FRANCE

Le premier témoignage que nous produirons ici sera du mèmeM. Vincent, dans une lettre qu'il écrivit à un prêtre de sa compagnie qui était à Rome en l'année 1655, où il lui parle de l'abondance de son cœur, des bénédictions que Dieu versait sur ces exercices des ordinands dès leurs premiers commencements.

« Il faut que vous sachiez , lui dit-il, ce que je pense ne vous avoir pas encore écrit , qu'il a plu à la bonté de Dieu donner une bénédiction toute particulière, et qui n'est pas imaginable, aux exercices de nos ordinands ; elle est telle que tous ceux qui y ont passé, ou la plupart, mènent une vie telle que doit être celle des bons et parfaits ecclésiastiques. II y en a même plusieurs qui sont considérables pour leur naissance, ou pourries autres qualités que Dieu a mises en eux, lesquels vivent aussi réglés chez eux que nous vivons chez nous, et sont autant et même plus intérieurs que plusieurs d'entre nous, n'y eût-il que moi-même. Us ont leur temps réglé , font oraison mentale, célèbrent la sainte messe, font les examens de conscience tous les jours comme nous; ils s'appliquent à visiter les hôpitaux et les prisons, où ils catéchisent, prêchent, confessent, comme aussi dans les collèges, avec des bénédictions trèsparticulières de Dieu. Entre plusieurs autres, il y en a douze ou quinze dans Paris qui vivent de la sorte, et qui sont personnes de condition; ce qui commence à être connu du public. Or, ces jours passés, un d'entre eux, parlant de la manière de vie que menaient ceux qui avaient passé avec lui par les exercices des ordinands, proposa une pensée qu'il avait eue de les lier ensemble par manière d'assemblée ou de compagnie, ce qui a été fait avec une satisfaction particulière de tous les autres. Et la fin de cette assemblée est de vaquer à leur propre perfection, à moyenncr que Dieu ne soit point offensé , mais qu'il soit connu et servi dans leurs familles, et à procurer sa gloire dans les personnes ecclésiastiques et parmi les pauvres : et cela sous la direction d'une personne de céans, où ils doivent s'assembler tous les huit jours. Et parce Dieu a béni les retraites que plusieurs curés de ce diocèse ont faites ici, ces messieurs ont désiré faire le même, et ont en effet commencé. Or, il y a sujet d'espérer de grands biens de tout ceci, s'il plaît à Notre-Seigneur donner sa bénédiction à son œ.ivre, que je recommande particulièrement à vos prières. •

Voilà quels ont été les premiers fruits des exercices des ordinands que t. i. 28

M. Vincent a en la consolation de recueillir des premiers services qu'il leur a rendus , qui ont eu des suites si avantageuses à l'Église que ces exercices ont toujours continué depuis ce temps-là , non-seulement à Paris , mais aussi en plusieurs autres diocèses, tantale France que d'Italie , et même à Rome, où il y a des prêtres de la Congrégation de la Mission, lesquels, animés de l'esprit de leur saint fondateur et instituteur, et dressés de sa main , travaillent avec la même bénédiction pour procurer que l'Église soit remplie de bons prêtres; ce qui s'est même répandu en beaucoup d'autres lieux où les prêtres de la Mission ne sont point encore établis, et où messieurs les prélats font faire les exercices de l'ordination , à l'exemple et sur le modèle de ceux que M. Vincent a commencés et que les siens continuent en tous les lieux où ils travaillent.

Nous joindrons au témoignage de M. Vincent celui de quelques autres ecclésiastiques.

Messire Henri-Louis Chastaigner de la Roche-Pozay, évêque de Poitiers , ayant envoyé ses ordinands à Richelieu, où les prêtres de la Mission leur firent fai^e les mêmes exercices qu'à Paris , le supérieur de Richelieu en écrivit à M. Vincent au mois de juin 1642 en ces termes : « Nous n'avons , dit-il, que quarante-trois ordinands , dont la modestie commence à donner une merveilleuse édification , en sorte que les peuples qui les voient à l'office divin ne peuvent retenir leurs larmes de tendresse, voyant l'ordre, la décence, la dévotion avec laquelle ils y assistent ; sijbien qu'il semble à ces bonnes gens de voir, non des hommes, mais des anges de Paradis. A Dieu seul en soit la gloire , et à M. le cardinal de Richelieu, qui nous a établis ici, le mérite et récompense; et à nous, la honte et la confusion devant les puissances célestes et terrestres , d'être employés à un si haut ministère. »

Au mois de décembre de l'année suivante 1643, M. Vincent recul une lettre delà part de monseigneur l'évêque d'Angoulême, par laquelle, entre plusieurs autres considérations, pour le porter à consentir à l'établissement des prêtres de sa Congrégation dans son diocèse , il lui représente la bénédiction que Dieu avait donnée aux exercices des ordinands qu'ils y avaient commencés le même mois, laquelle bénédiction il dit avoir été si grande , qu'il n'y avait personne dans la ville d'Angoulême qui n'en louât et bénît le saint nom de Dieu, et qui ne souhaitât la continuation d'un si grand bien.

En la même année 1643, M. Eléonor d'Estampes, archevêque tic Reims, ayant désiré que M. Vincent lui envoyât de ses prêtres pour faire les mêmes exercices aux premières ordinations qu'il devait tenir en ce diocèse, où il était nouvellement établi, lui écrivit après en ces

— \7>o — termes : «■ Je ne saurais assez vou remercier de la faveur que nous m'avez (aile, de m'euvoyer de vos missionnaires pour faire faire les excr- ■\ mes ordinands. Je vous assure que j'en avais un ti ès-grand besoin, et ils ne pouvaient aller en lieu ou il> fussent plus nécessaires. Ils vous feront eux-mêmes le rapport des grands fruits qu'ils y ont faits. »

En la même année 1G43, les mêmes exercices des ordinands ayant été commencés par les prêtres de la Mission en la ville de Xoyon, les ecclésiastiques de la conférence de cette même ville en écrivirent à M. Vincent en ces termes : « Si les actions de grâces doivent correspondre à la grandeur des bienfaits reçus , la compagnie ne peut qu'elle ne demeure court dans les devoirs qu'elle est obligée de vous rendre pour l'édification singulière qu'elle a reçue de vos prêtres en la conduite et instruction des ordinands. Il y a bien longtemps que nous souhaitions cette bénédiction de votre part; mais maintenant que la compagnie en a ressenti les effets avantageux , elle les estime et les chérit en un si haut point, qu'elle manque de paroles pour vous en exprimer ses sentiments. <•

Et un très-vertueux ecclésiastique de cette même conférence , dans une lettre particulière qu'il écrivit à M. Vincent sur le même sujet : « Je voudrais, lui dit-il, pouvoir trouver des termes qui fussent suffisants pour exprimer la consolation et l'édification qu'ont reçue, non-seulement les ordinands, mais encore messieurs de la conférence , des entretiens que nous a faits M. N. de votre compagnie. Il a tellement touché les cœurs, que ces messieurs ne se sauraient lasser d'en parler. Et , parmi les ordinands, il y en avait plusieurs, lesquels fâchés de ce qu'on les assujettissait à faire ces exercices , s'étaient proposé , avant que d'y entrer, de ne point faire du tout de confession générale, et d'autres de ne la point faire à vos prêtres ; mais après avoir entendu les entretiens , ils en ont été si fortement touchés, qu'ils ont avoué et déclaré tout haut, en la présence des autres, leurs mauvaises intentions, et ensuite la résolution contraire qu'ils avaient prise de faire leur confession générale, et même de la faire aux prêtres missionnaires , ce qu'ils disaient tous, fondant en larmes , tant ils étaient touchés. Je vous rends donc des actions de grâces infinies de votre grande charité envers nous , tant de ma part que de celle de ces messieurs , qui m'ont chargé de vous écrire pour vous témoigner la satisfaction qu'ils en ont reçue. »

Au mois de mai de l'année \<6hh , M. Vincent ayant envoyé deux prêtres de sa Congrégation à Chartres au sujet des mêmes exercices que messire Jacques Lescot, qui en était pour lors évêque , désirait que l'on fît à ses ordinands ; ils y travaillèrent avec tant de bénédiction , que ce grand prélat lui enfitdesrcmerciments par lettres en ces termes : « Les d'Mi\ nissionnaires que vous m'avez fait l'honneur de n'envoyer ici ,

pour les ordres de la Pentecôte , sont des ecclésiastiques très-honnêtes , sages, capables, soigneux et zélés : aussi ont-ils fait, grâce à Dieu, de très-grands fruits , dont je vous suis infiniment obligé , avec tout ce diocèse , que je trouve assez porté au bien ; mais il nous faut de l'assistance, que j'attendrai, s'il vous plait, Monsieur, de votre charité, qui est si générale et si grande que vous ne la refusez à personne. »

Au mois de mars 1645, Mgr. l'évêque de Saintes écrivant à M. Vincent pour le remercier des prêtres de sa Congrégation qu'il lui avait envoyés pour les mêmes exercices : « Nos ordinands, lui dit-il , vont avec une merveilleuse bénédiction , et il y a maintenant autant de presse pour être reçu à ces exercices qu'il y avait ci-devant de difficulté dans les particuliers pour les y faire entrer. »

Il faudrait des volumes entiers si l'on voulait rapporter en détail tous les bons effets que ces exercices ont produits en tous les lieux où ils ont été mis en usage, et toutes les grâces et bénédictions qu'ont reçues ceux qui n'y ont point mis empêchement, lesquelles ont paru même à l'extérieur , après leur ordination, dans le changement de leur vie, et dans la pratique de toutes les vertus ecclésiastiques : il nous suffira de dire qu'ils ont été tellement approuvés et goûtés par les prélats de ce royaume, qu'il a été impossible à M. Vincent , faute d'ouvriers , de satisfaire à tous ceux qui lui en ont demandé pour travailler à ces exercices dans leurs diocèses , et qu'une approbation si générale de ce bien est une marque évidente de son excellence et de son utilité.

SECTION VI

LES MÊMES EXERCICES DES ORDINANDS AYANT ÉTÉ PRATIQUÉS EN ITALIE, Y ONT AUSSI PRODUIT DE TRÈS-GRANDS FRUITS.

Comme c'est le propre du bien de se communiquer et de se répandre, il ne faut pas s'étonner si cette pratique des exercices de l'ordination , qui était si bonne et si utile , s'est répandue hors de France , et a été introduite avec facilité en Italie et en d'autres pays , où elle a eu un même succès et une même bénédiction. Nous ne rapporterons ici que ce que l'on a mandé de deux grandes villes , dont on pourra juger ce qui est arrivé en d'autres.

La première est la ville de Gènes, où M. le cardinal Durazzo, qui en est archevêque , ayant fait un établissement des prêtres de la Congrégation de la Mission, pour s'en servir non-seulement à l'instruction de ?on peuple, mais aussi à la réformation de son clergé, il a désiré, toutes les fois qu'il tenait les ordres dans son diocèse, que ces messieurs fissent les exercices aux ordinands ; d'où s'en est suivi un merveilleux

fruit dans les ecclésiastiques qui ont participé à cette grâce. Voici ce que le supérieur de la Mission de Gènes écrivit à M. Vincent sur le sujet d'une ordination , d'où l'on pourra inférer ce qui est arrivé en toutes les autres :

f Notre ordination , lui dit-il , a été médiocre en nombre, mais abondante en bénédictions , Dieu y ayant communiqué ses grâces avec plénitude. Le règlement a été observé exactement ; un grand silence dans tous les exercices, et une telle modestie, principalement pendant le temps de la réfection , qu'il semblait que les ordinands eussent été toute leur vie élevés dans notre maison. Mais la grâce de Dieu s'est encore davantage manifestée dans l'oraison et dans les conférences qui se faisaient ensuite : je ne sais si l'on peut vaquer à ce saint exercice avec plus de ferveur qu'ils faisaient : on en voyait qui pendant le temps de l'oraison fondaient en larmes , et même pendant la conférence de l'oraison ; d'autres remerciaient hautement Dieu de leur avoir fait la grâce d'entrer dans les exercices , et d'y recevoir une nouvelle lumière pour bien connaître l'état qu'ils embrassaient, et ce qu'ils devaient faire pour correspondre aux desseins de Dieu , et pour vivre en véritables ecclésiastiques. Il y en eut un entre autres qui, prenant congé de moi à la fin des exercices; me dit avec une voix entrecoupée de sanglots, qui ne l'empêchaient de se bien exprimer , qu'il priait Dieu de lui envoyer plutôt mille morts que de permettre qu'il vînt jamais à l'offenser. Ce qu'ayant rapporté hier à M. le cardinal Durazzo, archevêque, il se mit à pleurer de joie et de satisfaction, son cœur ne pouvant contenir les sentiments qu'il avait des bénédictions que Dieu avait versées sur cette ordination. »

La seconde ville est celle de Rome, en laquelle les prêtres delà Congrégation de la Mission ayant été reçus par le souverain pontife Urbain VIII, d'heureuse mémoire, et établis en l'année 1642, ils commencèrent dès l'année suivante à recevoir en leur maison ceux qui y venaient de leur propre mouvement pour se disposer à recevoir les saints ordres ; en quoi ayant réussi avec bénédiction pendant plusieurs années, et le fruit qu'ils y faisaient ayant été rapporté à Sa Sainteté, on y publia, au mois de novembre 1659, un mandement de M. le cardinal-vicaire, par lequel il obligeait tous ceux qui aspiraient aux ordres sacrés de se retirer chez les prêtres de la Mission, pour se préparer à les recevoir , en assistant à ces exercices ; ce qui s'exécuta par l'ordre même de notre Saint Père le pape Alexandre VII.

Lorsque la première publication de ce mandement fut faite, le supérieur de la maison de la Mission de Rome en écrivit à M. Vincent en ces termes: « Nous allons, dit-il , nous préparer selon notre cliétivetc à

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servir messieurs les ordinands : notre eonfianee est en Dieu, qui se montre d'autant plus l'auteur de cette œuvre , que l'on ne sait comment cette résolution a été prise , ni qui en est le promoteur. De sorte que je puis dire que, à Domino faclam est istud, et ainsi il y a lieu d'espérer que, qui cœpit, ipseperficiet. »

Si M. Vincent fut consolé de voir de son vivant l'usage de ses saints exercices , auquel Dieu avait voulu qu'il donnât le premier commencement, établi dans celte maîtresse ville de toute la] chrétienté , il le fut encore davantage de ce que ceux de sa compagnie étaient choisis pour y servir , sans qu'ils eussent non plus recherché cet emploi en Italie que l'on avait fait en France.

Cette première ordination se fit en décembre 1659, et la providence de Dieu voulut que messieurs les abbés de Chandenier , neveux de M. le cardinal de la Rochefoucault, étant allés à Rome en ce temps-là, se trouvèrent logés chez les prêtre de la Mission lorsque les ordinands y furent reçus; Dieu en ayant ainsi disposé, afin que ces deux vertueux ecclésiastiques contribuassent par leurs saints exemples à l'édification de tous ceux qui étaient présents en ce lieu , comme ils firent d'une façon excellente ; étant véritable que l'on n'eût pu choisir deux modèles de modestie plus accomplis, pour faire voir à ceux qui aspiraient aux ordres comment ils devaient être composés extérieurement. L'aîné célébrait tous les jours la Grand'Messe dans la chapelle de la Mission, en la présence de tous les ordinands, avec la gravité, la dévotion et le recueillement qui lui étaient ordinaires , et monsieur son frère avait l'humilité d'y faire les offices d'acolyte et de thuriféraire. Deux prêtres italiens delà Congrégation de la Mission firent les entretiens du soir et du matin ; et tout se passa si bien, que le rapport en ayant été fait à notre Saint Père le pape , Sa Sainteté témoigna , dans un consistoire qui fut tenu bientôt après , qu'il était extrêmement content des exercices de l'ordination : de quoi le supérieur de la Mission ayant été averti par M. le cardinal de Sainte-Croix, il en donna avis à M. Vincent , Jequel sur cela lui fit quelques demandes dont voici la réponse, du 16 février 1660 :

« Vous m'ordonnez , Monsieur, de vous mander comment l'ordination dernière s'est passée, et si on a reconnu du profit dans les ordinations depuis les exercices. Pour ce qui est des exercices , et de toutes les parties du règlement qu'on y observe en France , nous avons tâché et lâchons de les faire observer en la même manière qu'à Paris , nous réglant jour pour jour, et heure pour heure, sur les mémoires que nous en avons rerus de Saint-Lazare. Messieurs les ordinands ont témoigné en être fort contents ; et non-seulement nous , mais aussi diverses per-

sonnes du dehors ont reconnu le fruit que plusieurs d'entre eux , par la miséricorde de Dieu , ont remporté de ces exercices. Nous en avons de ceux-là mômes en celte seconde ordination, en laquelle nous travaillons maintenant , qui est la première de ce carême , lesquels y donnent grand exemple aux autres ; et il semble que Dieu par son infinie bonté veuille donner bénédiction à ces exercices , et communiquer ses grâces par cette voie aux ecclésiastiques de ce pays, comme il a fait ailleurs. »

Ce supérieur mandait toujours à M. Vincent, à la fin de chaque ordination, de quelle faron elle avait réussi; nous rapporterons ici seulement quelques petits extraits de ses lettres , par l'une desquelles il parle en ces termes :

« Pour ce qui est du fruit des ordinations passées , il y en parait par la miséricorde de Dieu. Plusieurs de ces messieurs qui ont fait céans les exercices nous viennent voir de fois à autres , pour nous témoigner qu'ils persistent toujours dans les bons sentiments qu'ils en ont remportés ; et l'un d'entre eux , qui est une personne de condition, lequel a assisté aux exercices de trois ordinations , vint hier céans célébrer sa première messe, ayant encore fait auparavant quelques jours de retraite pour s'y mieux disposer. ■»

Dans une autre lettre, le même supérieur parlante M. Vincent d'une autre ordination , lui mande que « quelques-uns de MM. les cardinaux et autres prélats étaient venus entendre les entretiens, et qu'entre les ordinands il y avait diverses personnes de qualité et de mérite , et entre autres un chanoine de Saint-Jean de Latran, neveu de M. le cardinal Mancini, et un autre de Saint-Pierre , nommé le comte Marescotti , et autres personnes de marque; le pape tenant ferme, et ne voulant exempter aucun d'assister à ces exercices. »

11 dit dans une autre : <• Les ordinands que nous eûmes au commencement du carême, et ceux que nous avons présentement, sont si exacts à tous les exercices, et les font avec tant de dévotion, que nous en sommes étonnés. Je puis dire que, pour ce qui regarde la modestie et le silence, il me semble qu'il n'y a rien , ou bien peu à désirer davantage ; et par cela Noire-Seigneur veut nous faire connaître sensiblement que c'est lui seul qui est l'auteur de tous ces biens-là. »

Par une autre lettre il dit : « Nous eûmes dans l'ordination dernière un gentilhomme espagnol qui est du diocèse de Placentia , dont l'évèque est présentement en celte cour ambassadeur extraordinaire du roi d'Espagne. Ce bon gentilhomme ayant eu dessein de recevoir les saints ordres , vint avec grande affection pour assister aux exercices; mais ayant entendu les entreliens, et reconnu de quelle importance il