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suppliant de rendre un décret conforme à la doctrine qu'ils y exposaient. Paul III ne fit pas attendre sa décision. Il déclara solennellement que les Indiens étaient des hommes capables de la foi chrétienne, dignes des sacrements de l'Église, et qu'on ne pouvait sans injustice les priver de leurs biens et de leur liberté. Beaucoup de frères Prêcheurs se firent alors un nom vénéré. Mais l'un de ces noms a surpassé tous les autres , et renfermé dans sa mémoire immortelle la gloire de tous.

Barthélémy de Las Casas, gentilhomme originaire de Se ville, était passé en Amérique en 1502, à l'âge de vingt-huit ans. Il y eut à peine mis le pied, que ses entrailles s'émurent de compassion et d'horreur au spectacle dont il était témoin. Au lieu de songer à sa fortune , il résolut de consacrer sa vie à la défense de l'Amérique, et il s'y prépara en se faisant initier par la communication du sacerdoce aux secrets les plus intimes de la rédemption du monde. Jusqu'à soixantedix-sept ans, tant qu'un peu de force coula dans ses veines, il ne cessa d'agir pour cette sainte cause On le vit traverser huit fois l'Océan pour aller de l'Amérique à la cour d'Espagne et de la cour d'Espagne a l'Amérique, portant des plaintes et rapportant de vains décrets. On l'entendit s'écrier en présence d'un conseil qui méditait rétablissement de la monarchie universelle : « Toutes les nations sont également libres, « et il n'est permis à aucune d'entreprendre sur la li-

« l)rrti; de* autres, o II osa présenter à Charles -Quint, bous le titre de la Destruction des Indes par les Espagnols , mi mémoire où les crimes de ses compatriotes

étaient retracés avec un style d'une vérité sanglante, sacrifiant ainsi à la justice sa sûreté personnelle e1 l'honneur de sa nation. Charles-Quint fut assez grand pour le nommer prolecteur général des Indes. Mais cette qualification magnifique, malgré les pouvoirs étendus qui y étaient joints, ne servit qu'à montrer à Las Casas le peu de bien qui est au pouvoir des rois lorsque l'ambition est leur pensée principale, et l'équité un simple accident de leur conscience Un moment, au milieu de sa carrière , Las Casas tourna tristement ses regards sur lui-même et sur son temps : il ne put continuer a porter tout seul le poids de son cœur, et revêtit à quarante-huit ans l'habit de Saint-Dominique , comme celui qui couvrait alors tout ce qui restait de plus généreux sur la terre. Il sembla y puiser de nouvelles forces avec de nouvelles vertus, et sa soixantedixième année le trouva sollicitant la cour d'Espagne pour les Indiens. Ce n'était pas la lin Ce vieillard blanchi dans l'apostolat . qui avait refusé plus jeune l'excellé de Cusco . crut que l'épisenpat siérait .1 sou

âge, comme un bâton sied au voyageur qui n'eu peut

plus du chemin et des années: il accepta l'evi'eln d<

Chiapa, et l'Océan le ramena encore une fois au secours de l'Amérique. Cette fois tut la dernière s<ut tendresse d'un homme de soixante dix wpt ans ,i qui

le pays de son enfanee revient en mémoire , soit pour ne pas entendre de son lit de mort les derniers gémissements des populations indiennes moissonnées par un demi-siècle de barbaries, il voulut mourir en Espagne. Mais pendant que sa patrie le regardait avec vénération comme une flamme d'en liant qui va s'éteindre , comme une relique que la mort n'a pas encore tout à fait consacrée, lui, ranimant sa vie dans la ebarité , y glana quinze ans d'une arrière -vieillesse admirable. Sa voix presque séculaire se fit encore entendre au conseil de Castille en faveur des Indiens , et sa main qu'on eût crue glacée écrivit ce fameux traité de la Tyrannie des Espagnols daws les Indes. Enfin , rassasié de jours , comblé de mérites et de gloire , victorieux de tous ses détracteurs, Las Casas mourut à quatrevingt-douze ans au couvent des Frères Prêcheurs de Valladolid , laissant à la postérité un nom religieux et populaire.

L'Amérique espagnole s'est montrée sensible à tous ces pieux souvenirs. Klle n'a pas oublié ceux qui furent ses apôtres, ses amis, ses pères, ses tuteurs, les martyrs de ses droits. Vingt révolutions l'ont bouleversée , du détroit de Magellan au golfe de la Californie ; ses anciens souverains, qui s'intitulaient fastueusement les rois des Espagnes et des Indes, ont été chassés de tous leurs domaines transatlantiques : mais l'humble frère de Saint-Dominique et de Saint- François prie tranquillement sur cette terre reconnais-

saute, ne craignant rien du passé et rien de L'avenir. L'Église catholique, qui avait été fidèle à ces régions infortunées au temps de leur oppression, leur a été fidèle encore au temps de leur liberté, et, malgré les réclamations de la cour d'Kspagne, elle a continué de pourvoir à la succession de leur épiscopat. C'a été l'une des actions illustres du souverain pontife Grégoire XVI , actuellement régnanl , de ce vieillard auguste qui , en si peu d'années , s'est fait dans le cœur des chrétiens une gloire antique, une mémoire qui a déjà le poids des siècles. De son côté, l'Amérique a donné à l'Église et aux ordres religieux des marques nouvelles de son inviolable attachement : elle a proclamé dans ses chartes les droits éternels de la religion , et récemment , lorsque l'Espagne eut brisé la porte des vieux cloîtres contemporains de sa nationalité, le gouvernement du Mexique envoya des ordres a ses consuls pour offrir un asile aux religieux dispersi 1. On devait leur donner trois cents écus pour les frais déroute, un passage à bord des bâtiments de l'État , et une pension viagère sur le trésor publie, avec la condition, tout à fait noble et chrétienne, de travailler dans les missions. En effet, beaucoup ont profite de ees offres généreuses, et, réunis de divers ports de l'Italie dans le port de Gênes, s'\ s,. ut embarqués

pour Chercher au Mexique les traces de leurs gloiïeui

ancêtres tinsi, pendant que la plupart des monarchies de l'Europe persécutent les ordres religieux ou leur

disputent avec avarice l'eau et le feu, les républiques du nouveau monde les transportent chez elles au prix de l'or. Vanilé des vanités, et tout est vanité, hormis cVaimer Dieu et de le servir.