CHAPITRE VII

Derniers combats. — Les apollinarisles. — Délicatesse. — Discussion de la doctrine. — La paix dans le trouble. — Choix d'un successeur. — La mort et le repos. — Vœux.

Toute la vie d'Athanase n'avait été qu'une longue lutte contre Tarianisme; son dernier combat devait le transporter sur un autre terrain et le faire se dresser contre une erreur nouvelle.

Un jour, on s'en souvient (c'était à cette époque glorieuse où , réhabilité par le concile de Sardique, l'évêque d'Alexandrie triomphant s'en retournait à sa métropole), un jeune homme vint, à son passage à Laodicée, saluer l'illustre champion de Jésus-Christ. Athanase accueillit le jeune Apolhnaire avec bonté, emporta son souvenir et lui laissa son amitié. Depuis le jeune homme, alors belle espérance en fleur, avait grandi, mûri, et, d'abord prêtre, puis évêque de sa ville natale, pris place parmi les gloires de l'Église d'Orient. Sous Julien, à l'heure où l'empereur sophiste interdit au chrétien l'étude de la littérature profane, il rendit d'éminents services à la religion. Il prit la Bible, en fit son inspiratrice, et livra à la jeunesse studieuse des modèles d'éloquence,

de poésie et de philosophie, qui, moins parfaits que les chefs-d'œuvre de la Grèce au point de vue de la forme, les surpassaient au point de vue de la pureté des sentiments et de l'élévation des idées. On citait partout ses apologies du christianisme. L'orthodoxie était fière de compter un tel homme dans ses rangs.

Par malheur une ardeur généreuse peut-être, mais au moins inconsidérée, entraîna eet esprit plus fougueux que puissant. Il franchit les limites du dogme catholique.

Pour rendre inattaquable l'union de la divinité avec l'humanité en Jésus -Christ, il nta qu'il eût une âme intelligente. « Le principe spirituel en lui, disait-il, n'est pas humain. » Le novateur pouvait sur ce terrain attendre les ariens de pied ferme, a Jésus-Christ a souffert dans son corps, disaient les hérétiques, c'est donc un homme comme un autre. — Homme, oui, répondait Apollinaire, mais plutôt en apparence qu'en réalité. La chair et le Verbe sont en Jésus -Christ consubstantiels. Le corps n'a pas été créé; il est descendu, comme le principe qui l'anime, des hauteurs célestes. Pas de nature humaine en Jésus-Christ. » Système qui avait l'avantage sans doute de fermer la bouche aux ariens, mais qui avait l'irrémédiable inconvénient d'anéantir l'incarnation, la rédemption par le sang, la résurrection, et qui faisait du Fils de Dieu incamé une sorte de divin fantôme, homme comme nous seulement d'apparence*.

Toucher au Christ traditionnel, tel que l'Église l'avait adoré depuis les apôtres, c'était toucher à la plus chère croyance d'Athanase et le blesser au fond de l'âme. Le vieil évoque ne put voir défigurer, même par un ami, la sainte physionomie de son Dieu. Les ariens, dans leurs sacrilèges audaces, l'avaient toujours trouvé devant eux debout et armé : Apollinaire eut à compter avec lui.

* Basil., Ep. Lxxiv. — Rufin, 1. II, c. xx. — Epiph. Hœres, lxxvii.

426 VIE DE gAINT ATHANASE

Tâche délicate pour un homme de combat ! Il lui fallait atta(|uer et renverser, devant ropinion publique, un évùque cher à son cœur comme un fils. Est-il donc possible d'oublier tout à coup , parce que la vérité est menacée, et les services rendus et la douceur d'une amitié de trente ans ! Pareil oubli ne pouvait entrer dans Târae généreuse du vieil évêque d'Alexandrie. Il engagea la lutte, mais sans amertume et sans violence, faisant porter, sans toucher à l'auteur, sur la seule doctrine l'effort de ses rudes coups.

Certes, jamais ce lutteur hardi n'eut peur de démasquer un adversaire et de l'appeler par son nom. Anus, Eusèbe de Nicomédie, UrsacQ, Valons, tous les suppôts de l'hérésie. Constance, Julien, tous les ennemis du Verbe, même couronnés, s'en sont tour à tour aperçu. Dans les trois livres ^ qu'il composa pour réfuter le système du malheureux Apollinaire, il ne le nomme pas une seule fois. Cette tolérance, si contraire à ses habitudes polémiques, vient évidemment d'un noble scrupule. C'est l'amitié attristée, mais non éteinte, qui retient sous la plume du grand écrivain l'interpeliation directe et l'amère invective.

La réfutation de la doctrine n'en est pour cela ni moins animée ni moins vigoureuse.

On ne peut dire* que le corps de Jésus-Christ est descendu du ciel, et que l'Homme-Dieu n'a été homme qu'en apparence.

Pourquoi?

Parce que, né d'une femme selon la chair, il est mort et ressuscité. A-t-on oublié son berceau, ses langes, sa circoncision , l'accroissement graduel de son être extérieur suivant la progression de l'âge? Un corps incréé

1 II composa ces livres dans les dernières années de sa vie, vers Tan 372. (D. H. Ceillier, IV, p. 145.) . > D. R. Ceillier, IV, — Athan., p. 144 et seq.

et céleste n'est pas susceptible de tant de vicissitudes. (( Jamais, disait Apollinaire, nous ne consentirons à courber les genoux devant la créature ! »

« Ce que nous adorons, répondait Athanase, ce n'est pas la chair en elle-même, mais la chair unie au Verbe. D'ailleurs» ajoutait-il, comment le corps de Jésus-Christ serait- il descendu du ciel? Saint Matthieu l'appelle fils de David, et saint Luc fils d'Adam. »

Passant au second chef des erreurs d'Apollinaire : « La chair, dit-il avec une admirable profondeur, ne peut être consubstantielle à la divinité. Il s'ensuivrait" que Dieu pourrait souffrir la mort, non seulement dans le Fils, mais dans le Saint-Esprit et dans le Père. Au lieu de trois personnes divines , il en faudrait compter quatre.

« Enfin Jésus-Christ est Dieu et homme tout ensemble, son nom même le prouve. Il a pris la nature humaine tout entière. Il a eu un corps, c'est entendu. Il a eu pareillement une âme. Comment, en effet, si les novateurs avaient raison, serait-il vrai de dire, comme nous le lisons dans l'Écriture, que Jésus-Christ a été triste, qu'il a souffert, qu'il a prié,, qu'il a donné son âme pour le troupeau de ses brebis? Jésus-Christ, d'après eux, n'est ni Dieu ni homme. Il n'est pas Dieu, parce qu'une âme n'est pas Dieu; il n'est pas homme, parce qu'un corps sans âme ne fait pas un homme ^ »

Après ce dernier écrit, Athanase déposa cette plume glorieuse dont il ne s'était servi que pour la défense de la foi ^. Il avait complété l'œuvre de sa vie. L'ado-

1 Athan. Conira ApoU. — Mœhler, t. III, 1. VI.

3 Le savant Mœhler divise les écrits d^Athanase en cinq classes. « Une partie des ouvrages qu'il a publiés pour la défense de la doctrine de rÉglise consistent en dissertations bibliques et dialectiques pour prouver la doctrine catholique contre les ariens. De ce nombre sont quatre traités, qui ont principalement pour but de prouver la divinité de Jésus-Christ; il les a appelés Xoyot ou raiionea; plus un

rable figure du Sauveur avait trouvé son peintre fidèle et profond. La croyance chrétienne, un instant troublée, était fixée irrévocablement. Jésus-Christ était connu désormais. Arius ne pouvait plus dire : « Il n'est qu'homme !i Apollinaire : « Il n'est que Dieul » Jésus -Christ, c'est l'Homme-Dieu. Adorable et doux mystère qui confondra éternellement la pensée et ravira éternellement le ôœur!

opuscule moins considérable, intitulé' De Ineamalione , contra Arianot; puis un égal nombre de traités pour démontrer la divinité du Saint-Esprit {Epiêtolm ad Serapionem). L^ouvrage De Trinilaleet Spiritu sanclo indique déjà par son titre que son but est de défendre à la fois la divinité de Jésus-Christ et celle du Saint-Esprit contre les ariens. Les deux livres Contre Apollinaire et VÉpUre à Adelphiui affermissent la foi en la nature humaine de Jésus^ Christ. D'autres ouvrages de saint Athanase sont historiques; ils servent à éclairer les faits qui concernent l'arianisme ; tels sont d'abord son Histoire des ariens et son livre Du Concile de Rimini et de Sélettcie. Ce dernier a beaucoup de ressemblance avec VHistoire des Variations des églises protestantes, par Bossuet... Les deux ouvrages Sur les décisions de Nicée et Sur Vopinion de Denis d'Alexandrie sont du genre historique apologétique; le premier développe les motifs qui engagèrent les Pères de Nicée à s^arrêter à la formule précise qu'ils ont choisie, et le sens qu'ils y attachaient. Le second réfute l'assertion des ariens qui prétendaient que Denis d'Alexandrie pensait comme eux. -^ Une troisième classe d'ouvrages d' Athanase est explicative, et en même temps, comme de raison, apologétique. Il a écrit un Commentaire sur le passage de saint Matthieu, xi, 22, et sur les psaumes. La quatrième Èpitre à Sérapion contient aussi une sorte de commentaire sur saint Matthieu, xiT, 22... — La quatrième classe d'écrits comprend ceux qu' Athanase composa pour sa défense personnelle. Dans ce nombre il faut ranger la Grande Apologie y où l'on trouve les documents les glus précieux pour rhistoire de l'arianisme; la magnifique Apologie adressée à l'empereur Constance, une autre Apologie à l'occasion de sa fuite, et plusieurs lettres. — Dans la cinquième classe, nous mettrons une suite de lettres de consolations, d'exhortations et d'instructions, écrites en différentes circonstances de son épiscopat, et se rattachant généralement à la discussion de l'arianisme. On y trouve aussi des mandements... V Histoire de la vie de saint Antoine contient des préceptes de morale à l'usage des moines. — On voit, par conséquent, qu'à un très petit nombre d'exception près, tout ce que le saint docteur a écrit a pour but la défense de l'Église et de sa doctrine. » (T. I, p. 198, 200. — Cf. D. R. Ceillier, t. IV, p. 105 et suiv.)

C'est dans son habituelle contemplation que le héraut de la vérité catholique , en ces temps de contradictions doctrinales , trouva la lumière dont il éclaira le monde et la force d'âme qui l'étonna.

On était au mois de mai de l'an 373. L'affreuse persécution suscitée. par Valens durait toujours. Le sang catholicpie coulait en Orient, comme aux plus terrible^ jours de Tibère et de Néron. Seule l'Egypte, grâce au prestige tout-puissaftt de son patriarche, pouvait affirmer et pratiquer en paix sa foi orthodoxe. Le'grand vieillard la protégeait tout entière de son ombre.

C'est dans cette sérénité de tout ce qui l'entourait, moins profonde que la sérénité de son âme, qu'Athanase vit la mort venir. Suivant uae de ses comparaisons, il avait parcouru toutes les saisons de la vie et en avait <ionnu tous les orages *.

Gomme saint Alexandre l'avait appelé lui-même à une heure solennelle de sa jeunesse, il appela, au chevet du lit où il sentait qu'il allait mourir, Pierre , l'un des prêtres qu'il aimait. Il lui confia son ÉgHse, et il expira paisiblement dans son lit, après quarante ans et quelques mois du plus fécond des règnes *. C'était le 2 du mois de mai ^.

d Ainsi s'éteignit, dit magnifiquement saint Grégoire de Nazianze, calme dans la tempête, Athanase, cet œil sacré de l'univers, ce pontife incomparable, cette grande voix de la vérité, colonne de la foi, nouveau précurseur du Christ, seconde lampe allumée dans les sentiers du Seigneur! Il s'endormit dans sa vieillesse radieuse, plein de jours passés selon Dieu. Après tant de calomnies réfutées, tant d'assauts soutenus, l'auguste Trinité l'appelle au séjour des saints. Il se réunit à ses pères les

* De Fuga, xiv; EccL m, 2.

* Cyrill. EpisL i.

a D. R. Ceillier, IV, p. 105, n. 24. — Prsef, ëdit. Venet., t. 111, ii, apud Migne,p. 7. — Cf. J. Fontamini, arch. Ancyr. De Ann. emor^ tuali, p. 252. — Prélim. des Lettres (estivales, édit. Larsow.

patriarches, les prophètes, les apôtres, les martyrs, à tous les soldats de Dieu, plus honoré au sortir de la vie qu'il ne le fut dans ses plus fameux triomphes. Larmes versées à flots, ineffaçables souvenirs, voilà les monuments élevés à sa mémoire ^.. :»

Oui, ineffaçables souvenirs I Après seize siècles, l'Orient et rOccident s'unissent encore pour admirer cette existence si fière et si sainte, si agitée et si féconde, si malheureuse et si glorieuse. Partout où l'Église vit et règne, elle lie à son symbole le nom du plus héroïque de ses champions , voulant montrer aux chrétiens de tous les âges à quelle hauteur de vertu peuvent s'élever ceux qui se donnent tout entiers au Christ, et quelles merveilles on peut faire avec des convictions profondes.

C'était l'heure de remettre en lumière cette sublime figure d'Athanase. Les convictions fléchissent, les carao tères s'amollissent. Par sa fermeté indomptable, par sa foi imperturbable, par sa charité ardente et souveraine l'immortel athlète nous fera ressouvenir de quelle race nous sommes. Nous secouerons nos égoïsmes et nos torpeurs coupables , et nous marcherons sur ses traces dans ce chemin de la vérité dont, malgré tant de séductions et d'épreuves, il ne dévia jamais.

1 Greg. Naz. In laud, Athan.