui rendant compte de leurs missions. Si l'on eût pu les parcourir toutes, on aurait encore trouvé des choses beaucoup
■ Finem accipiat peccatum et deleatur iniquilas et adducalur justitia sempilerna. ban., c. 'J.
meilleures , mais cela serait trop immense d'en parler au long; le peu qne nous en dirons servira pour faire juger du reste.
La seconde remarque est que M. Vincent ne voulait point que ses missionnaires fissent leurs ouvrages à la hâte et en courant , mais qu'ils y employassent tout le temps et tout le loisir nécessaire pour y bien réussir, et pour en rapporter le fruit qu'ils se proposaient, qui était l'instruction des ignorants , la conversion des pécheurs, la sanctification des âmes et le rétablissement du service de Dieu. Et pour cet effet, quand ils travaillaient en quelque lieu, ils n'en sortaient point que tout le peuple n'eût été bien instruit , et mis en état de se sauver; employant pour cette fin tout le temps nécessaire , en sorte que les missions duraient quelquefois jusqu'à cinq ou six semaines dans les gros lieux , quoiqu'à la vérité le temps le plus ordinaire pour les villages médiocres soit de trois semaines ou environ, et pour les plus petits lieux quinze jours ou à peu près.
De plus, afin que ceux qui travaillaient dans les missions fussent mieux en état de le faire avec bénédiction , M. Vincent établit pour règle, que tous ceux qui se donneraient à Dieu pour le servir dans sa congrégation , renonceraient à toutes charges et négociations d'affaires, afin qu'étant ainsi dégagés et entièrement libres ils pussent s'employer sans aucun empêchement aux fonctions charitables des missions , et, à l'imitation du Fils de Dieu , aller de village en village évangéliser les pauvres.
Quoique le principal dessein de M. Vincent ait été de pourvoir aux besoins presque extrêmes des pauvres de la campagne et qu'il ait particulièrement attaché à leur service et assistance ceux de sa compagnie, il n'a point pour cela eu moins de charité envers les habitants des villes, car il a souvent excité et porté plusieurs vertueux ecclésiastiques , particulièrement ceux qui s'assemblent à Saint-Lazare pour les conférences spirituelles, à entreprendre plusieurs missions en diverses villes de ce royaume et même en celle de Paris , où étant assisté de ses charitables amis et de sa prudente conduite, ils ont réussi avec une grande bénédiction. Et non-seulement ceux qui ont été comme appliqués par lui , se sont adonnés à ces saints emplois; mais on a vu un très grand nombre d'autres ecclésiastiques , depuis que M. Vincent a institué sa congrégation de missionnaires, s'unir et s'associer ensemble, et même former des compagnies en diverses provinces, pour faire des missions et travailler à l'instruction et au salut des peuples, les uns à son imitation et excités par son zèle, les autres conviés par les succès de ses missions, et peut-être quelques-uns par émulation. Mais ce grand serviteur de Dieu, animé d'une charité vraiment apostolique, approuvait, estimait
et louait toujours hautement tout ce qui se taisait pour le service de Dieu; soit que cela se fit à son imitation ou par émulation, ou par quelque autre motif qne ce pût être, il ne lui importait pas, pourvu que Jésus-Christ fût annoncé , son saint nom connu et glorifié , et les âmes rachetées par son sang , sanctifiées et sauvées.
SECTION II
RELATION DES FRUITS PLUS CONSIDÉRABLES DE QUELQUES MISSIONS PARTICULIÈRES FAITES EN DIVERS LIEUX DE LA FRANCE.
§ I. Au diocèse de Paris.
C'est de M. Vincent que nous avons appris un fruit fort considérable d'une mission faite dans un village du diocèse de Paris , dont il fit luimême le récit à la communauté pour l'exciter à en rendre grâces à Dieu.
« Je prie la compagnie , lui dit-il , de remercier Dieu des bénédictions qu'il a données aux missions qu'on vient de faire, et particulièrement à celle de N., qui sout notables. Il y avait une étrange division en cette paroisse ; les habitants avaient une grande aversion contre leur curé ; et le curé , d'un autre côté, avait > ujet de se ressentir du mauvais traitement qu'il avait reçu de ses paioissiens, à raison de quoi il était en procès contre eux, et même en avait fait mettre en prison trois ou quatre des principaux, parce qu'ils en étaient venus si avant que d'user de mains mises dans l'église sur Lui ou sur quelqu'un des siens. La plupart d'entre eux ne voulaient pas seulement ouïr la messe et sortaient de l'église quand ils le voyaient aller à l'autel ; enfin le mal était grand, et je n'en ai pas encore vu un pareil. Ils protestaient qu'ils n'iraient jamais à confesse à lui , et qu'ils passeraient plutôt la fête de Pâques sans communier.
< Se voyant réduits en cet état, quelques-uns d'entre eux vinrent céans , il y a quelque temps , pour nous prier de leur aller faire la mission. Nous l'avons faite, et p?r la miséricorde de Dieu , tous se sont mis en leur devoir. Mais ce qui nous doit davantage exciter à bénir et à remercier Dieu, c'est qu'ils se sont parfaitement réconciliés avec leur pasteur, et qu'ils se trouvent maintenant dans une grande paix et union dont ils ont un grand contentement de part et d'autre, et une égale reconnaissance , car dix ou douze sont céans pour nous en remercier de toute la paroisse , lesquels m ont dit tant de bien de cette mission , que j'avais peine de les entendre.
« Qui est-ce qui a fait cela , Messieurs , sinon Dieu seul? Était-il au
pouvoir des hommes de faire cette réunion? Certes, quand bien tout un parlement se serait mêlé d'un accommodement si difficile, entre des esprits si fort aliénés , à peine en seraient-ils venus à bout , pour ce qui regarde seulement la police extérieure. C'est donc Dieu qui est l'auteur de cette bonne œuvre et à qui nous en devons rendre grâces. Je vous prie, Messieurs , de le faire avec toute l'affection que vous pourrez , et outre cela de demander à sa divine bonté qu'elle donne à la compagnie l'esprit d'union et l'esprit unissant qui n'est autre que le Saint-Esprit même, afin qu'étant toujours bien unie en elle-même, elle puisse unir ceux du dehors ; car nous sommes établis pour réconcilier les âmes avec Dieu, et les hommes avec les hommes. >
Voici le résultat d'une autre petite mission faite en la paroisse de N., proche de Paris , qui n'est que de trois cents communiants , où il s'est fait neuf choses différentes, qui sont dignes de remarque, et qui serviront pour faire voir l'utilité des missions, lesquelles ordinairement sont les mêmes choses dans tous les lieux où les mêmes besoins se rencontrent.
f 1° Les marguilliers qui s'élisent deux par an, et qui depuis dix ou douze ans n'avaient rendu aucuns comptes , et retenaient entre leurs mains plusieurs sommes appartenant à l'église et à la fabrique , ayant été avertis de l'injustice qu'ils commettaient, ont rendu leurs susdits comptes et entièrement payé tout ce dont ils étaient redevables.
« 2° Divers particuliers, qui retenaient depuis longtemps plusieurs titres et papiers de l'Église, les ont rapportés et rendus, et on les a mis dans un coffre fermant à trois clefs.
« 5° Divers concubinages ont cessé, et les concubinaires se sont séparés ou bien sont sortis hors de la paroisse.
« 4° Tous les habitants, hommes, femmes et enfants, ont si bien reçu la semence de la parole de Dieu et se sont rendus avec une telle assiduité aux exercices de la mission, qu'ils n'ont perdu aucune prédication du soir, ni du matin, non pas même le catéchisme qui se fait après midi, où ils assistaient avec une attention merveilleuse.
« 5° Quoiqu'ils fussent pauvres, ils ont fait faire un tabernacle et donné un ciboire et un calice d'argent, celui duquel on se servait auparavant n'étant que d'étain.
t 6° Ils ont en partie rétabli leur église qui était menacée d'une ruine totale et prochaine, et même ont pris résolution de la réédifier tout-àfait, quoique tout cela leur dût coûter du moins douze mille livres.
« 7° Tous les procès et différends ont été accordés, en sorte qu'il n'en est pas resté un seul dont on ait eu connaissance, et ces accords se sont
faits si chrétiennement, que les personnes s'allaient demander pardon à genoux les uns chez les antres.
t 8° Tous les pauvres malades ont été visités, secourus et assistés corporeliement et spirituellement.
« 9° Enfin chaque habitant ayant fait bonnement et louablement sa confession générale et s'étant acquit té de ses autres devoirs pendant le temps de la mission , est demeuré non-seulement bien instruit et bien consolé en son intérieur, mais aussi dans une vraie disposition et résolution de vivre chrétiennement à l'avenir. »
Nous ne rapporterons pas ci-après ainsi en détail les succès des autres missions, car cela serait trop long et sujet à beaucoup de redites. Nous nous contenterons seulement de remarquer quelques circonstances principales, dont on a eu connaissance par le témoignage des missionnaires et autres personnes dignes de foi.
§ IL Au diocèse de Saintes.
M. Vincent ayant envoyé ùe^ prêtres tic sa Congrégation pour travailler aux missions dans le diocèse de Saintes, environ l'année 1654, voici ce qu'une personne de grande piété en écrivit :
« Noire-Seigneur bénit plus qu'il n'est croyable la mission de Saintonge; il s'y fait quantité de conversions de mœurs et de religion; mais ce qui fait admirer le travail des missionnaires, c'est qu'ils font voir au peuple la beauté de la religion catholique selon leur méthode ordinaire, sans disputer: ce qui fait que plusieurs hérétiques se convertissent. Madame de N. m'a dit qu'elle ne pense point à ces bons missionnaires que comme aux ouvriers de la primitive Église, sur la relation que mi en font ceux qui viennent de ces côtés-là, tant catholiques qu'hérétiques. »
Il y eut encore d'autres prêtres missionnaires envoyés dans le même diocèse de Saintes par M. Vincent, en l'année 1640, à l'instance de feu M. de Raoul, alors évèque, et qui, avec son clergé, les a établis dans ladite ville, et il plut à Dieu donner bénédiction aux missions qu'ils firent en ce diocèse, dont il réussit beaucoup de biens selon le témoignage des ouvriers confirmés par plusieurs lettres de ce bon prélat.
« Nous sommes, dit un missionnaire dans une de ses lettres, à la fin de notre mission de N., qui a duré sept semaines. Je n'oserais vous mander les bénédictions que nous y avons reçues, de peur de me trop satisfaire. C'est tout dire, que cette paroisse, qui était réputée la plus perdue de toute la Saintonge pour les inimitiés, les discordes, les meurtres et les autres abominations qui s'y commettaient , est maintenant,
par la miséricorde de Dieu, toute changée et fait uue publique réparation de tous les scandales qu'elle a donnés. Il se trouve un grand concours de personnes à toutes les actions de la mission, même au petit catéchisme; les querelles s'apaisent, les rancunes se dissipent, et les réconciliations se font même sans que nous nous en mêlions. Nous attribuons toutes ces grandes grâces à la seule bonté de Dieu et aux mérites de la très-sainte famille de Notre-Seigncur, à laquelle nous avons dédié cette mission. Les habitants d'une paroisse éloignée d'une lieue s'étant assemblés, se sont adressés à leur curé, et lui ont dit que puisqu'ils ne pouvaient avoir la mission chez eux, qu'ils désiraient et lui demandaient que tous les matins il leur apprît à prier Dieu et à le bien servir : ce que ce bon curé a commencé de faire avec beaucoup de fruit.
Un autre, écrivant d'une mission faite en quelque autre paroisse du même diocèse : « Cette mission, dit-il, a reçu beaucoup de bénédictions, et par la grâce de Dieu fort extraordinaires ; il s'est fait des accords fort importants et très-difficiles, desquels plusieurs personnes de grande considération, et même monseigneur l'évêque , n'avaient pu venir à bout par le passé, les cœurs se trouvant fort aigris depuis longtemps et ayant des prétentions de grands intérêts et de grands dommages, qui avaient produit de très-fâcheux procès ; mais par la miséricorde de Dieu ils sont enfin terminés, et les personnes parfaitement réconciliées; de sorte qu'ayant trouvé à notre abord celte paroisse toute divisée, nous l'avons laissée bien unie et en grande paix par la miséricorde de Dieu, qui lui a fait encore d'autres grâces singulières pour des grands pécheurs et pécheresses publiques qui se sont convertis, pour de grandes et notables restitutions qui s'y sont faites secrètement et publiquement, et aussi pour quelques hérétiques auxquels Dieu a touché le cœur, et qui se sont convertis. »
Un autre missionnaire, rendant compte à M. Vincent de ce qui s'était fait à la mission de Gémousat, du même diocèse, en l'année 1647, lui manda qu'outre les fruits ordinaires et communs à toutes les missions, il y avait sept ou huit hérétiques qui avaient abjuré leurs erreurs, et ajouta que plusieurs autres avaient grandes dispositions ù se convertir, mais qu'ils en étaient empêchés par l'appréhension d'être surchargés de tailles, à cause que les principaux qui les imposent sont hérétiques ; et même que la plupart seraient très-aises que le roi les obligeât d'aller à la messe, pour lever le respect humain qui les relient. « L'un de ces convertis est un vieillard , lequel nous avions exhorté plusieurs fois, mais inutilement; et après avoir fait notre dernier effort, un peu avant notre départ , voyant que nous ne pouvions rien gagner sur lui, nous t. i. 17
eûmes la pensée de recourir à la sainte Vierge et la supplier d'employer ses intercessions pour obtenir la conversion de ce pauvre dévoyé. Nous allâmes à cette intention nous prosterner à genoux et réciter les litanies, et voilà que les ayant achevées, nous voyons notre vieillard revenir à nous et nous avouer qu'il reconnaissait la vérité et qu'il était en volonté d'abjurer son hérésie; ce que nous lui fîmes faire, et ensuite sa confession générale, et puis nous le reçûmes à la sainte communion. Et en nous disant adieu , il nous pria instamment de le recommander aux prières de tous les catholiques. »
Le supérieur de la maison de la mission de Saintes manda dans Tune de ses lettres , qu'ayant demeuré un mois entier à travailler dans le bourg de Déniât, ii se trouva tellement accablé , aussi bien que les autres missionnaires qui étaient avec lui, de la grande foule du peuple qui venait de tous les lieux circonvoisins, qu'ils furent contraints, se voyant tout à fait épuisés jusqu'à tomber de faiblesse dans le confessionnal, de cesser les exercices de la mission, et de laisser' avec beaucoup de regret un très-grand nombre de personnes qui accouraient de toutes parts, sans leur pouvoir rendre le service qu'ils désiraient. Il ajoute que pendant cette mission il y avait eu plus de quatre cents réconciliations faites et plus de cent procès terminés ; « et ces bonnes gens, dit-il, avaient un tel désir de faire leurs confessions, que sachant que nous ne recevions personne au bénéfice de l'absolution qui ne se fût auparavant réconcilié et qui n'eût fait raisonnablement ce qui était en lui pour terminer ses procès, ils allaient de maison en maison se chercher les uns les autres à cet effet. La veille de notre départ, un grand nombre de peuple se trouvant en l'église aux prières du soir, comme M. le curé eut dit tout haut que les missionnaires lui demandaient sa bénédiction pour se retirer le lendemain, et voulant de là prendre occasion de les exhorter de faire un bon usage des instructions qui leur avaient été faites pendant la mission, toutes ces bonnes gens en furent extrêmement touchés, et se mirent à crier et pleurer en telle sorte, qu'il ne put jamais leur dire un seul mot qu'ils voulussent entendre, et les missionnaires eurent bien de la peine de se séparer d'eux, ne les voulant pas laisser partir. »
Il arriva presque de même dans un autre bourg appelé Usseau , proche de la ville de Niort, où après avoir travaillé un mois entier, les missionnaires étant tombés dans un semblable épuisement, et ne pouvant plus se soutenir de faiblesse, furent contraints à leur grand regret de finir leur mission , laissant un nombre presque innombrable de personnes à confesser ; ce qu'ils demandaient avec tant d'instance, fondant en larmes et jetant de hauts cris, qu'il n'y avait point de cœur qui n'en lût touché. Il s'y fit un grand nombre de réconciliations-, mais les mis-
sionnaires trouvèrent au commencement beaucoup de résistance, ayant voulu abolir des danses publiques qui se faisaient en ce lieu-là aux fêtes de la Pentecôte , où il se commettait beaucoup de désordres , et même des enlèvements de filles et des assassinats. Et comme on eut prêché contre cet abus le jour de la Pentecôte, il y en eut quelques-uns, lesquels en dépit du prédicateur allèrent faire leurs danses le soir de ce même jour : de quoi le directeur de la mission ayant été averti, et s'étant transporté sur le lieu avec d'autres ecclésiastiques, tous les danseurs s'enfuirent; et le lendemain ayant fortement parlé en chaire sur ce sujet, et rompu en présence de tout le peuple, qui était en très-grand nombre, le violon dont on s'était servi, cela fit un tel effet par la grâce de Dieu sur les esprits, qu'après le sermon tous ceux et celles qui avaient dansé, vinrent d'eux-mêmes se jeter à ses pieds, et demander pardon de leur faute ; et tous les habitants de ce lieu conçurent une telle horreur des danses et des maux qui en arrivaient, qu'ils les ont entièrement bannies de leur paroisse.
Il se fit encore un autre bien en cette mission, qui fut une assemblée de plusieurs ecclésiastiques des environs, où il se trouva jusqu'à dixsept curés, auxquels on fit quelques conférences, dont ils furent grandement touchés, et prirent tous une résolution de mener une vie vraiment ecclésiastique, et d'en porter les marques extérieures avec l'esprit intérieur.
Enfin, les missions qui ont été faites dans ce diocèse ont été accompagnées d'une telle bénédiction, et ont produit de si bons effets, que feu M. l'évêque de Saintes par une lettre qu'il écrivit à M. Vincent en l'année 1642, lui mande que les peuples étaient allés pour l'en remercier. Et dans une autre lettre de la même année : « J'ai fait venir, lui dit-il, vos missionnaires en celte ville pour s'y reposer quelques jours ; car certes il y a six mois qu'ils travaillent avec une telle assiduité, que je m'étonne qu'ils y aient pu fournir, et j'ai été moi-même sur les lieux pour les quérir. » Et en une autre lettre de 4643 : i J'ai passé, dit-il, la fête de la Pentecôte avec messieurs vos missionnaires, qui travaillent avec un merveilleux zèle, mais avec une grande consolation, vu la bénédiction que Dieu donne à leurs travaux; je ne puis vous en rendre grâces proportionnées à l'obligation, etc.
§ III. Dans les diocèses de Mende et de Saint-Flour.
Le diocèse de Mende dans les Cévennes se trouvant fort rempli d'hérétiques, M. Vincent y a envoyé en diverses occasions plusieurs de ses missionnaires, soit pour tâcher de les ramener à la vérité, ou bien pour fortifier les catholiques et les empêcher de tomber dans l'erreur. Et ce
digne supérieur des missionnaires prit résolution d'y aller lui-même en l'année 1635. II y avait pour lors un de ses prêtres à Rome, fort versé en la connaissance de la langue hébraïque et syriaque, auquel on voulait persuader de travailler à la verdon de la bible syriaque en latin ; mais M. Vincent jugea qu'il ferait beaucoup mieux de le venir aider à la mission qu'il voulait faire dans les Cévennes. Voici en quels termes il lui écrivit : « Je vous prie, lui dit-il, de ne pas vous arrêter à la proposition qu'on vous a faite, de travailler à cette version. Je sais bien qu'elle servirait pour satisfaire à la curiosité de quelques-uns, mais non pas certes, comme je crois, au salut des âmes du pauvre peuple, auquel la providence de Dieu a eu dessein de toute éternité de vous employer. Il vous doit suffire, Monsieur, que par la grâce de Dieu vous avez employé trois ou quatre ans pour apprendre l'hébreu, et que vous en savez assez pour soutenir la cause du Fils de Dieu en sa langue originaire, et pour confondre ses ennemis en ce royaume. Représentez-vous qu'il y a des milliers d'âmes qui vous tendent les mains et qui vous disent : Hélas ! Monsieur, vous avez été choisi de Dieu pour contribuer à nous sauver; ayez donc pitié de nous, et nous venez donner la main pour nous tirer du mauvais état où nous sommes : voyez que nous croupissons dans l'ignorance des choses nécessaires à notre salut, et dans les péchés que nous n'avons jamais confessés par honte, et que faute de votre secours nous sommes en grand danger d'être damnés.
t Mais outre les cris de ces pauvres âmes, que la charité vous fait entendre intérieurement, écoutez encore, s'il vous plait, Monsieur, ce que mon cœur dit au vôtre, qu'il se sent extrêmement pressé du désir d'aller travailler et de mourir dans les Cévennes, et qu'il s'en ira, si vous ne venez bientôt dans ces montagnes, d'où monseigneur l'évêque crie au secours, et dit que ce pays, qui a été autrefois des plus florissants en piété de tout le royaume, est maintenant tout en péché, et que le peuple y périt de faim de la parole de Dieu. »
M.Vincent envoya quelques années après d'autres missionnaires pour travailler en ce même diocèse , au sujet de quoi feu M. de Marillac, qui en était évêque, lui écrivit en ces termes :
e Je vous assure, lui dit-il, que j'estime plus le travail que les vôtres font à présent dans mon diocèse , que si on me donnait cent royaumes ; je suis dans une satisfaction parfaite de voir que tous mes diocésains se portent au bien , et que mes curés fout de grands profits des conférences que vos prêtres établissent avec succès et bénédiction. >
Et par une autre lettre écrite l'année suivante, qui était en 1C43 , le même prélat lui parle en ces termes. « Voilà, lui dit-il, messieurs vos missionnaires qui s'en vont vous rendre compte de ce que nous avons
fait dans les Cévennes de mon diocèse , où j'ai fait ma visite générale , et reçu trente ou quarante huguenots à l'abjuration de leurs erreurs, et laissé autant d'autres en l'état de faire le même dans peu de jours. >."ous y avons fait solennellement la mission, avec un profit incroyable. Et comme ces biens viennent de Dieu, et de vos bonnes assistances, je ne puis employer personne pour vous en faire un plus fidèle rapport ni qui s'en acquitte mieux que ces bons prêtres. »
En l'année 1636, feu M. l'abbé Olier, qui depuis a été fondateur et premier supérieur du séminaire de Saint-Sulpice , grand serviteur de Dieu , de très-haute vertu , et dont la mémoire est en bénédiction , ayant demandé à M. Vincent quelques prêtres de sa Congrégation, pour aller faire des missions dans les terres de son abbaye de Peybrac au diocèse de Saint-FIour, il s'y achemina avec eux , et quelques autres vertueux et zélés ecclésiastiques; ils firent leur première mission à Saint-lipide , laquelle étant achevée , cet abbé admirant les effets de la grâce qui avaient paru en cet emploi, écrivit la lettre suivante au mois de juin de la même année à M. Vincent et à messieurs les ecclésiastiques de la conférence de Saint-Lazare, de laquelle il était :
t Je ne puis , leur dit-il , être plus longtemps absent de votre compagnie , sans vous rendre compte de ce qui s'est passé en ces lieux. On commença la mission le dimanche d'après l'Aecension, laquelle dura jusqu'au quinzième de ce mois. Le peuple venait au commencement selon que nous le pouvions justement souhaiter, c'est à savoir autant que nous en pouvions confesser; et cela se faisait avec de tels mouvements de la grâce qu'il était aisé de savoir en quels lieux les prêtres confessaient, les pénitents se faisant entendre de toutes parts par leurs soupirs et par leurs sanglots. Mais sur la fin le peuple y venait en si grande foule , et nous pressait avec tant d'ardeur, qu'il nous était presque impossible d'y satisfaire. On les voyait depuis la pointe du jour jusqu'au soir demeurer dans l'église, sans boire<ni manger, attendant la commodité de se confesser. Et quelquefois en faveur des étrangers , nous étions obligés de continuer les catéchismes plus de deux heures , d'où néanmoins ils sortaient aussi affamés de la parole de Dieu qu'en y entrant ; et il fallait nous servir de la chaire du prédicateur pour faire ce catéchisme, n'y avant point de place dans l'église à cause de la grande foule du peuple qui la remplissait toute jusqu'aux portes et aux fenêtres, qui étaient toutes remplies et chargées d'auditeurs. Le même se voyait au sermon du matin et à l'instruction du soir. Sur quoi je n'ai rien à dire, sinon que Dieu soit béni , lequel se communique avec tant de miséricorde et de libéralité à ses créatures, et surtout à ses pauvres. Car nous avons remarqué que c'est particulièrement en eux qu'il réunie , et pour l'assis-
tance desquels il demande la coopération de ses serviteurs. Ne refusez pas , Messieurs , ce secours à Jésus-Christ , l'honneur est trop grand de travailler sous lui , et de contribuer au salut de ces âmes , et à la gloire qu'il en doit tirer pendant toute l'éternité. Vous avez heureusement commencé, et vos premiers exemples m'ont fait quitter Paris, pour venir travailler en ces lieux. Continuez donc en ces divins emplois, étant vrai que sur la terre il n'y a rien de semblable. 0 Paris! tu amuses des hommes, lesquels avec la grâce de Dieu pourraient convertir un nombre innombrable d'âmes. Hélas! combien dans cette grande ville se fait-il de bonnes œuvres sans fruit! combien de conversions en apparence! combien de saints discours perdus , faute de dispositions en ceux qui les écoutent ! Ici un mot est une prédication , et tous les pauvres , avec fort peu d'instruction, se trouvent remplis de bénédictions et de grâces, etc. »
Et par une autre lettre du 10 février de l'année suivante, il parle en ces termes :
« La quatrième de nos missions se fit il y a quinze jours, dans laquelle il s'est fait plus de deux mille confessions générales, quoique nous ne fussions que six ouvriers, et sur la fin huit; nous étions accablés du peuple, qui y abordait de sept ou huit lieues du pays, nonobstant la rigueur du froid et l'incommodité du lieu, qui est un vrai désert. Ces bonnes gens apportaient leurs provisions pour trois ou quatre jours, et se retiraient dans les granges; et là on les entendait conférer ensemble de ce qu'ils avaient ouï à la prédication et au catéchisme. Et à présent l'on voit ici les paysans et leurs femmes faire la mission euxmêmes dans leurs familles ; les bergers et les laboureurs chanter les commandements de Dieu dans les champs, et s'interroger les uns les autres de ce qu'ils ont appris pendant la mission. Enfin, la noblesse pour laquelle il semblait que nous ne parlions pas, nous servant d'un langage si grossier comme nous faisons, après s'être acquittée chrétiennement et exemplairement de son devoir, ne nous a pu laisser partir qu'en fondant tout en larmes. Cinq huguenots ont abjuré leur hérésie en cette dernière mission ; quatre desquels qui nous fuyaient auparavant , sont venus eux-mêmes nous y chercher; et cela, Messieurs, pour nous apprendre, comme vous me l'avez souvent enseigné, que la conversion des âmes est l'ouvrage de la grâce, auquel nous mettons souvent empêchement par notre propre esprit ; et que Dieu veut toujours opérer, ou dans le néant, ou par le néant , c'est-à-dire en ceux et par ceux qui reconnaissent et confessent leur impuissance et leur inutilité. »
§ IV. Dans les diocèses de Genève et de Marseille. Nous ne pouvons apprendre les fruits que les missionnaires établis à
Annecy ont produits avec la grâce de Dieu , par un témoignage plus authentique et plus assuré que celui de M. Juste Guérin, évêquede Genève, qui en écrivit à M. Vincent au mois de juin 1640, en ces termes :
« Plût au bon Dieu, lui dit-il, que vous pussiez voir le centre démon cœur; car véritablement je vous aime et honore de toute l'étendue de mon affection , et je me confesse le plus obligé de tous les hommes du monde à votre charité , par les grands bienfaits et par les fruits que messieurs les missionnaires vos chers enfants en Dieu font en notre diocèse, qui sont tels que je ne puis les exprimer, et ils ne sont pas croyables sinon à celui qui les voit. J'en ai été témoin oculaire, à l'occasion de la visite que j'ai commencée après Pâques. Tout le peuple les aime, les chérit , et les loue unanimement. Certes, Monsieur, leur doctrine est sainte, et leur conversation aussi ; ils donnent à tous une trèsgrande édification par leur vie irréprochable. Quand ils ont achevé leur mission en un village, ils en partent pour aller en un autre, et le peuple les accompagne avec larmes et pleurs, en disant : 0 bon Dieu, que ferons-nous, nos bons pères s'en vont ; et par plusieurs jours les vont encore trouver aux autres villages. L'on voit des personnes des autres diocèses venir pour se confesser à eux, et des conversions admirables qui se font par leur moyen. Leur supérieur a de grands dons de Dieu, et un merveilleux zèle pour sa gloire et pour le salut des âmes. Il prêche avec grande ferveur et avec grand fruit. Certes, nous sommes extrêmement obligés à M. le commandeur de Sillery d'avoir pourvu à leur entretien. Oh ! combien admirable est la divine Providence, d'avoir inspiré suavement dans le cœur de ce bon seigneur, de nous procurer ces ouvriers évangéîiques! C'est le bon Dieu qui a fait tout cela, sans qu'il y soit intervenu aucune persuasion humaine , ayant égard à notre besoin, et au mauvais voisinage où nous sommes de la misérable ville de Genève. »
Et dans une autre lettre du mois d'octobre 1641 : « Je me confesse, lui dit-il, à jamais votre obligé, et à vos très-chers enfants, nos bons messieurs de la Mission, lesquels vont toujours faisant de mieux en mieux, et gagnant de plus en plus des âmes pour le ciel. Certes , Monsieur, je ne cesserai d'admirer la conduite de la divine providence sur ce pauvre diocèse, nous ayant envoyé ces bons ouvriers par votre entremise. Aussi ne cesserai-je de l'en remercier, et vous semblablemcnt; car je serais trop ingrat si je ne le faisais. Hélas! nous avons perdu à notre grand regret M. le commandeur de Sillery, notre grand bienfaiteur, etc. »
Le même prélat écrivit encore une autre lettre à M, Vincent au mois d'août 1644, en ces termes :
« Vos missionnaires , lui dit-il , continuent de plus en plus d'enrichir le paradis des âmes qu'ils mettent en état de salut; leur en enseignant Je chemin , et leur fournissant les moyens d'y arriver par leurs instructions, catéchismes, exhortations, prédications, et administrations des sacrements; avec la bonne vie qu'ils mènent, et les bons exemples qu'ils donnent en tous les lieux où ils font leurs missions. Il n'y a qu'une seule chose que je regrette, c'est qu'ils se trouvent en si petit nombre, eu égard à la grande étendue de notre diocèse, qui contient cinq cents et quatre-vingt-cinq paroisses. Hélas ! si Notre-Seigneur me faisait la grâce devant que de mourir, de voir qu'ils eussent parcouru tous les lieux de ce diocèse , je dirais véritablement de tout mon cœur, et avec une consolation toute particulière de mon âme : JSunc dimittis servum tuum, Domine, secundum verbum tuum inpace, etc. »
Pour ce qui est des missions faites à Marseille, et dans la Provence, il y en a eu de deux sortes , les unes sur mer et les autres sur terre ; les premières aux forçats des galères , et les secondes aux paysans de la campagne , et toutes ont reçu de grandes bénédictions de Dieu.
Les missions des galères commencèrent en l'an 1643, au grand contentement de M. Jean-Baptiste Gaud , très-digne évêque de Marseille , qui mourut bientôt après en odeur de sainteté. Voici ce qu'il en écrivit le sixième de mars à madame la duchesse d'Aiguillon qui s'y était intéressée, à cause que M. le duc de Richelieu, son neveu, était pour lors général des galères ; et pour ce sujet elle avait prié M. Vincent d'y envoyer de ses prêtres.
« Encore qu'il n'y ait pas longtemps, lui dit ce bon prélat, que je vous ai écrit à l'arrivée de messieurs de la Mission, qu'il vous a plu nous faire envoyer ici, pour travailler dans les galères, je ne puis néanmoins tarder davantage à vous rendre compte de ce qui s'y passe, de la consolation que reçoivent tous ceux qui sont employés en ce pénible travail , et moi avec eux ; je ne doute point qu'il n'en soit ainsi de votre part. Nous avons commencé en même temps à faire la mission dans sept galères , ayant fait venir huit missionnaires de ceux qui sont en Provence , pour travailler dans quatre , et nous avons distribué dans 1 es trois autres ceux qui nous ont été envoyés de Paris ; et je donne des aides aux uns et aux autres quand ils en ont besoin, notamment pour les Italiens qui sont en grand nombre dans les galères. Le fruit a surpassé absolument l'attente que l'on avait conçue. Il est vrai qu'on a trouvé d'abord des esprits non-seulement ignorants, mais aussi endurcis dans leurs péchés , et qui ne voulaient point ouïr parler des choses de Dieu, étant aigris au dernier point contre leur misérable condition. Mais peu à peu la grâce de Dieu, par l'entremise de ces ecclésiastiques ,
a tellement amolli leurs cœurs , qu'ils témoignent à présent autant de contrition, qu'ils avaient auparavant fait paraître d'opiniâtreté. Vous seriez étonnée, Madame, si vous saviez le nombre de ceux qui ont passé des trois, quatre, cinq et dix années sans se confesser; et il s'en est trouvé qui étaient demeurés en cet état l'espace de vingt-cinq années, et qui protestaient de n'en vouloir rien faire, tandis qu'ils demeureraient dans leur captivité- Mais enfin Notre-Seigneur s'est rendu le maître , et a chassé Satan de ces âmes , sur lesquelles il avait usurpé un si puissant empire. Je loue Dieu de ce qu'il vous a donné cette volonté : la venue de ces missionnaires m'a fait entièrement résoudre à cette mission, laquelle peut-être j'eusse différée en un autre temps; et il esta craindre que cependant plusieurs d'entre eux ne fussent morts dans le mauvais état dans lequel ils étaient. J'espère que l'on recueillera les mêmes fruits dans les autres galères. Je ne vous puis dire, Madame, combien de bénédictions ces pauvres forçats donnent à ceux qui ont procuré un secours si salutaire pour leurs âmes. Je cherche les moyens pour faire en sorte que les bonnes dispositions où ils sont entrés puissent continuer. Je m'en vais de ce pas donner l'absolution à quatre hérétiques qui sont convertis dans les galères ; il y en a encore d'autres qui ont le même dessein , car ces choses extraordinaires les touchent grandement. »
Deux ou trois mois après, M. Vincent reçut une lettre du supérieur de ses missionnaires de Marseille, par laquelle après lui avoir mandé la triste nouvelle de la mort de ce saint évêque, il lui parle de la continuation de cette mission en ces termes :
t II nous reste encore une mission à faire sur une galère, et non plus pour cette année. Ce travail est grand ; mais ce qui nous aide beaucoup à le supporter, est le changement notable qu'on remarque dans ces pauvres forçats, qui nous donne toute la satisfaction possible. Hier je catéchisai sept turcs -de diverses galères que j'avais fait venir céans ; Dieu par sa miséricorde veuille bénir celte entreprise , laquelle je recommande à vos saints sacrifices. Un autre turc a été baptisé sur la galère, étant malade. Et outre ces turcs, il s'y est converti environ trente hérétiques, qui ont tous fait abjuration. <•
Et par une autre lettre du premier juin de la même année 1643, écrite par le même à M. Vincent :
« Hier, lui dit-il, qui était le jourde la Très-Sainte-Trinité, onbaplisa dans l'église cathédrale, neuf Turcs, à la vue de toute la ville de Marseille, les rues se trouvant toutes couvertes de monde qui en bénissait Dieu; aussi n'avions-nous pas intention de cacher celle action, afin d'émouvoir quelques autres Turs qui semblent hésiter. Aujourd'hui deux
nouveaux sont venus me trouver pour me dire qu'ils veulent être chrétiens; ils étaient accompagnés d'un autre qui fut baptisé il y a environ dix jours. Aous continuons de leur faire le catéchisme en italien, deux fois le jour, pour les consolider et affermir tant que faire se pourra ; autrement ils seraient au hasard de retourner au mahométisme. >
Depuis ce temps-là, M. Vincent a toujours entretenu des missionnaires à Marseille , qui ont continué et continuent encore à faire des missions de temps en temps dans les galères, même depuis qu'elles ont été transférées à Toulon; et elles produisent toujours de très-grands biens pour le salut des âmes de ces pauvres forçats.
Outre les missions des galères , les mêmes prêtres en font aussi en divers lieux de la campagne avec non moins de fruit. Voici ce qu'un d'entre eux a mandé de ce qui s'est fait en une de ces missions en l'année 1647 :
« Nous sortons , dit-il , d'une mission qui nous a tenus l'espace de cinq semaines attachés aux confessionnaux , à la chaire et aux accommodements des procès , avec tant de succès et de fruit que je puis dire sans exagération qu'on n'en peut pas souhaiter davantage. On y a réhabilité neuf ou dix mariages clandestins; fait environ vingt-cinq ou trente accommodements de procès, où il y allait en quelques-uns de sommes fort notables , en d'autres de l'honneur , et en d'autres de la vie : ils se sont quasi tous faits de gré à gré , sans l'entremise de personne ; quelques-uns même dans l'église , publiquement, et pendant la prédication, avec tant de sentimens et de larmes , que celui qui prêchait en était interrompu. Il arriva aussi qu'un homme de condition médiocre ayant par une émotion de colère répondu à quelqu'un des nôtres avec moins de discrétion, et ajouté à sa réponse un blasphème publiquement devant la porte de l'église, il en conçut un tel regret, quinze jours après , que de son propre mouvement, pour satisfaction de ce péché, il s'imposa lui-même de payer cent écus pour la réparation de l'église devant laquelle il avait proféré ce blasphème. »
§ V. Dans les diocèses de Reims, de Tout et de Rouen.
Entre les missions du diocèse de Reims une des plus importantes est celle qui fut faite par l'ordre du roi en la ville de Sedan, en l'année 1643. Voici ce que le supérieur de la mission en écrivit à M. Vincent :
c Je vous dirai , Monsieur , que depuis qu'il a plu à Dieu de former la petite compagnie de la Mission , elle n'a point travaillé ni si utilement, ni si nécessairement qu'elle fait ici. Les hérétiques continuent de s'édifier et d'assister aux prédications , desquelles ils se louent fort. Et pour les catholiques, il faut travailler avec eux comme l'on ferait avec des gens
tout nouveaux; car depuis quatre ou cinq ans que la prédication est libre en cette ville , on n'y a presque parlé que de controverse , et trèspeu des pratiques et des exercices de religion et de piété; il s'en est trouvé plusieurs qui avouaient franchement, qu'ils n'avaient pas cru qu'il fût nécessaire de confesser tous ses péchés. Les même abus se commettaient dans l'usage de la sainte communion , etc. En sorte qu'il nous fallut commencer de les instruire des premiers principes de la religion : il est vrai que ce n'a pas été sans beaucoup de consolation , d'autant qu'ils écoutaient avec plaisir ce qu'on leur disait, et le pratiquaient avec fidélité. Us ne sauraient assez admirer la grâce que Dieu leur a faite , ni comment faire pour s'en rendre reconnaissants au point qu'ils le désirent. >
De ces grands besoins on peut juger quels ont été les fruits de cette mission , qui furent en effet très-considérables, de quoi feu M. d'Etampes , pour lors archevêque de Reims , témoigna ses reconnaissances , et rendit des remerciments fort particuliers par les lettres qu'il écrivit sur ce sujet à M. Vincent.
L'on a fait, depuis, plusieurs missions en divers lieux du même diocèse, et entre les autres le directeur de la mission qui se fit au bourg de Sillery à l'issue des guerres, manda à M. Vincent qu'il n'y avait trouvé que quatre-vingts habitants, tous les autres étant morts de nécessité et de misère ; mais que ce petit nombre avait fait paraître tant de bonnes dispositions, qu'il ne se pouvait rien désirer davantage; et en particulier parlant de celles qu'ils avaient apportées en s'approchant de la sainte table: « Ils ont communié, dit-il, avec de si grands ressentiments, que leurs larmes témoignent, d'une manière qui ne se peut expliquer, la présence très-adorable de leur divin Sauveur, prenant possession de leurs cœurs sensiblement touchés ; mais si bien convertis qu'ils protestent hautement qu'ils veulent non-seulement renoncer à tout péché, mais souffrir avec patience et soumission tout ce qu'il plaira à Dieu, et le servir de la bonne sorte pour l'amour de lui seul : c'est comme ils parlent eux-mêmes , répétant souvent : Tout pour l'amour de Dieu. »
Le même, écrivant à M. Vincent du bourg de Ludes, où il faisait la mission quelque temps après : « Tout se passe ici, lui dit-il, selon votre désir : c'est tout dire. Un de nos fruits est qu'on a mis la dernière main pour achever ce qui manquait à l'édifice de l'église, ce qu'on n'aurait jamais fait sans la mission. Les cabarets sont interdits aussi bien que les assemblées de nuit ; on ne jure plus, et l'on ne profère qu'avec un très-grand respect le très-saint nom de Dieu ; on va se mettre à genoux dans les maisons pour demander pardon à ceux que l'on a offensés. »
Et d'un autre lieu du même diocèse nommé Fontaine, écrivant à M. Vincent, il lui dit ces paroles :
« Dieu qui a béni les missions précédentes semble augmenter ses grâces en celle-ci; car les concubinages qui avaient duré des vingt-cinq ans sont abolis ; tous les procès terminés ; un très-grand nombre de personnes, tant de ce lieu que des autres circonvoisins, qui abusaient des sacrements depuis vingt, trente et trente-cinq ans, ont reconnu et détesté leurs crimes; les habitants de ce lieu appellent et convient leurs parents des lieux les plus éloignés, pour venir participer aux fruits de la mission , et les gentilshommes y viennent de sept, dix et quatorze lieues du côté de Réthel. »
Enfin, ce bon missionnaire travaillant dans le bourg d'Aï, du même diocèse, dit dans une de ses lettres au même M. Vincent :
t En arrivant ici, quelques-uns des principaux nous voulaient fermer les portes, ayant indisposé les peuples à l'égard de nos fonctions; mais après quelques jours de patience, Dieu qui nous avait envoyés en ce lieu, par l'ordre de nos supérieurs, a tellement changé les cœurs, que jamais mission n'a mieux commencé; ils se confessent très-exactement avec toutes les marques d'une vraie contrition; ils restituent actuellement; ils vont se demander pardon à genoux les uns aux autres; ils prient Dieu soir et matin, et témoignent être résolus de changer tout à fait de vie et d'en mener une vraiment chrétienne : ils ne se peuvent rassasier d'entendre la parole de Dieu. Le ministre qui demeurait ici s'en est fui ; et le peu d'hérétiques de ce lieu, qui sont de pauvres vignerons extrêmement ignorants, ne perdent aucune de nos prédications. >
Pour ce qui est du diocèse de Rouen, M. Vincent y a envoyé en diverses occasions des prêtres de sa Congrégation, lesquels ont fait dans leurs missions, par le secours de !a grâce de Dieu, les mêmes fruits que dans les autres diocèses. Pour n'user de redites, nous nous contenterons de rapporter ici une lettre de Mgr. l'archevêque de Rouen, écrite à M. Vincent en l'année 1636, qui fait voir la satisfaction qu'il avait des missionnaires et de leurs travaux.
« Je ne me lasse point, lui dit-il, de vous donner de mes lettres, parce que vous ne vous ennuyez point de nous faire du bien. Celui que mon diocèse a reçu par l'entremise de vos saints ouvriers, en est un témoignage très-certain. Et comme je remercie Notre-Seigneur de voir que son esprit est si abondamment répandu dans les prêtres que vous formez par sa grâce, je n'aurais aussi à souhaiter pour son Église, et pour la gloire de son sacré nom, sinon que tous les ecclésiastiques eussent la même capacité et la même ferveur. Je vous envoie donc le brave M. N. et sa gémimise troupe; ils ont combattu vaillamment contre le péché;
'espère qu'en d'antres rencontres ils ne se lasseront pas de continuer sous l'étendard du primat de Normandie, qui estime leurs vertus, qui loue leur zèle, et qui est sans réserve, de leur illustre chef, le trèshumble et très, etc. »
Tour le diocèse de Tout , quoiqu'il eût été grandement désolé par le malheur des guerres, les missionnaires néanmoins établis en la ville de Foui , n'ont pas laissé de ressentir les bénédictions de Dieu sur les missions auxquelles ils ont travaillé. Voici en quels termes le supérieur écrivit à M. Vincent en l'année 1656 , d'une mission qu'il venait de faire lui troisième : « Je ne puis, lui dit-il, vous exprimer les bontés de Notre-Seigneur en notre endroit. Nous avons entendu environ cinq cents confessions générales , sans trouver un seul jour de relâche pendant un mois. Le temps fâcheux de l'hiver qui avait couvert les chemins de neiges de deux pieds de hauteur, n'a pu empêcher que les pauvres gens, riches en foi, et avides de la parole de Dieu, nonobstant les vexations extraordinaires qu'ils reçoivent des gens de guerre, n'aient fait voir que le royaume des cieux est pour eux. Tout ce qui se peut désirer de bien s'y est fait , et nous avons sujet de dire que Jésus-Christ a pris plaisir de répandre extraordinairement en ces lieux la bonne odeur de son Évangile. »
Et dans une autre lettre écrite quelque temps après par le même :
Nous venons, dit-il , de faire mission dans une grosse bourgade nommée Charme, où après avoir travaillé pendant cinq semaines, nous en sommes revenus un peu fatigués, mais les cœurs remplis de joie et de consolation, pour les bénédictions que Notre-Seigneur nous y adonnées, et à toutes les personnes de ce lieu-là, comme au si à plusieurs paroisses circonvoisines. M. le curé est fort zélé, et depuis lui jusques au moindre de la paroisse, tous ont fait leurs confessions générales, sans qu'il en soit resté un seul qui y ait manqué : mais ces confessions ont été si bien faites , et dans les sentiments d'une si véritable conversion , que je ne me souviens pas si de vingt-cinq missions où j'ai assisté, j'en ai vu une où le peuple m'ait paru si fort touché , comme en celle-ci ; où après avoir rendu à Dieu et au prochain offensé toute la satisfaction que nous avons pu souhaiter, chacun s'efforce maintenant de suivre nos avis , pour se maintenir en la grâce de Dieu. Il y a en ce même lieu un couvent de bons religieux, et ces RR. Pères étaient tous étonnés voyant tant de merveilles, et entre les autres leur supérieur, qui est un vrai saint.
« Tous ces glorieux trophées que Notre-Seigneur a remportés par sa grâce sur les cœurs de ceux qui avaient été rebelles à ses lois, et qui lui ont donné gloire par une véritable pénitence, nous obligent de lui
en rendre de très-humbles remerciements , et moi particulièrement de travailler plus que je n'ai fait; reconnaissant par expérience que c'est le grand moyen de profiter aux âmes. Je suis retourné de cette mission avec cette pensée et ce désir. •
§ VI. En divers lieux de la Bretagne.
Les missions de la Bretagne n'ont pas eu de moindres succès que celles des autres provinces. Le supérieur des missionnaires établis à St-Méen , au diocèse de St-Malo, écrivit à M. Vincent en l'année 1657, qu'ayant fait une mission à Pleur tuit , on y avait entendu en confession trois mille personnes ; et que si on y retournait, on aurait besoin de plus de vingt confesseurs, pour pouvoir satisfaire au grand nombre de peuple qui se présente. II dit entre autres choses, qu'en celte mission une personne de condition, à la sortie de l'église , se mit à genoux dans le cimetière , devant tout le monde , pour demander pardon à ceux qu'il avait offensés, qui furent fort surpris de cette action; et qu'une autre, avant que de se présenter au tribunal de la confession , alla de son propre mouvement jusqu'à huit lieues loin, pour demander pardon à une personne qu'elle n'avait que très-légèrement offensée.
Et par une autre lettre de l'an 1058 , il rapporte plusieurs choses fort remarquables qui se firent en la mission de Mauron. « II y avait, dit-il, tous les jours, et même les ouvrables, plus de douze cents personnes qui assistaient au catéchisme : les principaux du lieu n'y manquaient non plus qu'à la prédication. Il s'est trouvé plusieurs serviteurs et servantes qui ont quitté leurs maîtres et leurs maîtresses, parce qu'ils ne leur voulaient pas donner le temps d'y venir; aimant mieux perdre leurs gages, qu'une libelle occasion de se faire instruire. On y a vu des mères, qui après avoir fait leur devoir en cette mission, se sont mises en service à la place de leurs filles, pour leur donner moyen d'en faire autant; et d'autres serviteurs et servantes qui ont prié leurs maîtres et leurs maîtresses de leur permettre de venir aux instructions, et de rabattre sur leurs gages le temps qu'ils y emploieraient, et qu'ils ne pourraient travailler.
€ Le dimanche de la Quinquagésime, et les deux jours suivants, il y eut une si grande et si extraordinaire foule de peuple qui se présenta pour recevoir la sainte Eucharistie , que l'on fut obligé de continuer à donner la communion jusqu'à sept heures du soir. Et depuis que la mission est finie , j'ai appris que d'un grand nombre de cabarets qu'il y avait en ce lieu-là, il n'en est pas resté un seul, parce qu'ils nous avaient oui dire en quelques-unes de nos prédications , qu'il était fort difficile que les taverniers se sauvassent en donnant à boire par excès , comme c'est la coutume en ce pays ; et de plus qu'à présent dans les marchés
qu'ils font les uns avec les autres, au lieu de mettre quelque argent pour boire, suivant l'usage du pays, ils le donnent à la Confrérie de la Charité, que nous y avons établie pour les pauvres malades du lieu. »
En l'année suivante le même écrivant ce qui s'était passé en une autre mission : « Voilà, dit-il , noire mission de Plaissala achevée par la grâce de Dieu , sur laquelle il lui a plu de verser si abondamment sa bénédiction, que tous ceux qui y ont travaillé tombent d'accord qu'ils n'en ont point encore vue où il ait paru tant de bien.
t On a remarqué un abord de peuple de dix-sept paroisses circonvoisines. Plusieurs hommes m'ont dit en se présentant à la confession, que c'était le dixième jour qu'ils attendaient dans l'église, et je crois que la même chose est arrivée à plus de cinq cents. Il s'est fait de trèsgrands biens touchant les accords et particulièrement de la noblesse; en quoi M. le baron du Rechau nous a grandement aidés. Il a une maison en cette paroisse, où il était venu de Saint-Briant, qui est le lieu ordinaire de sa résidence ; et ayant entendu notre première prédication, il nous vint voir avec madame sa femme au lieu où nous étions logés, et nous dit qu'il ne s'en retournerait point que la mission ne fût achevée. Je le priai en même temps de nous aider à terminer les différends qui sont ici fort fréquents, et à faire les accords principalement entre les gentilshommes; en quoi il a réussi avec une bénédiction tout extraordinaire.
« Les jours du carnaval se passèrent en exercices de piété ; il se fit une procession solennelle le lundi , en laquelle M. l'évêque de Saint- Brieuc porta le Saint-Sacrement; et tout le peuple y assista avec tant de dévotion et de modestie, et avec un si bel ordre, marchant quatre à quatre, que, quoique pendant cette procession, qui dura près de deux heures, il plût presque toujours, il n'y eut pourtant personne qui abandonnât son rang. Le même prélat donna la confirmation le mardi suivant dans le cimetière, au vent et à la pluie , n'y ayant point de place dans l'église qui était toute remplie de communiants. »
Mgr. 1 évêque de Tréguier fit faire une mission à Guingamp après celle de Morlaix, en l'année 4648, au sujet de laquelle écrivant à M. Vincent : « Votre lettre, lui dit-il, nous a trouvés tous occupés dans notre mission, de laquelle j'espère beaucoup ; l'un de vos prêtres y prêche le soir admirablement et dévotement ; un autre fait le principal catéchisme a une heure après midi, où il se fait admirer et aimer des petits et des grands ; un autre fait le petit catéchisme, et mon théologal prêche le matin en bas-breton ; enfin tout le monde travaille, et on n'a pas même voulu me laisser oisif, car je prêche deux jours la semaine. Nous commencerons tous à confesser demain, Dieu aidant; les gens de
ce pays sont fort étonnés n'étant pas accoutumés aux missions, chacun en dit son avis diversement, mais avec respect. J'espère qu'avec la grâce de Dieu tout ira bien. »
Et par une autre lettre de l'année 1G50, écrivant à M. Vincent d'une autre mission, il lui parle en ces termes : « Je vous remercie, lui dit-il, du ministère fidèle de messieurs vos quatre prêtres en ma mission de ce lieu. Leur capacité, leur zèle et leur assiduité à prêcher et confesser ont été si grands qu'ils ont été suivis d'un fort bon succès; je puis dire que tous les habitants de ce lieu, de tout âge, sexe et condition, se sont convertis, et j'ai grand sujet de louer Dieu de m'avoir donné par votre moyen de si bons ouvriers. M. N. a une vigueur en chaire à laquelle rien ne résiste, je le retiens déjà pour la mission de N. pour l'année qui vient, etc. »
§ VII. En divers lieux de la Bourgogne et de la Champagne.
M. Vincent ayant envoyé quelques prêtres de sa Congrégation en Tannée 1642, pour faire la mission en la paroisse de Saint-Cyr au diocèse de Sens , voici ce que le seigneur du lieu lui en écrivit lorsqu'elle fût achevée :
i Les soins, dit-il, de messieurs vos prêtres, joints à l'exemple de leur piété, ont fait un tel changement de vie dans mes paysans , qu'à peine sont-ils inconnaissables de leurs voisins. Pour moi, j'avoue que je ne les connais plus, et je ne puis que je ne me persuade que Dieu m'a envoyé une nouvelle colonie pour peupler mon village. Ces Messieurs n'ont trouvé que des esprits rudes desquels le changement ne se pouvait faire que par la grâce qui accompagne vos ouvriers , et particulièrement ceuxci , à qui vous avez donné la peine de venir pour la conversion de ce peuple et la mienne. C'est un effet de la miséricorde de Dieu , et une conduite de votre prudence de nous avoir envoyé des hommes conformes à nos besoins. Et après les remerciements que je vous en fais, il ne nous reste qu'à offrir des ardentes prières à Dieu, à ce qu'il comble de ses bénédictions voire compagnie, que j'estime être une des plus utiles à sa gloire , qui soit aujourd'hui dans son Église. Je demeure pourtant dans la crainte que ces pauvres gens manquant d'un bon pasteur pour les entretenir dans les bonnes résolutions qu'ils ont prises en cette mission qui leur a été si utile , ne tombent facilement dans le péché d'omission , en oubliant ou négligeant de mettre en pratique ce qui leur a été si judicieusement enseigné ; puisque vous ne leur avez point voulu donner un curé , je crois que les ayant de nouveau engendrés à Notre-Seigneur, vous êtes du moins obligé de leur en procurer un par vos prières, comme je vous en supplie de tout mon cœur. »
Madame do Saint-Cyr ne fut pas moins reconnaissante que monsieur son mari ; voici comme elle parle dans une lettre qu'elle écrivit à M. Vincent sur ce même sujet :
« Bien que je me reconnaisse incapable de vous pouvoir dignement remercier de tant d'honneur et de biens que nous avons reçus par votre moyen en notre paroisse, si est-ce que je ne puis retenir cette vérité prisonnière, qu'après Dieu vous êtes en quelque façon notre sauveur, par le moyen de ces bons Messieurs que vous nous avez envoyés , qui ont fait des merveilles en ce lieu. Ils ont tellement gagné les affections de M. de Saint-Cyr que je crains qu'il ne soit malade de s'en voir éloigné. Pour moi , je ne vous dis pas le ressentiment que j'en ai , étant trop triste pour vous pouvoir dire autre chose, etc. »
M. le Boucher, grand-vicaire de l'abbaye de Monstier-Saint-Jean , écrivant à M. Vincent au sujet des missions qui se faisaient en Bourgogne en l'année 16M : « Vous faites du bien partout, lui dit-il , et vous rendez de grands services à Dieu , à l'Eglise et à la sainte religion. Je viens de Tonnerre où j'ai vu vos chers enfants , les prêtres de la mission, conduits par un homme de Dieu; il faut que j'avoue, Monsieur, que tous ces bons ecclésiastiques font des merveilles par leur doctrine et par leurs bons exemples ; ils réconcilient beaucoup d'àmes avec Dieu et avec leur prochain , etc. »
L'un des missionnaires qui travaillaient en ladite province en l'année 1G50 , écrivant à M. Vincent : « Je dois vous rendre compte , lui dit-il , du fruit que vos prières et saints sacrifices ont opéré , tant à Joigny qu'à Longron , où nous faisons maintenant la mission. Je n'ai rien à dire de Joigny, si ce n'est que j'admire l'assiduité des habitants à entendre les prédications et catéchismes , et leur diligence à se lever matin ; car on a commencé quelquefois à sonner tla prédication à deux heures après minuit, et néanmoins l'église se trouvait toute pleine, etc. »
< Il faut pourtant que j'avoue franchement que je trouve encore plus de bénédiction dans les champs que dans les villes , et que j'y reconnais plus de marques d'une véritable et sincère pénitence, et de la première droiture et simplicité du Christianisme naissant : ces bonnes gens ne se présentent ordinairement à la confession que fondant en larmes ; ils s'estiment les plus grands pécheurs du monde et demandent de plus grandes pénitences que celles qu'on impose. Hier une personne qui s'était confessée à un autre missionnaire, me vint prier de lui imposer une plus grande pénitence que celle qui lui avait été donnée et de lui ordonner déjeuner trois jours la semaine pendant toute cette année ; un autre, que je lui donnasse pour pénitence de marcher nu-pieds sur la terre pendant le temps de In gelée : el en la même journée d'hier un homme me
vint trouver qui me dit ces paroles : Monsieur, j'ai entendu à la prédication qu'il n'y avait point de meilleur moyen pour ne plus jurer que de se jeter aussitôt à genoux en présence de ceux devant qui on avait juré ; c'est ce que je viens de faire , car aussitôt que je me suis avisé que j'avais juré ma foi,\e me suis mis à genoux et j'ai demandé miséricorde à Dieu. »
Environ deux mois après, le même prêtre continuant de rendre compte à M. Vincent de ce qui se passait dans les missions de Bourgogne : « S'il est juste, lui dit-il , que celui qui a planté l'arbre ait le plaisir de lui voir porter le fruit, il est juste aussi que vous soyez participant des bénédictions que Dieu a données en abondance à nos petits travaux. Je puis vous assurer qu'aux missions que nous avons faites depuis celle de Joigny, je ne crois pas qu'aucun ait manqué de faire sa confession générale , et c'est merveille de voir combien ce peuple est touché; ce qui va jusqu'à un tel point que je me suis vu en disposition de ne les entretenir que durant les premiers jours seulement , des sujets qui excitent à la pénitence , à cause de la grande tendresse de leurs cœurs ; car j'avais peur que cela ne fît tort à leur imagination. » Sur quoi il faut remarquer que ce prêtre missionnaire qui avait cette grâce de porter ainsi le peuple à la pénitence, était lui-même fort pénitent et faisait ce qu'il prêchait.
Entre plusieurs missions qui se sont faites en Champagne , une des plus considérables a été celle de JNogent au diocèse de Troyes , qui se fit en l'année 1637, où monseigneur l'évêque envoya ses deux grands-vicaires, et lui-même y vint aussi et y travailla pendant quelques jours. Elle dura six semaines ; et , avec la grâce de Dieu , elle fut accompagnée de grandes bénédictions , dont le peuple témoigna de grandes reconnaissances à son prélat ; car toutes les sortes de biens qui se peuvent faire dans les missions se firent en celle-ci. Et messieurs les grandsvicaires en étant émerveillés , disaient que c'était un temps perdu aux ecclésiastiques qui ne s'employaient pas de la bonne sorte à travailler au salut des âmes ; et que le plus assuré moyen de faire du fruit était de prêcher et catéchiser selon la méthode de la mission. Le peuple était si assidu aux prédications et aux catéchismes, que le curé du lieu disait n'avoir jamais tant vu de monde dans son église le jour de Pâques, comme il en voyait les jours ouvrables, pendant le temps de la mission.
Monseigneur l'évêque de Châlons-sur-Marne ayant demandé à M. Vincent quelques uns de ses prêtres en l'année 1G58 , pour faire la mission en divers lieux de son diocèse , obligea plusieurs de ses curés d'y assister pour apprendre la manière de bien instruire leurs paroissiens. Voici ce qu'un de ces prêtres missionnaires en écrivit à M. Vincent :
« Notre mission de Vassy, lui dit-il, a reçu toutes les bénédictions que
l'on pouvait attendre : nous étions aidés par quatre curés et par un autre bon ecclésiastique, tous capables et vertueux : d'eux d'entre eux ont si bien pris la méthode de la compagnie dans leurs prédications, que quoiqu'ils eussent peu de déposition de parler en public, ils le font à présent aussi utilement et avec autant de facilité que je connaisse parmi les personnes de leur profession. Les catholiques que l'hérésie avait noircis et infectés de plusieurs mauvaises maximes, les ont quittées et ont été confirmés dans !e bons sentiments et mis dans un train de vie vraiment chrétienne; et non-feulement les habitants duditlieu, mais ceux de quatre et cinq lieues à la ronde en ont tiré un merveilleux profit, etc.
< ,\ous sommes maintenant occupés à la mission de liolmoru , où il y a encore plus de bien à espérer , attendu le concours du peuple et l'affection de messieurs les curés qui est si grande, qu'aujourd'hui douze curés sont venus exprès de trois ou quatre lieues pour assister aux actions et apprendre la méthode d'instruire les peuples. »
§ VIII. En divers antres lieux de la France.
Dès le commencement que M. Vincent envoya de ses prêtres pour travailler horsJe diocèse de Paris, et dans les lieux les plus éloignés du royaume , un abbé fort célèbre lui en écrivit une lettre de congratulation au mois de décembre 1627, où lui parlant sur ce sujet : « Je suis de retour, dit-il, d'un grand voyage que j'ai fait en quatre provinces; je vous ai déjà mandé la bonne odeur que répand dans les provinces où j'ai été l'institution de votre sainte compagnie, qui travaille pour l'instruction et pour l'édification des pauvres de la campagne. En vérité, je ne crois pas qu'il y ait rien en l'Eglise de Dieu de plus édifiant, ni de plus digr.c de ceux qui portent le caractère et l'ordre de Jésus-Christ ; il faut prier Dieu qu'il donne l'infusion de son esprit de persévérance à un dessein si avantageux pour le bien dos âmes, à quoi bien peu de ceux qui sont dédiés au service de Dieu s'appliquent comme il faut. »
M. Vincent envoya deux de ses pi êtres au diocèse de Montauban , environ l'année 1630, pour fortifier les catholiques en la pureté de la foi , à cause que vivant parmi les hérétiques , ils étaient dans un continuel péril de se souiller de leurs erreurs; et au bout de deux ans d'un tra1, ail continuel, il les rappela; mais quoiqu'ils eussent été principalement e;;v \ ésfà pourle secours des catholiques, Dieu leur fit néanmoins la grâce, pendant le séjour qu'ils y firent, de convertir vingt-quatre hérétiques.
Et quelques années après feu M. de Murviel, évèque de Montauban, éeri mt à M. Vincent sur le sujet de plusieurs sorciers qui se rencon-
— 27G — traient dans son diocèse, et de la peine qu'il avait de le purger de cette vermine , il conclut sa lettre par ces paroles :
« Les prêtres de la Mission sont grandement nécessaires dans ce diocèse; car dans les lieux où ils ont ci-devant travaillé, il ne s'est trouvé aucun sorcier ni sorcière. Voilà le profit que les catéchismes et les confessions générales font partout , qui est de mettre les peuples en si bon état, que les diables ne puissent les abuser par des sortilèges , comme ils font à l'égard de ceux qui croupissent dans l'ignorance et dans le péché. »
En l'année 1634 , M. Vincent envoya d'autres missionnaires travailler dans le diocèse de Bordeaux , et ils lui mandèrent que le peuple accourait à leur mission des lieux les plus éloignés , avec tant d'ardeur, qu'il y en avait la plupart qui demeuraient des semaines entières dans le lieu où se faisait la mission, attendant qu'ils pussent trouver place pour faire leurs confessions ; quelques uns se mettaient à genoux et déclaraient tout haut leurs péchés pour en avoir l'absolution; les autres disaient qu'ils aimeraient mieux mourir que de s'en retourner sans faire leurs confessions générales.
En l'année 1638, quelques prêtres de la Mission ayant été envoyés pour travailler au diocèse de Luçon par M. Vincent, voici ce que l'un d'eux lui écrivit trois ans après qu'ils s'y furent employés à faire des missions, t II n'est pas imaginable , lui dit-il, combien maintenant nos travaux passés sont détrempés de consolations , que notre bon Dieu nous envoie pour nous donner courage. Ces âmes de Poitou qui semblaient dures comme des pierres , ont pris le feu sacré de la dévotion si fortement, et avec tant d'ardeur, qu'il ne semble pas se pouvoir éteindre de longtemps. >
Un autre lui écrivant en l'année 1642 de la mission des Essarts , lui mande qu'on y avait converti sept hérétiques, et qu'il s'y était fait des changements admirables parmi la noblesse et les officiers de la justice. Un autre lui écrivant de la mission faite à Saint-Gilles sur le bord de la mer, dit qu'en ce lieu-là les dissensions et querelles avaient été éteintes, les cœurs divisés réunis, les procès les plus difficiles terminés, les biens d'autrui restitués , les pauvres soulagés, et les malades consolés et assistés par la Confrérie de la Charité ; et enfin les catholiques fortifiés dans la vraie religion.
Feu M. de Kivel, évoque de Luçon , écrivant à M. Vincent en l'année 164-2, touchant les missions que les prêtres de sa compagnie faisaient dans son diocèse , lui dit : « S'il plaît à Dieu que l'institut de messieurs de votre congrégation continue longtemps en son Église, elle en doit espérer de très-grands fruits. Le diocèse de Luçon, dans lé-
tendue duquel Us travaillent depuis trois ou quatre ans sous vos ordres, en a déjà reçu de si notables , et particulièrement le lieu même de Luçon, où leur mission a été très-fructueuse, que je me sens infiniment obligé à M. le cardinal de Richelieu de nous les avoir procurés , et à vous, Monsieur, de nous les avoir envoyés. Leur supérieur surtout y travaille continuellement avec des soins admirables; il a des talents très-propres pour l'effet de son emploi, et son zèle le fait estimer d'un chacun. Il e?t en tout louable, sinon qu'il est excessif en ses travaux , si pourtant il peut y avoir de l'excès aux travaux qu'on entreprend pour gagner des âmes à Dieu. »
D'autres prêtres missionnaires étant allés du côté d'Angoulème en Tannée 1040 , et une dame de grande condition ayant désiré qu'ils fissent la mission au bourg de Saint-Amand qui lui appartenait , un de ses principaux officiers lui en écrivit en ces termes :
« Je crois, lui dit-il , que je ne puis commencer ma lettre par un sujet qui vous soit plus agréable que par l'heureux succès de la mission qui a été faite en votre terre de Saint-Amand ; elle a réussi avec tant de bénédictions, que non-seulement les peuples qui en sont dépendants, mais encore les trente et quarante paroisses voisines y ont paru et éclaté avec des dévotions inimitables. Les minimes et les capucins n'y étaient pas des moins zélés , l'exemple desquels y a attiré une grande partie des principaux de la ville d'Angoulème. Je vous puis assurer, Madame, que, selon le bruit commun, les missionnaires n'ont jamais travaillé plus utilement pour la gloire de Dieu ; ils ont converti cinq ou six des plus considérables huguenots de Montignac. M. le duc de la Rochefoucault en est si satisfait qu'il est résolu de les demander à M. Vincent pour faire la mission au printemps prochain à Verteuil , et à Marsillac ; les sieurs N. et N. ayant assisté à cette mission ont été si fortement touchés , que l'un d'eux s'est séparé et a résolu de ne voir jamais sa concubine, et l'autre a épousé légitimement celle qui était avec lui. »
M. Vincent envoya encore d'autres missionnaires dans le même diocèse en l'année 1643; on ne sait pas le détail de leurs travaux, mais ils parurent tellement utiles à M. du Perron, évèque d'Angoulème, qu'il en écrivit à M. Vincent au mois de janvier de l'année suivante en ces termes :
•< Quoique je vous aie déjà remercié de l'envoi de messieurs vos missionnaires en ce diocèse, j'ai cru que je ne devais pas laisser aller la lettre de notre petite conférence, sans l'accompagner de ces marques, quoique très-faibles, du vif ressentiment que j'ai du grand fruit que recoil ce diocèse, de la charité que vous nous ave/ faite de nous donner de vos ouvriers. Ma consolation pourtant sera toujours imparfaite .
Monsieur, jusqu'à ce que vous ayez comblé ce bonheur qui n'est que passager, d'une mission stable et permanente en ce diocèse, qui en a beaucoup plus besoin que les autres. Quand je saurai que vous serez en état de nous accorder cette faveur, je travaillerai par deçà à trouver les moyens de faire cet établissement , dont j'espère que Dieu recevra beaucoup de gloire, et l'Église de grands avantages pour le salut des âmes, qui est la seule chose que je sais que vous vous êtes proposée pour le but de toutes vos actions. »
Cette lettre fut suivie quinze jours après d'une autre qu'un vertueux ecclésiastique d'Angoulème écrivit à M. Vincent en ces termes : « Je m'en vais présentement monter à cheval pour porter à vos missionnaires qui travaillent à Blansac, les deniers que vous m'avez adressés pour leurs besoins. Permettez-moi, s'il vous plaît, de vous être derechef importun, et de vous réitérer mes très-humbles prières en faveur de ce pauvre et désolé diocèse, qui vous demande des ouvriers stables pour le secourir dans ses nécessités spirituelles , qui sont quasi extrêmes, et qui ne seraient pas néanmoins sans remèdes, s'il s'y trouvait des personnes qui eussent un zèle et une charité désintéressée , telle que ceux de la maison de Saint-Lazare , pour en prendre le soin. Je sais bien, Monsieur, que la Providence pourra se servir de mille autres moyens pour cela, quand il lui plaira ; mais il paraît clairement qu'elle a jeté les yeux sur vous, et quelle vous a choisi entre plusieurs milliers, pour secourir nonseulement tous les pauvres diocèses de ce royaume, mais principalement ceux qui semblent être comme abandonnés de tout le monde, etc. » Feu M. de Montchal, archevêque de Toulouse, écrivant à M. Vincent en l'an 1640 : « Je ne puis, lui dit-il, laisser partir ces deux missionnaires que vous avez envoyés en ce pays, pour vous aller revoir , sans vous remercier, comme je fais de tout mon cœur, des grands services qu'ils ont rendus à Dieu dans mon diocèse. Je ne vous saurais représenter les peines qu'ils y ont prises, ni les fruits qu'ils y ont faits, dont je vous ai une particulière obligation , puisque c'est à ma charge qu'ils se sont ainsi employés. L'un d'eux s'est rendu maître de la langue de ce pays jusqu'à se faire admirer de ceux qui la parlent, et s'est montré infatigable dans le travail. Quand ils se seront un peu rafraîchis , je vous supplierai de nous les renvoyer, car je me dispose à faire faire les exercices des ordinants, etj'aibesoia de leurs secours encore pour ce sujet ; tout réussira à la gloire de Dieu si vous nous aidez, etc. »
En l'année 1648, le supérieur de la mission de Richelieu écrivit à M. Vincent que trois missionnaires venaient défaire deux missions dans le Bas-Poitou ; et qu'entre les grâces que Dieu avait faites par leur ministère, la conversion de douze hérétiques n'était pas des moindres.
Sur quoi il est bon de remarquer une circonstance assez considérable, qui est que ces conversions d'hérétiques dont nous venons de parler, et grand nombre d'autres qui se sont faites depuis les premières missions de M. Vincent jusqu'à présent, oi;t été opérées, non pas en disputant contre eux , ni en leur promettant secours, emplois ou autres avantages temporels, mais par une grâce particulière de Dieu, laquelle accompagnait les instructions et les bons exemples des missionnaires, qui, leur faisant seulement voir les vérités chrétiennes dans leur pureté, les ont attirés à la religion catholique , d'une manière d'autant plus assurée, qu'elle est plus éloignée de tout intérêt humain.
Environ ce temps-là, les mêmes missionnaires ayant fait mission en la paroisse de Sache, au diocèse de Tours, mandèrent à M. Vincent que , bien qu'il n'y eût que six cents communiants en cette paroisse, il s'en était néanmoins trouvé douze cents à la communion générale ; que cette mission avait été accompagnée de très-grandes bénédictions de Dieu, qui avaient produit grand nombre de réconciliations, des restitutions, de véritables conversions , et autres fruits semblables ; que M. le curé , son vicaire et cinq autres ecclésiastiques y avaient fait leurs confessions générales ; et qu'un des plus riches de ce bourg, fort attaché à ses biens et qui ne faisait que fort rarement et fort petitement l'aumône, avait été tellement touché, qu'il avait fait dire au prône qu'il donnerait du pain trois fois la semaine à tous les pauvres qui se présenteraient à sa porte pour en demander.
Ensuite de cette mission , il s'en fit une autre au bourg de Villaine , du même diocèse , et la même bénédiction y parut dans le concours et l'assiduité des peuples , dans les conversions des pécheurs et dans les réconciliations des ennemis, entre lesquelles il s'en fit treize ou quatorze pour des différends de conséquence. La communion générale s'y fit avec grande effusion de larmes, et à la procession , où il y avait près de deux mille personnes , M. le curé, âgé de quatre-vingt-huit ans, dit en pleurant de joie , qu'il était bien obligé de remercier Dieu de tant de grâces qu'il faisait aux âmes qui étaient sous sa conduite . n'ayant jamais vu un tel concours , ni une si grande dévotion dans son église qu'il vovait alors.
Il se fit encore une mission en l'année 1050 au même diocèse de Tours, en la paroisse de Cheilly, en laquelle, outre les bénédictions ordinaires que Dieu verse par sa bonté en telles occasions, il se fit quatre ou cinq accommodements et réconciliations très-considérables : l'un entre M. le curé et un habitant qui l'avait outragé; l'autre entre les marguilliers qui avaient eu le maniement des biens de tég\\ e lescinq années précédentes et celui qui était pour lors eu charge; et cet accord l'ut au grand profit
de l'église qui était très-mal fournie d'ornements; le troisième entre quelques officiers de justice, lesquels depuis six ou sept ans vivaient dans une graude inimitié ; le quatrième entre deux gentilshommes qui étaient en querelle; et le cinquième entre un des principaux bourgeois et un sien fermier, pour des comptes dont ils étaient en contestation, qui allaient à la ruine de ce laboureur. Nous omettons ici une infinité de semblables fruits des missions qui ont été faites en un très-grand nombre d'autres lieux de ce royaume , lesquels s'il fallait rapporter en détail, outre les redites continuelles et ennuyeuses, il faudrait y employer plusieurs volumes. Le peu qui a été ici rapporté suffira pour en servir comme d'échantillon et faire voir les grandes grâces et bénédictions qu'il a plu à Dieu de répandre sur tout ce royaume par le ministère de M. Vincent et des siens; je dis , grandes grâces , si on les veut peser au poids du sanctuaire et juger de leur valeur par le prix qu'elles ont coûté à Jésus-Christ , lequel, pour nous faire connaître combien nous devions estimer la conversion des pécheurs , et par conséquent tous les moyens qui peuvent y contribuer, a déclaré dans l'Evangile, « qu'il y avait une réjouissance toute particulière parmi les anges dans le ciel lors même qu'un seul pécheur se convertissait et faisait pénitence sur la terre ; > et l'on doit croire que ces esprits célestes, si sages et si éclairés, ne conçoivent pas de la joie que pour un sujet qui le mérite.
SECTION III
