Livre quatrième. Chap. I

Toute la noblesse s'étoit déjà retirée à^ la campagne , et il n'étoit resté que la populace et les pauvres» avec un petit nombre de Magistrats et quelques bonsEcclésiastiques ou Religieux, dans une frayeur et une désolation qui ne peut s'exprimer.

Ce pauvre peuple voyant arriver son cher Pasteur, sur lequel étoit appuyé toute son espérance , court en foule à lui , et les yeux fondant en larmes et les genoux en terre , implore son secours dans cette extrême affliction , criant à haute voix : Miséricorde , Seigneur , Miséricorde ! A ces paroles il n'y a point de cœur si endurci qui ne se fût attendri et qui n'eût versé de larmes eu abondance. Le saint Archevêque se fit toute la violence possible pour retenir les siennes ; il s'en alla droit à l'église Cathédrale , suivant sa coutume , ou après avoir demeuré long-temps en prières avec une ferveur extraordinaire , il remonta à cheval , et alla lui-même reconnoître le lieu le plus proche , où l'on avoit découvert la peste. C'étoit la maison d'une demoiselle , qui demeuroit proche l'église de la Scala.

Avant que l'on eût reconnu la qualité du mal , quelques Filles de la Congrégation de Sainte-Ursule avoient été visiter les personnes qui étoient malades dans cette maison pour les assister. Quand on eut découvert qu'elles étoient mortes de la peste , saint Charles les fit séparer des autres de la même Communauté , les mit dans un Monastère hors de la Ville , où il n'y avoit point de Religieuses , et les fit enfermer chacune dans une chambre, sans avoir de communication avec personne pendant quarante jours: mais on eut soin que rien ne leur manquât , et aucune ne prit le mal.

Quand il fut de retour dans son Palais y les Officiers royaux et les Magistrats de la police avec quelques Seigneurs du Conseil de la ville , le vinrent trouver et le conjurèrent par l'amour qu'il avoit pour son

Seuple , de les assister de ses avis , dans la misère et ans le danger où ils se trouvoient ; lui avouant fran-

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chement qu'il paroissoit visiblement que Dieu votl* loit les châtier , puisqu'il sembloit qu'il eût privé de sagesse et de conduite ceux qui dévoient les gouverner et pourvoir au besoin de l'Etat; qu'ils ne sa voient à qui avoir recours , sinon à lui , qui étoit leur cher Père et Pasteur; qu'ils le prioient instamment de leur

Srescrire la manière dont il falloit se comporter, de onner lui-même les ordres qu'il jugeroit nécessaires pour s'opposer au mal dont ils étoient menacés, et enfin de prendre soin de cette pauvre ville désolée.

Il les reçut avec beaucoup de douceur , les consola , et leur promit d'employer son bien , sa personne et sa vie , pour le service du peuple , comme y étant obligé par le devoir de sa charge , et s'y sentant encore porté par l'amour particulier qu'il avoit pour les Milanois. Mais il les conjura de vouloir seconder ses soins , et de ne point abandonner la ville comme beaucoup de personnes de qualité avoient fait , leur promettant que Dieu les récompenseroit éternellement , s'ils avoient soin des pauvres et des malades dans cette nécessité publique. Enfin avant de pren* dre congé d'eux , il n'oublia rien pour les consoler dans lepr affliction , et pour les animer à assister les pauvres.

Quand il fut seul , il considéra qu'il falloit aller à la source du mal , et que comme la peste est un des traits dont la Justice de Dieu se sert pour châtier les péchés des villes , c'étoit cette Justice qu'il devoit apaiser. Il se considéra comme chargé de tous les crimes de son peuple , et il résolut de commencer la pénitence publique par lui-même , de jeûner tous les jours , de faire de plus grandes veilles, de prati-

3uepde plus rigoureuses mortifications, d'ôter ce sac e paille qui lui servoit de lit , et dont nous avons parlé ci-dessus , pour ne coucher plus que sur le bois, sans avoir autre chose sous lui qu'un méchant drap; de châtier sur son corps innocent les péchés de son peuple bien-aimé , et enfin de passer la plupart des nuits en prières et en larmes , afin d'obtenir de Dieu