CHAPITRE VI

Mort de Libère. — Le pape Damase. — Concile de Rome. — Concile d'Alexandrie. — Lettre aux évêques d'Afrique, — au pape Damase. — Déposition d'Auxence à Milan. — Athanase pacificateur de rOccident. — Basile de Césarée. — Lettres. — L'épreuve et l'amitié.

A l'heure où nous sommes arrivés , il y a trois ans déjà que le pape Libère est mort, après avoir réparé par plusieurs solennelles protestations sa passagère faiblesse. L'homme qui a condamné Athanase lui a écrit une lettre affectueuse , presque passionnée ; ils se sont expliqués, ils ont reconnu qu'ils avaient la même foi, ils sont restés unis de cœur et de croyance jusqu'à l'heure dernière*. Maintenant c'est Damase , pape glorieux et saint, qui siège dans la chaire apostolique. Après avoir dépensé pendant de longs mois tous ses efforts pour ramener la paix dans Rome troublée par le schisme d'Ursin, il essaye de ramener la paix dans l'Église d'Occident, toujours troublée par la secte arienne. Un concile rassemblé sous sa présidence dans la métropole

» God. Herm., t. II, 1. XI, c. x.

du monde vient d'excommunier les deux chefs de l'hérésie, Ursace et Valens*. Coup terrible porté à Terreur, elle perd dans ces deux hommes inséparables ses plus obstinés défenseurs. Une lettre de Rome en apporte la nouvelle en Egypte. Aussitôt Athanase convoque les évêques de sa juridiction , leur apprend cet heureux triomphe, et rédige avec eux une adresse de félicitations au pape. «Vous avez, lui dit-il, par cette condamnation, sauvé l'unité catholique. » Mais il s'étonne qu'on n'ait pas encore remédié au désordre dont Milan est depuis si longtemps la victime. Depuis l'exil de saint Denys, en l'an 355, cette ville est, en effet, restée aux mains d'un évèque arien nommé Auxence. On n'avait jusqu'à ce jour osé sévir. Les empereurs avaient toujours protégé l'hérétique, et Valentinien lui-même , confiant dans ses protestations d'orthodoxie, était entré dans sa communion. Cette plainte d' Athanase réveilla le sentiment du devoir dans l'âme des évêques d'Occident. Auxence fut condamné et déposé par une assemblée de quatrevingt-dix évêques de Gaule et d'Italie. Le même concile qui avait provoqué cet acte solennel de justice, préoccupé des intérêts de l'Église universelle , écrivit aussi aux évêques d'Afrique, pour les conjurer de conserver l'unité épiscopale.

Ces belles tentatives, c'est Athanase qui en est l'inspirateur. La vieillesse n'a point refroidi son âme ni ralenti son infatigable vigilance. Il épie les ennemis de la grande et sainte cause à laquelle il s'est dévoué ; et sitôt qu'ils paraissent, il les dénonce et les combat. Son rêve , c'est l'union de toutes les âmes dans l'unité et la fraternité de la foi.

Il y avait à Césarée, en ce temps-là, un jeune évêque qui avait, comme Athanase, fait de la réalisation de ce rêve le but de toute sa vie. Grande âme aussi , et des-

* God. Herm., loc, cil.

tinée à de grandes choses. « Homme d'action, grand orateur, philosophe autant que théologien, il nous apparaît comme un des plus beaux types de cette Grèce orientale, qu'Homère et l'Évangile préparaient de concert à la vie du iv« siècle*. » Basile a toutes les lumières et toutes les forces, avec le génie de la parole, l'intelligence des affaires, le prestige de la naissance, l'auréole de la sainteté. Il est à peine depuis quelques mois sur son siège, et déjà tout son vaste diocèse est transformé. Son ardeur s'épanche en œuvres sublimes : asiles pour l'enfance, abris pour 1^ vieillesse, hôtelleries pour les voyageurs, hôpitaux pour les malades; il a trouvé dans sa charité l'inspiration de donner des refuges à toutes les faiblesses et à toutes les misères; dans son savoir-faire, des ressources pour les créer et les entretenir. Il touche au patriarche d'Alexandrie par tous les beaux côtés de l'âme, surtout par son ardent et courageux amour pour l'Église. Aussi l'évêque de Gésarée se sent -il entraîné vers lui par un irrésistible attrait. Il le choisit pour son soutien et son guide. Us sont en continuelles relations ^.

Malheur immense I il ne nous reste delà correspondance de ces deux grands hommes et de ces deux saints que quelques lettres de Basile seulement. Nous aurions souhaité tout avoir : nous eussions trouvé là des trésors d'édification pour l'histoire. Si peu qu'il nous reste, c'en est assez cependant pour nous révéler quelle tendresse unissait ces deux cœurs et de quelles hautes et chrétiennes préoccupations ils étaient tourmentés. Elles contiennent de plus l'histoire de l'ÉgUse d'Orient pendant les dernières années d'Athanase et la trace éclatante de l'influence du saint patriarche sur ses destinées. Qu'on nous permette de les transcrire, elles ont un intérêt suprême.

* Fialon, Élude historique et littéraire sur saint Basile, introduction, p. 3.

* Basil. Epist, vin.

4i8 VIE DS SAINT ATHANASE

Basile lui écrit par le diacre Dorothée :

c Je ne pense pas qu'il y ait personne au monde qui éprouve une plus grande douleur que vous de l'état, ou, pour mieux dire, de la confusion actuelle de l'Église. Quand vous comparez le temps passé avec celui d'aujourd'hui, et que vous vous peignez à vous-même la différence qui les sépare, vous devez vous demander si, au train où vont les affaires, dans quelques jours les Églises ne seront pas menacées d'une ruine totale. Nous, nous sommes trop jeunes: les regrets les plus vifs sont à ceux qui ont été témoins de l'ordre et de la concorde d'autrefois. Aussi, de même que c'est vous que l'affliction a le plus profondément atteint, est-ce vous de qui la sagesse est appelée à veiller avec le plus de sollicitude sur la société catholique. D'après la faible connaissance que j'ai de la situation , il me semble qu'il n'y a qu'un seul moyen de venir à son secours : ce serait que les évêques de l'Occident traitassent avec nous... Or qui est plus en état que vous d'accomplir cette réunion? Qui voit mieux que vous ce qui est nécessaire? Qui est doué de plus d'adresse pour assurer le succès des moyens? Qui éprouve plus de sympathie que vous pour le malheur de ses frères? Quelle tête enfin est plus respectable aux yeux de l'Occident que votre tête vénérable et blanchie? Laissez après vous, ô père très honoré, un monument digne de votre vie. Ajoutez par cette œuvre un dernier triomphe aux mille combats que vous avez livrés pour la foi. Choisissez quelques hommes puissants en doctrine parmi vos prêtres, et envoyez-les auprès des évêques d'Occident. Apprenezleur les peines dont nous sommes accablés et indiquezleur la conduite qui doit nous sauver. Devenez pour nous un nouveau Samuel. Souffrez avec les Églises opprimées. Adressez au Ciel vos prières pour la paix. Je sais que dans d'aussi importantes affaires des lettres sont bien feiibles. Mais vous êtes de ceux qui n'ont pas besoin

d'encouragements étrangers, pas plus que des soldats n'ont besoin d'être excités par des enfants. Aussi mon intention n'est-elle pas d'instruire un ignorant, mais de donner seulement une impulsion nouvelle à un esprit d'une infatigable activité. »

Passant aux regrettables dissensions qui afQigeaient l'Église d'Antioche, le jeune évèque ajoutait :

« Dans ces graves conflits de l'Orient, vous avez besoin d'un appui, et c'est de l'Occident qu'il faut nécessairement l'attendre. Il n'en est pas de même de l'Église d'Antioche : sa tranquillité dépend de vous seul. Les uns doivent céder, les autres doivent s'apaiser, et c'est ainsi que la force doit être rendue à l'Église par l'union...* Opérer la réunion nécessaire et ramener la concorde entre les membres de ce corps ne saurait être l'ouvrage que de celui qui sait, par sa puissance mystérieuse , rendre aux ossements desséchés la force de se rattacher à leur chair et à leurs muscles. Mais le Seigneur fait toujours les grandes choses par ceux qui sont dignes de lui. Aussi espérons-nous que vous ne refuserez pas de nous rendre un si grand service. Grâce à vous, la confusion va cesser dans le peuple; les diverses fractions du troupeau n'auront plus de chefs particuliers; tous se soumettront en charité, et l'ancienne force de l'Église rajeunira. »

Athanase répondit. Peu de temps après, le diacre Dorothée revenait à Alexandrie, porteur d'une deuxième lettre. Basile écrivait :

« La haute opinion que nous avons depuis longtemps de Votre Révérence se confirme tous les jours, ou, pour mieux dire, augmente sans cesse avec les preuves nouvelles que nous recevons de votre mérite. Tandis que la

plupart des évêques ont assez à faire à gouverner leur diocèse, à vous, cela ne suffit pas : votre sollicitude s'étend à toutes les Églises, aussi ardente dans sa vaste étendue que la nôtre dans son cercle étroit. Dissertations, exhortations, lettres, députés porteurs de sages conseils, vous employez tous les moyens. Ainsi venez-vous de nous envoyer naguère le vénérable frère Pierre, membre de votre saint clergé. Nous l'avons reçu avec une vraie joie, surtout quand nous avons connu le but salutaire de son voyage, et les instructions qu'il avait reçues de vous pour le rétablissement de la paix. Désireux d'unir nos efforts aux vôtres, nous nous adressons encore à vous, qui êtes notre chef, pour vous demander des conseils, prêts à suivre votre direction. Ils nous seront transmis par le frère Dorothée, diacre de l'Église à laquelle préside le vénérable Mélèce. C'est un homme d'un zèle éclairé pour la vraie foi , et qui désire lui-même ardem ment la paix de l'Église. Nous lui avons recommandé de suivre les conseils que vous lui donneriez, vous qui, par Fâge, l'expérience des affaires et l'autorité qui vous a été confiée par l'Esprit sur les autres, saurez agir avec plus de sûreté que personne et le faire parvenir au but qu'il se propose. Il trouvera sans aucun doute un accueil paternel auprès de vous; vous augmenterez sa force par le secours de vos prières, et vous lui donnerez des lettres de recommandation, ou plutôt vous chargerez quelques hommes sages de votre entourage de l'accompagner pour faciliter ses démarchas auprès de l'évéque de Rome... d

Dans une autre lettre, il écrivait au patriarche :

<K Plus les maux de l'Église augmentent, plus tous les yeux se tournent vers vous, tant chacun est persuadé que seul, au milieu de tant d'infortune, vous pouvez nous apporter aide et consolation. Tous ceux qui vous

connaissent en sont convaincus : la puissance de vos prières et la sagesse de vos dispositions peuvent seules nous sauver dans cette terrible tempête. Priez donc pour nos âmes et écrivez -nous; ne négligez aucune occasion de le faire : vos lettres nous encouragent et nous raniment. Et si, grâce au concours de vos prières, je puis avoir le bonheur de vous voir, de jouir des richesses d'un esprit tel que le vôtre, et d'ajouter enfin au» événements de ma vie celui d'avoir été réuni à vous, ô homme vraiment grand et apostolique, je me croirai , par la miséricorde de Dieu, amplement dédommagé de tant de chagrins qu'il m'a déjà fallu souffrir *... »

Ainsi quand, dès le début de son pontificat, a il lève la tête, tourne de toutes parts l'œil de l'âme, et voit l'héritage du Christ déchiré par les sectes*, » le jeune archevêque de Césarée met toute son espérance dans Athanase. Il lui soumet ses plans, il lui en offre la direction'. Athanase l'approuve et adopte ses idées en les modifiant quelque peu* : Basile essayera de réunir les orthodoxes de l'Asie-Mineure, de la Syrie et de la Mésopotamie; lui, il agira, pour sa part, sur la Palestine et l'Egypte. La plus complète harmonie s'établit entre ces deux grands esprits et ces deiîx grands cœurs, éclairés des mêmes lumières et enflammés du même amour ^.

Comme toutes les grandes vies sont traversées et qu'il n'y a pas de saint sans persécutions et sans croix, Basile ne tarda pas à subir le sort des hommes de sa taille. La calomnie se jeta sur lui et se mit à le dé« chirer.

L'évêque de Tarse étant hérétique, les prêtres catho-

* Édit. Benedict., n. 66, 69, 80.

* Greg. Nazianz., t. I, p. 345.

3 Basil., n. 66, 69.

^ Basil. Ep, Lxxx, lxxxii, lxxxix.

» Fialon, p. 121.

liques se séparèrent de sa communion et prirent la direction de l'Église. Mais une discussion survint entre eux. Que doit- on demander aux ariens qui se convertissent en ce qui concerne le Saint-Esprit? On ne put s'entendre. Basile fut pris pour arbitre.

€ La réunion aura lieu, répondit-il, si nous avons des égards pour les faibles en tous les points qui ne blessent pas la conscience : or comme il y a beaucoup de personnes qui se prononcent contre le Saint-Esprit, je vous prie de faire tous vos efforts pour les réduire à un petit nombre... Admettez dans votre communion ceux qui croient que le Saint-Esprit n'est point une créature, afin que les blasphémateurs restent seuls en arrière... N'exigeons pas davantage*... »

Ces ménagements charitables parurent peu orthodoxes à la foi hautaine et jalouse de certains moines. Basile fut accusé de faiblesse et d'hérésie. Alors Athanase intervint : c'est dans l'épreuve que l'amitié vraie se révèle.

Au bruit de ce soulèvement, le vieil athlète, qui savait par une longue et dure expérience ce que fait souffrir la calomnie, prit la défense de son collègue. Il écrivit sans doute à Basile pour le consoler, mais il ne s'en tint pas là. Il admonesta les moines révoltés et leur rappela leur devoir d'obéissance et de respect. Il saisit avidement toutes les occasions de réhabiliter son ami. «J'ai été fort indigné, écrit- il aux prêtres Jean, Antiochus et Pallade, contre ceux qui ont osé calomnier notre bien-aimé évêque Basile, ce vrai serviteur de Dieu. y> Il écrit à Palladius : « Je savais ^ déjà par Dionius ce que tu me dis des moines de Césarée, c'est-à-dire qu'ils sont mal disposés pour notre bien-aimé Basile, leur évêque, et qu'ils le contredisent. Je te remercie beaucoup de m'avoir écrit à ce

1 Mœhler, 111, p. 218.

3/d., t6irf.>229.

sujet. Mais je leur ai déjà dit ce que je croyais nécessaire, et je les ai engagés à obéir à leur père comme des enfants le doivent, et à ne point attaquer ce qu'il approuve. S'il leur était suspect sous le rapport de la vérité, ils feraient bien de le combattre; mais du moment où ils sont certains , comme nous le sommes tous , qu'il est la gloire de l'Église, le défenseur de la vérité et le docteur des ignorants, il faut se garder de contrarier un pareil homme, et le reconnaître plutôt comme une personne qui a la conscience de ses bonnes intentions. Car, d'après ce que m'a écrit notre cher Dionius, ils sont affligés sans raison. Je suis bien convaincu qu'il s'est fait faible avec les faibles, afin de gagner les faibles. Mais vous, mon bien-aimé, vous devez prendre en considération son but, qui est la vérité, et sa conduite prudente dans les circonstances actuelles, et louer le Seigneur d'avoir donné à la Gappadoce un pareil évêque, qui serait à désirer pour tous les pays. Quant à toi, mon bien-aimé, efforce-toi de les engager à suivre les conseils que je leur ai donnés. Ainsi ils seront reconnus pour aimer leur père, et pour vouloir assurer le repos de l'Église. Adieu dans le Seigneur, mon très cher fils*. » Tous les grands hommes de sa ^génération étaient morts : Hilaire, Osius, Eusèbe de Verceil, Lucifer, Jules, Libère, Antoine, Pacôme. Athanase pouvait maintenant mourir à son tour, l'Église avait son défenseur en Orient.

* Apud Migne, col. 1167