CHAPITRE XVII

Saint Charles établit la Maison du Secours , et entreprend une visite de son Diocèse.

Il y avoît déjà plus d'un an que saint Charles avoit commencé dans Milai^ une œuvre de très -grande charité 9 mais que l'accablement d'autres affaires encore plus importantes l'avoit obligé de laisser impar- Ëiite. Lors donc qu'il se vit un peu plus libre , il voulut reprendre son dessein et y mettre la dernière main. Voici ce que c'étoit ; Une Dame Espagnole , nommée Isabelle d'Aragon , avoit depuis plusieurs années , par un effet tout particulier de sa piété et de son zèle pour le salut des âmes , donné retraite à plusieurs malheureuses qui étoient tombées dans le péché , et qui se trouvant sans secours se faisoient pour la plupart une nécessité de leur libertinage. Elle en avoit formé une espèce de Communauté, qu'elle entretenoit dans une maison de louage , avec l'aide d'autres personnes qui avoient aussi quelque part à cette charité. Cette vertueuse Dame étant morte , le saint Cardinal se chargea du soin de cette Communauté , pour ne pas laisser échouer une si charitable entreprise. Et afan d'y établir une forme de gouvernement qui fut de durée , il y unit une autre Communauté composée de douze filles que l'on appelle Tiercelines , ou du Tiers -Ordre de Saint -François , lesquelles vivoient dans leurs propres Maisons, s'asseœblant à certains temps dans une petite église dé-

aoa Vie de S. Charles Borromée.

diée à saint Louis; et il donna à celles-ci la conduite de toute la Congrégation , à qui il assigna l'église voisine de la paroisse de Saint-Benoit, avec la maison du Curé , à laquelle on en joignit une autre que l'on acheta d'un particulier pour les loger plus commodément, et en même temps il supprima cette Cure qui étoit fort petite , et d'un très -modique revenu, et l'unit à celle de Saint-Pierre-Cornarède qui n'en est pas beaucoup éloignée. De sorte qu'il forma un très-beau corps de logis qui, étant joint à l'église , fit une manière de clôture des plus régulières. 11 donna à cette Maison le nom àe Secours , comme pour marquer qu'elle étoit expressément fopdée pour secourir ces pauvres créatures dans leurs misères , et leur servir de refuge et d'asile , lorsqu'elles manqueroient de moyens et de lieu pour se mettre à couvert des atteintes du péché et des suites criminelles de leur premier égarement.

Il fit de grandes dépenses pour l'accomplissement d'une œuvre si sainte : car non-seulement il rebâtit toute la maison , mais même il la pourvut de toutes les choses nécessaires. Dès le commencement il lui assigna un revenu fixe pour contribuer à sa subsistance , et il lui faisoit en outre tous les mois une aupône réglée, laquelle dura tant qu'il vécut , sans compter celles dont il la soulageoit dans les rencontres extraordinaires , et lorsqu'il lui survenoit des besoins imprévus.

Lorsqu'il étoit dans la délégation dont nous avons parlé un peu plus haut, et où , quelque distrait qu'il dût être par le nombre d'autres affaires , celles de son église étoient néanmoins toujours présentes à son souvenir ; il fit quelques Règles pour cette Congrégation , qu'il envoya à ses Directeurs temporels, avec une lettre , datée du quinzième de Mai de l'année mil cinq cent soixante- huit , pleine d'une cordialité et d'une bonté vraiment paternelle , les exhortant à se faire un grand fond de mérites devant Dieu des soins qu'ils vouloient bien prendre dé cette Maison

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de piété. Après qu'il fut retourné à Milan , et qu'il eut tenu son second Synode , il fit donner ces Règles aux Filles qui étoient chargées de la conduite intérieure de la Congrégation , et il les accompagna d'une lettre où il leur donnoit plusieurs admirables instructions touchant la manière de les observer. Il est , entre autres choses , porté dans ces Règles , que Ton recevra dans la Maison du Secours les filles qui seront tombées en faute , les fetnmes mal mariées , et qui seront dans l'impossibilité de compatir avec leurs maris , et celles qui , étant privées de tout appui , courent risque de perdre l'honneur et la vie. De plus, il y est ordonné , quant aux premières , que le Confesseur qui leur sera donné exprès , et les Sœurs du : Tiers-Ordre qui les ont sous leur direction, lâcheront I de leur inspirer par de fréquentes et charitables exhortations un repentir sincère de leurs péchés passés, et de les porter , autant qu'elles pourront, à se retirer en quelque Monastère de filles converties , ou •ea d'autres lieux où elles puissent sacrifier le reste de leur vie aux travaux d'une sainte pénitence ; que l'on gardera les secondes jusqu'à ce qu'on ait trouvé les moyens de les remettre en bonne intelligence avec leurs maris., et pour cet effet il invite les Directeurs du dehors et d'autres personnes de piété de s'employer avec empressement et charité à faire ces sortes d'accommodemens ; et que, sous quelque pré- ' texte que ce soit , jamais on ne relâchera les dernières que l'on n'ait pourvu à leur sûreté , et que Ton ne se soit pleinement convaincu qu'il n'y a plus rien à craindre pour leur salut. Cet établissement s'est toujours maintenu depuis ce temps -là , et n'a cessé de produire des biens dont le nombre pourroit être connu , s'il étoit possible de compter celui des âmes qu'il a retirées de l'abîme du péché, ou qu'il a retenues sur le bord du précipice où elles étoient près de tomber. On y observe toujours les mêmes Règles qui lui ont été prescrites par son saint Fondateur , et d'ordinaire il y a dans la Maison plus de quatre-

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vingt femmes ou filles renfermées , qui jouissent de l'heureux avantage que sa piété leur a procuré.

Dans ce même temps, il alla faire sa visite dans la côte des montagnes les plus éloignées de Milan , et les plus voisines des pays infectés d'hérésie. Il y rencontra des peuplés un peu moins instruits que des barbares dans les choses de la Religion chrétienne. A leur ignorance et à leurs débordemens , il ne paroissoit presque pas qu'ils eussent jamais eu quelque connoissance de Dieu et la moindre lumière de l'Evangile ; et peu même d'entre eux savoient faire le signe de la Croix. Presque tous les Curés îgnoroient jusques à la forme essentielle du Sacrement de Pénitence , et qu'il y eût des Cas réservés au Pape et à l'Evêque ; il y en avoit même quelques-uns qui ne se confessoient jamais , quoique leur vie ne fût qu'une suite effroyable d'abominations.

Le saint Archevêque fut d'autant plus affligé , que les difficultés qu'il vit à y pouvoir apporter quelque remède lui parurent presque insurmontables : maisespérant contre toute espérance , il s'abandonna à toutes sortes de travaux pour satisfaire son zèle ; et comme un fidèle et soigneux laboureur du champ qui lui avoit été donné en partage , il alloit de hameau en hameau , et de village en village , plein de sueur et de poussière, arrachant les vices et les abus , et y répandant en leur place avec succès la semence de la parole divine , de la connoissance de la foi , et de la pratique de ses vérités.

Il courut diverses fois de grands périls en faisant cette visite ; et entre autres, un jour marchant à pied dans la montagne d'introzzo , vers les confins de la Valtéline , il rencontra un torrent qui tomboit avec une extrême rapidité du haut de ces montagnes, et qui s'étoit furieusement enflé par les pluies de plusieurs jours précédens. Comme il cherchoit partout les moyens de lepasser , un paysan du voisinage , nommé Dominique Vallinello, qui le vit dans cet embarras, s'offrit de lui rendre ce service en le portant sur ses