RUE CASSETTE

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éducation sérieuse de nos ancêtres , presque inconnue en nos jours de décadence. Mais il fallait le préparer à l'avenir; Henri fut mis au collège de Dijon. Dès ce temps, l'indifférence religieuse et souvent le doute se respiraient avec Tair dans les lycées de l'empire, où presque rien ne soutenait la foi. — Le nouvel élève puisa, comme tant d'autres , à cette coupe empoisonnée l'oubli des croyances sacrées de son enfance. « Sa pre- « mière communion , ainsi qu'il le raconte lui- « même, fut sa dernière joie religieuse et le « dernier coup de soleil de l'âme de sa mère « sur la sienne. Bientôt les ombres s'épaissirent « autour de lui; une nuit froide l'entoura de « toute part, et il ne reçut plus de Dieu dans « sa conscience aucun signe de vie (1). »

Élève médiocre , s'il faut l'en croire , aucun succès ne signala le cours de ses premières études; mais en rhétorique il remporta de si éclatants triomphes que, plusieurs années après sa sortie, les murs du collège en conservaient encore l'écho.

Du lycée , le brillant rhétoricien passa à l'école

(1) Notice sur le Rétablissement des Frères Prêcheurs.

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de droit de Dijon. Là, peu satisfait de l'étude

sans âme des articles du Code , et privé des

lumières d'en haut , seules capables de grandir

la vie sans en fausser la direction, il se rallia bien

vite à une dizaine de jeunes étudiants qui, comme

lui , < voulaient être autre chose que des avocats

« de mur mitoyen, et pour qui la patrie, la

« gloire, les vertus civiques étaient un mobile

« plus actif que les chances d'une fortune vul-

« gaire; et bientôt des réunions intimes et de

« longues promenades les mirent en présence

« des plus hauts problèmes de la philosophie, de

« la politique et de la religion (1). »

Parmi ces jeunes gens aux généreuses aspirations, Lacordaire prit de suite le premier rang. « Nous écoutons encore , écrivait un de ses anciens compagnons d'études, ces improvisations pleines d'éclairs, de ressources inattendues, de souplesse et de saillies. Nous voyons cet œil étincelant, nous entendons cette voix claire, vibrante , s'abandonnant sans réserve à la verve intarissable de la plus riche nature (2). »

(1) Notice sur le Rétablissement des Frères Prêcheurs*

(2) Lorain ^ É/ué/e sur le P. Lacordaire,

Cependant, au milieu de ces travaux et de ces admirations, la foi manquait toujours au jeune étudiant. Son âme élevée avait rapidement jugé et dédaigné Voltaire avec ses railleries ; il proclamait déjà bien haut que l'impiété conduit à la dépravation; que les mœurs corrompues enfantent les lois corruptrices, et que la licence emporte les peuples vers l'esclavage sans qu'ils aient le temps de pousser un cri; mais il ne débutait si bien que pour s'arrêter au déisme de Rousseau , et s'égarer dans les théories politiques du Contrat social.

Le droit fini, il vint à Paris faire son stage. A son insu, comme il le comprit plus tard, c'était aux portes de l'éternité qu'il venait frapper. Sur ce nouveau théâtre, il ne demeura pas longtemps inconnu. Berryer, qui l'entendit, lui assura qu'il pouvait se placer au premier rang du barreau ; et, après une de ses plaidoiries, le premier président Séguier se tournant vers les autres juges : « Messieurs, leur dit-il, ce n'est pas Patru, c'est Bossuet. » Ses amis lui prédisaient le plus bel avenir. Cependant ces espérances dorées ne pouvaient le défendre d'une secrète mélancolie : ni Tamitié ni la gloire qui se pressaient si vite

autour de lui, ni les mille rêves qu'enfantait chaque jour son imagination un instant charmée, ne parvenaient à dissiper ce mystérieux ennui. Que se passait-il donc dans son cœur de vingt ans? Dieu daignait le visiter, sans qu'il connût sa présence , et le sentiment des choses célestes lui faisait de mieux en mieux saisir le néant de la créature. Deux ans ces tristesses grandirent en son âme , et achevèrent de la purifier. Les problèmes religieux de Dijon lui revenaient à la pensée; il reprenait, seul avec luimême , ses objections d'autrefois, et les réponses de ses amis, dont son intelligence déjà mûrie appréciait mieux le faible et le fort. Dans ses méditations persévérantes, l'évidence historique et sociale du christianisme le ramenait à la foi de sa mère et de son enfance; une lumière intérieure et une secrète impulsion que la grâce de Dieu peut seule donner, achevèrent l'œuvre : il était le vaincu de Dieu. Mais pour lui, redevenir chrétien, c'était travailler à rendre croyants ceux de ses contemporains qui n'avaient pas ce bonheur. « Il vit dans le monde un grand ma- « lade , et il pensa qu'il n'y avait rien de compa- « rable au bonheur de le servir avec l'Évangile

€ et la Croix de Jésas-Chrîsl. Un désir da sacer- < doce, vify ardenty irréfléchi, mais inébranlable, c s'empara de lui, il voulut être prêtre (1). > Et , sans plus tarder, il alla demander à Mf^ de Quelen, alors archevêque de Paris, de le recevoir dans son diocèse et dans le séminaire de Saint-Sulpice. < Soyez le bienvenu , lui dit le prélat en lui tendant la main; vous défendiez au barreau des causes périssables, vous allez en défendre une dont la justice est éternelle. >

Au séminaire, Henri Lacordaire apporta sa foi de néophyte , sa bonne et forte volonté, mais aussi ses tendances politiques et son impétueuse nature si contraire à la réserve de la vocation cléricale. « Il sortait sans le vouloir de la physio- « nomie ordinaire des élèves. Sûr du mouve- « ment qui le conduisait au sacerdoce , il ne « songeait pas assez d'abord à réprimer les « saillies d'une intelligence qui avait discuté trop « de thèses, et d'un caractère qui n'était pas « encore assoupli (2). » Aussi ses pieux et prudents directeurs, inquiets de la fougue et des

(1) Mémoires du P, Lacordaire,

(2) Ibid.

contrastes de cette singulière nature, hésitèrent quelque temps à reconnaître en lui un élu du sanctuaire. Mais sa docilité, sa persévérance et la droiture mieux connue de ses intentions, finirent par dissiper les sages appréhensions des maîtres, et, le 25 septembre 1827 , l'abbé Lacordaire écrivait à ses amis : « Je suis prêtre depuis trois jours et pour Téternité. » Revêtu du sacerdoce, il refusa sans hésiter la charge brillante d'auditeur de rote, qui l'eût conduit à Tépiscopat. Ce n'étaient pas les honneurs que ce converti venait chercher dans le sanctuaire, mais Dieu, la croix et les âmes. Institué aumônier d'un petit couvent de la Visitation et en même temps du collège Henri IV, il s'occupa sans retard de ramener à la foi et aux sacrements de l'Eglise les jeunes gens confiés à son ministère.

L'heure et les circonstances étaient peu favorables. L'impiété était en honneur parmi les enfants comme parmi les pères. Aussi, découragé, bientôt après, de la stérilité de ses travaux, l'aumônier déversait sa tristesse dans un mémoire adressé au ministre de l'instruction publique sur la situation religieuse et morale des îoUéges de Paris. Pourtant il se sentait une sur-

abondance de vie , et il avait besoin de se donner aux âmes ; augurant donc , de ses débuts infructueux, que la France offrirait difficilement à son ministère de sérieux résultats , il résolut de demander à l'Amérique, pour son apostolat, un champ plus neuf et plus fécond.

Le jour de son départ était fixé , quand éclata en France la révolution de 1830, écrasant en trois jours la monarchie la plus ancienne et la plus auguste de l'Europe. En ces heures de péril, la France avait besoin de tous ses enfants. M. de Lamennais, en rapport depuis quelques mois avec l'abbé Lacordaire , lui fît comprendre sans peine que ce n'était pas l'heure de quitter la patrie, et lui proposa de se joindre plutôt à lui pour une œuvre à la fois catholique et nationale, d'où sortiraient, pensait-il, l'affranchissement de la religion et le salut de la société. Cette œuvre c'était la fondation du journal l'Avenir, Lacordaire crut trouver, dans l'entreprise qu'on lui proposait, l'occasion de servir en même temps sa foi et son pays. Il accepta donc avec une vive joie, avec un dévouement sans calcul; et bientôt il fut un des principaux rédacteurs de l'Avenir,

5 journal pouvait-il répondre à ses fastueuses Classes ? Les qualités et les défauts de ses réeurs révélaient d'avance ses destinées. Le ateur était M. de Lamennais, âme de feu, e éloquence ardente , sans cesse en besoin nemis et de batailles, d'ailleurs génie insérant , qui passa sa vie à outrer toutes les ;es; en politique, longtemps partisan d'un ►lutisme sans frein ; puis, par un revirement lain, quoiqu'il fût à prévoir, emporté dans Trements d'une liberté sans règle ; en reli- , admirateur sans discernement du rôle si i de la papauté, et, à la fin de ses tristes S , maudissant avec la papauté toute l'Eglise )ieu.

ar la publication de son premier volume de lifférence en matière de religion, il avait exen sa faveur un enthousiasme inouï. On le ait comme un nouveau Père de l'Église ; et , que le reste de l'ouvrage n'eût pas répondu ttente des catholiques clairvoyants, M. de ennais, en 1830, n'en restait pas moins, aux d'un grand nombre, le plus puissant écri-

de l'Eglise de France. A côté du chef se ent les collaborateurs, et le prea^iev ^ ^^Vç^

les plus brillants, Tabbé Lacordaire. Il apporta à l'œuvre commune, avec cet amour ardent ( Dieu et de l'Eglise que nous lui avons déjà vi un désintéressement admirable, un dévoueme sans bornes à la société dont il était membr une puissance de réflexion remarquable , ui noblesse de pensées en quelque sorte inné une imagination étincelante , un style d'ui verve qui ne s'épuisait jamais. Mais sa je nesse manquait de cette maturité, de ce d; cernement et de cette vue d'ensemble que doni seule , à moins d'une grâce spéciale , l'exp rience des hommes et des choses. Ce défau que le jeune prêtre tenait de son âge et de b temps , devait être pour lui la cause de bien d méprises et des déceptions dans la route no velle où il s'engageait avec tant d'ardeur. I reste , la tempête déchaînée en ces jours trouble était si violente , les abîmes que l'on c toyait étaient si nombreux et si profonds, qu' pouvaient donner le vertige aux plus ferm génies.

Les flots révolutionnaires qui avaient si raj dément emporté la monarchie séculaire d Francs avaient un instant paru emporter

briser la religion. De ce que le trône, loin de savoir soutenir l'autel, n'avait pu se soutenir lui-même, ces ardents catholiques de l'Avenir concluaient qu'il fallait au plus tôt briser l'antique alliance des deux sociétés, spirituelle et temporelle , abandonner le pouvoir civil dans le chemin où il voulait s'aventurer, et laisser l'Eglise, assez forte avec Dieu seul, marcher dans l'isolement vers ses éternelles destinées. Pour comprendre que par là, en évitant certaines misères , suite inséparable des défauts de l'homme, on créait un état contraire à sa nature même, et qu'en voulant sauvegarder le libre exercice de ses prérogatives, on en minait rapidement la base, il eût fallu aux rédacteurs de rAvenir une étude plus attentive du cœur humain, des révolutions sociales et des enseignements imn\uables de l'Église , que ne le comportait le terrain si agité où ils combattaient au jour le jour. Il leur eût fallu surtout, à eux pour qui l'actualité des faits avait une autorité si décisive, l'expérience prolongée de ce que devient l'homme ainsi scindé. Cette expérience leur manquait. Pleins de confiance en leur programme, ils inscrivirent donc fièrement sur leur

drapeau: Dieu et liberté. Et, sous ce dernier mot, ils confondaient avec la liberté du devoir, nécessaire à Thomme pour arriver à sa vraie grandeur, toutes les libertés , celles mêmes qui affranchissent Thomme du devoir, et compromettent les droits de Dieu : liberté de conscience, indépendance réciproque de l'Église et de l'État, suppression du budget des cultes, liberté delà presse, etc.

Quelle puissance, en dehors de Dieu, pourrait faire que cette liberté ne devînt pas licence , ni le maître ni les disciples ne s'en inquiétaient beaucoup. Leur drapeau à la main, ils se jetèrent hardiment dans la mêlée avec l'emportement de leur jeunesse , et , sans plus tarder , ils engagèrent le combat.

Dans ces batailles de tous les jours , l'abbé Lacordaire, soutenu par son nouvel ami, M. de Montalembert , alors à peine âgé de vingt ans , était au premier rang. C'était lui que l'on trouvait toujours aux postes périlleux. C'était lui qui, dans l'espoir d'assurer aux prêtres plus de sainte indépendance dans les combats de la foi , suppliait le clergé de renoncer au budget des cultes comme à une aumône qui l'enchaînait en le

déshonorant. Et ces théories, plus séduisantes que solides , il le reconnut plus tard en se réfutant lui-même (Ère nouvelle, 1848), étaient jetées chaque matin à tous les échos de la publicité dans un style éclatant et fougueux. Mais, à côté de ces erreurs , nées de Tinexpérience sur le sol mouvant des révolutions , l'abbé Lacordaire soutenait bien des thèses où la vigueur de son style devenait une arme formidable au profit de la justice et de la vérité.

En ces temps de passions politiques et irréligieuses, presque chaque jour apportait à Dieu

et à son Eglise quelque nouvel outrage des gouvernants et des gouvernés. Les prêtres étaient indignement insultés; de laborieux et pauvres Trappistes se voyaient chassés de leur monastère comme des malfaiteurs, par un ministre du roi ; des maires et des préfets faisaient enfoncer la porte des églises pour donner , par force , un semblant de sépulture religieuse à des ennemis publics et obstinés des choses saintes. L'abbé Lacordaire se chargeait ordinairement , dans l'Avenir , de venger Dieu et l'Église de ces ridicules prétentions et de ces empiétements sacrilèges. Et tel persécuteur que la crainte delÀ^xx

n'eût Jamais arrêté, recula plus d'une fois par crainte de cette plume inexorable qui savait si bien d'un seul trait démontrer l'abus et le flétrir. En même temps qu'il se constituait le vengeur de Dieu contre les vexations persistantes du parti irréligieux, Lacordaire s'armait en champion de la liberté d'enseignement.

Revendiquer en faveur de l'Eglise le droit divin d'enseigner les âmes , inhérent à sa mission sur la terre , eût été sans doute rendre de légitimes hommages à une vérité trop méconnue , qui est moins un privilège pour l'Eglise qu'un bienfait pour les hommes. Mais Lacordaire jugea que sur le terrain pratique où il était descendu parce que là avait lieu le fort du combat , cette reveAdication eût desservi sa cause sans profit pour personne. Moins sacrés, moins complets, mais plus adaptés aux malheurs des temps étaient les droits qu'il venait réclamer.

Par une monstrueuse inconséquence, un gouvernement soi-disant protecteur de la liberté pour tous ravissait aux familles la liberté de l'éducation pour s'en attribuer le monopole : un État sans religion, c'est-à-dire sans morale,

s'instituait le guide indispensable de la jeunesse, et se donnait pour mission de former Tâme des générations nouvelles. Là était le grand mal et la criante injustice contre lesquels il fallait avant tout réagir. Lacordaire entreprit cette tâche. Et comme elle était aussi ardue en pratique qu'elle paraissait simple en principe , non content d'écrire , il voulut agir et parler.

La charte avait promis de pourvoir dans le.

plus bref délai à la liberté d'enseignement ; mais le gouvernement retardait de tout son pouvoir raccomplissement de la promesse. Ce qu'il refusait d'octroyer, l'abbé Lacordaire, et ses collaborateurs de l'Avenir, résolurent de le prendre. A cet effet , s'ouvrit par leurs soins une école d'enfants. — Deux jours après, elle était fermée par ordre du gouvernement, et les illustres maîtres d'école devaient comparaître devant la chambre des pairs comme violateurs d'une loi de l'État. Ils se défendirent eux-mêmes avec éclat; et les juges, déjà émus de la jeune et vive éloquence de Montalembert, demeurèrent sous le charme de la parole et de la personne de Tabbé Lacordaire, qui, par l'heureuse ^uÔl^'^^

de son improvisation, sut réveiller Tattention des moins sympathiques. Condamnés pour la forme , et frappés d'une légère amende , les accusés s'en allèrent , au fond , vainqueurs de leurs juges ; car il les avaient forcés d'accepter cette grande bataille qui , au bout de vingt ans de lutte, devait se terminer par une victoire définitive.

Malgré tous ces travaux, l'Avenir touchait à sa fin. Tandis que ses rédacteurs, par leur audace, leur désintéressement et leur talent, s'attiraient les sympathies d'une portion du jeune clergé , le côté périlleux , excessif, et même faux de leurs théories , la hardiesse de leur polémique, la violence de leur manière , soulevaient contre eux bien des réprobations. Les évêques protestaient avec raison contre cet enseignement sans mission , qui entendait relever de lui seul , et qui cependant engageait inévitablement l'Église, ébranlait ses traditions , et pouvait produire dans le mouvement religieux une dangereuse déviation. Ces plaintes retentirent jusqu'à Rome, et y excitèrent de justes appréhensions. L'abbé Lacordaire, dans sa loyauté, ne pouvait supporter une situation équivoque et rester sous

coup d'un soupçon. 11 proposa à ses amis, n acceptèrent sans hésiter, d'aller à Rome souettre au Pape les questions sur lesquelles leur ^thodoxîe était mise en doute, promettant d'amce une obéissance absolue à la décision du aint- Siège.

Au jour de la Nativité du Sauveur, jour où les nges ont promis la paix aux hommes de bonne olonté , Lacordaire allait s'agenouiller au tomeau des saints Apôtres, pour y demander avec n cœur sincère la vérité et la lumière ; et l'une t l'autre lui furent largement accordées. Le »aint-Siége ne pouvait approuver toutes les docpines ni les tendances générales de l'Avenir. 1 ne pouvait se décider, non plus, à condamler publiquement des hommes à qui la science !t la mesure avaient pu faire défaut, mais lont le mérite et le dévouement étaient hors le cause. Entre l'approbation et le blâme il l'y avait que le silence. Ce fut à ce parti que e Saint- Père se décida. Il fit dire aux rédaceurs qu'on examinerait leurs principes , et lu'en attendant ils pouvaient regagner leur )ays. « C'était laisser le temps couvrir de ses ï plis les écrivains , leurs doctrines el \^\re^

c actes (1). > L'abbé Lacordaire, dans la paixf^" et la lumière de la ville éternelle , comprit fadli ment ce silence ; il y vit une improbation tacite, mais claire, et surtout paternelle du Saint-Siège. « Je ne sais ni le jour ni l'heure , écrivait -i ensuite, mais j'ai vu ce que je ne voyais pas: je suis sorti de Rome libre et victorieux; j' appris de ma propre expérience que l'Église est la libératrice de l'esprit humain. »

Hélas I en même temps que l'humble dis-' ciple se soumettait avec une admirable simplicité, M. de Lamennais se révoltait dans son cœur. En vain le jeune prêtre lui disait-il, avec un bons sens irréfutable : « Ou il ne fallait pas venir, ou bien il faut nous soumettre et nous taire. > En vain il lui montrait de quel coup il allait frapper tout ensemble sa raison , sa foi et son honneur ; en vain , après l'avoir disposé à l'obéissance, il le suivait dans la solitude pour l'y maintenir. « La blessure de l'orgueil irrité était « vivante au cœur du maître ; le glaive s'y re- « tournait chaque jour par la main même de « celui qui aurait dû l'en arracher, et mettre à

(1) Mémoires,

a place le baume de Dieu...; et des paroles atrecoupées et menaçantes sortaient de cette ouche qui avait exprimé l'onction de l'Évanile (1). » Ce spectacle navrant était au-dessus forces de Tabbé Lacordaire. Convaincu, du Le, de l'inutilité de ses efforts auprès du grand ame déjà tombé, il se résolut à l'unique parti pouvait lui rester : la séparation. Il quitta ancien maître en lui laissant des adieux ins d'une respectueuse douleur. Désormais il renait la liberté de ses convictions personles et la vraie direction de sa destinée. Ainsi anchi , il vint à Paris sans savoir ce qu'il allait enir, et ce que lui vaudrait de Dieu l'acte il accomplissait. Mais il avait fait son devoir, ;ela lui suffisait.

Test là un des plus beaux moments dans la de l'abbé Lacordaire.

V peine sorti de la jeunesse, habitué depuis igtemps à subir, sans le savoir, la fascination cet homme dominateur et presque à la chérir ; me encore meurtrie du combat où , contre ses ipérances, il vient d'être vaincu; placé entre

ii) Mémoires,