CHAPITRE VIII

ASSIHBLÉB DB 8AIKT DOMINIQOB BT DE SBS DISCIPLES A KOTRF.-DAME- DB-PKOmLLB. — RÈGLE ET CONSTITUTION DES FRÈRES PRÊCHEURS. — FONDATION DU COUTENT DE SAINT-ROMAIN DE TOULOUSE.

Dieu, pendant l'absence de Dominique, avait béni et multiplié son troupeau. Au lieu de six disciples qu'il avaitlaissés à Toulouse dans la maison de Pierre Gellani, il en retrouva quinze ou seize. Après les premiers épanchementSjilleur donna rendez-vous à Notre-Dame-de- Prouille , pour y délibérer, conformément aux ordres du pape, sur lecboix d'une règle. Jusque-là, c'est-à-dire jusqu'au printemps de l'année 1216, leur communauté n'avait eu qu'une forme provisoire et indéterminée , Dominique s'étant plus occupé d'agir que d'écrire , à l'imitation de Jésus-Christ, qui avait préparé sesapôtres à leur mission par la parole et l'exemple, non par des règlements écrits. Mais l'heure était venue de créer la législation de la famille dominicaine; car il est nécessaire que les lois secondent les mœurs, afin d'en perpétuer la tradition. Dominique, déjà père, allait devenir législateur. Après avoir tiré de son sein une génération d'hommes semblables à lui, il allait pourvoir à leur proprefécondité, et les armer contre l'avenir de la force

mystérieuse qui donne la durée. Si la perpétuité d'une race par la chair et le sang est un chef-d'œuvre de vertus et d'habileté ; si la fondation des empires est le dernier degré du génie humain, que doit-ce être d'établir une société purement spiritueUe, qui ne puise point sa vie dans les affections de la nature y ni ne met sa défense dans le glaive et le bouclier? Les anciens législateurs, effrayés de leur tâche , avaient assis les nations, par un mensonge qui n'était qu'apparent, sur le piédestal de la Divinité. Venu au temps de Jésus-Christ , lorsque ]a plénitude de la réalité avait pris la place des ruines et des fictions, Dominique n'avait pas eubesoin de tromper pour être vrai. Avant d'oser tracer une loi de sa main mortelle, il était allé se mettre aux pieds du représentant de Dieu, et implorer de la plus haute paternité visible la bénédiction qui est le germe de longues postérités. Retiré ensuite dans la solitude, sous la protection de Celle qui fut mère sans cesser d'être vierge , il priait Dieu ardemment de lui communiquer une part de cet esprit qui a creusé à l'Église catholique d'inébranlables fondements.

Deux hommes nés à un siècle d'intervalle', saint Augustin et saint Benoît, avaient été en Occident les patriarches de la vie religieuse; mais ni l'un ni l'autre ne s'étaient proposé le même but que Dominique. Saint Augustin, encore nouveau converti, s'était renfermé dans une maison de Tagaste , sa ville natale , pour y vaquer, avec quelques amis, à l'étude età la contemplation des choses divines. Élevé plus tard au sacerdoce, il s'était fait dansHipponeun autre mo^iastère, qui n'était,

comme le premier, qu'une réminiscence de cesfemeux instituts cénobitiques de l'Orient dont saint Antoine et saint Basile avaient été les architectes. Quand il eut succédé au vieux Valère sur le siège d'Hippone , son point de vue changea, sans changer l'ardent amour qui le portait à enchaîner sa vie dans les liens de la fraternité. Il ouvrit sa maison au clergé d'Hippone, et forma de ses coopérateurs une seule communauté, àl'exemplede saint Athanase et de saint Eusèbede Verceil, imitateurs eux-mêmes des apôtres. C'était ce monastère épiscopal qui avait servi de modèle et de point de départ aux chanoines réguliers , comme celui de Tagaste aux religieux connus sous le nom d'ermites de Saint- Augustin. Quanta saint Benoît, son œuvre était encore plus manifestement étrangère au but de Dominique , puisqu'il n'avait fait que ressusciter la pure vie claustrale, partagée entre le chant du chœur et le travail des mains.

Obligé néanmoins de se choisir pour ancêtre l'un de ces deux grands hommes, Dominique préféra saint Augustin. Les raisons en sont faciles à pénétrer. Quoique l'illustre évêque n'eût pas eu l'idée d'instituer un ordre apostolique, il avait été lui-même apôtre et docteur; ses jours s'étaient usés à annoncer la parole de Dieu, et à en défendre l'intégrité contre tous les hérétiques de son temps. Sous quel plus naturel patronage pouvait-on placer l'ordre naissant des Frères Prêcheurs ? Ce n'était pas d'ailleurs pour Dominique un patronage nouveau ; il y avait été accoutumé pendant de longues années au chapitre régulier d'Osma, et lès traditions de sa carrière passée s'accordaient pour ce choix avec les convenances

présentes de sa vocation . La r^le de Saint-Augustin , il fout aussi le remarquer, avait sur toute autre l'avantage inappréciable de n'être qu'un simple exposé des devoirs fondamentaux delà vie religieuse. Aucune forme degouvemement n'y était tracée; aucune observance n'y était prescrite, sauf la communauté des biens, la prière, la frugalité, la vigilance des frères sur leurs sens, la cor^ rection mutuelle de leurs défauts , l'obéissance aux supérieurs du monastère , et par-dessus tout la charité, dont le nom et l'onction remplissent ces admirables et trop courtes pages. Dominique, en se soumettant à leurs prescriptions, n'acceptait donc, à proprement parler, que le joug des conseils évangéliques; sa pensée était à l'aise dans ce cadre hospitalier dessiné par une main qui semblait avoir voulu créer une cité plutôt qu'un cloitre. Il restait à bâtir, dans cette cité commune , sous la protection de ses vieux remparts , l'édifice particulier des Frères Prêcheurs.

Or, une première question se présentait : Un ordre destiné à l'apostolat devait-il adopter la tradition des mœurs monastiques, ou bien se rapprocher de l'existence plus libre du sacerdoce séculier, en abandonnant la plupart des usages claustraux? On ne pouvait faire entrer dans ce doute les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance , sans lesquels aucune société spirituelle ne se conçoit , pas plus qu'on ne conçoit un peuple sans la pauvreté de l'impôt, la chasteté du mariage , et l'obéissance aux mêmes lois sous les mêmes chefs. Mais convenait-il au but de l'apostolat de conserver des coutumes telles que la récitation publique de

l'office divin, l'abstinence perpétuelle de chair, les longs jeûnes, le silence, le chapitre appelé de la coulpe, les pénitences pour les manquements à la règle, et le travail des mains. Toute cette discipline rigoureuse, propre à former le cœur solitaire du moine et à sanctifier le loisir de ses jours , était-elle compatible avec l'héroïque liberté d'un apôtre qui s'en va devant lui semant adroite et à gauche le bon grain de la vérité? Dominique le crut. 11 crut qu'en remplaçant le travail des mains par l'étude de la science divine, en mitigeant certaines pratiques, en usant de dispenses à l'égard des religieux plus strictement occupés à l'enseignement et à la prédication, il serait possible de concilier Faction apostolique avec l'observance monastique. Peut-être même l'idée de leur séparation ne se présenta-t-elle point à son esprit. Car l'apôtre n'est pas seulement un homme qui sait, et qui enseigne au moyen de là parole; c'est un homme qui prêche le christianisme partout son être, et dont la présence seule est déjà une apparition de Jésus-Christ. Or, quoi de plus propre à lui imprimeries sacrés stigmates de cette ressemblance que les austérités d u cloître? Dominique lui-même était-il autre chose qu'un mélange intime du moine etdel'apôtre? Étudier, prier, prêcher, jeûner, dormir par terre , marcher nu-pieds, passer de l'acte pénitent à l'acte de prosélytisme, n'était-ce pas sa vie de chaque jour? et qui mieux que lui pouvait connaître toutes les affinités du désert et de l'apostolat?

Les traditions monastiques furent donc reçues à Prouilie avec des modifications dont la première et la plus générale était celle-ci : « Que chaque prélat ait dans

€ son couvent la puissance de dispenser les Frères des c assigettissements communs , lorsqu'il le jugera utile , € surtout dans les choses qui entraveraient l'étude, € ou la prédication , ou le bien des âmes , notre ordre € ayant été spécialement et dès l'origine institué pour € la prédication et le salut des âmes , et tous nos efforts ^ devant tendre sans cesse à l'avantage spirituel du € prochain (1). ]»

C'est pourquoi il fut statué que l'oflGce divin se dirait dans l'église brièvement et succinctement , pour ne pas diminuer la dévotion des Frères y ni empêcher l'étude; que les Frères en voyage seraient exempts des jeûnes réguliers, si ce n'est pendant l'Âvent^ à certaines vigiles, et le vendredi de chaque semaine ; qu'ils pourraient manger de la chair hors des couvents de l'ordre ; que le silence ne serait point absolu ; que la communication avec les étrangers serait permise même dans l'intérieur des couvents, à l'exception des femmes ; qu'un certain nombre d'étudiants seraient envoyés aux plus fameuses universités ; qu'on recevrait des grades scientifiques ; qu'on tiendrait des écoles : toutes constitutions qui» sans détruire dans le Frère Prêcheur l'homme monas* tique, rélevaient au rang d'homme apostolique..

Sous le rapport administratif, chaque couvent devait être gouverné par un prieur conventuel ; chaque province , composée d'un certain nombre de couvents, par un prieur provincial ; l'ordre tout entier par un chef

(i) Constitutions de V ordre des Frères Prêcheurs, Prologue,

unique qui eut depuis le nom de maître général. L'autorité, desœndue d'en haut et se rattachant au trône même du souverain Pontife, devait affermir tous les degrés de cette hiérarchie, pendant que l'élection , remontant du bas au faîte , maintiendrait entre l'obéissance et le commandement l'esprit de firatemité. Un double signe brillerait ainsi sur le front de tout dépositaire du pouvoir, le choix de ses Frères et la confirmation du pouvoir supérieur. Au couvent appartiendrait l'élection de son prieur ; à la province , représentée par les prieurs et un député de chaque couvent , celle du provincial ; à l'ordre entier, représenté par les provinciaux et deux députés de chaque province , celle du maître général , et , par une progression contraire, le maître général confirmerait le prieur de la province, et celui -ci le prieur du couvent. Toutes ces fonctions étaient temporaires , excepté la suprême, afin que la providence de la stabilité s'unît à l'émulation du changement. Des chapitres généraux, tenus à des intervalles rapprochés, devaient contre-balancer le pouvoir du mdtre général , et des chapitres provinciaux celui du prieur provincial ; un conseil était donné au prieur conventuel pour l'assister dans les devoirs les plus importants de sa charge. L'expérience a prouvé la sagesse de ce mode de gouvernement. Par lui l'ordre des Frères Prêcheurs a librement accompli ses destinées , aussi bien préservé de la licence que de l'oppression. Un respect sincère de l'autorité s'y allie à quelque chose de franc et de naturel , qui révèle dès la première vue le chrétien affranchi de la crainte par l'amour. La plupart des ordres religieux ont subi

des réformes qui les ont partagés en divers rameaux : celui des Frères Prêcheurs a traversé, toujours un, les vicissitudes de six siècles d'existence. Il a poussé dans tout l'univers ses branches vigoureuses, sans qu'une seule se soit jamais séparée du tronc qui l'avait nourrie.

Restait la question de savoir comment l'ordre pourvoirait à sa subsistance. Dominique, depuis le premier jour de son apostolat, s'était reposé de ce soin sur la bonté de Dieu. Il avait vécu d'aumônes quotidiennes , et détourné sur le monastère de Prouille toutes les libéralités qui outre-passaient les bornes de ses besoins du moment. Ce n'était qu'à la lin , après avoir vu croître sa Êimille spirituelle , qu'il avait accepté de Foulques la sixième partie des dîmes du diocèse de Toulouse , et du comte de Montfort la terre de Gassanel. Mais tous ses souvenirs et tout son cœur étaient pour la pauvreté. Il voyait trop les plaies que l'opulence avait faites à l'Ëglise , pour souhaiter à son ordre une autre richesse que celle de la vertu. Toutefois l'assemblée de Prouille s'en remit à l'avenir pour l'établissement du statut de la mendicité. Dominique craignait sans doute quelque obstacle de Rome à une aussi hardie pensée , et il aima mieux en réserver l'exécution pour un temps moins critique.

Telles furent les lois fondamentales consacrées par les patriarches de l'institut dominicain. En les comparant à celles des chanoines réguliers de Prémontré, on y voit, malgré la diversité du but , des ressemblances qui attestent que Dominique avait soigneusement étudié l'œuvre de saint Norbert. Il est probable qu'il en avait eu l'occasion au chapitre d'Osma , et que la réforme de

Prémontré avait servi de modèle à la réforme de ce chapitre.

Cependant Foulques , dont la main ne se lassait pas de s'ouvrir en faveur des desseins de Dominique, lui donna trois églises en une seule fois : Tune à Toulouse , sous l'invocation de saint Romain martyr; l'autre à Pamiers; la troisième, située entre Sorèze et Puy- Laurens , et connue sous le nom de Notre-Dame-de-Lescure. Chacune de ces églises était destinée à recevoir un couvent de Frères Prêcheurs. Mais la dernière n'en posséda jamais , ai celle de Pamiers n'en eut un que très - tard , en 1269. Il convenait, nous l'avons déjà dit, que la grande et hérétique Toulouse ^t fonder dans ses murs le premier couvent dominicain dé la ligne masculine. Quoique les Frères y fussent réunis dès l'année précédente dans une même maison , cette maison n'avait rien d'un monastère proprement dit , sinon la vie qu'on y menait, et il était nécessaire de mettre d'accord la vie et l'habitation. On éleva donc rapidement sur le flanc de l'église de Saint- Romain un cloître modeste. Un cloître est une cour entourée d'un portique. Au milieu de la cour, selon les traditions anciennes, devait être un puits , symbole de cette eau vive de l'Écriture qui rejaillit dans la vie étemelle» Sous les dalles du portique, on creusait des tombeaux ; le long des murs, on gravait des inscriptions funéraires ; dans l'arc formé par la naissance des voûtes , on peignait les actes des saints de l'ordre ou du monastère. Ce lieu était sacré ; les religieux mêmes ne s'y promenaient qu'en silence, ayant à l'esprit la pensée de la mort et la mémoire des.

ancêtres. La sacristie, le réfectoire , de grandes salles communes régnaient autour de cette galerie sérieuse , qui communiquait aussi à l'église par deux portes, l'une introduisant dans le chœur, l'autre dans les nefe. Un escalier menait aux étages supérieurs construits au-dessus du .portique et sur le même plan. Quatre fenêtres ouvertes aux quatre angles des corridors y répandaient une abondante lumière; quatre lampes y projetaient leurs rayons pendant la nuit. Le long de ces corridors hauts et larges , dont la propreté était le seul luxe , l'œil ravi découvrait à droite et à gauche une file symétrique de portes exactement pareilles. Dans l'espace qui les séparait pendaient de vieux cadres , des cartes de géographie, des plans de villes et de vieux châteaux , la table des monastères de l'ordre , mille souvenirs simples du ciel et de la terre. Au son d'une cloche , toutes ces portes s'ouvraient avec une sorte de douceur et de respect. Des vieillards blanchis et sereins , des hommes d'une maturité précoce, des adolescents en qui la pénitence et la jeunesse faisaient une nuance de beauté inconnue du monde, tous les temps de la vie apparaissaient ensemble sous un mêiiie vêtement. La cellule des cénobites était pauvre, assez grande pour contenir une couche de paille ou de crins, une table et deux chaises; un crucifix et quelques images pieuses en étaient tout l'ornement. De ce tombeau , qu'il habitait pendant ses années mortelles, le religieux passait au tombeau qui précède l'immortalité. Là même il n'était point séparé de ses frères vivants et morts. On le couchait , enveloppé de ses habits , sous le pavé du chœur ;

sa poussière se mêlait à la poussière de ses aïeux , pendant que les louanges du Seigneur, chantées par ses contemporains et ses descendants du cloître , remuaient encore ce qui restait de sensible dans ces reliques. 0 maisons aimables et saintes ! On a bâti sur la terre d'augustes palais ; on a élevé de sublimes sépultures ; on a fait à Dieu des demeures presque divines : mais Tart et le cœur de l'homme ne sont jamais allés plus loin que dans la création du monastère.

Celui de Saint-Romain était habitable à la fin du mois d'août de l'année 1216. Il était d'une humble structure. Les cellules avaient six pieds en largeur et un peu moins en longueur ; leurs cloisons ne s'élevaient pas jusqu'à hauteur d'homme , afin que les Frères , tout en vaquant avec liberté à leurs offices , fussent toigours en une demi-présence les uns des autres. Tous les meubles en étaient vils. L'ordre ne conserva ce couvent que jusqu'en 1232. À cette époque, les dominicains de Toulouse se transportèrent dans une maison et une église plus vastes , dont la révolution française les a dépouillés^ et dont les restes magnifiques servent aiyourd'hui de caserne et de magasins.