AUTRES RELATIONS DES FRUITS DES MISSIONS FAITES EN ITALIE

§ I. En divers lieux aux environs de Rome.

Nous passerons de France en Italie, et nous accompagnerons les missionnaires que M. Vincent, comme il a été dit en sa vie, envoya pour s'établir dans cette première ville de la chrétienté, où ayant été favorablement reçus par le souverain pontife Urbain VIII , de très-heureuse mémoire, il ont trouvé occasion d'exercer leur zèle ordinaire, suivant l£$ ordres qui leur en ont été donnés de la part de Sa Sainteté, nonseulement dans l'enceinte de Rome par les ordinations, conférences spirituelles, retraites, et autres charitables services qu'ils y rendent aux ecclésiastiques , mais aussi dans les missions qu'ils ont été conviés de faire en divers lieux , tant des environs de cette ville, que du reste de l'Italie.

Nous parlerons premièrement d'une espèce de mission fort extraordinaire , et autant difficile que charitable , à laquelle ils ont commencé

de travailler depuis plus de vingt an- , et continuent eneore maintenant : c'est à l'égard des pâtres ou bergers de la campagne.

Et afin que ceux qui n'ont pas été à Rome conçoivent mieux ce que nous avons à dire sur ce sujet, il faut savoir que cette grande ville est comme au milieu d'un polit désert, c'est-à-dire que, quatre ou cinq lieues à l'entour, il n'y a ni bourgs ni villages : ce qui procède non du défaut du terroir qui est assez bon, mais de la qualité de l'air qui y est malsain, à raison de quoi on ne peut trouver que difficilement des gens de travail pour le cultiver, d'autant qu'ils n'y peuvent pas vivre. Ce qui fait que les terres demeurant incultes, il y a grande abondance de pâturages pour le bétail, qu'on y amène de toutes parts pour y passer l'hiver; et au printemps on le ramène daus le royaume de tapies et dans les autres lieux d'où on l'a amené. De sorte que les hommes qui les gardent demeurent cinq ou six mois dans ces campagnes désertes, sans entendre presque jamais la sainte Messe ni recevoir les sacrements; de quoi même ils ne se mettent pas beaucoup en peine, étant pour la plupart gens grossiers et très-peu instruits des devoirs du chrétien. Ils s'en vont tous les jours d'un côté et d'autre séparément, pour mener paître leurs troupeaux ; et la nuit ils les renferment dans des parcs, auprès desquels ils dressent des cabanes portatives, où ils se retirent dix ou douze ensemble pour l'ordinaire, et quelquefois plus en chacune.

Or, M. Vincent qui a toujours fait une profession particulière de pourvoir aux besoins des âmes les plus délaissées, sachant l'état dans lequel ces pauvres pâtres passaient la plus grande partie de leur vie, dont il avait connaissance, recommanda particulièrement aux prêtres qif 1 envoya en Italie, de secourir et assister ces pauvres gens, et de leur donner la pâture spirituelle, pendant qu'ils s'occupaient à donner la corporelle à leurs troupeaux. Il avait d'autant plus de compassion pour eux, et de désir qu'ils fussent assistés, qu'il honorait avec plus de dévotion en leurs emplois, quoique bas et abjects selon les hommes, une des plus excellentes qualités du Sauveur du monde, qui se nomme par excellence dans l'Évangile, le Bon Pasteur, et qui a transmis cette qualité en tous ceux auxquels il a confié la conduite de son bercail, qui est l'Église, et particulièrement en celui qui est le premier et le chef de tous les fidèles ; c'est à savoir le souverain pontife.

Ces bons missionnaires ayant reçu une telle recommandation de la part de leur père, et y étant d'ailleurs assez portés par leur propre zèle, pensèrent par quel moyen ils pourraient travailler à l'instruction de ces pauvres pâtres. Ils reconnurent bien d'abord qu'il n'y avait pas moyen de les assembler dans une église, pour les prêcher et catéchiser,

comme l'on fait dans les autres missions ; attendu qu'ils ne pourraient jamais se résoudre de quitter leurs troupeaux, et qu'il ne serait pas même raisonnable de l'exiger d'eux, à cause des inconvénients qui en auraient pu arriver. Maife la charité leur .suggéra en ce rencontre le meilleur expédient, qui fut d'aller attendre tous les jours sur le soir ces pauvres pâtres lorsqu'ils retourneraient en leurs cabanes, et de passer la nuit avec eux pour prendre occasion de leur parler et de les instruire, à quoi le temps du carême leur sembla aussi le plus propre, pour obtenir d'eux une plus facile audience. Suivant donc cette résolution, s'étant partagés pour faire plus de fruit, ils s'en allèrent un en chaque cabane, où ils les attendaient le soir à leur retour, et là ils tâchaient de s'insinuer doucement dans leurs esprits, leur disant d'abord qu'ils ne venaient pas pour leur rien demander, mais plutôt pour leur faire du bien, et les priaient à cet effet d'agréer qu'ils passassent la nuit avec eux : pendant qu'ils apprêtaient leur souper, ils les entretenaient des choses nécessaires et utiles à leur salut, les instruisant des principales vérités de la foi, et des dispositions requises pour recevoir dignement les sacrements, particulièrement ceux de la Pénitence et de l'Eucharistie, comme aussi de la manière de bien vivre et de s'acquitter de teules les obligations d'un chrétien. Et quand l'heure de prendre le repos était venue, ils les faisaient prier Dieu, et ensuite ils se couchaient auprès d'eux sur quelques peaux de brebis, et souvent à plate terre. Après avoir continué à diverses reprises ces instructions, les voyant suffisamment préparés, ils les recevaient au sacrement de Pénitence, et leur faisaient faire de bonnes confessions générales de nuit ou de jour, selon leur commodité. Et lorsqu'ils avaient rendu le même office de charité dans toutes les cabanes des environs, ils les assemblaient tous un jour de fête, ou de dimanche, en la plus prochaine chapelle, y en ayant quelques unes dans ces vastes compagnes; et ià ils célébraient la sainte Messe, leur faisaient une exhortation, et leur donnaient à tous la sainte communion; après -quoi ces pauvres pâtres, à l'imitation de ceux qui vinrent adorer Jétus-Christ dans la crèche, s'en retournaient louant et glorifiant Dieu, et le remerciant des grâces que sa miséricorde leur avait faites, par l'entremise de ces bons missionnaires, qui continuent encore de temps en temps à leur rendre cette charitable assistance.

Quoique ces exercices de charité envers ces pauvres pâtres, joints à tous les autres emplois que la ville de Rome fournit aux missionnaires , emportent une grande partie de leur temps, cela pourtant ne les a pas empêchés d'étendre leur zèle en tous les lieux de la campagne de Home et des diocèses voisins, et même en plusieurs diocèses plus éloignés, ou ils ont fait des missions qui n'ont pas produit de moindres fruits que

celles de France. Nous fie prétendons pas ici parler de toutes, ni même clc la vingtième partie de celles qui s'y sont faites, mais seulement de quelques unes des plus remarquables, pour donner aux lectcilrs quelques légères idées des avantages spirituels que les peuples de ces provinces ont reçus et reçoivent encore tous les jours, avec le secours de la grâce divine, du zèle de M. Vincent et des travaux de ses enfants spirituels.

En Tannée 1G4:> , le supérieur des missionnaires de Rome écrivant à M. Vincent sur ce sujet : t Nous avons fait, lui dit-il, une mission en un lieu, dont nous supprimerons le nom, qui est un bourg ferme5, composé de trois mille âmes ou environ , sur le passage de Rome à Naples. Pendant un mois que la mission a duré, nous avons trouvé des misères et des désordres épouvantables. La plupart des hommes et des femmes ne savaient point ni le Pater ni le Credo, et encore moins les autres choses nécessaires au salut; il y avait quantité d'inimitiés invétérées : les blasphèmes y étaient très-communs ; mais c'étaient des blasphèmes qui faisaient horreur. Plusieurs personnes de toutes sortes d'états vivaient en concubinage : il y avait plusieurs femmes publiques et débauchées qui corrompaient la jeunesse ; et avec tout cela nous avons trouvé de grandes oppositions et résistances , et le malin esprit nous a donné de violentes attaques, du côté même de ceux qui devaient davantage nous appuyer. Enfin cette mission a été une souffrance presque continuelle (pour nous : il n'y avait point d'humilité qui pût gagner le cœur de ces gens-là ; car ils estimaient qu'il y al ait de leur honneur de se laisser instruire et de se convertir, et il n'y avait point moyen de faire paix avec eux qu'en cessant de prêcher et de confesser. Néanmoins, après quinze jours de patience et de persévérance dans nos exercices et fonctions ordinaires de missions, ces peuples ont commencé d'ouvrir les yeux et de connaître leurs désordres , et sur la fin la grâce de Dieu y a produit de grands biens? il s'y est fait quantité de réconciliations; les inimitiés ont été éteintes, et les blasphèmes ont cessé. Quatre filles débauchées se sont converties ; et entre les concubinaires , un des plus obstinés , qui vivait depuis douze ans dans son adultère public , et causait beaucoup de désordre en sa famille et de scandale dans le bourg, s'est converti , a quitté le péché, et en a retranché l'occasion.

f Un autre grand fruit, entre tous les antres qui se recueillent ordinairement aux missions, est de leur avoir fait quitter un péché abominable qui ne se nomme point, auquel ils étaient extraordinaircment sujets, l.a communion générale s'est laite avec de grandes dispositions, et tous ont été fort touchés d'entendre les pleurs et les •jéuiissemcnts , et de voir les larmes des taies cont rties. Et enfin, malgré ton- le-

efforts du malin esprit , celte mission s'est achevée avec grande bénédiction. »

Un antre prêtre de la même mission de Rome écrivit à M. Vincent en l'année 1654 une lettre en laquelle, après avoir parlé de plusieurs missions faites au diocèse de Sarsina en la Romagne , et de tout ce qui s'y était passé de plus notable , il ajoute ce qui suit :

« Dans la dernière mission , dit-il , laquelle fut sur les plus hautes montagnes de l'Apennin, nous trouvâmes un désordre général, lequel, bien qu'il soit commun à la Romagne , est néanmoins beaucoup plus grand en ces lieux écartés : c'est que toute la jeunesse, garçons et filles, s'entretiennent en des vaines et folles amourettes, et cela souvent sans aucun dessein de se marier : de quoi pour l'ordinaire ils ne se confessent point , et beaucoup moins des mauvais effets qui s'en ensuivent , qui sont des entretiens dangereux, à quoi ils passent souvent une partie des nuits ; ce qui arrive particulièrement les veilles des fêtes ; et ayant ces mauvaises attaches les uns envers les autres , ils ne portent aucun respect aux églises , où ils ne vont que pour se voir et s'entretenir d'œillades et de gestes immodestes. Outre les mauvaises pensées et autres désordres intérieurs, cela est quelquefois suivi de grandes chutes fort scandaleuses, qui pourtant ne rendent pas les autres plus retenus, ni les parents plus avisés pour en éviter de pareilles.

i Ayant donc par occasion appris cet abus et toutes ces fâcheuses et dangereuses suites, nous parlâmes dans nos prédications le plus fortement qu'il nous fut possible pour l'abolir; mais le mal semblait incurable, et on ne manquait point de raisons pour s'y flatter : ce qui nous donna beaucoup de peine. Mais enfin, avec la grâce de Dieu, nous y apportâmes remède en déniant l'absolution à tous ceux que nous ne voyions pas bien résolus de renoncer absolument à toutes ces folles amourettes : ce qui les toucha grandement et fut cause que presque tous se rendirent. Je leur fis lecture publiquement en italien d'un chapitre du livre de Philothée qui traite de ce défaut , et qui leur découvrit évidemmeut les fautes qu'ils commettaient, comme si l'auteur l'avait fait exprès pour eux. Plusieurs témoignèrent avec larmes le regret du passé et leurs bonnes dispositions pour l'avenir. Dieu veuille leur donner la persévérance.

t Enfin, Monsieur, quoique du commencement les curés de ces lieuxlà nous tinssent pour des copions , et qu'ils nous eussent fait passer dans l'esprit des peuples pour des gens suspects, voyant néanmoins la simplicité de notre procédé, l'honneur que nous leur déférions, la façon que nous tenions en nos missions, et principalement que nous étions sans aucun intérêt, ils nous sont restés tous affectionnés, et je puis

dire que nous avons emporté leurs cœurs : ce que plusieurs même ont témoigné avec larmes.

« Je ne puis ici omettre une chose arrivée dans un lieu de ces environs, où il y avait un prêtre fort débordé en sa vie, lequel s'était vanté publiquement de n'être point venu à aucune de nos prédications ; et peu après il arriva , par un juste jugement de Dieu, qu'il fut misérablement tué au même lieu ou il avait fait cette vanterie, par un autre méchant prêtre qui m'avait donné de belles paroles pour me faire croire qu'il voulait changer de vie, mais sans aucun effet. >

§11. Dans les évéchés de Viterbe , de Palestrine et autres lieux.

Un prêtre de la mission de Rome, écrivant à M. Vincent, au mois de décembre de l'année 1655, touchant ce qui s'était passé en une mission faite dans l'évêché de Viterbe : « M. le cardinal Brancavio, dit-il , nous ayant fait l'honneur de nous appeler à Viterbe , dont il est évêque, il nous envoya à \ etraîle qui est un gros bourg de son diocèse à deux journées de Rome, où étant arrivés, quoique plusieurs difficultés aient traversé nos petites fonctions, nous y avons pourtant entendu dix-sepl cents personnes de confession générale , qui nous ont témoigné être bien touchées et bien pénitentes. Ce qui me semble avoir plus contribué à émouvoir ce peuple , est ce qui en apparence devait avoir moins d'effet; c'est à savoir, 1° l'explication de l'exercice du chrétien que nous faisions tous les matins à l'issue de la première messe ; 2° l'instruction familière qui se faisait ensuite sur les principaux mystères de la foi* et sur la manière de se confesser ; 3° l'examen général que nous faisions tout haut avec les prières ordinaires, le soir immédiatement après notre prédication. ÎMais ce que je crois qui fit la plus forte impression sur leurs esprits, fut une puissante semonce que leur fit notre prédicateur à la fin de son exhortation à la préparation à la communion, leur disant de la part de Dieu que personne ne fût si hardi que de s'approcher de la sainte Table, sans auparavant s'être réconcilié avec ses ennemis. Et je crois que cette dénonciation animée comme elle l'était de l'esprit de Notre-Seigneur, a plus opéré que tout le reste, particulièrement à l'égard des réconciliations entre ceux qui se haïssaient à mort, et des restitutions notables qui se sont faites, parce que depuis cette prédication on n'a vu et on n'a entendu presque autre chose que des accords qui se faisaient et des pardons qu'on se demandât les uns aux autres les larmes aux yeux , non-seulement dans les maisons , mais encore dans les rues, et particulièrement dans l'église devant tout le monde. On en taisait de même pour ce qui est de restituer le bien mal acquis, et de

« Le diable, envieux de tant de bons succès, s'efforça de les traverser en tioublant le bon ordre et la bonne disposition de ce peuple dans la procession qui se fît après les vêpres, au sujet de la préséance qui était réciproquement prétendue par quelques confréries de pénitents établies en la paroisse. Mais Dieu par sa bonté empêcha ce désordre, en ce que pendant la contestation quelqu'un ayant avancé que le prédicateur avait dit que la préséance appartenait aux pénitents vêtus de blanc, le grand respect qu'un chacun avait pour tout ce qui venait de cette part, fit que tous acquiescèrent à cette parole , sans en faire une plus grande discussion ; et par ce moyen la procession se fit avec grande piété, et avec une singulière édification d'un chacun.

« Je crois ne devoir pas ici omettre une chose, qui est qu'ayant exhorté le peuple d'acherer une croix d'argent pour servir à leur église, il n'y en eut aucun qui ne voulut avoir part à cette bonne œuvre; en sorte que chacun ayant fait ses petits efforts pour y contribuer, la somme qui fut recueillie se trouva montera cent écus, qui était plus qu'il ne fallait. »

Pour ce qui est de l'évêché de Palestrine, la relation des missions qui s'y sont faites en l'année 1657, porte que la première se fit dans un gros bourg de douze cents communiants , tous remplis d'inimitiés , et s'il faut dire ainsi , tous ensanglantés des fréquents homicides qui s'y commettaient, que l'on comptait jusqu'au nombre de soixante-dix depuis trois ans. Ce peuple , bien que cruel et adonné à ces crimes , goûta néanmoins la parole de Dieu, se rendit exact aux actions de la mission qui dura un mois, et en fit un si bon ucage , que presque tous firent leurs confessions générales, et se réconcilièrent parfaitement avec Dieu et avec leurs ennemis. On en a vu plusieurs qui étaient demeurés dix et quinze ans sans se vouloir parler, qui l'ont fait de bon cœur en cette occasion. Une veuve dont le mari avait été tué, et qui avait refusé la paix à ses ennemis , quelque instance qui lui eût été faite de la leur accorder, même par M. le cardinal Colonne , seigneur dudit lieu , fut tellement touchée par une prédication, que, sans autre semonce, elle fit appeler M. le curé et le notaire, et fit cet accord en donnant le pardon avec grande joie.

"Une autre veuve qui s'était montrée aussi fort difficile à pardonner à un homme qui avait tué son mari, lui pardonna de même fort volontiers en cette occasion, disant qu'elle n'avait jamais ressenti une telle consolation en tout le temps de sa vie. Après quoi quelques uns de ses parents lui ayant voulu remontrer qu'elle ne devait pas si facilement ni si promptement pardonner, pour témoigner davantage son amour vers son défunt mari, elle leur répondit qu'elle voulait sauver ton Ame, et

que si la chose n'était point faite, elle la ferait encore très-volontiers: Un jeune homme qui avait eu un bras coupé par un sien ennemi qu'il ne voulait point voir, l'ayant rencontré à l'issue d'une prédication dans la place publique, se mit à genoux devant lui, et puis s'étant levé, l'embrassa avec tant d'affection et de cordialité, que son exemple et sa parole servirent grandement pour en exciter plusieurs autres à pardonner les injures qu'ils avaient reçues.

Mais la plus importante de tontes les réconciliations faites en cette mission, et où l'on reconnut plus manifestement l'effet particulier de la grâce de Dieu , fut celle que l'on procura entre deux des principales familles du bourg, les personnes de l'une desquelles en avaient tué un de l'autre famille, et blessé grièvement son frère; ce qui avait tellement animé les autres frères qui restaient et qui étaient gens fort cruels, qu'ils avaient résolu d'exterminer cette famille, dont quelques-uns avaient commis ce meurtre ; et l'un de ces frères , pour venger la mort d'un autre , avait tué depuis trois ans dix personnes innocentes. Cette réconciliation était fort difficile à faire , tant à cause que les offenses étaient récentes, que parce que ceux qui voulaient commettre ce meurtre , battant tout le long du jour la campagne , de peur d'être pris par la justice , ne retournaient chez eux qu'à la nuit ; de sorte que trèsdifficilement pouvait-on leur parler ; étant d'ailleurs tellement animés qu'il n'y avait pas apparence de pouvoir fléchir leurs cœurs : l'un d'entre eux même disait qu'il ne serait point content jusqu'à ce qu'il eût tué tous ceux de l'autre famille. Néanmoins , nonobstant toutes ces difficultés et après diverses tentatives, il plut à Dieu faire réussir cette bonne œuvre par un effet tout singulier de sa grâce. Le prédicateur de la mission étant allé trouver en un lieu écarté ceux qui voulaient faire ces meurtres, et leur ayant parlé pendant un demi-quart d'heure, les supplia au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ , en les embrassant cordialement, de pardonner et de faire la paix; et aussitôt le principal d'entre eux étant vivement touché par ses paroles ôta son chapeau, et levant les yeux au ciel tout baignés de larmes , lui dit : « Je promets à «• Dieu et à votre révérence la paix , et je la veux faire. » Et ayant dit cela, il se retira pour pleurer avec plus de liberté. Ensuite de quoi on demeura d'accord de la conclure le lendemain : il y survint néanmoins de nouveaux obstacles et si grands que l'on croyait l'affaire rompue ; mais l'on s'avisa d'avoir recours à la très-sainte Vierge, par les puissantes intercessions de laquelle tous ces empêchements furent surmontés; et celte paix fut conclue avec tant de bénédiction, que la plupart des habitants étant venus à l'église pour admirer une si belle action, pleuraient de joie, bénissant Dieu de ee qu'ils voyaient les offensés et les offenseurs t. i. 19

« Le diable, envieux de tanl de bons succès, s'efforça de les traverser en troublant le bon ordre et la bonne disposition de ce peuple dans la procession qui se fit après les vêpres, au sujet de la préséance qui était réciproquement prétendue par quelques confréries de pénitents établies en la paroisse. Mais Dieu par sa bonté empêcha ce désordre, en ce que pendant la contestation quelqu'un ayant avancé que le prédicateur avait dit que la préséance appartenait aux pénitents vêtus de blanc, le grand respect qu'un chacun avait pour tout ce qui venait de cette part, fit que tous acquiescèrent à cette parole , sans en faire une plus grande discussion ; et par ce moyen la procession se fit avec grande piété, et avec une singulière édification d'un chacun.

« Je crois ne devoir pas ici omettre une chose, qui est qu'ayant exhorté le peuple d'acheter une croix d'argent pour servir à leur église, il n'y en eut aucun qui ne voulut avoir part à cette bonne œuvre; en sorte que chacun ayant fait ses petits efforts pour y contribuer, la somme qui fut recueillie se trouva montera cent écus, qui était plus qu'il ne fallait. »

Pour ce qui est de l'évêché de Palestrine, la relation des missions qui s'y sont faites en l'année 1657, porte que la première se fit dans un gros bourg de douze cents communiants , tous remplis d'inimitiés, et s'il faut dire ainsi , tous ensanglantés des fréquents homicides qui s'y commettaient, que l'on comptait jusqu'au nombre de soixante-dix depuis trois ans. Ce peuple , bien que cruel et adonné à ces crimes , goûta néanmoins la parole de Dieu , se rendit exact aux actions de la mission qui dura un mois, et en fit un si bon ueage , que presque tous firent leurs confessions générales, et se réconcilièrent parfaitement avec Dieu et avec leurs ennemis. On en a vu plusieurs qui étaient demeurés dix et quinze ans sans se vouloir parler, qui l'ont fait de bon cœur en cette occasion. Une veuve dont le mari avait été tué, et qui avait refusé la paix à ses ennemis , quelque instance qui lui eût été faite de la leur accorder, même par M. le cardinal Colonne , seigneur dudit lieu , fut tellement touchée par une prédication, que, sans autre semonce, elle fit appeler M. le curé et le notaire, et fit cet accord en donnant le pardon avec grande joie.

Une autre veuve qui s'était montrée aussi fort difficile à pardonner à un homme qui avait tué son mari, lui pardonna de même fort volontiers en cette occasion, disant qu'elle n'avait jamais ressenti une telle consolation en tout le temps de sa vie. Après quoi quelques uns de ses parents lui ayant voulu remontrer qu'elle ne devait pas si facilement ni si promptement pardonner, pour témoigner davantage son amour vers son défunt mari, elle leur répondit qu'elle voulait sauver son Ame, et

que si la chose n'était point faite , elle la ferait encore très-volontiers;

Un jeune homme qui avait eu un bras coupé par un sien ennemi qu'il ne voulait point voir, l'ayant rencontré à l'issue d'une prédication dans la place publique, se mit à genoux devant lui, et puis s'étant levé, l'embrassa avec tant d'affection et de cordialité, que son exemple et sa parole servirent grandement pour en exciter plusieurs autres à pardonner les injures qu'ils avaient reçues.

Mais la plus importante de tontes les réconciliations faites en cette mission, et où l'on reconnut plus manifestement l'effet particulier de la grâce de Dieu , fut celle que l'on procura entre deux des principales familles du bourg, les personnes de l'une desquelles en avaient tué un de l'autre famille, et blessé grièvement son frère; ce qui avait tellement animé les autres frères qui restaient et qui étaient gens fort cruels, qu'ils avaient résolu d'exterminer cette famille, dont quelques-uns avaient commis ce meurtre ; et l'un de ces frères , pour venger la mort d'un autre, avait tué depuis trois ans dix personnes innocentes. Cette réconciliation était fort difficile à faire , tant à cause que les offenses étaient récentes, que parce que ceux qui voulaient commettre ce meurtre , battant tout le long du jour la campagne , de peur d'être pris par la justice , ne retournaient chez eux qu'à la nuit ; de sorte que trèsdifficilement pouvait-on leur parler ; étant d'ailleurs tellement animés qu'il n'y avait pas apparence de pouvoir fléchir leurs cœurs : l'un d'entre eux même disait qu'il ne serait point content jusqu'à ce qu'il eût tué tous ceux de l'autre famille. Néanmoins, nonobstant toutes ces difficultés et après diverses tentatives, il plut à Dieu faire réussir cette bonne œuvre par un effet tout singulier de sa grâce. Le prédicateur de la mission étant allé trouver en un lieu écarté ceux qui voulaient faire ces meurtres, et leur ayant parlé pendant un demi-quart d'heure, les supplia au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ , en les embrassant cordialement , de pardonner et de faire la paix ; et aussitôt le principal d'entre eux étant vivement touché par ses paroles ôta son chapeau, et levant les yeux au ciel tout baignés de larmes , lui dit : « Je promets à « Dieu et à votre révérence la paix , et je la veux faire. • Et ayant dit cela, il se retira pour pleurer avec plus de liberté. Ensuite de quoi on demeura d'accord de la conclure le lendemain : il y survint néanmoins de nouveaux obstacles et si grands que l'on croyait l'affaire rompue ; mais l'on s'avisa d'avoir recours à la très-sainte Vierge, par les puissantes intercessions de laquelle tous ces empêchements furent surmontés; et cette paix fut conclue avec tant de bénédiction, que la plupart des habitants étant venus à l'église pour admirer une si belle action, pleuraient de joie, bénissant Dieu de ce qu'ils voyaient les offensés et les offenseurs t. i. 10

s'embrasser avec tant d'affection. Un vieillard d'entre eux dit à un jeune homme du parti contraire, qu'il haïssait auparavant à mort : « Je veux dorénavant vous tenir pour mon fils ; » à quoi l'autre répondit : « Et moi je vous tiendrai pour mon père. »

II serait trop long de raconter par le menu tous les accommodements et toutes les réconciliations qui se firent en cette mission, la division des cœurs étant presque générale en ce lieu-là, à cause que l'offense faite à un particulier s'étend à tous ses parents, et leur inimitié réciproquement vers toute la parenté de celui qui a offensé , en sorte qu'ils ne se parlent, ni ne se saluent plus les uns les autres. Néanmoins par la miséricorde de Dieu on n'a point su , lorsqu'on a fini la mission , qu'il fût resté aucune personne en inimitié , tous s'étant vraiment et sincèrement réconciliés les uns avec les autres.

Une autre bande de missionnaires étant allée travailler dans les paroisses dépendantes de l'abbaye de Subiaco , on y fit quatre missions , auxquelles Dieu donna de très-grandes bénédictions, tant à raison des réconciliations par lesquelles plusieurs inimitiés furent éteintes, que par les remèdes qu'on apporta aux mauvaises amitiés , et à plusieurs scandales publics. Pour n'user de redites, nous rapporterons seulement ici ce qui arriva en l'une de ces paroisses, en laquelle trois femmes débauchées demandèrent publiquement pardon dans l'église à tout le peuple, du scandale qu'elles avaient donné par le passé. Pour le blasphème qui régnait beaucoup dans ce même lieu , tous se résolurent fortement d'éviter ce malheureux péché , et plusieurs s'accordèrent entre eux , que quiconque proférerait quelques blasphèmes dans le jeu, perdrait la partie , ou bien paierait une certaine somme qui serait distribuée aux pauvres. Mais d'autres se résolurent de quitter entièrement le jeu , ce qui est le meilleur et le plus sûr ; et parce que les jours de fêtes le peuple demeurait la plupart du temps oisif sans savoir à quoi s'appliquer, ils acceptèrent avec beaucoup de docilité et d'affection le conseil qui leur fut donné, de faire acheter un grand psautier et un antiphonaire pour chanter les vêpres dans leurs églises les jours de fêtes et dimanches; et de plus quelques livres spirituels, à savoir la Vie des Saints , les OEuvres de Grenade , et autres semblables , pour faire en ces jours-là , étant assemblés dans l'église , une heure de lecture spirituelle.

Enfin dans une autre relation envoyée par le supérieur des prêtres de la Congrégation de la Mission de Rome , où il est dit , en parlant des dernières missions qu'ils avaient faites en des lieux qu'il ne nomme point, que Dieu y a répandu ses bénédictions ordinaires, que les scandales ont cessé , les concubinages ont été ôtés , les femmes publiques se sont converties , les occasions des péchés déshonnètes , qui étaient très-

fréquents en ces lieux-là, ont clé retranchées, et qu'il s'y est fait une telle quantité d'accommodements de différends, et de procès tant civils que criminels , qu'en une seule de ces missions, un notaire fort intelligent fut occupé six jours durant à écrire les accords qui s'y étaient faits. On y a fait aussi cesser certains contrats usuraires, et révoquer quelques aliénations du bien de l'Église, qui avaient été faites injustement. Et non-seulement les vices et les désordres ont été retranchés, mais aussi l'affection de la vertu y a été plantée dans les cœurs, et toutes sortes de bonnes œuvres, particulièrement celles de la charité, y ont été mises en usage ; en voici deux ou trois exemples.

A la fin de l'une de ces missions, le médecin d'un des lieux où elles s'étaient faites, porté d'un mouvement de charité, s'offrit de ne rien prendre durant trois ans de toutes ses vacations, à condition que le boisseau de blé que chaque maison du bourg était obligée de lui donner tous les ans, serait mis ensemble durant lesdites trois années, pour en faire un Mont-de-Piété d'environ cent setiers de blé qui serviraient pour prêter aux pauvres, ce qui fut arrêté du consentement des habitants.

Dans le même lieu , un officier voyant que les enfants étaient mal instruits , faute d'une personne capable de leur faire l'instruction , s'obligea de donner tous les ans une bonne partie de ses gages, qui servirait de salaire pour un bon maître.

La communauté des habitants du même lieu fit élection de deux protecteurs des pauvres, l'office desquels devait être d'empêcher que lesdits pauvres ne fussent taxés injustement, pour certains dommages que les fermiers du seigneur prétendent quelquefois leur être faits. Et outre cela, on députa encore un dépositaire des meubles des pauvres que les sergents emportent dans leurs exécutions , lesquels meubles par le défaut de ce dépositaire étaient presque tous perdus pour les pauvres.

Voilà un petit échantillon des excellents fruits que M. Vincent a fait éclore dans l'Italie par le ministère des prêtres de sa Congrégation établis à Rome. Nous n'avons parlé que de ce qui est arrivé en huit ou neuf missions, quoiqu'il y en ait eu plus de deux cents qui s'y sont faites depuis vingt-deux ans qu'ils sont établis en cette ville capitale de toute [a chrétienté. Mais nous avons jugé que cela suffisait pour faire connaître l'abondante grâce que Dieu se plaisait de répandre sur tous les desseins de son fidèle serviteur, et sur les travaux et emplois de ceux que Dieu avait mis sous sa conduite. Nous conclurons ce chapitre par l'extrait d'une lettre que M. le cardinal Spada écrivit de Home à M. Vincent en l'année 1651, où il lui parle en ces termes :

« L'institut de la Congrégation de la Mission dont vous êtes le fondateur et le chef, acquiert tous les jours de plus en plus du crédit et de

la réputation en ces quartiers ; j'en ai reçu grand service dans ma ville , et dans tout le diocèse d'Albane, où j'ai vu des fruits extraordinaires sur ces peuples, envers lesquels ces bons prêtres ont travaillé avec tant d'application, de charité, de désintéressement et de prudence, que chacun en est demeuré extrêmement édifié. C'est à moi de vous en remercier, comme je fais , en vous assurant que j'en ai un ressentiment trèsparticulier, et que je ne manquerai de le publier pour le bien et propagation de ce saint institut, toutes les fois que l'occasion s'en présentera, elc. »

SECTION IV

DES MISSIONS FAITES EN i/ÉTAT DE GÈNES.

Nous ne saurions mieux commencer à parler de ces missions , qu'en rapportant le témoignage qu'en a rendu M. le cardinal Durazzo, trèsdigne archevêque de Gènes, dans une lettre qu'il écrivit à M. Vincent au mois d'août 1645 , en ces termes :

« Ces mois passés M. N. passant par ces quartiers, j'appris qu'il était de la Congrégation de la Mission ; et je me suis prévalu de son ministère en divers lieux de mon diocèse, où il a travaillé avec grand fruit et bénédiction pour le service de Dieu, pour le salut des âmes, et pour ma satisfaction particulière, Et néanmoins m'ayant dit que pour obéir à ses supérieurs, il devait se rendre à Paris, j'y ai consenti, puisque vous avez envoyé d'autres prêtres pour continuer ce qu'il a si heureusement commencé. Il y a espérance d'y établir un si pieux institut à la plus grande gloire de sa divine Majesté. J'ai voulu vous faire part de notre consolation spirituelle sur ce sujet. »

Mais pour faire voir plus en particulier les effets de la grâce de Dieu dans ces missions, nous rapporterons ici tout simplement les extraits de quelques lettres des missionnaires , lesquels y ont été employés par H. Vincent.

Un prêtre missionnaire écrivant au supérieur de la maison de Gènes pour lui rendre compte de ce qui s'était passé dans les missions où il avait travaillé : < Dieu donne grande bénédiction, lui dit-il, à nos missions, et principalement à cette dernière du lieu appelé Chiavari; paire que, outre les fruits ordinaires et outre les récouciliations des particuliers qui ont été en grand nombre, trois paroisses entières se sont réconciliées qui étaient auparavant en grande désunion, etc. »

Ledit supérieur de la mission de Gènes rapportant les succès d'une autre mission, dont il ne nomme pas le lieu, dans une lettre qu'il écrivit à M. "N incent au mois de juillet 1G4G : c Nous avons été, dit-il, jus-

qu'à dix-huit confesseurs : il s'est fait plus de trois milita confessions géne'rales , et un grand nombre de réconciliations de très-grande importance , par lesquelles on a terminé des différends qui avaient causé vingt-trois ou vingt-quatre meurtres. La plupart de ceux qui y avaient trempé , ayant obtenu le pardon et la paix par écrit des parties offensées, pourront obtenir la grâce du prince, et être mis en leur premier état. »

Le même ajoute dans une autre lettre qu'il écrivit à M. Vincent environ ce même temps-là, une particularité qui mérité d'être observée : « Lorsque je vous écrivis, dit-il, l'ordre de nos missions, j'oubliai de vous dire ce que nous faisions pour l'instruction du peuple, et pour le soulagement des confesseurs. Nous avons deux jeunes ecclésiastiques, lesquels, hors le temps du catéchisme , enseignent les mystères à tous ceux qui veulent se confesser ; et lorsqu'ils sont suffisamment instruits, ils leur donnent un petit billet imprimé pour cet effet, et les pénitents le présentent à leur confesseur, lequel par ce moyen est assuré , lorsqu'un pénitent vient faire sa confession, qu'il est suffisamment instruit des vérités chrétiennes, et ainsi il n'est point en peine de les en interroger : ce qui fait que les confesseurs avancent davantage, et ne font pas tant attendre ceux qui sont autour de leurs confessionnaux. •>

Par une autre lettre du 6 mai 16^7, le même supérieur écrivit: « Nous voici de retour de la mission de N. Elle comprenait cinq paroisses, outre le concours du voisinage. Il s'y est fait un très-grand nombre de conversions et de confessions générales, nonobstant la dureté du peuple, lequel était très-difficile à émouvoir, si bien que nous perdions presque courage au commencement. Mais Notre-Seigneur nous a voulu consoler sur la fin de la mission, touchant ces cœurs endurcis, et répandant sur eux des grâces si abondantes, que ceux qui au commencement ne voulaient point nous écouter, à la fin de la mission ne pouvaient consentir à se séparer de nous. En sorte que le jour de notre départ, étant allés à l'église pour recevoir la bénédiction de M. le curé, tout le peuple vint à l'église, et se mit à pleurer et à crier miséricorde, comme si en nous en allant nous lui eussions ôté la vie ; tellement que nous eûmes bien de la peine à nous échapper. Il y a eu quantité de noblesse de la ville de Gènes qui est venue en ce lieu, et qui a assisté aux actions de la mission, dont elle a été fort édifiée. M. le cardinal archevêque de Gênes y est venu donner la confirmation ; ensuite de quoi, comme il prenait sa réfection avec les missionnaires, et quelques gentilshommes qui l'avaient accompagné, un seigneur du voisinage lui ayant envoyé un présent , il s'excusa de le prendre, disant que les missionnaires avaient pour règle de ne rien recevoir en mission, et le renvoya. »

Tar une lettre du 16 décembre 1647, le même écrivant à M. Vincent d'une autre mission , dit qu'entre autres choses sept bandits y avaient été convertis ; et qu'un turc qui servait un gentilhomme du lieu avait demandé le baptême, qu'on ne lui avait pas voulu néanmoins conférer qu'après l'avoir bien instruit, et bien éprouvé sa foi.

Et dans une mission suivante, plusieurs autres bandits ayant semblablement été convertis, obtinrent le pardon et la paix de ceux dont ils avaient tué ou le père, ou les frères, ou les enfants ; et quelques-uns de ces bandits s'étant jetés à genoux aux pieds des offensés, en avaient été reçus et accueillis avec grande charité, et avec abondance de larmes répandues de part et d'autre. C'était au bourg de Sestri que se faisait cette mission, dont le peuple après avoir apporté une assiduité et une docilité très-grande à toutes les instructions, exhortations et prédications qui s'y étaient faites, témoigna sur la fin une telle affection envers les missionnaires qui leur avaient rendu ces offices de charité, que sachant qu'ils étaient prêts de s'en aller, ils tinrent leur maison comme assiégée pendant deux ou trois jours, ne pouvant du tout consentir à leur départ ; en sorte qu'ils furent contraints, pour s'échapper d'eux, de sortir pendant la nuit.

Et par une lettre du 10 décembre de l'année 1648, il mande que dans la mission de l'Avagne il y avait eu encore plusieurs bandits convertis et reçus à grâce et pardon.

Dans une autre mission faite en janvier de l'année 1650, quoique les habitants du lieu fussent extrêmement pauvres, néanmoins la proposition leur ayant été faite d'établir en leur paroisse la Confrérie de la Charité pour les pauvres malades, ces bonnes gens firent un tel effort pour contribuer à une œuvre qu'ils estimaient si bonne et si sainte, qu'à la première quête l'on trouva cinq cents livres d'argent, et outre cela, sept cents livres en fonds et en obligations.

Il s'y est encore établi une autre confrérie ou compagnie pour les hommes, qui est nommée de la Doctrine Chrétienne, dont l'emploi est d'enseigner le Pater et Y Ave, et les principes de la foi à ceux qui ne les savent point, et d'aller par la paroisse chercher les enfants pour les faire assister au catéchisme.

L'un des anciens prêtres de la Congrégation faisant voyage de Paris en Italie, et s'étant trouvé à une mission que ceux de Gênes faisaient à Castiglione au mois de décembre 16ô0, il en écrivit à M. Vincent en ces termes :

« J'ai vu tous les exercices de la mission qui se fait en cette paroisse, et tout ensemble à huit ou neuf autres voisines. Les peuples se rendent fort assidus aux sermons et aux catéchismes, et occupent continuelle-

ment les confesseurs. Il faut avouer qu'ils ne cèdent en rien à ceu; des autres pays, mais plutôt qu'ils les surpassent en quelque chose. Deux concubinaires publics portés d'un mouvement de pénitence ont fait une amende honorable publiquement dans l'église au milieu du sermon, eu présence d'une très-grande assemblée de peuple. Plusieurs usuriers se sont obligés par écrit passé par-devant notaire de restituer tout ce qu'ils ont injustement exigé des pauvres gens auxquels ils avaient prêté leur argent. La Confrérie de la Charité a été établie en cette paroisse et en toutes les autres susdites. Le supérieur de celte mission fait tous les lundis une conférence à dix ou douze curés des environs; j'ai assisté à l'une de ces conférences, le tout s'y passa fort bien, on en peut espérer beaucoup de profit pour eux et pour leurs peuples. >

Le supérieur de la maison de Gènes, dans une lettre qu'il écrivit à M. Vincent le 6 février 1659 : « Nous venons, lui dit-il, de faire deux petites missions auxquelles Dieu a donné beaucoup de bénédiction , et particulièrement à la dernière.

« La paroisse n'était que de deux cent quarante communiants en un lieu fort écarté; et néanmoins à la communion générale, il se trouva plus de sept cents personnes qui étaient venues des lieux circonvoisins bien éloignés. Entre les réconciliations, il s'est fait une paix fort considérable d'un père, duquel le fils aîné avait été tué en dormant et sans aucun sujet, depuis peu de temps. Plusieurs personnes de condition s'étaient employées sans effet pour le porter à pardonner à celui qui avait commis ce meurtre , et le jour précédent même il me l'avait refusé lorsque je lui voulus faire la même prière , et m'avait prié de ne lui en parler jamais plus. Mais Dieu fit par sa grâce ce que les hommes n'avaient pu faire par leurs remontrances et exhortations ; car m'étant encore hasardé le jour suivant de le conjurer derechef avec prières et avec larmes, de donner ce pardon et cette paix pour l'amour de Notre-Seigneur, il fut tout d'un coup changé, et m'accorda ce que je lui demandais, avec des sentiments vraiment chrétiens qui tirèrent les larmes de tous ceux qui furent présents. »

Et dans une autre mission de la même année , il se fit une autre réconciliation d'un fils de qui on avait tué le père, âgé de soixante- dix ans, lequel n'ayant pu pendant tout le temps de la mission surmonter les violents ressentiments qu'il en avait , et donner la paix et le pardon qu'on lui demandait pour celui qui avait fait ce meurtre , il le fit néanmoins après la fin de la mission et le départ des missionnaires : la semence de la parole de Dieu qui avait été répandue dans son cœur par les exhortations cl le- prédications qu'il avait entendues, ayanl enfin

rapporté son fruit , quoiqu'un peu tard , assez toi, néanmoins pour faire voir un effet signalé de la divine miséricorde en son endroit.

SECTION V