CHAPITRE IV

Horrible pauvreté dans Milan , et ce que fait saint

Charles pour y remédier.

v^/CAND les Milanoîs virent que la peste s'augmentoit de jour en jour , et que nonobstant tous les ordres que Ton avoit établis pour y remédier, lesquels étoient fort exactement observés , on ne laissoit pas à chaque heure d'en découvrir quelque nouvel acci- ! dent, tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, ils furent fort épouvantés ; de sorte que chacun pensant à sa sûreté , apportoit le plus de précaution qu'il pouvoit pour se conserver , fuyant toute compagnie ; ainsi le commerce cessa bientôt , les marchands donnèrent congé à tous les artisans qui travailloient sous eux, et qui leur étoient devenus absolument inutiles. Les

fentilshommes et les bourgeois congédièrent aussi eaucoup de serviteurs , qu'ils ne pouvoient plus entretenir ; de sorte que Milan se vit rempli dune multitude de personnes de l'un et de l'autre sexe abandonnées , et qui étoient sur le point de mourir de faim, ne pouvant ni gagner leur vie dans la Ville, ni sortir pour l'aller chercher ailleur3 , parce que

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dans tous les lieux voisins il y avoit défense , à cause de la peste , de laisser entrer ceux qui venoient de Milan. Ces pauvres gens ne sachant quel parti prendre , comme par un mouvement de Dieu s'assemblèrent en troupe 9 et d'un commun accord résolurent de s'en aller tous au Cardinal , comme au Père commun de tous les misérables , pour le conjurer d'avoir pitié d'eux , et de ne point les abandonner : et un matin on les vit entrer dans son Palais deux à deux ayant déjà l'horreur de la mort sur le visage. Ce spectacle émut les entrailles paternelles du saint Archevêque , et lui tira les larmes des yeux , lorsqu'il vit tous ces pauvres de Jésus-Christ comme une petite armée se prosterner à ses pieds , et le supplier autant par l'abondance de leurs larmes que par les voix confuses de leurs paroles , d'avoir pitié d'eux dans cette extrême nécessité.

Il les considéra tous comme ses propres enfans , et d'un visage ouvert il les consola , et leur promit de les secourir infailliblement, et de pourvoir à leurs besoins. Et quoique pour lors il fût lui-même dans une grande pauvreté , ayant vendu tous ses meubles pour en distribuer l'argent aux malades , et qu'il fut chargé de beaucoup de dettes et d'affaires , il ne perdit pourtant pas courage ; il mit son espérance en Dieu , et crut qu'il lui aonneroit le moyen de soulager cette troupe désolée. La charité épiscopale est ingénieuse , et sait trouver des moyens de satisfaire à ses intentions , lorsqu'il semble qu'elle est tout-àfait privée de secours ; car , sans différer davantage , il pensa en lui-même de quelle manière il pourroit les occuper , pour leur faire gagner leur vie ; et ayant remarqué que plusieurs étoient forts et robustes , et pourroient lui rendre de bons services dans ce temps de peste , pour le soulagement des malades » il choisit ceux qu'il jugea les plus propres à ses fonctions , et il les employa les uns à^ la garde des malades dans les hôpitaux ou ailleurs, les autres à purifier les maisons ; ceux-ci à servir les pes- I. Bb

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tiférés ; ceux-là à faire quelque autre chose pour la Ville. Et comme il en resta encore jusques au nombre de quatre cents ou environ qu'il ne put employer, après les avoir entretenus pendant quelque temps , sous le portique de Saint-Etienne en BroliOy il les envoya à quatre ou cinq lieues de Milan , dans un château appelé La Victoire , que François 1 , roi de France , avoit fait bâtir sur le chemin de Marignan , en mémoire d'une fameuse victoire qu'il avoit remportée dans le même lieu contre une puissante armée des Suisses. Saint Charles les pourvut de tout ce qui leur étoit nécessaire , tant pour la nourriture , que pour les habits et les meubles ; et pour le spirituel il en donna la conduite aux Pères Capucins, et leur prescrivift certaines Règles, avec les exercices d'Oraison , de fréquentation des Sacremens et de lecture spirituelle , qu'ils dévoient observer. Il établit aussi un Juge , avec la permission des Officiers royaux , pour juger et punir ceux qui se comporteraient mal ; il les visitoit souvent , et les exhortoit avec des paroles si enflammées de l'amour de Dieu , qu'ils bénissoient tous le malheur qui les avoit mis en état de recevoir ce secours de lui. Ils vivoient avec tant de modestie et de piété , qu'ils paroissoient tous être des religieux très-réformés. C'étoit sans doute une grande merveille de voir ce grand nombre de personnes si différentes d'âge , de nations , d'humeurs , d'esprit, d'inclinations et d'habitudes , vivre en une si grande paix et avec tant de dévotion. Comme il falloit faire une grande dépense pour nourrir tant de personnes, sans compter toutes les autres dont il étoit déjà chargé, notre Cardinal n'épargna rien pour y pourvoir. Il donna du sien tout ce qu'il put ; et à la fin il emprunta de plusieurs personnes des sommes fort considérables. C'est une merveille comment il y pouvoit fournir ; mais la providence de Dieu paroissoit visiblement dans sa conduite, et il sembloit que l'aident et les autres choses se multipliassent entre ses mains, comme les pains de l'Evangile se multiplièrent dans

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celles de Notre - Seigneur dans le désert. Il faisoit quêter de tous côtés pour eux, et les envoyoit deux k deux dans les paroisses voisines , avec le Crucifix à la main , et chaiilant les Litanies , pour exciter le peuple à leur faire de plus larges aumônes : par tous ces moyens il pourvut à tous leurs besoins.

Quand l'hiver fut venu , il ne savoit où trouver de l'étoffe pour les vêtir, afin qu'ils ne périssent pas de froid ; mais il s'avisa d'un agréable expédient , qui fut de prendre tout ce qu'il y avoit de drap , dans sa Maison, de quelque couleur qu'il fût, pour en faire tailler des habits. Et comme ce moyen lui plut fort , il l'exécuta d'abord ; et il commença à prendre tout ce qu'il y avoit d'habits dans sa garderobe , et à faire détacher tous les tours de lits , pavillons , tapis , courtepointes , tapisseries'et autres étoffes qui étoient dans les chambres de son Palais , pour en revêtir ces pauvres ; et afin que l'on n'oubliât rien , il alla lui-même visiter chaque chambre , pour reconnaître si on avoit pris tout ce qui pouvoit servir à son pieux dessein. De sorte qu'il ne resta dans toute sa Maison , que deux paires de linceuls pour chacun de ses domestiques , afin de pouvoir en changer , et qu'une vieille doublure de toile d'un tapis , dont il se servit toujours depuis sur sa table. Il se trouva de compte fait jusques à huit cents aunes de drap rouge , et sept cents de violet , sans les autres draps de différentes couleurs. Il se dépouilla encore de ses ha^ bits , et ne se réserva que celui qui lui étoit absolument nécessaire ; car il avoit déjà envoyé à l'Hôpital des vieillards toutes les robes fourrées qu'il avoit ; et comme tout cela ne suffisoit pas pour tous les pauvres de la ville , des cabanes , et de l'hôpital de Saint -Grégoire , il fit acheter encore beaucoup de pièces de drap , dont il fit faire des robes avec un capuce en haut , afin que cela put servir d'habit et de chapeau tout ensemble. Il donna en cette occasion l'exemple d'une charité et d'une perfection consommée ; car après cela il les visitoit lui-même, et

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leur distribuoit de sa propre main les habits qui leur étoient propres , s'estimant heureux de les voir couverts et fortifiés contre la rigueur de l'hiver.

C'étoit 9 il est vrai , un spectacle assez bizarre , et en quelque façon ridicule , devoir ces pauvres vêtus, les uns de vert , les autres de rouge ; ceux-ci de tapisserie, et ceux-là de toile, qui dune couverture de chaise , qui d'un tapis de pied : mais les yeux de la charité trouvoient cette diversité plus précieuse et plus agréable, que les plus magnifiques livrées du monde. Cetlie action héroïque et d'une charité inouie, ne profita pas seulement aux pauvres par le secours qu'il leur prêta , mais encore par l'exemple qu'il donna aux riches de retrancher toutes leurs superfluités, pour en faire des aumônes plus considérables. C'est ce que firent plusieurs habitans de Milan , qui ouvrirent leur bourse pour habiller ces malheureux, ou pour mieux dire , pour revêtir Jesus-Christ en leurs personnes. Les Dames lui apportèrent aussi leurs diamans , leurs perles , leurs chaînes et leurs autres joyaux , afin qu'il en distribuât le prix selon sa prudence , ayant vu avec quelle charité et quel désintéressement il avoit lui-même distribué ses propres biens. D'où l'on peut juger quelle force a l'exemple d'un bon Prélat sur l'esprit de son peuple.

Quelque diligence que ce saint Archevêque apportât pour arrêter le cours de la peste , elle ne laissoit pas de croître de jour en jour , de sorte qu'il reconnut évidemment que c'étoit un fléau de Dieu, comme il l'avoit déjà prédit plusieurs fois , et que par conséquent il falloit plutôt recourir au secours a en haut qu aux remèdes humains. Il se ressouvint de ce que ' plusieurs saints Evêques avoient fait en semblaole occasion, et particulièrement le grand saint Grégoire, et à son imitation il ordonna des processions et des prières publiques pour apaiser la colère de Dieu sur cette ville désolée , et obtenir son secours contre la ruine complète dont elle étoit menacée. Il ordonna donc des processions générales , accompagnées de